Ещё какое‐то мгновение Kitty продолжал прижимать его к себе. Затем отстранился и вытер слёзы, но так и остался стоять на коленях, не сводя с мальчика пристального взгляда. В один миг Летт понял: на него больше не смотрят ни с жалостью, ни с тревогой. Kitty глядел ясно, открыто и непреклонно, точно розильвер.

"Почему ты со мной не заговаривал?"

Летт почувствовал себя совсем крошечным. Сейчас он был обычным ребёнком. Формально, конечно, ему вот‐вот предстояло считаться взрослым. Но перед Kitty он оставался просто мальчишкой. Провинившимся мальчишкой, которого по делу отчитывают за проступок.

Внутри снова закипала злость. Обида на вопиющую несправедливость всего вокруг.

Да как он смеет?

"Ты никогда меня не слушал! Тебе было плевать, что со мной станется, когда ты бросил меня там! Ты меня спас – значит, сам за меня в ответе!"

Он нёс откровенную чушь. Но уловка казалась на редкость хитрой, и он даже возгордился тем, как ловко её придумал. Если вести себя вздорно, нагло и невыносимо противно, Kitty снова от него отвернётся – и тогда не придётся мучиться угрызениями совести за всё содеянное. Можно будет и дальше играть в апостола без всякой оглядки назад.

(И тогда самому Kitty тоже не придётся оглядываться.)

Однако тот лишь моргнул – глаза у него были огромные и ясные, словно у на редкость смышлёного крылатого дрейка.

"Хм. А ведь и правда, да?"

Он чуть улыбнулся, обнажив острые зубы.

"За тебя отвечаю именно я – выходит, тётушка Гирдл не сможет возразить, если я заберу тебя с собой. Уж этот довод её точно убедит, верно?"

Теперь уже настала очередь Летта растерянно хлопать глазами.

Kitty вдруг переменился в лице и помрачнел.

"Нет, постой. Я не могу тащить тебя за собой силой. Если ты пойдёшь со мной и в итоге погибнешь, мне будет паршиво до ужаса. Что само по себе поразительно, ведь обычно я вообще мало что чувствую."

Голос Летта задрожал от страшной, разъедающей душу надежды:

"Мне всё равно. Пусть я даже умру – лишь бы пойти с тобой."

С лица Kitty вмиг сбежало всякое веселье. Перемена оказалась до того резкой, что стало не смешно, а жутко.

"Ты слишком дёшево ценишь собственную жизнь. Ты хоть понимаешь, что тебя любят?"

Вопрос прозвучал странно и совершенно невпопад.

"Не вижу. какое это имеет отношение к делу."

"Не видишь, значит? Хм. Ладно, тогда спрошу иначе: что ты будешь делать, если мы отправимся в великое приключение и погибну уже я?"

"Не знаю."

Уголки глаз Kitty блеснули – уж он‐то прекрасно знал ответ.

"Всё ты знаешь. Ты либо кинешься мстить, либо попытаешься покончить с собой. Как по‐твоему, что вероятнее? Пойдёшь убивать других или убьёшь себя?"

Летта пробрал ледяной холод.

"Это..."

"Знаю, разговор тяжёлый. Но ты должен понимать: если пойдёшь со мной, на кону окажется не только твоя жизнь. Чёрт, да там могут погибнуть тысячи. Кто знает. То, что ты видишь вон там внизу, все эти тела, раздавленные в кашу, точно переспелые помидоры, – ещё цветочки. Тебе ведь тошно на них смотреть, правда? Я вижу. У тебя всё в глазах написано. Может, ты считаешь это слабостью, но никакая это не слабость. Чувствовать такое и не душить в себе, как это делал я, требует огромной силы. И это одна из многих причин, по которым я тобой восхищаюсь."

"Ты мной восхищаешься?"

"И тётушка Гирдл тоже. Просто она старается лишний раз этого не показывать – знает, что рано или поздно ты уйдёшь, и не хочет бередить тебе душу перед разлукой."

"Глупости какие."

"И не говори. Стараться, чтобы люди по тебе не скучали, когда тебя не станет... Ну не глупость ли?"

