Когда свежая миска супа возвращается к Летту, а носовой платок – ко мне, беседа наша течёт куда непринуждённее. Пока мальчик чинно ест, мы болтаем обо всём на свете, и больше всего – о том, как устроена Земля, ведь об этом ни в одной его книжке не прочитаешь. Удивительное дело, но из всех возможных тем сильнее всего его увлекла обыкновенная геология нашего мира.

С грацией заправского дилетанта я объяснил ему, что Земля изучена почти вдоль и поперёк. У нас есть карты с глубинами морей и плотностью расселения, на них отмечены названия каждого города, посёлка и деревушки, а транспорт позволяет добраться в любую точку света примерно за сутки. Кроме того, пусть рассказчик из меня в таких вопросах и никудышный, его страшно заинтересовали наши формы правления. В политике я никогда силён не был, так что толком объяснить, почему именно демократия – это хорошо, а фашизм – плохо, у меня не вышло, но слушал он всё равно с огромным удовольствием.

Прерваться мне пришлось всего на пару минут, чтобы ответить на сообщение от Райс, спрашивавшей, куда я запропастился. Когда я обрисовал ей обстановку, она сообщила, что Холли в весьма нелюбезных выражениях уже указала, где находится наша спальня – на втором этаже, в той самой комнате, где я очнулся сегодня утром. Я пообещал вернуться не слишком поздно, но слово своё, пожалуй, не сдержал и просидел у Летта до глубокого вечера.

В какой‐то момент, чтобы скрыть пробелы в собственных познаниях о Земной истории и прочих науках, я уговорил его рассказать мне побольше об истории Чистилища – уж в этом‐то предмете он ориентировался блестяще.

"...И вот в тридцать первом году до Истребления Гарат Пестицид и Ферруем Озёрный принялись вынашивать план того, что впоследствии войдёт в историю как Великое Истребление, в ходе которого погибла примерно треть всех гоблинов мира и свыше девяноста процентов драконов..."

Сейчас на коленях у Летта лежат сразу три книги, раскрытые на нужных закладках, и он листает их сноровисто, как человек, перечитавший каждую минимум раз по пять. В одной из них красуется искусно прорисованная, поразительно реалистичная иллюстрация пятирогого дракона, который парит в небесах и выжигает раскинувшийся внизу город, тогда как в двух других описывается повседневный быт каких‐то случайных обывателей. Глядя на всё это, я задумчиво потираю подбородок.

"А... напомни‐ка, с чего вообще они всё это затеяли?"

Летт тянется к тому с рисунком дракона и с завидной ловкостью принимается шуршать страницами.

"О, это... По всем свидетельствам война была неизбежна, однако, если верить мемуарам самого Гарата Пестицида..."

Отыскав нужную страницу, он с выражением зачитывает вслух.

"«И вот, по холмам из дыма и праха гряду я – а там, подо мною, дитя зеленокожее, большеглазое. С ноготок величиной, и пятою попираю я его. И воинствам своим реку я, пока зелёная и низшая жижа стекает по длани моей: Пируйте! Вкушайте от них! Они, отцы наши и матери наши, предали нас – чад своих! Низкородные из низших, взмывающие на крылах пернатых, вольные дрейки без привязи. Отвергните утробы породившие! Отвергните их – и когтем горнила сокрушите сей гоблинский мир!»"

Даже с подсказками навыка [Всеязыка] разобрать этот словесный поток почти невозможно.

"Однако специфическая у него манера изъясняться," — замечаю я.

Летт тепло улыбается, перелистывая страницы мемуаров.

"Гарат был безграмотным увальнем и никудышным полководцем," — говорит Летт.

Перевернув ещё один лист, он охотно продолжает.

"А чтобы выставить жалкого дракона в ещё более плачевном свете, добавлю, что даже эти мемуары писал не он сам – в самый разгар Истребления он попросту выкрал прославленного, но оставшегося безымянным учёного и заставил писать за себя. Впрочем, решение оказалось не таким уж и скверным: по крайней мере, над историей его жизни потрудились куда старательнее, чем он сам – над собственными речами."

Я стараюсь не выдавать замешательства.

"Если речи у него были так себе, то как же он умудрился собрать настолько огромное войско? Я встречал нескольких драконов и в жизни не поверю, чтобы их вообще хоть чем‐нибудь удалось поднять в поход," — спрашиваю я.

"Теперь уже и не поднимешь," — поясняет Летт.

Он поправляет уголок страницы и продолжает рассказ.

"В первый же год после Истребления уцелевшие драконы и гоблинские королевства заключили договор, защищающий род гоблинов от драконов, и наоборот. Из‐за этого договора, вздумай какой‐нибудь нынешний Гарат повторить Истребление, против него выступил бы не только весь остальной мир, но и собственные сородичи. С другой стороны, мир между нами довольно шаткий, так что кто знает?"

"Звучит ну совсем не тревожно," — говорю я.

