Когда Су Бэй увидел на форуме теории о том, что он нарочно проиграл, он сразу понял: это отличное прикрытие.

Но для такого прикрытия нужна была и хоть сколько-то внятная причина.

Не так давно, когда он узнал, что в Академии есть шпионы Чёрной Вспышки, он почти сразу наткнулся на одного. А первое или второе место в рейтинге, конечно, привлекало бы к себе куда больше внимания со стороны таких шпионов, чем любая другая позиция.

Не хотеть, чтобы тебя заметили, — вполне разумно, разве нет?

И объяснять дальше уже ничего не требовалось.

Су Бэй опустил взгляд, упёрся руками и легко спрыгнул с пятиметровой ветки. Благодаря телосложению пользователя способности такие движения давались ему уже почти естественно.

— Ещё что-то? Если нет, я пошёл.

— Подожди! — окликнул его Цзян Тяньмин. — Если ты не собираешься выполнять задание, тогда зачем вообще остаёшься здесь?

Су Бэй немного подумал и дал расплывчатый ответ:

— Может, такова воля судьбы.

После этого он нашёл другое дерево, устроился на нём поудобнее, и тут снова заговорило Сознание Манги:

— Я заметило, что ты, похоже, не очень любишь врать?

И правда.

До сих пор, если не считать деталей, связанных с его способностью, Су Бэй почти никогда не лгал напрямую. Он либо говорил правду, либо увиливал, каждый раз мягко подталкивая окружающих к тем выводам, которые ему были выгодны.

Устроившись поудобнее у ствола, Су Бэй слабо улыбнулся:

— Ложь могут разоблачить. А вот правду — нет. Правду можно только понять правильно или неправильно.

Такой подход оставлял намного больше пространства для манёвра.

Причём как снизу, так и сверху.

Если какой-то его ход не срабатывал так, как ему нужно, но он сам ничего не говорил об этом прямо, то потом всегда можно было переобъяснить ситуацию, выкрутиться, повернуть смысл в другую сторону.

Но если он что-то заявил и не смог это потом реализовать — всё, откатить назад уже нельзя.

Это и была гибкость нижней границы.

Если бы он, например, сам вслух сказал, что входит в топ-3 первокурсников по силе, то победить фиолетововолосую женщину для него стало бы гораздо сложнее.

В этом случае читатели увидели бы в нём просто выдающегося новичка, а не человека, который способен так легко уронить опытного пользователя способности.

Кроме того, читатели обожали строить теории. И иногда додумывали за него такие вещи, до которых он бы сам и не дошёл.

Если не говорить всё в лоб, в их воображении остаётся пространство для роста.

Это и была гибкость верхней границы.

А ещё — и это действительно было важно — Су Бэй искренне любил говорить правду.

До всего этого бардака он ведь, между прочим, был честным и красивым парнем!

Да, теперь ему приходилось говорить загадками, но уж своё внутреннее ядро он терять не собирался.

(Во внутреннем мире — торжественный рёв.)

Место, которое он выбрал, оказалось удачным.

До самого вечера его никто не беспокоил.

Ну не может же человек всё время так невезти, чтобы даже на такой огромной карте постоянно оказываться в центре событий?

После ужина Су Бэй уже собирался немного осмотреть округу и проверить, нет ли рядом угроз, как его ментальная энергия уловила неподалёку движение целой группы.

Впереди шёл лидер с верёвкой в руках, а за ним тащили пятерых связанных студентов.

Без сомнений — это были ученики, схваченные Чёрной Вспышкой.

Раз уж такое встретилось, почему бы не посмотреть?

У Су Бэя даже появилось смутное ощущение, что он может знать этих людей.

К этому моменту в Ином Пространстве оставалось уже не так много тех, кого ещё не поймали. А разом схватить сразу пятерых — это почти гарантированно были персонажи хоть с каким-то весом.

С этими мыслями он тихо подкрался к ближайшему дереву и выглянул из-за ствола.

