Они вернулись меньше чем за полчаса, но даже это казалось непозволительной роскошью, когда на счету была каждая минута. До заката оставалось семь часов. Судя по запаху предводителя войска, скакать до них предстояло больше трёх часов.

Она нашла Prince лежащим ничком в снегу: прямо на его спине восседали две девчушки – Лиза и Джинни‐ритт – и использовали его как подставку, обстреливая снежками других ребят, которые благоразумно успели возвести снежные крепости.

Ссадив Нильса на землю, Джолин направила Бабулю к ним и на ходу отстегнула с пояса верёвку. Скрутив петлю лассо, она начала прицеливаться, ловко маневрируя верхом на Бабуле, чтобы не попасть под плотный град летящих со всех сторон снежков. Этому трюку её ещё девчонкой научил отец, и руки всё отлично помнили. Изготовиться, раскрутить над головой и... Бросок!

Петля скользнула вокруг одной из его раскинутых ступней, и от резкого рывка лассо затянулось, позволив одним махом выдернуть Prince из‐под обеих девчонок – те с визгом покатились в сугроб. Не успели они коснуться земли, как в обеих прилетело по шальному снежку, и девочки с эффектными брызгами рухнули в снег. Джолин лишь покачала головой. Цена войны всегда слишком высока.

Оттащив Prince на Бабуле подальше от зоны боевых действий, она ослабила верёвку и сама спрыгнула с седла. Только теперь она заметила странное выражение на его лице – пугающе похожее на то, каким минуту назад смотрел Нильс на одержимую тушу оленя. Она склонилась над неподвижным, словно бездыханным телом.

"Prince? Prince, ты тут?" — позвала она.

"Конь‐священник..." — пробормотал он.

Это было уже лучше, чем ничего, – значит, по крайней мере живой. Кстати говоря, сегодня они оба совсем позабыли про свой ежедневный ритуал: чтение очередной главы повести о коне‐священнике под названием «Во Благо Мира; Я Сам». Непростительное упущение, которое, судя по всему, повторится и нынешним вечером.

"Ты в порядке, или мне достать банджо?"

Он с театральной выразительностью сфокусировал взгляд и резко вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно из‐за всё ещё затянутой на щиколотке верёвки. Снег немного смягчил падение, но не слишком – когда он поднялся снова, вокруг его головы едва ли не вживую кружились звёздочки. Само обаяние. Он заговорил с очаровательным южным выговором.

"Я в норме. В полном порядке. Не забивай себе этим головушку, Райс. Боюсь, я тут малость увлёкся этими детскими игрищами. Тревожное дело. Сдаётся мне, до первых петухов они тут успеют заново разыграть всю гражданскую войну," — выдал он.

"Будет слишком поздно," — мрачно произнесла Джолин.

Имела на такой тон полное право. Впрочем, её слова застали Prince врасплох: он опешил, точно кот, которого внезапно схватили за шкирку. Сплошное недоумение пополам со смирением. Пожалуй, сравнение было как нельзя кстати. В нём и правда всегда было что‐то кошачье. Ещё одна его милая причуда.

"Прошу прощения?"

Джолин постаралась не смотреть на резвящуюся вокруг детвору. Устоит ли храм после того, что грядёт? Выживет ли она сама?

"Обстановка изменилась. Давай поговорим внутри. Не хватало ещё пугать ребятню – сам знаешь, как они заводятся, когда на горизонте сгущаются тучи," — продолжила Джолин.

"На горизонте сгущаются тучи? С чего бы вдруг?"

Взяв его за холодную, мягкую ладонь, она повела его в дом. По дороге она во всех подробностях пересказала и предупреждение Бога Охоты, и то, в каком именно облике он явился, – на что Prince тут же метко окрестил произошедшее «жутковатой чертовщиной». Временами она и сама задавалась вопросом, почему её покровитель не пользуется обычными способами связи. Другие боги спокойно присылали своим апостолам системные сообщения жирным шрифтом, но только не он. Ему вечно подавай мелодраму и спецэффекты, от которых впору дух испустить со страху.