"Как бы там ни было, что до самого Гарата... Главным предводителем из них двоих был отнюдь не он. Этот титул по праву принадлежит Ферруему Озёрному. Пусть возвышался он далеко не так громко и эффектно, как Гарат, да и размерами ему уступал, именно его хитроумная тактика и дипломатическое чутье позволили собрать костяк армии, ставшей главной ударной силой Истребления. А Гарата помнят лучше только потому, что у него хватило тщеславия заказать себе мемуары."

"Какая глупость," — с необычайным глубокомыслием комментирую я.

То ли не обратив внимания, то ли попросту пропустив мои слова мимо ушей, Летт воодушевлённо листает дальше. Словно предвкушая лучшую часть истории, он хищно ухмыляется.

"Впрочем, и конец у него выдался под стать – грандиозный. Верный своему нраву, он отверг подписанный Ферруемом мирный договор и вместо этого собрал последних живых и не утративших рассудка драконов, чтобы развязать последнюю, бессмысленную и совершенно идиотскую войну – причём на сей раз не только против остальных драконов, но и против гоблинских армий, да ещё и последнего великана в придачу!"

"...Великана?"

Летт с азартом шуршит страницами, пока наконец не находит нужное место, и радостно тычет пальцем в строчку.

"Да, великана, и звали его, кажется... Харм! Точно, последний великан Харм бок о бок с объединённым войском людей и драконов выступил против последних мятежных ящеров. Честно говоря, по сравнению с битвой при Фрихоуме и побоищем в Перреннии это сражение особо не впечатляет. К тому моменту всем тем драконам перевалило за 30 лет, а многие в ходе Истребления лишились лап или крыльев, так что битва превратилась, ну... В самое настоящее истребление!"

"Какая ирония."

Летт прищуривается, вчитываясь в открытую страницу.

"И всё же нельзя сказать, будто вторая сторона обошлась без потерь. В мемуарах Гарата тот самый учёный – который присутствовал при сражении, как тут сказано, из «личного любопытства» – вспоминает, что... Написано у него очень мудрёно, но если вкратце, он считал: не преобразись тогда Гарат, исход битвы решился бы без всякого труда. Немало драконов на стороне Гарата уже начали сдаваться, так что его вознесение было не более чем отчаянной попыткой избежать окончательного разгрома."

Глядя, с какой широкой улыбкой Летт поливает грязью этого Гарата, я искренне не могу понять, нравится ему этот персонаж или нет.

"То есть он обратился в четырёхкрылого дракона?"

"Именно – причём в одного из могущественнейших четырёхкрылых драконов, каких только видывал свет. Жар его дыхания описывали как столь нестерпимый, что песок барханов под ним плавился в чистое стекло. Лично я, впрочем, полагаю это преувеличением: будь всё действительно так, вряд ли учёный уцелел бы, чтобы поведать об этом миру."

Я пожимаю плечами.

"Куда же без художественных вольностей," — говорю я.

"Безусловно," — без тени иронии соглашается он.

От такого словечка я теряю дар речи, а Летт как ни в чём не бывало продолжает, под конец набирая полную грудь воздуха от возмущения.

"Тем не менее, перед лицом столь сокрушительной мощи вражескому войску не оставалось ничего иного, кроме как прибегнуть к ритуалу во имя Богини Огня. Насколько мне известно, подробности этого ритуала нигде не записали – возможно, чтобы никто не вздумал его повторить, – но как бы он ни действовал, все мятежные драконы обратились в пепел, тогда как воины гоблинской армии, включая и последнего великана, удостоились чести вечной жизни, пусть и в неустанном служении Ей. По крайней мере, так пишет учёный. Однако же! Как он мог написать, будто всё вокруг обратилось в пепел, и при этом не причислить к этому числу самого себя?! Если все участники битвы обратились в пепел, то и он вместе с ними! Даже если закрыть глаза на все прочие зияющие огрехи в повествовании этого безымянного горе‐учёного, перед нами явно величайшее его упущение."

Я снова потираю подбородок.

"Ну, эм... И откуда мы тогда вообще знаем, что хоть слово из этого – правда?" — спрашиваю я.

Летт виновато улыбается и расправляет одеяло, которое в пылу рассказа едва не сбросил на пол.

"Это... Проще говоря, сами итоги битвы сомнений не вызывают. В Пустынной Пустыне по сей день лежит Чёрная Пустыня. И последний великан по‐прежнему там. Даже пепел, что непрестанно сыплется с небес, легко этим объясняется. Если не милостью Божьей, то с чего бы пеплу падать бесконечно?"

Я прикидываю его слова в уме.

"Иными словами, достоверность этих мемуаров... в лучшем случае сомнительная?" — уточняю я.

"Вроде того," — отвечает Летт.

Он с нежностью поглаживает корешок книги.

"Но несмотря на это, книга остаётся одним из моих любимых романов. Редко когда выпадает случай без прикрас заглянуть в жизнь, какой она была больше тысячи лет назад. Да и сама загадка Гарата – пал ли он от заклинания или каким‐то чудом пережил его, погребённый под чёрными барханами... Есть в этом некий мистический ореол, не находишь?"