И правда.

Среди этих пятерых он сразу увидел Чжао Сяоюй и Му Тиэжэня.

Их состояние, правда, разительно отличалось.

Му Тиэжэнь весь был в ранах, а верёвкой его обмотали так плотно, что она десятью витками почти полностью сковывала руки и корпус.

А вот Чжао Сяоюй, наоборот, выглядела целой и невредимой.

Более того — она шла впереди всей пятёрки и даже болтала с человеком в чёрном, который вёл их.

Су Бэй перевёл взгляд на остальных студентов.

У них были небольшие травмы, но в целом вид оставался терпимым. Страх был, но не такой, чтобы кто-то уже сломался окончательно.

Зато он заметил интересную деталь:

их взгляды то и дело соскальзывали то на Чжао Сяоюй, то на Му Тиэжэня.

Причём на первую они смотрели с восхищением, а на второго — с виной.

Любопытно.

Значит, между ними недавно точно произошло что-то интересное.

Но Су Бэй не стал задерживаться.

Он всё равно потом увидит это в манге.

Так что, тихо убрав взгляд, он уже собирался уйти…

И в этот момент вдруг обнаружил, что за его спиной кто-то стоит.

Су Бэй: — !

Даже он сам от неожиданности чуть не подпрыгнул и едва не вскрикнул.

К счастью, вовремя разглядев, кто это, он сумел сдержаться.

Позади стоял мрачный У Цзинь.

Его волосы, как обычно, закрывали почти всё лицо, и при первом взгляде он реально напоминал какого-то призрака из дешёвого ужастика.

Су Бэй машинально похлопал себя по груди, пытаясь успокоить резко ускорившееся сердце, и спросил:

— Ты когда сюда пришёл?

— Я следил за ними, — коротко ответил У Цзинь, имея в виду как раз ту связанную пятёрку.

Су Бэй поднял бровь:

— То есть ты следил за Чжао Сяоюй?

Фиолетововолосый парень кивнул.

Су Бэй сразу всё понял.

Скорее всего, во время захвата У Цзинь сумел ускользнуть, используя свою способность понижать присутствие.

Разобравшись в ситуации, Су Бэй уже было шагнул мимо него, собираясь просто уйти и спокойно поспать.

Но, хотя глаза У Цзиня и были почти полностью скрыты волосами, взгляд от этого менее ощутимым не становился.

У Цзинь: пристально смотрит—

Су Бэй: — …

Сделав всего два шага и всё ещё чувствуя на себе этот молчаливый взгляд, он наконец сдался, обернулся и немного беспомощно спросил:

— Что?

— Спаси их, — коротко сказал У Цзинь.

Су Бэй снова замолчал.

Потом спокойно ответил:

— Их всё равно уведут в одно место. Почему бы просто не пойти за ними, а потом не спасти уже всех сразу?

Услышав это, У Цзинь чуть подумал, кивнул и снова уставился на него своим мрачным взглядом:

— Вместе.

Третья тишина за короткий промежуток.

Су Бэй уже не выдержал:

— Ты ведь понимаешь, что я вообще-то не хочу туда лезть?

У Цзинь честно ответил:

— Понимаю.

— Тогда ты…

Но не успел Су Бэй договорить, как У Цзинь, будто заранее угадав его мысль, произнёс:

— Но можешь.

Ты не хочешь. Но можешь.

И это «можешь» означало не просто физическую возможность спасти их — а то, что У Цзинь был уверен: Су Бэй действительно способен это сделать.

Услышав это, Су Бэй вдруг заинтересовался по-настоящему и уже не так спешил уходить.

— И с чего ты так решил?

У Цзинь чуть подумал:

— По эмоциям?

Интересно.

И правда: хотя Су Бэй не хотел никого спасать, после этих слов он и сам заметил, что внутри уже не испытывает прежнего полного отторжения.

Он был совершенно уверен, что по лицу ничего не выдал. После всей этой игры образами он давно умел держать выражение под контролем.

