Каким‐то чудом – приложив куда больше силы воли, чем того по идее должна требовать обычная трапеза, – я всё‐таки расправляюсь со своим супом. Бульон совсем остыл и странно загустел, став похожим на студень. Зато вкус оказался хорошим! Правда хорошим. Никакой гадости, никаких свернувшихся комков или прочей дряни. Просто… вкусная еда. Жаль только, что Райс ушла пораньше кормить Бабулю. Особенно потому, что подходящей темы для светской беседы с Холли мне так и не удалось подобрать.

Покончив с ужином, я принимаюсь дочиста вылизывать свою миску, а Холли тем временем наполняет супом и ньокки новую тарелку. Её имени на ободке не вырезано, что тут же пробуждает во мне любопытство. Неспешно подойдя ближе, я заглядываю через её плечо.

"Кому это?" — спрашиваю я.

"А тебе какое дело?"

Ай. Настолько паршивое настроение, да? Пожалуй, лучше не лезть под горячую руку… Желая поберечь собственную шкуру, я уже отступаю на шаг, но тут взгляд случайно цепляется за вырезанные на боку деревянной миски буквы.

"Извини, я просто… О! Это для Летта?" — говорю я.

Она раздражённо фыркает и в досаде запрокидывает голову, но на полуслове прикусывает язык.

"Да. Для Ре… Летта. Для него."

Я подхожу ближе, и под гнётом моего молчания ей волей‐неволей приходится заполнять повисшую тишину словами.

"Обычно еду ему носит Глиф. Она лучше меня разбирается в его выговоре и заковыристых словечках – пусть и ненамного. Как минимум к ней он хотя бы привязан. Вот только поскольку один трусливый котяра так перепугался призраков, что отказался ночевать в садовом сарае, нести ужин наверх придётся мне."

Я задумчиво киваю.

"Понятно. В таком случае не возражаешь, если я составлю тебе компанию?"

"Зачем ещё?" — огрызается она.

Я пожимаю плечами.

"Вообще‐то я бы с радостью отнёс ему ужин и сам, но прекрасно понимаю, что одного ты меня к нему с миской ни за что не отпустишь. Так что это компромиссный вариант."

Подозрительность в её голосе можно резать ножом. Пожалуй, вполне заслуженно, хотя всё равно немного обидно.

"Ясно. А с какой стати тебе вообще приспичило с ним встречаться?"

Следя за тем, как она докладывает в миску ещё несколько клёцек, я спокойно поясняю свою мысль.

"Так уж вышло, что мы с ним уже познакомились. Хотелось бы обсудить с ним пару вещей – ничего особенного, конечно. Просто у нас с ним нашлось немало общего, и мне бы хотелось уберечь его от тех ошибок, которые я сам наделал в его годы."

Она доливает в миску бульон.

"Надо же. Какое несвойственное тебе благородство," — замечает она.

"Попытка не пытка," — говорю я.

Дойдя до конца раздаточного стола, она уже тянется за куском хлеба, чтобы бросить его прямо в суп, но я вовремя перехватываю инициативу и выставляю ладонь поперёк её руки. Холли сверлит меня взглядом, вопросительно выгнув бровь. Я решаюсь на неловкий смешок и сам беру со стола ломоть хлеба.

"Хех, просто… Если я притащусь следом за тобой с пустыми руками, он точно заподозрит неладное. А с хлебом в руках от меня будет хоть какой‐то прок, верно?"

Она одёргивает руку и на секунду задерживает взгляд на ломте в моих пальцах.

"Пожалуй. Можешь тогда уж захватить целую буханку, к утру она всё равно зачерствеет."

Я вытягиваюсь по стойке смирно, прикладываю ладонь к виску в шуточном воинском приветствии и чеканю по‐армейски.

"Есть! Так точно, сэр!"

И тут она, сама того не желая, невольно прыскает со смеху. Правда, в ту же секунду спохватывается и прячет минутную слабость за сурово сведёнными бровями. Секунду кажется, будто она вот‐вот отпустит ответную шутку, но в итоге Холли сдерживает порыв. Весьма похвальная выдержка.

