...Что ж, помолимся!
Дорогой Бог Знаний... Ты отстой. Я отгрызу тебе пальцы на ногах. Попадётся мне на глаза ещё хоть один твой храм – устрою показательный урок пиротехники. Знак меньше и тройка, знак меньше и тройка, знак меньше и тройка. ГГ.
Во! Молитва окончена. Будем надеяться, сработает.
Я кутаюсь поплотнее и ищу местечко помягче под боком у Бабули. Пожалуй, если лечь вот так и сползти ещё самую малость пониже... Ага, отсюда как раз краем глаза видно окно. Снаружи темень непроглядная, но туман, кажется, начинает рассеиваться, и сквозь него уже проглядывают луны. Красота. Когда‐нибудь хотелось бы выучить названия здешних созвездий. По‐моему, вышло бы...
За окном мелькает тень.
Хм? Принюхиваюсь раз, другой, третий. Никакого запаха. Это... странно. Я сажусь ровнее, но в окне по‐прежнему видны только небо да верхушки деревьев. Ни единой тени. Вообще ничего подозрительного.
Вот только я точно что‐то видел.
Медленно, стараясь лишний раз не тревожить Бабулю, я поднимаюсь на ноги, подхожу к окну и выглядываю наружу.
Там, посреди заросшего сада, маячат две тени. За редкой дымкой тумана едва угадываются очертания, но фигурки совсем маленькие. Прыгают вокруг... Смеются. Дети? У одного длинные, совсем как у гоблинов, уши, а у второго ушей нет вовсе – зато торчит длиннющий остроконечный нос. Похоже, они просто резвятся, вот только, как я уже говорил, от них совсем ничем не пахнет, и разглядеть удаётся лишь смутные силуэты.
Это призраки. Тут водятся призраки. Никто меня не предупреждал, что в Чистилище бывают призраки. Что это ещё за чертовщина.
Я снова открываю личные сообщения.
< PrissyKittyPrincess (47‐й этаж): ОМГ ТУТ ПРИЗРОКИ ВТФФФФФ?????2 ПАМАГИ >
Отправив сообщение, я трясущимися руками закрываю окно, снова поднимаю взгляд – а в саду уже пусто. Ни теней. Ни призраков. Просто... испарились.
...Ну что ж! Всё... в порядке! В полном порядке. Призраки... Хех, выходит, призраки и впрямь существуют? Или нет. Понятия не имею. Да и плевать. Я ведь теперь бессмертный, верно? С какой стати мне бояться каких‐то дурацких привидений! Да, вот именно. Бояться совершенно нечего. А трясёт меня просто оттого, что в сарае свежо. Только и лишь.
...Вот только если призраки пропали, то куда они делись?
Ладно, послушайте, я вовсе не утверждаю, что всё именно так и есть, но... В кино... В ужастиках, когда герой видит какую‐нибудь жуть, на секунду отводит взгляд, а жуть пропадает... Обычно эта самая жуть мгновенно перемещается и уже стоит прямо у него за спиной. Ждёт, пока он обернётся. Дышит в затылок. В предвкушении выжидает момент, чтобы выскочить перед самым лицом. Сожрать его душу. И‐и‐и...
Я судорожно сглатываю пересохшим горлом.
Н‐но не может же всё быть именно так. Правда ведь? Я бы сразу почувствовал. По запаху, по движению воздуха или...
Если только это не призраки. Жуткие, страшные, бесплотные призраки.
По спине сбегает струйка пота. Меня колотит всё сильнее.
Единственный способ... Единственный способ узнать, стоит ли за спиной жуткий и страшный призрак, – обернуться, посмотреть и...
По саду вдруг разносится частый топот шагов, и снаружи появляется кто‐то ещё – живой, настоящий человек с нормальным запахом, который на бегу бесстрашно окидывает заросли сверкающим взглядом. Наконец она замечает меня в окне и поначалу вздрагивает от моего видочка, но уже через миг стремглав бросается к сараю, распахивает дверь настежь и врывается внутрь.
"Prince! Prince, ты..." — кричит она.
Я не осмеливаюсь даже повернуть к ней голову. До побеления костяшек сжав кулаки, я подаю голос – и он у меня совершенно, вот ни капельки не дрожит.
"Райс? За моей спиной стоит призрак?" — спрашиваю я.
"Что? Нет, тут вообще никого..."
"Прошу. Можешь сказать мне правду. Если там призрак... Бери Бабулю и беги. Наше путешествие вышло недолгим, но мне с тобой очень понравилось. Я готов упокоиться с миром."
Я делаю судорожный, прерывистый вдох.
"Передай Moleman, что я..."
Она решительно топает ко мне, хватает за плечи и разворачивает кругом. Надо же. Никакого призрака!
"Видишь? Нет тут никаких призраков. Господи, не знай я тебя, решила бы, что ты до смерти боишься..." — говорит она.
