Джолин ловко запрыгнула на подножку движущейся кареты и передала поводья Бабули стражнику.

"Спасибо. Пожалуйста, накормить дрейк, вода и хрумкать. Прощения," — сказала Джолин.

Дверца кареты со скрипом отворилась, она шагнула внутрь, и чья‐то незримая рука захлопнула створку за её спиной.

Как она и предполагала, внутри царила кромешная тьма: все ставни были наглухо закрыты, а король сидел в полном безмолвии. По правде говоря, больше всего поражала даже не темнота, а стоявшая в карете мёртвая тишина. Джолин решила было, что стенки изнутри чем‐то обиты для звукоизоляции, хотя судя по пробирающему холоду, верилось в это с трудом.

В темноте напротив неё смутно угадывался лишь один размытый силуэт. И в первое мгновение ей показалось, что это вообще не живое существо. По очертаниям оно напоминало фигуру, но, как гора белья на стуле посреди ночи, казалось просто бесформенной грудой тряпья.

А затем груда шевельнулась, и едкая вонь страха качнулась по салону, словно живая. Тонкая костлявая рука поднялась вверх и сняла шляпу с головы, которой, Джолин готова была поклясться, секунду назад там вообще не было, – и внезапно из мрака на неё уставились глаза.

"Нижайше прошу меня простить. Для меня великая честь, что вы удостоили меня встречей, о Охотница," — заговорила груда, оказавшаяся вовсе не грудой.

Осознав свою оплошность, Джолин тут же стащила с головы собственную шляпу и прижала к груди. Произношение у неё всегда хромало, и она подозревала, что гоблинам это тоже режет слух самым худшим образом, но всё же постаралась выговорить ответ как можно правильнее.

"Взаимно. Славный войско у вас. Тысяча извинений, зачем в империя?" — ответила она.

Как бы ни претили ей светские любезности – особенно в такой час, – даже апостол не вправе требовать помощи с порога, не проявив хотя бы элементарной вежливости.

В полумраке лицо напротив изменилось. Она и без того едва различала его черты, а теперь, придя в движение, оно всё сильнее напоминало что‐то живущее собственной жизнью – клубок змей или копошащуюся кучу крыс, непрерывно меняющую очертания.

"Прошу прощения. Позволите зажечь свет? Мне нравится размышлять в темноте, но для беседы это всё же чересчур."

Джолин ответила фразой, которая, как она поняла в ту же секунду, как та сорвалась с языка, наверняка оскорбит короля своей нелепостью.

"Я не возражать," — сказала Джолин.

Однако когда по взмаху его руки сбоку зажёгся тусклый ореол света, она с удивлением увидела на его лице весёлую улыбку. Слегка растерявшись, она переспросила.

"Я сказать что‐то не так?"

"Нет, ничуть. Прошу меня простить. Просто ваша манера речи удивительно приятна моему слуху. Один мой давний знакомый привил мне отвращение к краснобаям. Слышать того, кто изъясняется так просто и безыскусно, – истинная отрада для ушей."

"Вы хорошо говорить," — заметила она.

Она пыталась подобрать нужное слово – не совсем «лицемер», скорее...

"Трудно ладить сам с собой, да?"

Король тихо рассмеялся.

"Порой бывает, да. Благодарю, что сформулировали это именно так – вряд ли кому‐либо удавалось выразить суть настолько ёмко."

"Моя радость."

Король чуть поёрзал на сиденье. Даже при большом желании она не сумела бы сосчитать все надетые на него слои одежды – от нижней рубашки и корсета до жилета, камзола и тяжёлого пальто. Пусть живой горой белья он всё‐таки не был, ткани на нём определённо имелось больше, чем плоти, отчего Джолин лишний раз с благодарностью вспомнила о своей сопротивляемости холоду.

"Но вы ведь пришли не ради пустой болтовни, ваша божественность. Говорите же. Пусть Бог Охоты и не покровительствует ни мне, ни моей державе, он – один из творцов нашего нынешнего мира. Если исполнить вашу просьбу в моих силах – я сделаю это, только назовите своё желание."