"Заткнись. Либо иди за мной молча, либо проваливай," — говорит она.

Я уже открываю рот, чтобы ответить, однако её выразительный взгляд пресекает любые слова на корню. Быть на виду, но не подавать голоса. Уяснил.

Убрав миску с супом в инвентарь, Холли странно косится на меня, видя, что буханку хлеба я по‐прежнему держу в руках. Через пару секунд до меня доходит смысл её немого вопроса. Вот только пусть умом я и понимаю, что в пространственном хранилище предметы друг с другом не соприкасаются, сама мысль положить свежий, душистый каравай рядом с полусгнившими шкурами многолетней давности – не говоря уже о грудах сырого мяса и потрохов – вызывает у меня содрогание… Словом, хлеб я решаю нести в руках.

Закатив глаза, она широким шагом проходит мимо меня к дверям, и мне приходится едва ли не бежать вприпрыжку, чтобы угнаться за её чемпионской спортивной ходьбой, ничуть не уступающей скорости её подруги. В таком же бодром темпе мы пролетаем по коридору и взбегаем по лестнице, притормаживая всего тогда, когда нам навстречу попадаются очередные ребятишки – причём каждый из них обязательно нарушает какой‐нибудь порядок и требует немедленного внушения. Первое замечание достаётся пробегающей мимо девчушке.

"Элли, живо надень рубашку обратно," — велит она.

Затем повышает голос на другого.

"Тефф, не бегать по коридору!"

А следом поворачивается к третьей.

"Фаллипа, ты сделала домашнее задание?"

И так без конца и края. Выглядит это, надо признать, весьма впечатляюще. Мне так и хочется расспросить её об этом или похвалить её феноменальную память, но обет безмолвия держит мой язык на замке. Ну да ладно.

До комнаты Летта мы добираемся в два счёта, и, оказавшись у порога, Холли без малейшего промедления рывком распахивает дверь, напрочь игнорируя личное пространство мальчика. Даже не постучала.

Войдя внутрь, она прямиком направляется к стоящему у стены столику.

"Время ужина. Убери, пожалуйста, книгу на время еды – испачканные тома возвращать в библиотеку нельзя," — говорит она.

Летт поднимает взгляд от страницы, замечает на пороге меня и начисто пропускает все слова Холли мимо ушей.

"Мистер! С возвращением!"

Стоящая у столика Холли замирает на месте. Присмотревшись, я замечаю, что она собирает для мальчика целый поднос: миска супа, ложка, вилка, стакан совершенно безалкогольной воды и салфетка. Подняв поднос со стола, она поворачивается к кровати с мягкой улыбкой на губах.

"Спасибо, Летт. Я вообще‐то не мужчина, хотя понимаю, что со стороны разобрать непросто, ведь…"

И тут до неё доходит, что обращался мальчик вовсе не к ней.

Отложив книгу в сторону, Летт садится ровнее и даже не смотрит на принесённый ужин.

"Пожалуйста, расскажите, что случилось с вашим другом‐драконом! С Фоссом! К какому роду он в итоге принадлежал? Стал ли он четырёхкрылым драконом или…"

Мне и правда очень хочется ему ответить. Вот только Холли…

Я поворачиваю голову в её сторону. Ой‐ёй. Когда мне в последний раз доводилось видеть человека с настолько убитым лицом? Поймав мой взгляд, она через секунду берёт себя в руки и коротко кивает! Вы только посмотрите. Разрешение говорить получено.

С буханкой в руках я подхожу к кровати.

"Ну, понимаешь… Увы, сейчас рассказать не могу! Об этом ты узнаешь только завтра. И… вообще‐то его зовут Госс."

"Неужели? Прошу меня великодушно простить, я не расслышал имени. Завтра я непременно напрягу свой слух до самого предела!"

Я мысленно ставлю себе галочку завтра устроить чтение сказки поближе к окну Летта.