К тому моменту, как они дошли до своей общей спальни, Prince уже знал весь расклад.

"Он идёт за мной. Другого объяснения тут нет."

"С чего ты взял?"

Prince покачал головой и присел на край своей кровати.

"Этот божок охотится за моей шкурой уже не первый год – а всё из‐за того, что я оказал ему медвежью услугу и прикончил парочку его мелких вестников. Знаю, ты делала то же самое, но... Считай это чутьём."

"В таком случае тебе тоже лучше держаться подальше от храма."

"Дельная мысль. Я направлюсь... Ты ведь сказала, вестник идёт с той стороны? Со стороны фермы старика Кратчетта?"

"Именно оттуда."

"Там неподалёку есть открытое поле – для такой схватки подойдёт идеально. Как только ты уедешь, я введу остальных в курс дела. Детям знать ни к чему. Как ты и сказала, только зря переполошатся. Если повезёт, они вообще ничего не узнают."

"Остаётся лишь надеяться."

Видимо, её слова задели что‐то за живое: Prince резко отвернулся к окну.

"Да. Вот и всё, пожалуй?"

На миг в комнате повисла тишина. Оба молчали, а за окном снова начали падать одинокие снежинки. Внезапно Prince вскочил на ноги.

"Ладно! Нельзя терять ни минуты, Райс! Лети же, пока не стало слишком поздно. Тебе предстоит долгий путь, как и мне. Держи меня в курсе своих приключений, а я буду сообщать тебе о своих, и если ветер будет к нам благосклонен, на закате мы непременно встретимся на том поле!" — громогласно возвестил Prince.

"Так точно!"

Не тратя времени на долгие прощания, Джолин тут же тронулась в путь, ориентируясь по нюху и держа курс прямо на клонящееся к горизонту солнце. Если бы войско само не двигалось ей навстречу, она вряд ли успела бы перехватить их вовремя. Но даже так на счету была каждая секунда.

Бабуля была выносливым дрейком, но после трёх часов непрерывной бешеной гонки даже она начала выбиваться из сил. Зато запах становился всё отчётливее. Дар позволял Джолин чуять только самого предводителя войска, и аромат этот был далёк от приятного. Большинство гоблинов имели несчастную привычку вонять хуже взмыленных лошадей, хотя многих приютских ребятишек удалось от этого отучить благодаря мылу, на которое раскошелились Холли и Глиф. Кроме неё самой, во всём приюте терпимо пах только Prince. Точнее, он вообще ничем не пах. Или, может, пах чистой водой, а у неё просто не было рецепторов, чтобы это уловить.

Увы, о том, с кем ей предстояло встретиться сейчас, такого сказать было нельзя. Сильнее всего от него несло цветами йипсума, орулу и потом – причём первые два аромата явно составляли основу каких‐то чудовищных духов, которыми он пытался заглушить собственное зловоние. Особой редкостью это не было: мало кто из полководцев происходил из простонародья и не мог позволить себе парфюм. Очередной богатый чванливый аристократ, ведущий войско по каким‐то своим делам.

Ограничься всё этим, она бы и внимания не обратила. Вот только этим дело не ограничивалось.

Её охотничий дар помогал выслеживать дичь ещё и тем, что позволял чуять эмоции цели. Чаще всего эти запахи невозможно было сравнить ни с чем привычным – каждый раз это был совершенно новый, ни на что не похожий оттенок. Но бывали и исключения.

У страха был очень отчётливый запах. Страх разил мочой и потом. Чем сильнее запах – тем сильнее ужас. И от этого человека несло так густо, что к горлу подступала тошнота. Обычно внутри крупной эмоции она легко различала полутона – вроде возмущения, примешанного к гневу, или удивления внутри радости. Но только не сейчас. Страх был настолько беспросветным и густым, что за ним невозможно было разобрать вообще ничего другого.

Рассудив здраво, Джолин предположила, что предводитель войска прямо сейчас угодил в какую‐то стычку или даже бьётся за собственную жизнь.

