Долго ждать их не приходится: вскоре обе подсаживаются к моему столику с полными мисками супа и мучного.

Райс навалила себе целую гору ньокки, а вот Холли допустила непростительную оплошность: бросила свой ломоть хлеба прямо в миску, наполовину утопив его в бульоне. А значит, когда она возьмётся за еду, мякиш насквозь раскиснет, а то и вовсе развалится прямо в супе, превратив всю тарелку в мутное месиво из размокших хлебных крошек. От одной этой картины меня передёргивает – да так сильно, что Холли тут же это замечает и смотрит на меня едва ли не с упрёком.

"Ты на что это пявсегося?" — спрашивает она.

Я понимаю, что ей на такие тонкости глубоко плевать. Если она сунула хлеб в бульон нарочно, мои замечания ничего не изменят. А если просто по рассеянности, то текстура супа и хлеба волнует её настолько мало, что любая критика пролетит мимо ушей. Я лишь зря распинаюсь о своих вкусах, и ни один из нас ничего из этого спора не вынесет. Короче говоря, затея абсолютно бессмысленная. Я через силу выдавливаю успокаивающую улыбку.

"Нет‐нет, ни на что. Просто твой хлеб… А, пустяки," — говорю я.

Погрузив ложку в миску, она прямо в бульоне отсекает край размокшего ломтя. По супу тут же расползаются раскисшие крошки, но Холли даже не смотрит в тарелку. Ей совершенно всё равно.

"Эм, ну ладно?.." — протягивает она.

Пытаясь отвлечься от творящегося прямо на моих глазах военного преступления, я спешно меняю тему.

"Слушай, эм… а чего это Глиф так стремительно убежала? У неё какие‐то срочные дела?" — спрашиваю я.

Ложка Холли замирает в паре сантиметров от губ. Медленно, к моему неприкрытому ужасу, она опускает ложку обратно в миску, ещё сильнее оскверняя бульон, и принимается рассеянно помешивать варево. Размокшие крошки расползаются уже по всей тарелке: оторванные от ломтя кусочки мякиша кружатся в кошмарном хороводе вязкого крахмала и расползшейся клейковины. Пока я с вставшими дыбом волосами заворожённо смотрю в этот водоворот, Холли буравит меня тяжёлым взглядом.

"Никаких дел у неё не было. Она просто духу твоего не переносит. Честно говоря, удивительно, как она снова на тебя не набросилась. Видимо, не захотела пугать детей. Увидь малыши, как она рвёт тебя на куски, они бы вряд ли смотрели на неё прежними глазами. А поскольку по заданию ей нужно отслужить здесь целый семестр, детский страх сильно усложнил бы ей жизнь."

Перед моим мысленным взором всё ещё кружатся клейковина, крахмал и размокшее крошево. Эта текстура, этот вкус… Жидкий суп вперемешку с сухим хлебом…

"Могу себе представить," — бормочу я.

Она резко прекращает своё жуткое помешивание.

"Это сейчас был сарказм?" — спрашивает она.

Я с трудом отрываю взгляд от её миски и поднимаю глаза на её лицо.

"Прости, что?" — переспрашиваю я.

Со стоном закатив глаза, она отворачивается.

"Ничего. Забудь."

Тут слово берёт Райс: рот у неё до отказа набит ньокки, так что сквозь полупережёванное тесто разобрать удаётся едва ли половину букв.

"И фто, фё фям так фохо было?" — шамкает она.

Холли непонимающе хмурится.

"…Чего?"

Райс торопливо проглатывает клёцки, запивает парой основательных глотков пива и прокашливается в кулак.

"Ой, прости. Я хотела спросить: неужели всё и правда было настолько плохо?" — повторяет она.

Холли мгновенно ощетинивается.

"Это ты к чему клонишь?"

Райс рассеянно ковыряется ложкой в миске: поддевает одну клёцку, балансирует ею на кончике черпака, роняет обратно и вылавливает следующую.

