Поскольку Чжоу Жэньцзе всё ещё сохранял рассудок, он прекрасно понимал: если под контроль попадут такие люди, как Сы Чжаохуа или Фэн Лань, и те окажутся выставлены на посмешище, Цинцин останется совсем без защиты. Даже если он сам и готов был её прикрывать, этого всё равно было бы недостаточно.

Поэтому он соврал.

Сказал, что сильнейшие среди них — это Цзян Тяньмин и У Минбай.

Пусть лучше под контроль попадут двое его заклятых соперников, чем жизнь Цинцин окажется под угрозой.

***

В соломенной хижине.

— Можно это отмотать ещё раз? — глаза Су Бэя заинтересованно блеснули. — Цзян Тяньмин и У Минбай наверняка будут до усрачки рады узнать, как высоко Чжоу Жэньцзе их ценит.

Как классный руководитель, Мэн Хуай не знал всех их внутренних тёрок до мелочей, но напряжение между ними видел прекрасно.

Он бросил на явно любящего разжигать Су Бэя мрачный взгляд:

— Веди себя прилично. Иначе я тебя самого сейчас закину в этот лабиринт.

Су Бэй тут же показал жест, будто застёгивает себе рот на молнию, а потом для верности добавил знак «окей».

Наверху представление продолжалось.

После ответа Чжоу Жэньцзе у Цинцин уже сложился план. Она мельком посмотрела на Фэн Ланя, нахмурилась и тихо начала:

— А его способность? Может, нам стоит…

— Не надо! — Чжоу Жэньцзе мгновенно оборвал её, не дав договорить.

Кем был Фэн Лань?

Молодым господином семьи Фэн.

У него наверняка при себе была куча защитных артефактов.

Во время командного сражения его Чёрная Молния схватила ещё в самом начале, но в итоге он всё равно вышел наружу целым и невредимым.

И что ещё важнее — если они не смогут подчинить Фэн Ланя, это одна проблема. А если смогут?

Тогда семья Фэн просто не даст Цинцин жить дальше. Даже если она и останется жива, Чжоу Жэньцзе больше её уже никогда не увидит.

Он поспешно замотал головой, сам себя успокаивая:

— Его способность бесполезна, да и сам он слабый. Не стоит тратить на него шанс. Если потом вы не сможете взять под контроль того коричневолосого и черноволосого, тогда весь план может сорваться.

Услышав это, Цинцин отказалась от этой идеи.

— Ладно. Тогда просто вырубим его, чтобы не успел предупредить остальных.

Разумеется, позволить ей оглушить Фэн Ланя Чжоу Жэньцзе не собирался, поэтому сразу сказал:

— Я сам.

Он подошёл к Фэн Ланю и, делая вид, что собирается ударить его ребром ладони по шее, тихо шепнул:

— Притворись, что без сознания.

Фэн Лань послушно закрыл глаза.

Наблюдавший за происходящим через зеркало Мэн Хуай с кривой усмешкой заметил:

— А пацан-то соображает.

Все прекрасно поняли, что речь шла о Чжоу Жэньцзе.

Е Линь тихо вздохнула:

— Жалко этого ребёнка. Потом только не вздумайте ещё и дразнить его этим.

***

Наверху всё пока затихло, а под землёй путь группы Цзян Тяньмина уже подходил к концу.

Выйти наружу через пещерный проход помогли воздушные кубы Мо Сяотяня. Выбрались они не слишком далеко от зыбучих песков, но и не настолько близко, чтобы сразу попасться на глаза.

Оказавшись снова на поверхности, Мо Сяотянь огляделся по сторонам и спросил:

— А где зыбучие пески? Мы же не потеряем Бэй братца и остальных, да?

— Я могу взлететь и посмотреть сверху, — сразу предложил Сы Чжаохуа. Если они недалеко, с воздуха он быстро их заметит.

— Слишком заметно, — покачал головой У Минбай. — Нас могут увидеть посторонние и подтянуться.

Он достал компас.

Определить север было несложно. Но знать направление было мало — им всё равно нужно было понять, где именно находились пески.

