Я моргаю и понимаю, что мои глаза вдруг оказались вровень с быстро удирающими пятками гоблинга. Вот только сам я по‐прежнему стою на ногах. Стало быть, мне снесли голову. Ну, это...

Я тянусь подобрать собственную голову, но что‐то – вернее, кто‐то – толкает меня вниз и вгоняет нечто острое и тяжёлое в спину, прямо сквозь сердце, распластывая моё тело по полу. Ловко извернув шею, я умудряюсь оглянуться на собственное туловище. Ну да, так и есть – девчонка из дверного проёма теперь сидит у меня на спине и знай себе раз за разом всаживает мне в грудь знакомый на вид меч.

Только сейчас Райс отмирает от шока, выхватывает из‐под жилета револьвер и направляет дуло точно в лоб девчонке.

"Брось!" — кричит она.

Однако девчонка её явно не понимает – ну, или попросту не горит желанием подчиняться.

"Брось, или пристрелю!"

Э‐э. Не чересчур ли это?

Я открываю рот, чтобы сказать хоть слово, но за острым неимением горла и лёгких высказаться никак не выходит. Хм. Досадно. Что ж, остаётся только одно.

Упёршись ладонями в пол, я отжимаюсь и поднимаюсь на ноги – девчонка кубарем слетает со спины, выпустив рукоять меча. Встав в полный рост, я заодно оказываюсь ровно между ними и заслоняю от кровожадной Райс её несостоявшуюся жертву. Наблюдать со стороны за движениями собственного тела довольно дико, но мне всё же удаётся вскинуть обе руки – одной я останавливаю Райс, чтобы та не спустила курок, а второй показываю незнакомой девчонке, что нападать бесполезно. В ответ обе вполне благоразумно замирают на месте. Отлично.

Разняв этих двоих, я наклоняюсь – от этого движения меч уходит ещё глубже в грудь, хоть и не по самую гарду. Я аккуратно, стараясь ничего не задеть торчащим клинком, подбираю голову с пола и водружаю обратно на шею. Поскольку рубленые раны куда проще увечий и прочих повреждений, обезглавливание заживает на удивление легко. Труднее всего было приставить голову ровно, совместить позвонки и всё остальное. Наконец я тянусь за спину, пытаясь вытащить меч, но тут выясняется, что длины рук мне не хватает. Не хватало ещё просто выронить его на пол и повредить, так что...

Я умоляюще смотрю на Райс. Спустя несколько секунд она приходит в себя настолько, чтобы снова двигаться, подходит ко мне и вытаскивает меч из моей спины – прямо как один небезызвестный британский король.

"Узрите нового короля Англии," — шутливо бормочу я.

Забрав меч у неё из рук, я жду, пока рана в груди и пробитое сердце окончательно затянутся, и поворачиваюсь к всё ещё сидящей на полу девчонке. Стоит мне нахмуриться, как она невольно вздрагивает. Да уж, до чего пугливая. Вздохнув, я поднимаю меч.

"Я верну тебе меч, но только при одном... Нет, при двух условиях. Во‐первых," — говорю я.

Я выставляю один палец.

"Больше на меня не бросайся. Это бесполезно. А во‐вторых..."

Я присаживаюсь перед ней на корточки.

"Зачем ты на меня напала? Я ни в чём тебя не обвиняю и даже особо не злюсь, но мне правда безумно любопытно. Обычно на меня не кидаются с порога, даже несмотря на мой... ну, вот такой видок. Так почему?"

Увы, вся моя тирада уходит в пустоту – она не сводит взгляда с моей груди. Причём пялится она, как ни странно, вовсе не на клеймо, а на стремительно затягивающуюся рану. И вместо ответа сбитым шёпотом переворачивает разговор с ног на голову.

"Почему у тебя не идёт кровь? В прошлый раз кровь текла. В прошлый раз я хотя бы могла..." — спрашивает она.

"В прошлый раз?.." — переспрашиваю я.

Я хмурюсь. Хм. Погоди‐ка, разве я не?.. Склонившись ближе, я принюхиваюсь к ней. Точно, узнаю. Не столько её собственный запах, сколько запах её страха – вот он мне знаком. А лицо – нет. Я отстраняюсь назад.

"Мы раньше встречались?"

Она так и сидит на полу, еле дыша, трясясь всем телом и вытаращив глаза, но вдруг в ней вскипает волна негодования – девчонка подбирается, готовая то ли снова броситься в атаку, то ли закричать, то ли...

Слышится торопливый топот шагов. С другого конца холла по некогда величественной, но обветшалой лестнице спускается ещё один человек – другая девушка, ведущая за руку сбежавшего гоблинга. Одета она в ночную рубашку, однако в свободной руке сжимает изящный посох из слоновой кости.

"Глиф? Всё в..."

Она замирает на последних ступеньках. Да я же вообще ничего не сделал, а они реагируют так, будто я у них на глазах родную бабушку зарезал. Да что за чертовщина...

Пока я отвлекаюсь на появление ещё одного человека, первая девчонка – судя по всему, Глиф – выхватывает у меня из рук меч, с поразительной ловкостью откатывается назад и встаёт в боевую стойку перед второй девушкой и гоблинёнком.