И всё же У Цзинь каким-то образом уловил его эмоции.

Сама способность У Цзиня — [Тишина — это тишина] — снижала присутствие и вроде бы вообще не имела отношения к эмоциям.

Значит, что это?

Природная чувствительность?

Или часть той его второй формы, которая уже мелькала в манге?

— Давай так, — неожиданно весело предложил Су Бэй. — Я помогу вытащить этих пятерых, а ты скажешь мне, почему скрываешь лицо за волосами. Идёт?

У Цзинь задумался всего на секунду и без колебаний ответил:

— Идёт.

Теперь уже завис сам Су Бэй.

Так легко? Серьёзно?

У него даже возникло ощущение, что его самого сейчас как-то подозрительно ловко наебали.

Но обещание есть обещание.

Поэтому он снова повернулся к связанной группе.

Человек в чёрном, который их вёл, скорее всего, обладал какой-то способностью, связанной с верёвками.

Обычные верёвки при такой слабой обмотке давно бы дали шанс на побег. Значит, дело точно было не в простом материале.

Верёвки, кстати, по сути были чем-то близким к кнутам.

То есть если бы пришлось лезть в лоб, то схватка с ним по сложности была бы примерно как с той фиолетововолосой женщиной.

Но к счастью, побеждать его вообще было не нужно.

Нужно было только освободить пленников. А для этого существовал куда более простой вариант.

Су Бэй немного подумал, а потом двумя Шестерёнками, скользящими по земле в темноте, осторожно коснулся щиколоток Чжао Сяоюй и Му Тиэжэня.

Поскольку никто не следил за тылом, Му Тиэжэнь быстро заметил у ног бронзовую Шестерёнку.

Чжао Сяоюй в этот момент как раз о чём-то говорила с человеком в чёрном, но всё же едва заметно коснулась виска, опустила взгляд и тоже увидела Шестерёнку.

Честно говоря, если бы на её месте был кто угодно, кроме Чжао Сяоюй, Су Бэй вообще не рискнул бы вот так до неё дотрагиваться.

Если бы человек неожиданно завизжал от испуга, на этом бы всё и кончилось.

Но раз это была Чжао Сяоюй — можно было не волноваться.

Она слишком умна, чтобы так позорно спалиться.

И правда.

Увидев Шестерёнку, Чжао Сяоюй сразу всё поняла и лишь незаметно отступила на полшага назад.

Она узнала, кому принадлежит этот знак.

Даже если пока не понимала, с чего вдруг Су Бэй решил им помочь, это ничуть не мешало ей мгновенно начать просчитывать ситуацию.

Очевидно, что спасение потребует атаки по врагу.

А значит, стоять рядом с ним — плохая идея, потому что можно попасть под удар.

Вот она и начала отходить.

— И как ты собираешься это сделать? — спросил У Цзинь, стоявший рядом с Су Бэем. По его мёртвому лицу ничего не было видно, но в голосе чувствовалось любопытство.

Су Бэй только усмехнулся.

В следующую секунду он активировал Шестерёнки, которые успел заранее разложить вокруг, и они одновременно ударили по человеку в чёрном.

Некоторые были прикрыты листьями.

Некоторые несли на себе кусочки дерева.

Некоторые вообще были воткнуты в комья земли.

Со стороны всё выглядело так, будто на него нападает сразу целая группа людей из засады.

Человек в чёрном сразу запаниковал.

Ему и без того хватало проблем с этим здоровяком в конце цепочки. Он смог скрутить его только за счёт угроз остальным студентам.

А теперь этот «здоровяк», который вроде только-только затих, будто ещё и получил поддержку извне — и снова начал рваться.

Человек в чёрном мгновенно почувствовал, как способность начинает трещать под нагрузкой, а ментальная энергия уходит слишком быстро.

Под двойным давлением — изнутри и снаружи — он почти сразу понял: пятерых студентов ему одному не удержать, даже если они всего лишь первогодки.