Тут Цзян Тяньмин, немного подумав, уверенно сказал:

— Идите за мной. Если нас затянуло ровно вниз, я должен суметь примерно восстановить маршрут.

С этими словами он первым пошёл вперёд.

Очень скоро они увидели Чжоу Жэньцзе и остальных.

Но что-то сразу показалось странным.

Из тех девяти человек, что должны были остаться наверху, перед ними находились только пятеро. И из всей группы Академии здесь был лишь один.

Почувствовав неладное, Сы Чжаохуа, не скрывая настороженности, крикнул Чжоу Жэньцзе:

— Где Баочжу и остальные?

Тот ответил совершенно естественно:

— Пошли в туалет. Сестра Щит ушла вместе с Баочжу.

Услышав это, Сы Чжаохуа сначала расслабился.

Он действительно беспокоился, что Ай Баочжу может остаться одна и попасть в неприятности. Если с ней пошла Сестра Щит, чья способность была защитного типа, поводов для паники становилось меньше.

Но в следующую секунду его озарило.

Ай Баочжу?

Та самая Ай Баочжу, которая помешана на чистоте?

Она бы стала ходить в туалет посреди такой пустыни?

Он прекрасно знал, что, чтобы не опозориться, Баочжу с самого входа в Иное Пространство едва ли сделала больше одного глотка воды.

С таким характером ещё и идти с кем-то вместе?

Сы Чжаохуа не поверил ни единому слову.

И всё же он не мог понять, зачем Чжоу Жэньцзе понадобилось врать.

Чжао Сяоюй тоже моментально насторожилась.

Она не считала У Цзиня человеком, который стал бы просто так ходить в туалет в компании других.

Несколько человек быстро переглянулись и почти сразу всё поняли друг у друга по лицам.

У Минбай толкнул в бок всё ещё ничего не соображающего Мо Сяотяня:

— Иди первым.

Он не пытался его подставить. Наоборот, из всех них именно поведение Мо Сяотяня выглядело бы самым естественным. Даже если бы в этой ситуации кто-то решил подозревать, уж его точно — в последнюю очередь.

Мо Сяотянь замер на миг, но затем послушно пошёл первым и с энтузиазмом замахал рукой:

— Мы нашли! Всё нашли! Можно возвращаться!

Чжоу Жэньцзе ему не ответил, только поманил ближе.

Он любил Цинцин и не мог предать её, раскрыв заранее её план. А вдруг после этого она перестанет его любить? Даже если это было бы ей на пользу, он всё равно не мог не учитывать её чувства.

Цинцин улыбнулась и, словно между делом, спросила:

— Ну как там внизу? Вы ведь до этого уже убили столько Кошмарных Тварей. Если ещё немного насобираете, потом можно будет прилично заработать.

— Мне тоже в туалет надо. А куда они ушли? — внезапно спросила Чжао Сяоюй.

Лицо Цинцин на мгновение застыло.

— Не знаю, куда именно. Наверное, ушли куда-то подальше. Подождём, пока вернутся. Пока потерпи.

Чжао Сяоюй бросила на неё задумчивый взгляд, а потом перевела глаза на Чжоу Жэньцзе:

— А ты чего за живот держишься? Тоже в туалет хочешь?

— Нет… ну, может, немного, — смущённо ответил тот и убрал руку с живота. — Потерплю до возвращения.

Он и сам не был уверен, заметили ли что-то Сы Чжаохуа и остальные, но чувствовал — атмосфера стала странной.

Поскольку все колебались и не спешили подходить, Цинцин тоже заподозрила, что они что-то поняли.

Она не рискнула говорить лишнего, решив сначала усыпить их бдительность.

Если дело дойдёт до худшего, она всегда сможет прыгнуть обратно в зыбучие пески и сбежать, оставив эту халявную подмогу позади.

Раз они сумели выбраться снизу, значит и она сможет.

А если кто-то полезет за ней следом, попадёт в заранее подготовленную ловушку вокруг песков.

