Основная задача: выполнена. Чертовски же мне везёт.
Посмотрим, удастся ли растянуть это везение ещё хоть на чуть‐чуть...
Опустив руку, проверяю, позволит ли Летт взять его за ладонь. Он не отдёргивает пальцев. Отлично! Обожаю держать в руке чужие тёплые ладошки. Пусть ручка у Летта совсем крошечная, держать её всё равно приятно.
Солдаты косятся на нас со странным выражением, но не решаются шевельнуться. Я прекрасно понимаю почему, а вид Сайта лишь лишний раз об этом напоминает. Вот блин. Нет, я, конечно, слегка удивился при известии о том, что поблизости движется целое войско, но, насколько я понимаю, здесь такое не редкость! Вот только в этот раз они охотятся за мной. Снова. По приказу Симела. Снова. Неужели при дворе некому образумить его и посоветовать бросить эту затею? Или всех его советников набрали из вечно растущего числа моих жертв? А, чёрт их разберёт.
Кстати о врагах: Сайт как раз направляется к нам. Идёт он пешком, поэтому мне приходится смотреть на него сверху вниз, пока он шагает через выжженные останки моего сада и не останавливается примерно в пяти шагах от нас. Не спуская с него глаз, я заодно окидываю взглядом остальных солдат. Никто не тянется к лукам или другому оружию, но мало ли что. Выкинет какой‐нибудь фокус – убью на месте. И даже для приличия не стану изображать раскаяние.
"Сир," — произносит он.
Прежде чем я успеваю поморщиться и попросить так меня не называть, он отвешивает поклон. Низкий, до самой земли.
"Примите мою самую глубокую и искреннюю признательность. Как полководец, признаться, я не привык к столь дипломатичным решениям. Увидев, с каким самопожертвованием вы шаг за шагом приблизились к этому отродью, я проникся к вам неподдельным восхищением и хотел бы..."
Как‐как, чёрт возьми, он только что назвал Летта? Безотчётно сжимаю детскую ладошку крепче.
"Раз уж вы так признательны, может, уберётесь отсюда?" — ядовито цежу я.
И приторно‐сладко улыбаюсь ему.
"Спасибо."
Он замирает прямо в поклоне. Знаю, нехорошо злорадствовать, задевая его за живое, но ничего не могу с собой поделать. Честно говоря, так и подмывает вдобавок пнуть его посильнее. Он медленно поднимает голову.
"Сир..."
"Меня так не зовут."
"...Феннрик. Прошу, простите мне возможную бестактность."
"Вы её уже проявили."
Он снова кланяется.
"Хорошо. Тысяча извинений. Я неудачно выразился. И всё же не могу не отметить, что из‐за разрушения храма ваше положение стало весьма плачевным. Поправьте меня, если я обсчитался, но, полагаю, вместе со стоящим рядом с вами мальчиком здесь проживало около пятидесяти детей. Что же с ними теперь станется?"
И чего он завёл эту шарманку именно сейчас? Я тут вообще ничего не решаю! Чёрт побери, Глиф и Холли стоят всего в дюжине метров отсюда. Вот с ними пусть и разговаривает, а не со мной! Ну что за нелепость. Чисто от раздражения я обращаюсь к нему с грацией бегущей гремучей змеи.
"Вы ведь явились сюда по мою душу, верно? И когда же мы будем драться? Давайте, уступаю вам первый удар, а то и целую первую дюжину ударов – звучит заманчиво, правда? После этого сможете вернуться к Симелу и доложить, что убить меня не вышло, и тогда он, глядишь, наконец перестанет переводить время, казну и жизни на попытки призвать меня к ответу. Как вам такой расклад?"
Натянутая гримаса на его лице доставляет мне истинное удовольствие. Нечего ответить, да? То‐то же, так я и думал. Трус. Даже на готовое решение не соглашается. Жалкое зре...
Летт сильнее сжимает мне пальцы. Посмотрев вниз, я вижу, что он глядит на меня снизу вверх, а его фиолетовые глаза блестят, точно капли росы.
"Kitty. что теперь будет с нами и... и со мной?"
По его разрумянившимся щекам начинают катиться подкрашенные фиолетовым слёзы.
