Летт всегда умел притворяться. Когда он был помладше, больше всего на свете ему нравилось изображать дракона, пока братья играли в королей и рыцарей, явившихся сразить чудовище. Порой он слишком уж вживался в роль и наотрез отказывался умирать. Тогда братья бежали жаловаться взрослым, и игра обрывалась раньше, чем начиналось самое веселье.

В этот раз игра так быстро не закончится.

Скакун в точности повторял каждое его движение. То был последний дар Деспута. Позже бог обещал научить его управлять зверем как положено – отдельно от собственного тела. По правде говоря, необходимость двигаться самому, чтобы привести в движение скакуна, немного раздражала. Впрочем, не настолько, чтобы испортить всё удовольствие.

Притворяться Летт умел мастерски. Настолько, что порой и сам не замечал, как заигрывался.

"Р‐р‐ра‐а‐ар," — прорычал Летт.

Он вскинул руки и затопал ногами. Под тяжестью скакуна загрохотала земля. Храм уже почти догорел, но ничего страшного: света всё равно хватало, чтобы играть дальше. Далеко внизу кто‐то целился в него из лука. Летт обрушил ладонь сверху вниз – солдат расплющился в лепёшку, а дрейк под ним смачно захрустел. Для полноты ощущений не хватало лишь одного: мальчик не чувствовал того же, что и сам скакун, а мог только наблюдать за всем со стороны. Он изобразил из себя великое и ужасное зло.

"Бегите, спасайтесь кто может! Апостол королей идёт по ваши души," — провозгласил он.

Теперь, когда он немного освоился, копья и стрелы уже не причиняли такой боли. Он и сам толком не понимал, с чего вдруг только что так раскричался. Пустяки. Разве он не апостол? Да ещё какой могучий! Апостолы от стрел и копий не помирают. Они гибнут куда более картинно. По‐настоящему.

Но он всё равно для виду притворялся, будто ему больно. Ай! Ой! До чего же они злые! Сплошь задиры и хулиганы, все до единого. Точь‐в‐точь как остальные дети. Совсем как...

Летт с неподдельным удивлением обнаружил, что потерял из виду Kitty. Он, конечно, знал за этим человеком странную особенность отводить от себя чужие взгляды, однако стоило однажды заметить Kitty, как тот сразу бросался в глаза. И тем не менее сейчас его нигде не было видно.

Так совсем не интересно. Устраивать представление перед пустым местом Летту вовсе не хотелось. Кто‐то же должен видеть, до чего он безжалостен и жесток – совсем как велел Деспут. Видеть, что он наконец‐то обрёл роль себе по плечу. Больше никакой он не завистливый подмастерье и не прикованный к постели калека – теперь он стал самим собой. Тем, кем был всегда и кем ему на роду написано быть. Вы только посмотрите, как славно он отыгрывает свою роль!

Он даже смекнул, как заставить скакуна дышать огнём! Один фиолетовый выдох – и треть игрушек как ветром сдуло, а лес снова вспыхнул ярким пламенем. Ну разве он не талантлив? Разве не молодец? Больше он никому не будет обузой, правда ведь?

Да, об этом нельзя забывать. Всё это представление он разыгрывал ради Деспута. Чтобы доказать богу, что тот не ошибся с выбором. Что Летт достоин дарованной силы. Что он заслужил его любовь.

*Фьють*

У самого лица просвистела стрела. Хоть это и не полагалось по роли, от внезапного выстрела он невольно вздрогнул. Плохо. Очень плохо. Он же должен быть грозным и злым – ну как можно было вздрагивать?! Он ни капельки не боится. Он обязан быть сильным. Выпятив грудь колесом, Летт повернулся туда, откуда прилетела стрела.

Снова она. Странная подруга Kitty.

Та самая, что подстрелила его прежде.

И пусть стрела в руке уже не причиняла прежней рези, рана всё равно противно ныла. Загоревшись жаждой мести, он развернулся к обидчице, и скакун послушно повторил его манёвр. Просто спалить её огнём будет мало. Её нужно раздавить. Уничтожить. Растереть в порошок. Так будет справедливо. Кровь за кровь.