"Да я про турнир. Знаешь, я ведь видела тот бой. Первый, когда все гурьбой навалились на Prince… Зрелище не для слабонервных! Сперва он рвал всех на куски, потом вы рвали на куски его…"

Не отрывая взгляда от миски, она разрезает ньокки ложкой пополам, отправляет половинку в рот, тщательно пережёвывает и глотает. Затем широко ухмыляется – да так, что между зубами у неё видны застрявшие крошки теста.

"Такое вовек не забудешь, спору нет! Ну а второй поединок, где они бились один на один… Что там было такого ужасного? Хоть убей не пойму. Она же не по‐настоящему умерла. Да и в первом бою… Prince ведь там тоже погиб, между прочим. Чёрт возьми, да он за время турнира дважды умирал! И ничего – в отличие от твоей подружки, он способен смотреть своей убийце прямо в глаза, как подобает настоящему мужчине."

Холли резко откидывается на спинку стула и едва не взрывается на месте, но каким‐то чудом удерживает себя в руках.

"Ты на что это намекаешь, Angel?"

Голос Райс звучит предельно просто и буднично.

"Да на то, что твоя подружка слишком раздувает из мухи слона. Была бы у неё хоть капля смелости – посмотрела бы Prince в лицо и перешагнула через случившееся, вместо того чтобы носиться кругами как курица с отрубленной головой," — отвечает она.

Я молча пялюсь на неё, разинув рот. В её тоне нет ни злости, ни жалости… Только чистое, незамутнённое личное мнение без малейшей примеси эмоций. И почему‐то от этого становится только хуже.

По другую сторону стола Холли издаёт горлом звук, удивительно похожий на скрежет железа по голой кости. Одного взгляда на её лицо достаточно, чтобы понять: от прыжка через стол с целью задушить Райс голыми руками её удерживает исключительно присутствие детей в зале. Ногти со скрипом впиваются в столешницу, а пальцы сжимаются в побелевшие кулаки.

"Уж не хочешь ли ты сказать, будто она должна его простить?!" — рычит Холли.

Райс искренне удивляется, откладывает ложку и недоумённо сводит брови.

"Нет, конечно. С какой стати ей его прощать?"

Уже не в первый раз за сегодняшний день я совершенно теряю нить и перестаю понимать, на чьей вообще стороне выступает Райс.

Поскольку Холли вот‐вот разлетится на миллион мелких осколков в надежде зацепить взрывной волной и Райс, я решаю вмешаться в разговор на правах трезвой третьей стороны. Обе синхронно поворачивают головы ко мне: от одной веет арктическим холодом, от другой пышет солнечным жаром.

"Эм, позволите словечко вставить?.. Разве не всё равно, насколько ужасно было то, что я натворил? В конечном счёте разве не одной только Глиф судить, насколько сильно я её ранил?" — спрашиваю я.

Задетые за живое, обе с места в карьер начинают перебивать друг друга, совершенно не слушая чужих доводов.

"Нет…"

"Да…"

"Контекст тоже…"

"Её боль – это её…"

"Нужно сперва оценить, насколько…"

"Наше мнение не меняет того, что она…"

Они поворачиваются лицом друг к другу: Холли буквально кипит от ярости, а на лице Райс – лишь второй раз за всё время нашего знакомства – проступает самое настоящее раздражение.

Первой не выдерживает Холли.

"Может, ты дашь мне договорить…"

"Я всего лишь пытаюсь объяснить…"

"Да можешь ты просто…"

Они испепеляют друг друга взглядами. Суп в мисках стремительно остывает. Поужинавшие дети тем временем начинают потихоньку тянуться к выходу, оставляя на столах до блеска вылизанные миски и ложки. У меня перед глазами живо всплывают воспоминания о политических баталиях, которые бывало устраивали за ужином сестра с отцом.

Райс открывает рот.

"Я…"

Холли тут же её обрывает.

"Ты…"

Я заставляю обеих замолчать самым простым способом – резко встаю из‐за стола, и протяжный скрип ножек стула по полу мгновенно обрывает перепалку. Мой голос звучит совсем тихо.

"Если вы сейчас же не угомонитесь, я покажу вам фокус с отрыванием большого пальца – только по‐настоящему. Ясно? Уяснили?" — говорю я.