Именно ради этого они и поставили сразу две ловушки — чтобы не оказаться слишком пассивными.

С этой мыслью Цинцин отошла от того места, где стояла раньше, и подошла к самому краю зыбучих песков, словно из чистого любопытства заглядывая вниз.

— Вы и правда вот так просто туда спустились? И что там вообще внизу?

Группа Цзян Тяньмина не собиралась раньше времени раскрывать карты.

Где прятали Ай Баочжу и остальных, они всё ещё не знали.

Если прямо сейчас схватить Цинцин и Брата Ножа, другие двое могут тут же сбежать вместе с заложниками.

Подумав об этом, они ускорили шаг, но при этом молчаливо старались не приближаться к месту, где до этого стояли Цинцин и её люди.

Лань Субин, чтобы невинный Мо Сяотянь случайно не вляпался, даже специально утянула его в сторону.

О ловушках они пока ничего не знали, но и без этого было ясно: если здесь и ждёт какая-то подстава, то Цинцин явно не просто так осталась на месте. Значит, лучше держаться подальше.

Сы Чжаохуа всё ещё не мог понять, что творится с Чжоу Жэньцзе. Подойдя, он встал с ним рядом, надеясь выудить хоть какое-то объяснение.

Чжоу Жэньцзе похлопал себя по животу, посмотрел на него с кривой улыбкой и молча намекнул.

Сы Чжаохуа сначала не понял.

А потом до него дошло.

И он ошарашенно вытаращился.

Ай Баочжу… у него в желудке?

Чжоу Жэньцзе совсем спятил?!

Но сам Чжоу Жэньцзе только продолжал криво улыбаться.

У него просто не было другого выхода.

Так для Баочжу было безопаснее.

После конфликта с группой Цинцин он опасался, что та может что-нибудь ей сделать, а если Ай Баочжу окажется у него внутри, у него хотя бы будет шанс защитить её.

Что до её ярости потом — ну, это потом.

Уловив его жест, Сы Чжаохуа быстро сообразил, что именно нужно делать.

Он уже собирался стиснуть зубы от досады, но Чжоу Жэньцзе так и не дал ему времени на эмоции. Его взгляд ясно дал понять: действуйте.

Он сам не мог причинить вред Цинцин, не мог испортить свой образ в её глазах.

Поэтому теперь всё зависело от его одноклассников.

Когда Цинцин будет обезврежена, он уже сам упадёт перед ними на колени и будет вымаливать за неё пощаду.

Су Бэй, наблюдавший за этим в зеркале, только покачал головой.

— Скука смертная. Всё удовольствие испортили, раз знают, что учителя за ними следят.

Мэн Хуай и остальные чувствовали примерно то же самое.

Когда они увидели, что группа Цзян Тяньмина столкнулась с противником, который явно готовит ловушку, все трое обрадовались — наконец-то детям достанется нормальный урок.

Но их собственное присутствие, очевидно, слишком снижало уровень опасности.

— Завтра перестанем за ними таскаться? — первым предложил Мэн Хуай, уже на ходу меняя план тренировок. — Пусть сами тренируются.

Е Линь сразу поднялась с места и тут же возразила:

— Слишком опасно. А если что-то случится?

Мэн Хуай холодно хмыкнул:

— Способные, которых вообще не бросают в опасность? Ты ещё предлагаешь их всё время на руках носить? Когда они тогда повзрослеют?

— Остальных ещё можно обсуждать, но что насчёт Сы Чжаохуа и остальных с хорошим фоном? Если с ними что-то случится, ты это потянешь? Даже если потянешь — Академия не согласится, — спокойно сказала Е Линь, сразу ударив в самую суть.

Мэн Хуай, как всегда, был безбашенный. Он запрокинулся на спинку стула и фыркнул:

— Слышала поговорку: «генерал в бою не обязан слушаться императора»?

— Ты!.. — Е Линь тут же вскинулась.

— Ладно-ладно, хватит, — поспешил вмешаться Лэй Цзэнь, привычно гася очередную их перепалку. — А что если пусть сами подпишут бумагу об ответственности? Кто подпишет — идёт сам. Кто нет — за тем продолжаем следить.