Заслуги и награда или жизнь?

Да тут и выбирать нечего.

Он тут же бросил пленников, свернул способность и просто сбежал.

Су Бэй на секунду задумался, стоит ли ему самому выходить к ним.

Спасение уже состоялось, а сам он, если честно, не был поклонником сцены «смотрите, это я вас выручил».

В любом случае по Шестерёнкам они и так поймут, кто это сделал.

Но если он вообще не покажется, оставался риск, что У Цзинь потом ляпнет что-нибудь такое, из-за чего остальные решат, будто Су Бэй действительно хотел их спасать.

А это могло испортить ему образ.

Пока он думал, У Цзинь вдруг произнёс:

— Круто.

Су Бэй моргнул.

— Я вообще-то давно хотел спросить… почему ты говоришь по два слова?

— Удобно, — ответил У Цзинь всё тем же своим фирменным способом, а потом, будто сообразив, что это может прозвучать не так, добавил: — Ясно.

Вопрос был случайным, а ответ только что сбил ход мыслей.

Вспомнив их сделку, Су Бэй сразу вернулся к ней:

— Теперь можешь рассказать, почему ты закрываешь лицо волосами?

У Цзинь кивнул:

— Потому что я очень красивый.

Су Бэй мгновенно прокрутил в голове все возможные клише из манги: слишком красивый, поэтому от одного взгляда люди падают в обморок, влюбляются, сходят с ума, умирают или ещё что-нибудь такое же идиотское.

Подумав об этом, он решил не ходить вокруг да около и спросил прямо:

— И что случится, если я увижу твоё лицо?

— Ты будешь шокирован — серьёзно ответил У Цзинь.

Су Бэй: — …?

Даже видя его максимально серьёзный взгляд сквозь волосы, Су Бэй всё равно не мог отделаться от ощущения, что над ним просто прикалываются.

«Шокирован»?

Это вообще что за ответ такой?

Не удовлетворившись этим, он уточнил:

— И всё? Никаких других эффектов? Если я увижу твоё настоящее лицо, со мной точно ничего не случится?

Потому что в манге у противника, который столкнулся с изменившимся У Цзинем, в зрачках вообще-то появились сердечки.

И на один только «шок» это всё выглядело как-то слишком слабо.

Но У Цзинь просто кивнул.

Тогда Су Бэй решил рискнуть:

— Можно посмотреть? Мне на самом деле давно интересно, как ты выглядишь.

Пока он говорил, он мысленно обратился к Сознанию Манги:

«Если вдруг меня сейчас чем-то накроет, ты хотя бы потом скажешь, было ли это воздействие?»

Он реально опасался, что может попасть под контроль или просто не заметить, если на него что-то повлияет.

Видимо, этот вопрос не нарушал правила — или же всё равно не имел большого значения, — потому что Сознание Манги неожиданно согласилось:

— Да.

Как бы там ни было, Су Бэй внутренне выдохнул.

Он улыбнулся У Цзиню, готовясь наконец увидеть это «шокирующее» лицо.

У Цзинь не стал тянуть.

Он просто опустил голову, отвёл волосы назад и закрепил передние пряди в маленькую косичку.

Когда он снова поднял взгляд, глаза Су Бэя непроизвольно распахнулись, а дыхание на секунду действительно сбилось.

Слишком красиво. Реально слишком красиво.

Что это вообще за лицо такое?

Без всяких сомнений — одного взгляда хватало, чтобы замереть.

Каждая черта была тонкой и идеально выверенной, пропорции безупречны до какой-то почти ненормальной степени.

Светло-серые глаза в сочетании с почти прозрачной бледной кожей на другом человеке могли бы сделать образ слишком бесцветным.

Но у него всё это, наоборот, создавало ощущение чего-то почти неземного.

А тёмно-фиолетовые волосы и яркие, чуть красноватые губы добавляли в этот холодный образ резкие мазки, соединяя в нём одновременно что-то святое и что-то демоническое.