Обе во все глаза смотрят на меня. Секунду спустя Холли нехотя откидывается на спинку стула, а Райс поправляет шляпу и аккуратно складывает руки на столе. Ни одна не пророняет ни звука. Вздохнув, я сажусь обратно и поочерёдно указываю пальцем сперва на Райс, затем на Холли.

"Вот и славно. Замечательно. Как‐никак, все мы здесь взрослые люди. Да, и я в том числе. Так что будьте добры вести себя соответственно."

Холли что‐то недовольно бурчит под нос, а Райс с неохотой кивает. Что ж, сойдёт. Я поворачиваюсь к Райс.

"Итак, давай проясним. Ты считаешь, что Глиф слишком бурно реагирует и что ей следует взглянуть своим страхам – то есть мне – прямо в лицо, чтобы их побороть."

Она пожимает плечами.

"В целом да, как‐то так."

Я перевожу палец на Холли – и тут же впадаю в ступор. А ведь она и впрямь толком ничего сказать не успела, верно? Ну, тогда…

"А ты считаешь, что… Вкратце – в чём заключается твоя позиция?"

Метая в сторону Райс уничтожающие взгляды, Холли чеканит каждое слово.

"Как и любой нормальный человек, способный к сопереживанию, я считаю, что Глиф имеет полное право реагировать на пережитый кошмар так, как ей самой проще с ним справляться. И даже если лично я перенесла всё иначе, это отнюдь не значит, будто её собственные чувства ненастоящие."

В голосе Райс звенит неприкрытый яд.

"Хочешь сказать, реальность субъективна?" — осведомляется она.

"Я хочу сказать…"

Я вскидываю ладонь, не давая вспыхнуть новой ссоре.

"Давайте только без криков, ладно? Я понял твою мысль. Продолжай, пожалуйста."

Холли требуется пара секунд, чтобы снова взять себя в руки. Забарабанив пальцами по столешнице, она продолжает.

"Для неё встреча с Kitty стала ожившим наяву кошмаром. Знаешь, сколько раз я просыпалась посреди ночи и заставала её у окна со свечой в руке? Стоит и вглядывается в темноту, точно выжившая из ума старуха, которая боится почтальона! И всё потому, что она до смерти боялась, как бы это чудовище не вернулось закончить начатое. Или, по‐твоему, она и по ночам притворялась?"

Взгляд Райс становится колючим, но я успеваю вставить слово прежде, чем она подольёт масла в огонь.

"Не нужно приписывать ей чужие слова. Очевидно, что случившееся сильно… подкосило Глиф."

"Говоришь так, будто твоей вины тут нет и в помине, изверг," — огрызается Холли.

Приходится включить всю свою дипломатичность. Выкрутиться будет непросто: ни одна из них явно не горит желанием закрывать тему. Вот только мне очень хочется доесть свой ужин, пока он совсем не остыл.

"Я вовсе не это имел в виду и прошу прощения, если прозвучало именно так. В общем и целом… Не думаю, что нам с вами решать, есть у неё основания так себя вести или нет. Постоянно бегать от проблемы вряд ли полезно, но и силком заставить её взглянуть страху в глаза мы не можем. Поэтому, с вашего позволения, давайте лучше сменим тему и, эм… спокойно поедим? Как вам такое предложение?"

От Райс веет могильным холодом. От Холли валит пар. Голосок у меня становится совсем тоненьким и жалобным.

"Суп же остывает. Я… я вообще‐то есть хочу. Пожалуйста?" — прошу я.

Презрительно фыркнув, Холли отворачивается к окну.

"Делайте что хотите. Могла бы и сразу догадаться, что спутница у него окажется под стать ему самому."

В голосе Райс прорезаются чисто акульи нотки.

"Ты что, оскорбляешь меня, девчушка? Оскорбляешь Prince?" — спрашивает она.

"Еда. Пожалуйста. Давайте поедим?" — пищу я.

Не сводя с Холли тяжёлого взгляда, Райс зачерпывает ложкой суп и демонстративно громко прихлёбывает.

Холли отворачивается, даже не притрагиваясь к своей миске.

Да что я опять сделал не так‐то?..