Глядя на эту сцену, Су Бэй только усмехнулся.

Они ещё и перед ним спектакль разыгрывали? Немного поздновато.

Во-первых, неужели учительница Е Линь и правда была из тех, кто так легко выходит из себя?

Та короткая стычка выглядела вполне естественно, но для Су Бэя, который сам прекрасно разбирался в актёрстве, там было слишком много швов.

И к чему всё это?

Чтобы он поверил, будто учителя и правда готовы бросить их на самотёк?

Су Бэй приподнял бровь и охотно подыграл:

— А по-моему, идея Учителя Лэя отличная. Если мы подпишем бумагу, учителям не придётся за нами ходить.

В глазах Мэн Хуая мелькнуло довольство.

Ему было плевать, понял ли Су Бэй, что они разыгрывают сцену. Главное — чтобы смысл до него дошёл.

Лэй Цзэнь тоже довольно кивнул:

— Хорошо, что понимаешь. Завтра я сам об этом объявлю. Только остальным не болтай.

Последнюю фразу он подчеркнул особенно явно.

Су Бэй лишь молча улыбнулся.

Снаружи всё быстро закончилось.

Цинцин и Брат Нож были связаны, Чжоу Жэньцзе для вида тоже связали, а Ай Баочжу наконец выпустили наружу.

И вот тут Ай Баочжу взорвалась.

— А-а-а-а! Чжоу Жэньцзе, ты охуел?! Я тебя убью!

Если бы Сы Чжаохуа не успел вовремя её удержать, Чжоу Жэньцзе, возможно, и правда сегодня не пережил бы эту встречу.

— Всё хорошо, всё хорошо, — он поспешно успокаивал её. — Вернёмся в гостиницу — примешь душ. У него… были причины.

— У меня сейчас будет причина его прикончить! — Ай Баочжу яростно вырывалась, и её Великолепная Область уже едва не развернулась.

Лань Субин и остальные девочки бросились её успокаивать:

— Не злись, потом отмоешься. Если сейчас будешь тянуть, всё засохнет.

Эта фраза моментально попала в самую больную точку.

Засохнет?

Боже, какая мерзость!

Ай Баочжу застыла и резко замолчала.

В это время Цзян Тяньмин спокойно поднял голову и громко сказал:

— Учитель Мэн, может, уже пора появиться?

— Разве вы не говорили, что учителей с вами нет? — Цинцин в шоке уставилась на У Минбая, а потом с обвинением перевела взгляд на Чжоу Жэньцзе.

Тот тут же принял максимально невинный вид:

— Я и сам не знал, что они за нами следят. Они же сказали, что оставили нас разбираться самостоятельно.

Он не мог ведь прямо признать Цинцин, что всё это время прекрасно знал про слежку и по сути раз за разом ломал её план.

Тогда в её глазах он выглядел бы просто отвратительно.

Глядя на его идиотски искреннее выражение лица, Цинцин только мысленно выругалась.

Учителя очевидно нарочно её обманули, и все, кроме этого дурака, давно это поняли.

Ну и вляпалась же она, выбрав среди всех именно самого тупого.

На фоне выкриков Мо Сяотяня «Что? Учителя и правда всё это время за нами следили?» Мэн Хуай и остальные наконец вышли наружу.

Е Линь первым делом подошла к Чжоу Жэньцзе.

Убедившись, что с ним всё более-менее в порядке и что проблема в основном сводится к эффекту очарования, она облегчённо выдохнула.

Затем достала из сумки пузырёк с бледно-фиолетовой жидкостью.

— Это Вода Ясного Источника, — мягко объяснила она. — Препарат на основе моей способности. Выпей.

Все уставились на Чжоу Жэньцзе.

Те, кто был под землёй — вроде Сы Чжаохуа, — до этого не понимали, что с ним случилось и почему он вёл себя так странно.

Теперь всё стало ясно.

Он был очарован.

Но страннее всего было другое: он вроде бы и находился под контролем, а вроде бы и нет.