"Я не хочу оставаться таким навсегда. Пожалуйста."
Проклятье.
"Я правда не знаю, но обязательно что‐нибудь придумаю – точно придумаю, просто..." — признаюсь я.
< ◇ >
<center>Kitty?</center>
< ◇ >
Я таращусь на всплывшее перед глазами сообщение. Пусть на нём и нет подписи, выдающей отправителя, я в одно мгновение понимаю, кто это.
"Богиня, вы всё это время были здесь?" — обращаюсь я к пустому воздуху.
Почему же она не показалась раньше? Могла ведь помочь! Могла бы...
< ◇ >
<center>Поищи среди обломков. Глубоко под завалами ты найдёшь маленькую шкатулку, а внутри неё – маленькую куколку.</center>
<center>Найди её и помести внутрь четырёх стен под крышей. Пожалуйста, поторопись.</center>
< ◇ >
Стараясь не слишком явно выдавать своё замешательство, я медленно моргаю, вчитываясь в строчки.
"Нам нужно..."
Я перевожу взгляд на Сайта. Неужели я и впрямь собираюсь просить об одолжении того, кого только что несколько минут кряду смешивал с грязью? Неужели я настолько паршивый тип? Чёрт. Нет, справлюсь и в одиночку. Сам вынюхаю, где она лежит, мне не нужны...
Ах да. Стоп. У меня же больше нет моего навыка. В таком случае придётся...
Повернувшись, я обнаруживаю рядом с собой Райс – даже не заметил, когда она успела подойти. Рука у неё всё ещё неестественно вывернута. Она улыбается мне, проходит мимо и приближается к Летту, который смотрит на неё огромными мокрыми глазами. Улыбка на её лице держится легко, совершенно непринуждённо. Протянув целую руку, она треплет мальчика по макушке.
"Молодцом, малой."
Тот разражается ещё более горькими рыданиями.
"Я‐я‐я не х‐х‐хотел. п‐п‐простите меня. я не..."
Пропустив его извинения мимо ушей, Райс снова поворачивается ко мне.
"Каков план, Prince?"
Вопрос застаёт меня врасплох – настолько, что я отвечаю ей с той же лёгкостью, с какой она продолжает улыбаться, будто в моих словах есть хоть крупица смысла.
"Богиня велела разыскать под обломками маленькую шкатулку с куколкой внутри," — говорю я ей.
Она задумчиво хмыкает.
"Вот как. Непростая задачка. Огонь, конечно, уже стихает, но ларец с реликвией может оказаться где угодно. Чтобы отыскать его, понадобится целая армия."
"Ага. Именно она и понадобится."
По коже пробегает колючий холодок тревоги. Стиснув зубы и стараясь не выглядеть ни подлизой, ни нашкодившим мальчишкой, который ни капельки не раскаивается, я снова поворачиваюсь к Сайту – тот всё ещё стоит в полупоклоне, глядя на меня.
"Прошу, простите мою недавнюю резкость."
Как он склонил голову передо мной, так и я склоняю свою перед ним.
"Мне нужна ваша помощь. Клянусь вам, я не хочу сражаться. Более того, я глубоко признателен за содействие, которое вы оказали мне сегодняшним вечером. Без вас..."
Я отрицательно качаю головой.
"Благодарю вас за принесённые жертвы."
Сайт улыбается и поднимает голову.
"Да будет воля ваша, Феннрик," — произносит он.
С лёгким изумлением я наблюдаю, как Сайт бросает всё уцелевшее войско на разбор церковных завалов: не обращая внимания на всё ещё тлеющие балки, солдаты перешагивают через провалы фундамента и заглядывают в каждую щель. Я даже не успеваю толком подключиться к поискам, как кто‐то торжествующе вскрикивает и высоко над головой вскидывает найденную шкатулку. Сайт забирает её, возвращается ко мне и протягивает с видом рыцаря, вручающего меч своей принцессе. Принимая ларец, я изо всех сил стараюсь представить принцессу из собственного сравнения хотя бы симпатичной.