Поэтому, когда она взлетела на лысый холм и увидела внизу войско, угрюмо и монотонно бредущее походным маршем без малейших признаков боя поблизости, она от растерянности придержала дрейка. Внизу по просёлочной грунтовой дороге тянулась колонна под глухую дробь одинокого малого барабана, чей треск разносился над всей ордой. Десятки тысяч гоблинов шагали как один с опущенными мёртвыми лицами, и большинство было одето в какое‐то разномастное тряпьё. Если у них и полагалась единая форма, разглядеть её Джолин не смогла.

Принюхавшись, она поняла, что предводитель находится в голове колонны, далеко впереди пехоты. За пару секунд сориентировавшись на местности, она направила Бабулю вниз по склону к дороге. Когда она приблизилась, пехотинцы даже не подняли на неё глаз, а пока она рысью обгоняла строй по обочине, то тут, то там ей на глаза начали попадаться солдаты, без чувств повалившиеся прямо в придорожный снег от крайнего истощения.

Ближе к голове колонны на смену пешим солдатам пришли всадники на дрейках, однако лица у них почему‐то были такими же мёртвыми и рыбьими, как у пехоты. Пока она с жалостью разглядывала их, один из наездников отделился от строя и пристроился рядом с ней. Одет он был заметно богаче остальных: яркие цвета и широкая шляпа, сплошь утыканная перьями.

"Прошу прощения, хуксак, но я обязан спросить, кому ты служишь..."

Стоило гоблину присмотреться к ней, как он мгновенно узнал её, сорвал с головы шляпу и благоговейно прижал к груди.

"Леди Охотница, простите великодушно, я не узнал..."

В который раз Джолин лишили удовольствия притвориться, будто она не апостол. Что ж, может, в следующий раз повезёт. В ответ на снятую шляпу она слегка коснулась пальцами полей собственной.

"Не брать в голова," — ответила она.

Гоблин тут же торопливо поклонился и водрузил шляпу обратно на макушку.

"Тысяча извинений. Позвольте узнать..."

"Как звать?"

"О, меня? Ваш покорный слуга – Сайт Эльт из дома Лимеррон."

"Сайт... Любопытный имя. А что хотеть спросить?"

"Да, простите. Какое дело привело вашу божественную особу к нашей свите?"

"Отвести меня к ваш предводитель."

Словно инопланетная гостья обратилась к местному военному офицеру. От этой мысли Джолин невольно прыснула, а вслед за ней захихикал и сам офицер – ведь когда смеётся апостол изначальных богов, положено смеяться за компанию, даже если никакой шутки не прозвучало.

"Разумеется, леди Охотница. Почту за честь."

Карета предводителя катилась совсем недалеко впереди, хотя по её виду трудно было сказать, что внутри едет кто‐то выше верховного судьи или, с большой натяжкой, очень богатого юдикария. Изысканной отделки почти не было, дерево местами подгнило, а на дверцах не красовалось никакого герба, по которому можно было бы определить род владельца. Следуя за несколько скользким типом по имени Сайт, она приблизилась к экипажу, но путь им тут же преградил ещё один стражник верхом на дрейке.

"Стой! По какому праву вы смеете приближаться к его величеству?"

"Апостол Охоты желает аудиенции у его величества, сир."

Одного взгляда на Джолин хватило, чтобы стражник мгновенно сдёрнул с головы шляпу.

"Тысяча извинений! Разумеется, ваша светлость, сейчас всё будет исполнено."

Повернувшись к карете, стражник постучал в дверцу. Узкая заслонка отодвинулась, но в густой тени внутри Джолин никого не разглядела. Он что, сидит там в кромешной темноте? Обменявшись с кем‐то внутри торопливым шёпотом, стражник снова выпрямился в седле и повернулся к ним.

"Его Величество Симел, Благословенный Тремя, единственный выживший в Зачистке Ахерона, избранный король Ахерона и блюститель императорского престола, готов принять вас. Прошу внутрь, а о вашем дрейке я позабочусь."