Через силу выдавив ухмылку, он занёс крыло, готовясь обрушить удар на неё одну. Какая же она крошечная. Сущая букашка. Такую ничего не стоит прихлопнуть, ничего не стоит...

В плече что‐то кольнуло. Нет, даже слабее булавочного укола. С высоты над головой скакуна Летт не видел, что именно стряслось, но рука вдруг напрочь отказалась слушаться. Скользнув по воздуху вперёд, мальчик принялся шарить глазами в поисках причины. Вот оно что. Под поднятым крылом, втиснутые точно в сочленение между лапой и грудью, торчали меч и копьё. Даже глядя на них в упор, он никак не мог взять в толк, что вообще видит перед собой.

А потом наступила тишина. Только сейчас он обратил на неё внимание. Все уцелевшие солдаты вокруг отступили – причём не в паническом бегстве, а вполне слаженным строем. Они уже почти достигли кромки леса, и некоторые оглядывались на него вовсе не с положенным страхом, а с холодным, выжидательным упорством людей, ждущих заката солнца.

Ждущих, когда Летт падёт.

Но он не падёт. Просто не имеет права! Только не сейчас, когда от него наконец‐то есть толк, когда ему досталась настоящая роль! От захлестнувшего его отчаяния во рту до тошноты защипало приторной сладостью гарбээров и сахара.

Нужно добраться до них. Раздавить. Перебить всех до единого, пока не...

В него на полном ходу врезался клубок холодных узловатых конечностей и бледной плоти – удар оказался таким сильным, что Летт на миг забыл, как держаться в воздухе, и этого мига хватило с лихвой. Они кубарем полетели вниз; от столь резкой перемены у Летта всё смешалось в голове, но одно он понял отчётливо: тонкие, скелетообразные руки, намертво стиснувшие его поперёк тела, могли принадлежать только одному человеку. Загадка же того, как именно тот сумел до него добраться, разрешилась сама собой пару секунд спустя, когда оба они рухнули на всё ещё поднятое крыло скакуна. Пока они катились вниз по крутому скату, точно стеклянные шарики, Летт успел заметить глубокие, хоть и совершенно неощутимые борозды от когтей, тянувшиеся по всему боку чудовища снизу доверху.

А он даже ничего не почувствовал.

От леденящего ужаса, который ядом разлился по каждой клеточке тела, он окончательно оцепенел и не мог пошевелиться. Мир вокруг завертелся волчком, смазываясь перед глазами в мутные пятна. Земля стремительно приближалась. Земля, усеянная размозжёнными, раздавленными, изувеченными, растерзанными телами – полуживыми и давно мёртвыми.

"НЕТ!"

Падение остановило что‐то кожистое и ледяное – больше не прикрытое скатертью для пикника. Державшие его объятия разомкнулись, и Летт вывалился наружу: кувыркаясь по бугристой башке скакуна, он никак не мог собраться с силами и вспомнить, как держаться в воздухе, а видел перед собой лишь далёкую выжженную землю внизу и тела, тела, тела. От дурноты и головокружения его неумолимо тянуло в бездну; за что бы он ни пытался ухватиться, удержаться не получалось, и со всей своей внезапной мощью, со всей божественностью он сейчас острее прежнего сознавал: он всего лишь ребёнок – и умрёт так же легко, как часто умирают дети.

"Нет, нет, нет," — захныкал он.

Он вслепую шарил руками по пустоте, пока перед мысленным взором мучительной чередой проносилась вся его жизнь: бесконечные дни и ночи в постели и пожирающий всё вокруг огонь.

"Пожалуйста. спаси меня. пожалуйста..."

Кто‐то крепко перехватил его широкой ладонью за предплечье, и Летт уцепился за неё как утопающий: горло драло от каждого вдоха, а в ушах барабанной дробью стучала кровь. Невесомость схлынула, и он коснулся ногами твёрдой земли. От недавнего ужаса не осталось и следа – испытав глубокое, всеобъемлющее облегчение, он прерывисто выдохнул всем телом и, пошатнувшись, уткнулся прямо в объятия очень хорошего друга.

"О боги, ох..." — пробормотал он.

Его бросило в жар, и он едва держался на ослабевших ногах.