Трудно было даже сказать, кого он больше напоминал — ангела или дьявола.

Су Бэй не мог не признать:

он правда был потрясён.

И У Цзинь, очевидно, прекрасно знал, какое впечатление производит.

Он чуть склонил голову, самодовольно улыбнулся и спросил:

— Ну что? Очарован мной?

Су Бэй: — ?

Во-первых, он вынужден был признать, что даже с таким выражением лица У Цзинь всё равно выглядит отлично. Более того — это даже добавляло ему живости, как-то по-молодому цепляло.

А во-вторых…

У него что, раздвоение личности срабатывает при открывании лица?

Иначе как объяснить, что секунду назад перед ним стоял угрюмый призрак, а теперь — самовлюблённая звезда сцены?

— У тебя волосы — это что, печать? — не выдержал Су Бэй и жестом показал на его голову. — Ты секунду назад вообще другим был.

У Цзинь, как и раньше, ответил честно.

И честность эта снова оказалась очень странной:

— Нет. Просто когда лицо закрыто, я по привычке снижаю своё присутствие. А когда оно открыто, я понимаю, что я самый красивый человек в мире.

…У него точно с психикой всё нормально?

Су Бэй уже устал от бесконечных пауз в разговорах, но всё равно снова замолчал на секунду, а потом с трудом выдавил:

— Ха-ха… у тебя, конечно, очень своеобразное душевное расстройство…

Почувствовав, что атмосфера становится странной, он сразу же сменил тему:

— Тогда почему ты всё время не убираешь волосы назад? Я же думал, у тебя социальная фобия.

И это был логичный вопрос.

Потому что в обычном состоянии закрытый волосами У Цзинь выглядел как человек, который мечтает исчезнуть из чужих глаз.

У Цзинь вдруг засмеялся.

Ярко, почти ослепительно.

— Ха-ха-ха! Но если я так делаю, всегда начинаются проблемы, разве нет? Иногда красота — это грех.

Он даже стёр выступившую от смеха слезинку, а потом, заметив у Су Бэя очень сложное выражение лица, добавил:

— Но с тобой можно. Я знаю, что тебе можно это показать.

— Спасибо за твоё странно направленное доверие, — совершенно ровно ответил Су Бэй.

Он вполне уловил спрятанную в словах У Цзиня горечь, но, раз уж сам У Цзинь вёл себя так, будто его это не задевает, Су Бэй тоже не стал лезть глубже.

А вот что касается второй части его слов…

Тут Су Бэй мог только внутренне посочувствовать. Потому что если на кону будет усиление его способности, он вовсе не был уверен, что не использует этот секрет как ресурс.

Хоть он и думал об этом, допрашивать дальше не стал.

Хотя прекрасно чувствовал: У Цзинь скрывает куда больше, чем показывает.

Он лишь раздвинул траву и посмотрел в сторону освобождённой пятёрки.

Они так и остались на месте, пользуясь лечебными зельями из магазина и приводя себя в порядок.

И, если честно, это было не самым плохим решением.

Да, человек в чёрном мог вернуться с подкреплением.

Но сейчас всё же была ночь, а значит, с высокой вероятностью они дождутся хотя бы рассвета. К тому же он, скорее всего, решит, что они уже ушли далеко, и не станет второй раз проверять то же самое место.

Увидев, что там всё спокойно, Су Бэй повернулся к У Цзиню, который снова стал мрачным после того, как опустил волосы обратно, и сказал:

— Тебе лучше пойти к Чжао Сяоюй и остальным.

— А ты? — снова коротко спросил У Цзинь.

— Я? — Су Бэй приподнял бровь. — А я продолжу бродить.

С этими словами он без лишних задержек развернулся к лесу и на ходу лениво махнул рукой:

— Надеюсь, в следующий раз увидимся уже в классе.