Райс окидывает меня взглядом с головы до ног и изумлённо распахивает глаза, когда до неё наконец доходит.
"Вот те на... Серьёзно? Ты настолько боишься привидений?"
"К‐конечно боюсь! Они же жуткие, и страшные, и убить их нельзя, так что они просто..." — выпаливаю я.
Вывернувшись из её хватки и пятясь назад, я случайно врезаюсь спиной в оконную раму и от неожиданности подпрыгиваю чуть ли не на шестьдесят сантиметров в воздух. Я резко оглядываюсь на сад – в жилах снова стынет ледяной ужас, воображение рисует пляшущие тени, а в листве мерещатся чужие силуэты...
"Они... они просто берут и убивают тебя. Вот. Призраки... Ненавижу их. Сплошной дисбаланс."
Задумчиво хмыкнув, она наклоняется к окну и тоже выглядывает наружу.
"Пожалуй, в твоих словах есть резон. Но разве само существование призраков не доказывает, что загробная жизнь реальна, а значит, и смерть в конечном счёте не так уж страшна?"
"Да, разумеется," — соглашаюсь я.
Я продолжаю шарить глазами по саду, выискивая те силуэты.
"Вот только из этого также следует, что после смерти некоторые люди становятся злыми. А если призраки могут убить меня, то что мешает нам перебить друг друга в загробном мире? Тут столько тонкостей, понимаешь?"
"Да‐да. Конечно."
Она даёт мне ещё несколько секунд повысматривать привидений. Снаружи пусто. Неужели она их спугнула? Или это я их распугал? Я сквозь зубы со свистом втягиваю воздух. Кто знает? Чёрт его разберёт. Помедлив секунду, я снова поворачиваюсь к ней. Почему‐то её взгляд слегка переменился. Не пойму, что именно в нём появилось и с чего бы, но...
"Что такое?"
"Ничего, ничего. Просто гадаю, сможешь ли ты теперь вообще тут уснуть, раз уж вокруг бродят призраки," — говорит она.
Если бы моё сердце всё ещё билось, именно в эту секунду оно бы окончательно остановилось. Кажется, я даже забыл как дышать – открываю рот, а оттуда не вырывается ни звука. Со второй попытки я делаю глубокий осознанный вдох и предельно внятно произношу свой ответ.
"Ни черта подобного."
"Ясно. Вот и незадача."
"Призраки же," — говорю я.
Она задумчиво мычит.
"Как думаешь, те двое заметят, если мы поменяемся местами?"
"Однозначно."
"Значит, не выйдет, да?.."
Продолжая задумчиво хмыкать под нос, она принимается расхаживать по конюшне и наконец набредает на тихо похрапывающую Бабулю.
"Уж с ней‐то и в одиночку ничего не станется..."
"Даже с призраками по соседству?"
Райс прыскает со смеху.
"Она слопает их на ночной перекус."
"Полночь уже прошла," — замечаю я.
Мне почему‐то до зарезу приспичило вставить это уточнение, и Райс одаривает меня выразительным взглядом.
"Но да. Слопает как пить дать."
Опустившись на колено, она пару раз хлопает и почёсывает Бабулю, а затем поднимается с улыбкой, глядя, как огромная ящерица довольно фыркает и переворачивается на другой бок.
"Так."
Она поворачивается ко мне.
"Похоже, выбора у нас нет – придётся договариваться с хозяйками дома."
"Теми самыми, которые меня ненавидят?"
"Теми самыми, которые тебя ненавидят."
"А. Ладно."
Итак, передо мной два пути. Либо я иду объяснять свои нужды парочке девчонок, которые ненавидят меня настолько, что готовы прирезать на месте, либо остаюсь тут один на один с парочкой призраков, которые стопроцентно прикончат меня при первой же возможности. Хм‐м‐м.
"Знаешь, я тут вдруг подумал – может, привидения не такие уж и плохие ребята."
"Безусловно," — соглашается она.
В три широких шага Райс оказывается рядом, снова берёт меня за плечи и разворачивает к двери.
"На свете бывают вещи и пострашнее."
"На все сто. Так что, правда..."
"Целиком и полностью согласна."
Она выводит меня из конюшни.
"Ну да, вот поэтому я и подумал, что..."
"Угу, угу."
И вот мы уже идём через сад. Через тот самый жуткий сад.
"К‐как я и говорил, мне правда кажется..."
Я не свожу глаз с земли под ногами. В сиянии лун мы проходим ровно через то место, где резвились призраки. Я ступаю вперёд и вдруг замечаю в свежескошенной траве чужой след. Примерно с детскую ступню. Как раз впору для п‐п‐п...
Мир вокруг начинает покачиваться.
"Да, конечно, я прекрасно понимаю, о чём ты... А? Prince, что ты... эй, ты в поряд..."
Вокруг внезапно темнеет, и ноги перестают меня держать.
Всё тонет во тьме.