"Ни капли в тебе не сомневаюсь. Но сперва тебе нужно наесться досыта, чтобы вырасти большим и сильным парнем," — говорю я.

Уши мальчика тут же уныло опадают, и он с каким‐то непонятным брезгливым неудовольствием обнаруживает присутствие Холли.

"Ох. Это ты."

Похоже, я явно недооценивал выдержку Холли: даже после такого приёма она умудряется сохранить на лице улыбку. Книга уже убрана на прикроватную тумбочку, и место перед мальчиком свободно. Подойдя к постели, она опускает поднос ему на колени. Стакан с водой слегка покачивается, но взгляд Летта намертво прикован к миске с супом. Приняв это за сигнал к действию, я кладу на поднос рядом с тарелкой буханку хлеба. Вот теперь полный комплект. Мальчик как заворожённый смотрит на суп и свежий каравай. Довольная Холли отступает на шаг.

"Ага, это я! А теперь будь добр… Вот так, спасибо. Что ж, мы, пожалуй, пойдём. Через полчаса я загляну забрать поднос, и в этот раз, очень тебя прошу, доешь всё до конца."

Поскольку Летт не удостаивает её ни единым словом, Холли направляется к выходу и жестом велит мне следовать за ней. Мой взгляд мечется между её спиной и сидящим на кровати мальчиком. Поколебавшись мгновение, я одариваю её виноватой улыбкой.

"Эм, прости, конечно, но… Ты не против, если я ненадолго задержусь?"

Она мгновенно раздувается, точно потревоженная рыба‐шар.

"Вообще‐то очень даже про…"

Тоненькое личико Летта поворачивается к ней, и в глубоко запавших глазах мальчика вспыхивает мольба.

"Прошу вас! Нам о столь многом ещё надлежит побеседовать. Его присутствие подле меня стало бы для меня великой честью," — говорит он.

Хоть он и не употребил ни одного мало‐мальски сложного слова, Холли таращится на него так, словно он заговорил на чистейшей тарабарщине. Взяв на себя роль переводчика, я прихожу на выручку.

"Он просит, чтобы я остался."

Правая рука Холли непроизвольно дёргается, словно сжимая древко невидимого копья.

"Чего? С какой это радости ему…"

"Он спас мне жизнь! Как смеете вы столь упорно отвергать его милость? Сперва от него отвернулась Гриф, а теперь и вы туда же!" — восклицает Летт.

В одно ухо влетело, из другого вылетело. Впрочем, пара слов в голове у Холли явно зацепилась: на её лице проступает растерянность, а рот несколько раз беззвучно открывается и закрывается, после чего она качает головой.

"Я не… Летт, уж не знаю, понимаешь ли ты, с кем имеешь дело, но этот человек убивал и ел детей."

Абсолютно точное замечание, которое, впрочем, не производит на Летта ровным счётом никакого впечатления. Его голос звучит с торжественной серьёзностью преданного воина.

"Он спас мне жизнь. С моей стороны было бы верхом самонадеянности возражать, пожелай он забрать её обратно," — отвечает он.

Довольно суровое заявление из уст мальчугана, которому пока даже время отхода ко сну назначают старшие. Холли выглядит ничуть не менее ошарашенной, чем я сам, – хотя, возможно, её просто окончательно добил его высокопарный слог. Я прочищаю горло.

"Он хочет сказать, что…"

"Я поняла, что он сказал!" — рявкает она.

Всплеснув руками, Холли останавливается буквально в одном шаге от каноничного образа доведённой до белого каления мамаши – и в следующую секунду с блеском завершает перевоплощение, уперев руки в бока. Выглядит внушительно, ничего не скажешь. Наконец она выходит из ступора и сердито тычет большим пальцем в мою сторону.

"Я просто… Ладно! Делай как знаешь! Так не терпится принять смерть от рук этого людоеда и массового убийцы? Пожалуйста! Только чур меня потом не винить, когда он возьмётся за старое!"