А теперь – четыре стены и крыша... Неподалёку валяется несколько обломков досок, обгоревших лишь наполовину; пожалуй, сойдут и такие. Пока я сижу на корточках и складываю их вместе, остальные мало‐помалу собираются вокруг меня широким кольцом. Райс, Глиф, Холли, Сайт и Летт стоят совсем рядом, солдаты – чуть поодаль. Насколько прочной должна быть эта постройка? Достаточно просто прислонить дощечки друг к другу или лучше воткнуть их в землю? Проверки ради я вдавливаю одну из щепок в грунт – почва поддаётся с пугающей мягкостью. Чёрт. Даже корни выгорели дотла. В ближайшие месяцы здесь точно ничего не вырастет.
Сложив четыре стенки, я просовываю шкатулку внутрь и накрываю конструкцию сверху ещё одной дощечкой. Вот и всё. Четыре стены и крыша. Только я в упор не понимаю, зачем...
Крошечный игрушечный домик разлетается изнутри: дощечки с треском разбрасывает во все стороны на шаг‐другой вокруг, а из самого центра вылетает фигура. Продолжая сидеть на земле, я смотрю, как эта фигура переворачивается, с головы до ног перемазанная грязью, щепками, пылью и сажей, вскакивает на ноги и лихорадочно озирается по сторонам.
Я моргаю. Стоп, это ведь богиня? Но почему она...
Её безумный от тревоги взгляд падает на Летта. Мальчик даже сообразить ничего не успевает, как она с разбегу бросается к нему и сбивает с ног – оба катятся по земле и останавливаются лишь благодаря двум солдатам, которые вовремя опускаются на колени и ловят их, чтобы не дать повалить себя следом. Богиня этого даже не замечает. Намертво стиснув Летта в объятиях, она утыкается лицом ему в грудь.
"Летт, о боги, Летт," — приговаривает она.
Глядя на неё, я невольно ловлю себя на мысли, что сейчас она впервые похожа не на мать, а на маленькую девочку. На ребёнка, обнимающего родного брата с таким отчаянным облегчением, какое мне доводилось видеть лишь однажды.
Митт и Пинн. Так их звали, — всплывает у меня в памяти.
"Мама?" — выговаривает Летт.
Он всё ещё слишком ошеломлён, чтобы обнять её в ответ. Одно это слово мигом изгоняет из богини всё детское: она выпрямляет спину, отрывает лицо от груди мальчика и вместо этого прижимает его голову к собственной груди. Голос её звучит тепло, словно домашний камин.
"Я здесь. Мамочка здесь. Теперь всё хорошо. Всё образуется. Прости, что меня не было рядом. Прости, что не помогла раньше. О боги, прости меня за всё," — говорит она.
Уткнувшись ей в грудь, Летт всхлипывает.
"Я сжёг наш дом. Его больше нет. Я всё испортил. И сам теперь застрял в таком виде, и..." — скулит он.
Богиня ласково шикает на него и гладит по затылку.
"Тише, тише. Всё будет хорошо. О храме не тревожься, мы найдём себе новое место. А Kitty исцелит тебя, как в прошлый раз, потому что он у нас особенный. Всё будет хорошо, глупыш мой."
К горлу подкатывает тугой ком, и я еле сдерживаюсь, чтобы не переспросить вслух.
Я?
Это я‐то должен всё исправить?
Не выпуская Летта из рук, богиня поворачивается ко мне. Сейчас перед нами уже не мать и даже не богиня. Просто напуганная маленькая девочка, отчаянно пытающаяся всё исправить, с блестящими от слёз и надежды глазами.
"Пожалуйста. Kitty. Ты ведь сумеешь его вылечить. совсем как в прошлый раз."
Она низко склоняет голову. Несколько солдат позади потрясённо ахают – но лишь потому, что совсем её не знают. Тяжёлые слёзы срываются с её ресниц на изрытую шрамами землю.
"Пожалуйста. Бог Надежды. умоляю Тебя."
В голове у меня стоит туман. Да, в прошлый раз я его вылечил. Но то была чистая случайность. Я понятия не имел, сработает ли вообще хоть что‐нибудь. Оно просто случилось само собой, а я оказался рядом.
Не утруждая себя тем, чтобы подняться на ноги, я на четвереньках подползаю к богине, которая всё так же сидит на земле, прижимая к себе Летта, словно Дева Мария – младенца Иисуса. Когда я приближаюсь, она протягивает мальчика мне, и я забираю его в свои объятия.