После этого он ушёл, нашёл себе место, развёл костёр и уснул очень чутким сном.

* * *

На следующее утро Су Бэй, как обычно, первым делом проверил часы.

И, как он и ожидал, там уже появилось новое задание.

«Финальное задание: уничтожить главную базу врага. После её разрушения все участники смогут покинуть Иное Пространство.

Подсказка к заданию: база — это дом в лесу. Возьмите с собой человека со способностью к поиску, иначе, возможно, вы её не найдёте.

Награда: 10 000 очков.»

О, значит, его вчерашняя подсказка наконец пойдёт в дело.

Су Бэй приподнял бровь и расслабился.

Пока подсказка сработает, даже если он сам в финале не появится, с присутствием в истории у него всё будет в порядке.

Да.

В этот последний день у Су Бэя вообще не было планов активно влезать в происходящее.

Если бы он действительно стремился стать любимым персонажем толпы, то, конечно, логично было бы хватать побольше экранного времени и ярких моментов.

Но его цель была другой.

Чтобы использовать мангу для изменения своей способности, ему вовсе не обязательно было мелькать каждый раз.

На ранних этапах он и правда нуждался в том, чтобы поднимать присутствие.

Но теперь ситуация изменилась.

Прежде чем дойти до своей финальной формы, слишком активное участие уже начинало наоборот грозить лишним раскрытием.

А значит, сейчас было выгоднее уйти в тень.

И он действительно сдержал своё слово.

Весь день Су Бэй так и просидел на дереве.

Даже когда прямо под ним ловили его одноклассников, он не сказал ни слова.

За это время он продолжал изучать компас через свою способность.

И дерево, которое он выбрал рядом с вражеской базой, оказалось очень удобным: мимо проходило много людей, а у каждого был свой Компас Судьбы.

Теперь его уже интересовала в первую очередь большая стрелка.

Маленькая пока ни разу не уходила вниз, а её верхние положения он уже и так примерно понимал. Так что она сейчас была не в приоритете.

А вот большая вела себя куда интереснее.

После целого дня наблюдений Су Бэй начал складывать кое-какую картину.

Каждая точка на компасе, скорее всего, соответствует какому-то зафиксированному типу исхода.

Но если смотреть грубо, весь круг можно было разделить на две половины:

верхняя — в целом хорошая,

нижняя — в целом плохая.

В отличие от маленькой, большая стрелка показывала исход крупных событий, а не мелочей вроде ближайшей удачи или неудачи.

Например, он видел одного человека из Чёрной Вспышки, у которого маленькая стрелка смотрела влево, а большая — вниз.

Позже этот человек вернулся на базу с пойманным Цзян Тяньмином.

И тогда Су Бэй всё понял.

Мелкий успех у него действительно был — он схватил главного героя.

Но итогом этого, скорее всего, станет уничтожение базы.

То есть краткосрочная победа приведёт к крупному поражению.

Именно поэтому маленькая стрелка могла показывать плюс, а большая — уходить вниз.

Значит, суть была в том, чтобы крутить именно большую.

Если он действительно хочет однажды «спасти мир» или хотя бы обеспечить настоящий успех, нужно воздействовать не на мелкие выигрыши, а на главный результат.

Су Бэй чувствовал, что почти нащупал что-то ключевое.

Если он всё-таки появится в финальном бою этой арки, ему, скорее всего, достаточно будет просто посмотреть на большой Компас Судьбы Цзян Тяньмина.

Судьба всего мира в такой истории почти наверняка связана с главным героем.

Иначе какой тогда смысл делать его главным героем?

Если большая стрелка у Цзян Тяньмина будет направлена вниз, Су Бэй просто сдвинет её вверх.

Конечно, он и сам понимал, что рассуждает сейчас слишком уж наивно и упрощённо.

В реальности всё наверняка окажется не так удобно.

Но до настоящего финала истории было ещё далеко.

Так что пока он вполне мог позволить себе эту красивую, почти утешающую фантазию.