— Если я это выпью… я перестану любить Цинцин? — после долгой паузы спросил Чжоу Жэньцзе.

Е Линь кивнула:

— Скорее всего, да.

На самом деле она не была до конца уверена, что её зелье подействует именно на этот тип способности.

Но, судя по тому, как ранее вёл себя Брат Нож, рано или поздно Чжоу Жэньцзе всё равно пришёл бы в себя. Она лишь хотела ускорить этот процесс — и избавить беднягу от ещё большего позора.

Но к изумлению всех, Чжоу Жэньцзе решительно замотал головой:

— Нет! Мне всего пятнадцать! Это в первый раз, когда я по-настоящему влюбился! Я не хочу переставать любить Цинцин!

Все разом замолчали.

Теперь никто уже не сомневался, каким именно способом его контролировали.

И стало ещё страшнее.

Это очарование оказалось настолько жутким, что Чжоу Жэньцзе, даже прекрасно понимая, что его чувства навязаны извне, всё равно продолжал цепляться за них и не хотел отпускать.

Теперь всем стало окончательно ясно, почему он, находясь под контролем, всё равно помогал им.

Его разум оставался при нём.

И раз он знал, что учителя всё это время наблюдают и никто на самом деле не пострадает, то он просто не мог позволить себе по-настоящему пойти против своих одноклассников ради Цинцин.

— Послушай, — Е Линь очень мягко попыталась снова начать разговор. Она понимала: его любовь была не добровольной.

— Сейчас…

— Не хочу слушать! Не хочу! — Чжоу Жэньцзе перебил её с таким видом, будто злые родственники разлучают его с невестой.

— Вы не можете так поступать с нами! Мне и так нормально! Я верю, что однажды смогу тронуть Цинцин по-настоящему, и мы будем вместе!

Снова повисла тишина.

Спасите.

Эта способность и правда была чудовищной.

Когда Чжоу Жэньцзе полностью придёт в себя, он, наверное, сам захочет провалиться сквозь землю.

Ай Баочжу в этот момент впервые за всё время мысленно поблагодарила судьбу за то, что Чжоу Жэньцзе тогда просто запихнул её к себе в желудок.

По крайней мере, там она не могла быть очарована.

Быть проглоченной — это просто физически мерзко.

А вот попасть под такое очарование…

Это уже духовная мерзость.

Если бы она сама наговорила что-то подобное, то потом наверняка сначала убила бы Цинцин, а потом и себя заодно.

— Цык, — Мэн Хуаю вся эта романтическая хрень уже окончательно надоела.

Он выхватил пузырёк из рук Е Линь и без лишних слов силой влил содержимое Чжоу Жэньцзе в рот.

Цинцин наконец по-настоящему запаниковала и кинулась к своей последней надежде:

— Братик, спаси меня! Я подчинила тебя только потому, что ты мне нравишься! Если я смогу сбежать, мы обязательно будем вместе, хорошо?

— Да! Да! Да! — Чжоу Жэньцзе тут же просиял, уверенный, что теперь уж всё точно — Цинцин действительно его любит.

Но Мэн Хуай не собирался давать этой временной «парочке» время на признания.

Ему всё это уже до чёртиков осточертело.

Он просто сжал Чжоу Жэньцзе щеки и насильно влил в него лекарство до конца.

Жидкость мгновенно впиталась — выплюнуть было уже невозможно.

Глаза Чжоу Жэньцзе закатились, и он тут же рухнул в обморок.

Лэй Цзэнь, уже надрывая живот от смеха, выдавил:

— И что теперь?

— А что ещё, — Е Линь сердито посмотрела на него. — Ты и Сяой хватайте тех двоих у входа и передавайте их в Правительство Способных. А я отведу детей обратно в гостиницу.

Правительство Способных, как и следовало из названия, занималось всеми делами, связанными со способными — разработкой Иных Пространств, выдачей заданий, распределением ресурсов и прочим.

Когда они вернулись в гостиницу, Чжоу Жэньцзе наконец очнулся.