Какое‐то мгновение Летт обнимал Kitty и позволял обнимать себя в ответ. Он снова стал маленьким мальчиком, которому дуют на ушибленную ранку и перевязывают её. Стоя так, он силился припомнить, когда вообще в последний раз прижимался к кому‐нибудь настолько крепко. И в прошлый раз это тоже был Kitty. А теперь...

Игра. Солдаты. Воспоминание о том, зачем он здесь и чем только что занимался, ударило его по голове. Задохнувшись от вскипевшего внутри отвращения, он с силой оттолкнул Kitty прочь и отступил на несколько шагов, стараясь вернуть себе хоть какое‐то подобие царственного величия. Апостол королей. Вот он кто.

Но каким же уязвлённым выглядел Kitty. Совсем не так, как разинувшие рты мертвецы внизу. Дело было не в телесных ранах. Нет, Kitty смотрел на него так, словно лучший друг только что отвесил ему пощёчину.

Предательство, — понял Летт.

У него такой вид, будто его предали.

"Ты..." — начал Летт.

Надо же было хоть с чего‐то начать злодейскую речь. Вот только стоило выговорить это единственное слово, как все остальные мысли вылетели из головы. В висках полыхал жар, раскалённый воздух удушливо пропах жжёным сахаром, а Летт никак не мог сообразить, что сказать дальше. То была самая короткая, но вместе с тем и самая исчерпывающая злодейская речь в его жизни – хотя бы потому, что других злодейских речей он ещё никогда не произносил.

Не обращая на это ни малейшего внимания – глухой к его потугам, словно ветер к шуму моря, – Kitty в три шага преодолел разделявшее их расстояние и отвесил Летту пощёчину. Поначалу мальчик даже не понял, что произошло. Раздался хлёсткий шлепок, и щёку обожгло болью. А следом до него наконец дошло: залившись огненным румянцем, он со всей полагающейся канонадой и трубным гласом вспыхнул негодованием, достойным самого апостола королей.

"Да как ты сме..."

И тут Kitty снова стиснул его в костлявых объятиях – крепко, неотвратимо.

"Пусти меня! Пус..."

Тот лишь сильнее прижал его к себе и уткнулся лицом в спину; за шиворот Летту закапало что‐то мокрое.

"Чёрт возьми, Летт. Я так переволновался. Боже правый, я уж думал, он тебя убьёт," — глухо пробормотал Kitty.

И пусть Летт злился так, что готов был сжечь весь мир, всей этой ярости и близко не хватило, чтобы заглушить полнейшее недоумение, от которого он невольно нахмурился.

"Что? С чего бы..."

"Я так закрутился, пытаясь уберечь всех остальных, а оно всё не унималось, и когда до меня дошло, что оно явилось за тобой... я уже готовился к худшему. Чёрт. Как же я рад, что ты цел. Даже не знаю, что бы я делал, если бы с тобой что‐то случилось, если бы ты..."

Теперь Kitty опустился на одно колено, поравнявшись с ним головой. Он прижимался лицом к шее Летта и давился рыданиями. А Летт понятия не имел, куда себя деть.

"Я должен был заметить раньше. Нет – не в этом дело. Я ведь замечал, как тебе больно, как тебе скверно, но... я струсил. Побоялся того, как это воспримут остальные. Побоялся того, как это воспримешь ты сам. Я никогда не хотел, чтобы ты становился таким же, как я."

От миллиона обид и упрёков у Летта до боли защемило и без того израненное, исцарапанное сердце. Но всё это вдруг показалось пустяком. Смерти, случившиеся по его прихоти, не значили ровным счётом ничего. Всё вокруг казалось ненастоящим – кроме этого костлявого существа, которое сейчас рыдало у него на плече совсем по‐детски, как и сам Летт.

Среди всего этого сумбура Летт нашёлся лишь с одним ответом.

"Плевать мне. чего ты там хотел. Ты единственный. на кого я всегда равнялся."

Задыхаясь от горячей, кровоточащей обиды, он залился слезами и ощутил такую острую ненависть, какой не испытывал ещё никогда в жизни.

"И никем другим я быть не желаю."