"Пожалуй. Но даже если он пережил ту битву, к нашему‐то времени он уж точно должен был издохнуть, верно?" — говорю я.

Летт понижает голос, совсем как заправский рассказчик страшных историй у костра.

"Не обязательно. Известны случаи, когда четырёхкрылые драконы жили сотнями лет. Драконы и без того не нуждаются ни в пище, ни в воде, ни во сне, а четырёхкрылые шагнули ещё дальше – им даже внутренние органы за ненадобностью. Когда сердцу не нужно биться, а лёгким – дышать, они способны задерживаться в смертном мире куда дольше положенного и гибнут лишь от руки сородича или драконоборца," — говорит Летт.

Звучит до жути знакомо.

"Хочешь сказать, этот ваш Гарат вполне может до сих пор где‐то бродить?"

Летт многозначительно ухмыляется.

"Быть может. Кто знает? Милостью Богов возможно всё," — отвечает Летт.

Мысленно я изо всех сил стараюсь записать четырёхкрылых драконов по ведомству зомби, а не призраков.

"Чушь собачья. Смерть есть смерть," — отрезаю я.

"Обычно я бы с тобой согласился, однако..."

*Тук‐тук‐тук.*

Мы как по команде поворачиваем головы к двери. Из коридора доносится чей‐то голос – кажется, Глиф.

"Летт? Уже пора спать, постарайся не засиживаться допоздна."

Я перевожу взгляд на мальчика, и тот громко отзывается.

"Эм, хорошо!" — кричит он.

Секунду спустя шаги за дверью стихают, и мы снова остаёмся одни. Летт поворачивается ко мне с невыразимой тоской в глазах. Ещё мгновение назад он горел таким восторгом, какого я ни у одного ребёнка не видел, а теперь сразу поник.

"Ты уже уходишь, мистер?"

Я мягко ему улыбаюсь.

"Ухожу. Полагаю, отбой тебе назначили не просто так."

Он бережно закрывает лежащие на коленях книги и протягивает их мне. Я отношу тома к стеллажу и расставляю по местам, но перед тем как задвинуть на полку драконьи мемуары, задерживаю взгляд на обложке. Кто‐то вложил уйму времени и сил, вырисовывая этого четырёхкрылого ящера. Если в жизни он выглядел именно так, то лично я бы с ним ни за какие коврижки встречаться не пожелал. Хотя пять рогов смотрятся чертовски круто, тут не поспоришь. Если так подумать, не припомню, чтобы мне хоть раз попадался дракон с нечётным числом рогов... Выходит, ни одна шляпа на него не налезет, да?

Задвинув книгу на место, я снова оборачиваюсь к Летту. Неужели он всегда казался таким крошечным на этой кровати?

Перед уходом я подхожу ближе и присаживаюсь на краешек матраса. Какое‐то время он не может выдавить ни слова, но наконец тихо спрашивает.

"Ты вернёшься завтра?" — произносит он.

"Вернусь."

"И продолжишь рассказывать свою историю в саду, как сегодня?"

"Обязательно."

"И... проследишь, чтобы мне в суп не кидали всякую гадость?"

"Лично проконтролирую. Чёрт, если Холли всё ещё доверяет тебе самому выбирать гостей, может, мне даже разрешат самому приносить тебе еду?"

Он улыбается.

"Мне бы этого очень хотелось, мистер."

"Знаешь, тебе необязательно меня так называть."

"Но ведь так я выказываю тебе уважение," — кротко возражает он.

"Понимаю, вот только обращение по имени показывает близость – а мне бы куда больше хотелось быть тебе другом, чем... Кем бы там ни был этот мистер."

Брови его озадаченно сходятся на переносице.

"Правда? Тогда..."

Я тепло улыбаюсь.

"Kitty. Так меня зовут. Kitty," — говорю я.

"А что это значит?"

"Не знаком с таким зверьком?"

"Это зверёк?"

Я тихонько присвистываю. А я‐то думал, кошек тут держат только богачи или вроде того.

"Да, это такой пушистый малый с длинными ушами и хвостом, а ещё с когтями и острыми зубами. Вообще‐то их называют кошками, но ласковое прозвище у них – Kitty, то есть котик. Вроде котика‐кошечки."

Задумчиво хмыкнув, он окидывает меня взглядом с головы до ног и расплывается в улыбке.

"Вот как? Kitty – тебе очень идёт!"

Я поднимаюсь с края кровати.

"Рад слышать. Ну, я пойду. Добрых тебе снов, Летт!" — говорю я.

"И тебе, мистер Kitty!"

Махнув ему рукой на прощание, я оставляю его отдыхать и прикрываю за собой дверь.

Затем я направляюсь в спальню, где ждёт Райс, и готовлюсь к грядущим дням.

Времени, которое пролетит куда стремительнее, чем я вообще мог себе представить.