Летт не нашёлся с ответом, а Kitty только тихо усмехнулся.

"Да уж, сам не понимаю, о чём я только думал. Наверное, срабатывает какая‐то самозащита. Твердишь себе: «Не хочу причинять людям боль тем, что меня любят», – а вместо этого творишь всякую тупую хрень и делаешь им ещё больнее. Смешно, правда?"

Он улыбался так тепло, дружелюбно и ласково. Совсем не так, как Деспут со своими пропитанными одиноким безумием усмешками. В улыбке Kitty светилась искренняя, безраздельная любовь – до самых уголков глаз.

"Мне крупно повезло, что рядом до сих пор остаются те, кто меня терпит, какую бы тупую хрень я ни выкидывал."

От бессильной досады на сердце у Летта не осталось живого места. И там, в глубине груди, вдруг зазвучал незнакомый прежде тихий голосок – робкий, точно мышиный писк, но исполненный поистине драконьего чувства.

Я хочу домой. Я хочу домой. Пожалуйста. Пожалуйста, пустите меня домой. Мне страшно, и я скучаю по маме, — просил этот голосок.

За решёткой рогов, далеко внизу, на него снизу вверх смотрели уцелевшие солдаты – теперь их осталось куда меньше. Вокруг простиралось сплошное пепелище. От едкого дыма драло нос и слезились глаза. Всё тело ломило от изнеможения, ссадин, стрел и трясущейся, сжатой в кулаки бессильной злости.

"Я... я не..."

Kitty бережно, но крепко накрыл его ладони своими большими руками – холодными, когтистыми, странного мертвенного оттенка.

"Ты их боишься?"

Летт не мог вымолвить ни слова и лишь по‐детски кивнул.

"Понимаю. Выходить из образа всегда больно, да? Ты, наверное, долго репетировал. Может, весь последний месяц. Готовился к этому звёздному часу, чтобы сыграть само воплощение зла. А тут являюсь я, порчу тебе весь праздник и велю сойти со сцены, сорвать костюм и выйти к публике как есть. Требование колоссальное, спору нет, но я открою тебе маленький секрет."

С видом заговорщика, выдающего великую тайну, Kitty наклонился к самому уху мальчика и, прикрыв рот ладонью, едва слышно прошептал:

"Со сцены вообще нельзя сойти по‐настоящему."

И улыбнулся. У Летта от смеси страха и невольного веселья гулко заколотилось сердце; он и сам не взялся бы судить, насколько искренней была эта улыбка, но чутьём безошибочно понимал: зла в ней нет ни капли.

"Если ты и впрямь собираешься стать таким, как я, тебе придётся сменить ещё немало масок. Порой ты даже будешь забывать, каков ты на самом деле, но... в этом нет ничего постыдного. Притворство – часть взросления. Вся жизнь – одна большая игра понарошку. А вот быть искренним... это и есть настоящая храбрость."

Он отвёл взгляд и посмотрел далеко вниз – туда, где стояли солдаты, Холли и Глиф.

"Если ты сойдёшь с этой сцены, оваций не жди. На тебя уже никогда не будут смотреть по‐прежнему. Вслед тебе всегда будут тянуться чужие взгляды – испуганные, полные ужаса перед тем, что ты снова сорвёшься. И может, так оно и выйдет. Может, и не раз."

У Летта подкосились колени.

"Но в конечном счёте, я верю, ты сумеешь найти себе место, где жизнь перестанет казаться спектаклем. Найдёшь людей, рядом с которыми сам забудешь, что на тебе вообще надета маска."

Kitty снова повернулся к нему и улыбнулся с такой бережной нежностью, что в неё едва верилось.

"Позволишь мне стать одним из таких людей?"

Мир перед глазами расплылся пеленой разноцветных пятен. Летт уже почти ничего не различал. Предательские ноги окончательно перестали слушаться, надломились, будто сухие ветки, и он рухнул прямо в крепкие, распахнутые объятия Kitty.

"Пожалуйста. Пожалуйста, забери меня домой," — по‐детски тонко и беспомощно всхлипнул он.