"Н‐не подходи! С нашей прошлой схватки я стала куда сильнее, так что на этот раз не дам себя убить!" — кричит она.

А. Хм. Погоди‐ка, то есть...

Я медленно выпрямляюсь. Как ни парадоксально, мозг у меня сейчас работает одновременно со скоростью света и с быстротой улитки. И всё же, кажется, до меня дошло. Я тычу пальцем в Глиф – та снова вздрагивает – и склоняю голову набок.

"Ты ведь та девчонка с обучтурнира?" — спрашиваю я.

"С турнира Обучения. Да. Та самая. А ты... ты!.." — шипит она.

"Точно‐точно, мы бились в групповом этапе, а потом сошлись один на один в одиночном, и..."

В памяти всплывает на редкость тёплое воспоминание – одно из немногих, которыми я искренне горжусь. Я широко ей ухмыляюсь.

"Я тебя пощадил! Точно, теперь вспомнил! Ох, как же давно это было, а? Честно говоря, у меня из тех времён мало что в голове отложилось, так что я и сам удивлён, что тебя вспомнил, но..."

"А я ни на миг не переставала о тебе думать," — рычит она.

Она сжимает рукоять меча обеими руками, и остриё клинка мелко дрожит.

"Тогда я была не готова. Но теперь готова. В этот раз я выживу. Я не сдамся. Я останусь в живых и..."

"О чём ты вообще говоришь?" — спрашиваю я.

Я качаю головой.

"К чему готова‐то?"

"К тебе!"

"Ко мне? И к чему именно?" — повторяю я.

"К... к тому, что ты нападёшь, ясно же!"

"С какой стати мне на тебя нападать?"

"Ты чудовище. Вы только этим и занимаетесь," — говорит она.

"Но я же на тебя не нападаю."

"Пока нет," — отвечает она.

Звучит это так, будто она привела невероятно веский довод.

"Не сейчас, потому что ты пытаешься усыпить мою бдительность. А стоит мне опустить меч, как ты прыгнешь, разорвёшь меня на куски и..."

"Хотелось бы мне этого – давно бы уже разорвал," — говорю я.

Поскольку довод у меня безупречный и совершенно железный, ей только и остаётся, что прикусить язык.

"Вот именно. А теперь, возвращаясь к моему первому вопросу – самому‐самому первому, – можно нам остаться на ночлег? Мне тут нужно выполнить задание Богини Детей, но перед этим нам бы не помешало передохнуть, так что..."

Тут наконец снова подаёт голос вторая девушка.

"Почему ты жив?"

Увы, ничего путного в ответ на мой вопрос она так и не выдала. Чёрт.

"Потому что я вознёсся, стал полубогом Надежды, и теперь мир просто не даёт мне умереть. Ну а раз я ответил на твой вопрос, может, ответишь на мой?" — прямо говорю я.

"Это не ответ," — возражает Глиф.

Она взмахивает мечом.

"Это просто..."

"На форумах писали, что тебя казнили," — говорит вторая девушка.

Голос у неё звучит странно и глухо.

"Я так обрадовалась. Думала, мы наконец‐то сможем жить дальше и больше не трястись от страха, что ты на нас нападёшь, но..."

"Уж извините, но смерть мне больше не светит. Так что подытожим для вас обеих – умереть я не могу. Драться с вами не хочу. Может, просто опустите меч и поговорим как нормальные люди?" — говорю я.

Впрочем, обе эти милые барышни явно не горят желанием идти навстречу.

Позади меня Райс наконец убирает револьвер и с поднятыми руками шагает в прихожую.

"Да ладно вам – вы же его слышали. Давайте просто успокоимся, хорошо?"

Девушки хмуро косятся на неё – миролюбивый настрой Райс понятен и без знания языка, пусть сами слова им и непонятны. Однако сейчас их явно занимает кое‐что другое. Вторая девушка склоняется к самой Глиф и, не подозревая, насколько острый у меня слух, переходит на шёпот.

"Разве это не Ангел? Та самая, которая его убила?.." — шепчет она.

"Похоже на то," — шепчет в ответ Глиф.

Сделав решительное лицо, она снова поворачивается ко мне.

"Кто это с тобой?"

"Моя подруга. Мы путешествуем вместе, пока я выполняю задания," — просто отвечаю я.

"Разве она не убила тебя на турнире?"

"Ну, убила, но..."

Я пожимаю плечами.

"Насовсем‐то я не помер, верно? Спору нет, больно было чертовски, да и в небытии приятного мало, но в итоге я очнулся. Так что всё в порядке."

Глиф уже открывает рот, чтобы возразить, но вторая девушка кладёт ладонь ей на плечо и качает головой. Нехотя цокнув языком, Глиф опускает меч.

"Ладно. Хорошо. Давай поговорим," — процеживает она.

"Отлично!" — говорю я.

Я хлопаю в ладоши.

"Так можно нам остаться? Время уже совсем позднее, и не хотелось бы в такой час искать постоялый двор – а уж ночевать в лесу и подавно."

Обе смотрят на меня, затем переглядываются между собой и снова переводят взгляд на меня.

"Э‐э, нет."

"Ни хуя подобного."

"И речи быть не может."

"Серьёзно. Нет."