Хорошая новость заключалась в том, что сознание к нему полностью вернулось.

Плохая — в том, что теперь ему хотелось только крови.

— А-а-а! Отпустите меня! Я убью эту женщину! — Чжоу Жэньцзе сорвался сильнее, чем до этого Ай Баочжу. — За то, что она так мной играла, я ей этого никогда не прощу!

Ай Баочжу, которая всё ещё не успела помыться, посмотрела на него с жалостью.

Теперь она уже совсем на него не злилась.

Этот бедолага явно был в разы несчастнее её.

— Эм… держись, — коротко сказала она и, не теряя ни секунды, рванула наверх принимать душ.

У Минбай тоже на удивление спокойно подошёл к Чжоу Жэньцзе, похлопал его по плечу и сказал:

— Переродись.

После чего так же спокойно ушёл.

Остальные тоже по очереди выразили ему соболезнования — и быстро разошлись.

Никто не хотел оставаться рядом слишком долго и случайно усугубить его состояние ещё сильнее.

Вернувшись в свою комнату, Су Бэй потёр виски и шутливо обратился к Фэн Ланю:

— Тебя уже второй раз связывают. У тебя случайно нет какого-то скрытого таланта на это дело?

Первый раз — во время командного сражения.

Второй раз — сейчас.

Хотя причины были у обоих случаев свои, но, если смотреть со стороны, Фэн Лань и правда был удивительно удобной целью для захвата.

Су Бэй знал, что при нём куча защитных артефактов, так что не слишком волновался.

Иначе он бы давно всучил ему Чары Невидимости.

Фэн Лань и сам чувствовал, что его постоянные похищения выглядят странно.

— Ты тогда внезапно исчез… это были Чары Невидимости? — спросил он.

— Ага, — кивнул Су Бэй. — Купи себе потом тоже. Очень полезная штука.

В этот момент в дверь постучали.

— Тук-тук-тук.

Открыв, они увидели У Цзиня.

Тот, как обычно, стоял, опустив голову, длинные фиолетовые волосы скрывали большую часть лица.

— Су Бэй. Есть дело.

Су Бэй коротко бросил Фэн Ланю, что скоро вернётся, и вышел следом.

Они дошли до конца коридора.

За окном поблёскивало небольшое озеро.

— Что случилось? — Су Бэй повернулся к нему.

С тех пор как У Цзинь показал ему своё настоящее лицо, его манера общения с Су Бэем стала заметно живее.

Как он сам и говорил, дело было не в раздвоении личности.

Просто когда его лицо скрывали волосы, у него привычно снижалось присутствие, а вместе с этим и весь внешний «темперамент» становился куда бледнее.

Но с Су Бэем это уже не работало.

Су Бэй видел его настоящее лицо — и, похоже, на него это подавление уже не действовало.

— Когда учителя спорили… злости не было, — прямо сказал У Цзинь. — Ты понял, зачем они это разыграли перед нами?

Он действительно мог улавливать эмоции.

Именно поэтому их спокойная «ссора» показалась ему слишком странной. Но вот до конца понять замысел он всё равно не сумел — потому и спросил Су Бэя, который тоже всё слышал.

— Они хотят, чтобы мы сами разнесли эту новость по классу S, — спокойно ответил Су Бэй, не собираясь скрывать. — Чтобы все поверили, что учителя больше не будут за нами ходить.

Остальных можно было дурачить, но с У Цзинем в этом не было особого смысла.

Су Бэй вообще подозревал, что учителя изначально и не собирались скрывать это от него. Иначе зачем было разыгрывать всё это прямо у них на глазах?

У Цзинь тут же понял.

— Тогда все станут осторожнее.

Оставшись тогда за кулисами, он тоже заметил главный недостаток нынешнего «обучения»:

Кроме некоторого реального опыта, по большому счёту всё выглядело слишком вяло.

Су Бэй махнул ему рукой, подзывая ближе.

— Вот это как раз и надо слить. Если это скажу я, остальные могут не поверить. Слушай внимательно, дальше надо вот так…