Kitty прижал его к себе ещё крепче.

"Хорошо. Пойдём домой."

То вышло само собой, неосознанно, но скакун... нет, настоящий дракон начал медленно опускать голову. В какой‐то миг за последние полчаса Летт – так же безотчётно, как зверята учатся ходить, – сам постиг, как им управлять. Подсказки Деспута ему и не понадобились. Выходит, не так уж он безнадёжен. Приятно было сознавать, что хоть что‐то у него получается хорошо. Несмотря на головокружительный спуск (впрочем, уткнувшись лицом в грудь Kitty, он почти ничего и не видел), на душе было спокойно. В более трезвом рассудке он, пожалуй, сравнил бы это с падением дракона, которому ощипали крылья и швырнули на землю. Но сейчас всё ощущалось иначе. Его просто держали на руках – пусть даже объятия эти были холодными.

Подбородок дракона с глухим стуком коснулся земли.

Kitty стиснул мальчика крепче и прошептал:

"Не смотри. Я понесу тебя на руках, так что зажмурься посильнее."

Сопротивляться не было никакого смысла. Летт лишь кивнул и позволил поднять себя на руки. Kitty погладил его по затылку костлявой, точно у мертвеца, ладонью.

"Они тебя не тронут. Я велел им держаться подальше и довериться мне, так что если кто‐то всё же вздумает напасть, сначала им придётся пройти через меня. Обещаю, больше твои руки кровью не запятнаются."

"Спасибо," — слабо прошептал Летт.

Он крепко зажмурился, отдавшись мерному покачиванию чужого шага.

Один шаг, другой – вниз по покатому носу дракона. Затем короткий прыжок и...

*Чвак.*

Летта крупно передёрнуло, и у него перехватило дух.

Голос Kitty прозвучал ровно и успокаивающе:

"Всё хорошо. Не смотри. Сейчас всё закончится."

*Чвак, чвак, чвак, чвак.*

Будто ступаешь по перезрелым плодам. По мере того как они удалялись от дракона и тлеющих углей бывшего дома, жар вокруг отступал. У огня было так тепло и уютно – почти как в объятиях. Теперь это тепло уходило. Руки, державшие Летта, были холодными и твёрдыми, но настоящими – не чета обманчивому пламени. Поэтому, даже когда мальчика пробила дрожь, а горло обожгло колючим ледяным воздухом, внутри холода не было. Напротив, в самой глубине груди разливалось живое, горячее тепло – словно кто‐то разжёг там домашний очаг.

Было хорошо. Летт теснее прижался к груди Kitty.

А потом он заметил, что чавканье под ногами стихло.

"Погоди, ещё секунду," — сказал Kitty, опуская его на землю и разворачивая спиной к дракону, пепелищу и кровавому месиву.

Коснувшись ступнями ломкой выжженной травы, Летт наконец открыл глаза.

На него в упор смотрели сотни глаз. Расширенных. Испуганных. Потемневших от чувства, которое Летту до смерти хотелось выжечь прямо из их черепов. Даже земля под ногами вдруг показалась зыбкой. Позади себя, словно пятую конечность, которой он только что научился владеть, мальчик ощущал дракона – живое воплощение собственной ярости: тот замер без единого вздоха и движения, но оставался наготове, послушный любому невысказанному приказу, даже если бы ему велели покончить со всем, что Летт ненавидел и презирал, со всем, от чего хотел бы избавиться раз и навсегда – убить, стереть в порошок, спалить дотла и...

На плечо легла ладонь – холодная, но настоящая.

"Эй, расслабься," — произнёс Kitty.

И Летт послушался. Опустив плечи, он отвернулся от пронзительных, жутких взглядов и посмотрел снизу вверх на друга. Тот встретил его тёплой и совершенно бесстрашной улыбкой.

"Я рядом."

Так оно и было. Но по‐настоящему расслабиться и разжать кулаки Летту помогло другое, совсем простое открытие: многие из стоявших впереди людей смотрели на Kitty точно так же.

Точь‐в‐точь как на него самого.

Летт больше не был один. Рядом с ним был Kitty.

А большего он никогда и не желал.