При желании она могла бы попросить Prince помочь ей составить по‐настоящему проникновенную речь – такую, что тронула бы сердце короля и в красках расписала бы всё грядущее. Вот только тогда эти слова шли бы не от её собственного сердца. А потому её просьба прозвучала неуклюже и сбивчиво, на ломаном языке ребёнка или безродного дикаря, – зато предельно искренне.

"Благодарность. Я принести большой просьба, но мне нужны воины‐на‐дрейках. Остаться считанные часы. Они мочь не вернуться. Большой просьба – их жизни. Но на кону много жизней. Много сегодня ночью. Ещё больше завтра. Об этом я вас умолять."

Уверенная, что лучше сказать всё равно бы не смогла, она склонила голову и безмолвно взмолилась, чтобы этого хватило.

"Прошу вас, ваша божественность, поднимите голову. Не подобает апостолу кланяться простому королю."

Ободрённая его словами, Джолин подняла взгляд и увидела на его лице мягкую, почти отеческую улыбку. И всё же, несмотря на измождённый вид короля, её не покидало ощущение, что он ничуть не старше её самой.

"Помочь вам в битве против Бога Королей – великая честь для меня, и раз вы просите только мою конницу, я с радостью предоставлю её вам. Вы сказали, что счёт идёт на часы: должно быть, вы очень торопитесь."

"Так и есть, ваше величество."

"Тогда отправляйтесь немедленно. Снаружи вы найдёте командующего моей конницей, Сайта Эльта. Он достойный человек, хоть и слишком уж скор на поклоны. Не будь он настолько блестящим полководцем, из него вышел бы безупречный посол. Вы сразу его узнаете: он наверняка велит поклониться вам даже своему дрейку – а ещё любит втыкать в шляпу целую охапку перьев. Возьмите его с собой, он сослужит вам добрую службу."

Мысль о компании Сайта не воодушевляла, но выбирать не приходилось.

"Глубокий благодарность. Быстро скакать – всё, что мне надо," — ответила она.

"Славно. И ещё кое‐что перед тем, как вы уйдёте..."

Наклонившись вперёд, он возложил ладонь ей на голову, легко запустив пальцы сквозь непослушные пряди к самой макушке.

"Во имя Бога Множеств... Даруй стремительность этой хуксак... Даруй ей крепость... Даруй ей мощь, чтобы сокрушить несущего смерть слугу Бога Королей... Посмотри на неё Своими ста глазами и направь её Своей стократной волей... И прими её с любовью, если нынешней ночью её битва станет последней."

Джолин почувствовала, как голову и грудь распирает приливом силы и божественной мощи.

"Благодарность, ваше величество," — произнесла Джолин.

Убрав руку, король тепло ей улыбнулся.

"А теперь вам пора. Исполните то, что предначертали вам Боги. Да свершится Их воля через вас – и вы непременно обретёте спасение."

"Исполню."

"Тогда ступайте! Не теряйте здесь больше ни минуты. В путь, и да пребудут с вами Боги!"

Попрощавшись, Джолин надела шляпу, пожала королю руку и выскочила наружу, в слепящий дневной свет. Судя по положению солнца, время приближалось к двум часам пополудни. До сумерек оставалось всего несколько часов.

Вскочив в седло Бабули, она повернулась к дожидавшемуся у кареты Сайту.

"Собирать самых быстрых всадников! Выступать немедленно!" — велела она.

"Слушаюсь, леди Охотница!"

Издалека уже доносился запах вестника – и с каждой минутой он становился всё ближе. Приторная вонь гнилого, забродившего винограда забивала ноздри ничуть не слабее, чем недавно запах страха, исходивший от короля, – страха, природу которого она так и не постигла. Только сейчас она сообразила, что король так и не ответил на её вопрос о том, какое дело привело его войско в империю.

Джолин тряхнула головой. Сейчас это не имело значения. Все мысли следовало сосредоточить на грядущем бое. И всё же, втягивая ноздрями этот удушливый, приторно‐гнилостный смрад, ползущий с востока... Она невольно ловила себя на мысли, что король был прав.

Чтобы одержать сегодня победу, им понадобится настоящее чудо.