Как там всё было в прошлый раз? Я чувствовал стук его сердца, и моё собственное сердце забилось в ответ, а божественность...
В груди лежит тяжёлый ледяной ком. Свинцовый узел там, где полагается биться сердцу. Мёртвый и неподвижный. Из его предсердий и желудочков сочится липкий ужас, отравляя всё тело осознанием собственной смерти. Физически, мысленно, буквально – в любом смысле слова моё тело мертво. Я – ничто.
Отчаяние. Из убитой земли поднимается всепоглощающее отчаяние и смыкается вокруг меня, Летта и всех остальных бездонными лиловыми челюстями. Я сжимаю мальчика крепче. Ещё теснее прижимаю к себе, пока сквозь собственные враждебные рёбра не начинаю ощущать биение его сердца. Тук‐тук, тук‐тук, тук‐тук. Его сердце бьётся. Он жив.
В моей же груди ничто не отзывается ему навстречу. Лишь мёртвый кусок плоти, запертый в костяной клетке.
Пальцы судорожно впиваются в детскую спину. Моя собственная спина взмокла от липкого пота, намертво приклеившего рубашку к коже. Я через силу заставляю себя дышать – вдруг хоть это поможет. Вдох и выдох; вдох и выдох – жалкие, судорожные хрипы. В них нет ничего человеческого. Так дышит человекоподобное чудовище, притворяющееся, будто умеет ходить на двух ногах и зваться человеком. Но никакое оно не человек. Оно – пустое место.
Я мёртв, а Летт жив.
Крепче. Я прижимаю его ещё сильнее. От моих тисков он начинает дышать с натугой. И всё равно не жалуется. Ни единым словом.
Он мне верит.
Вот же паршивый день – он мне верит!
И богиня верит. И Райс, и даже Глиф с Холли. И солдаты тоже. Сайт так и не отдал приказа прикончить нас на месте, хотя одного удара копьём хватило бы, чтобы пронзить обоих насквозь. Убить двух зайцев одним ударом. Все они мне верят.
Нет... Дело не в этом. Никакой веры здесь нет. В глазах богини я увидел вовсе не веру. У Летта нет ни малейших оснований считать, что из этого хоть что‐то выйдет. Ни один вокруг не уверен в успехе. Будь у них безусловная вера в меня, они бы так не тревожились. Не стояли бы вокруг в гробовом молчании, затаив дыхание и с мучительным страхом ожидая развязки. То, что они испытывают, на веру совсем не похоже.
Это надежда.
Богиня надеется, что я всё исправлю.
Солдаты надеются, что сражаться больше не придётся.
Летт надеется, что я сниму с него отравление, как в прошлый раз.
А я?
Я прижимаю Летта к груди со всем отчаянием матери, ещё не услышавшей первого крика своего новорождённого младенца.
Надеюсь. Надеюсь. Надеюсь. Надеюсь, надеюсь, я сумею всё исправить.
Надеюсь, надеюсь, я сумею всё исправить.
Надеюсь, надеюсь, я сумею всё исправить.
Надеюсь, надеюсь, я сумею всё исправить.
Я Надеюсь, я Надеюсь, что сумею всё исправить.
Я Надеюсь...
Тепло.
*Тук‐тук.*
{§§w§§}
Его сердце становится моим. Я становлюсь его плотью. Я вбираю из него жар тысячи солнц, а он без остатка отдаёт мне всё, что у него есть, всё, чего он желает, всё, на что только смеет надеяться.
< ◇ >
<center>Усвоение божественности через полномочия навыка [Чудо Надежды]</center>
<center>Расшифровка…</center>
<center>Расшифровка…</center>
<center>Расшифровка…</center>
<center>Расшифровка…</center>
< ◇ >
Я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь я Надеюсь
Летт тихо вздыхает у меня на руках.
< ◇ >
<center>Расшифровка завершена.</center>
<center>Успешно усвоено: 0,01.</center>
<center>Обновление протоколов…</center>
<center>Обновление завершено.</center>
<center>Претендент Адской сложности Ло Феннрик перенастроен в Бога Надежды.</center>
<center>Добавлены привилегии правления.</center>
<center>Предоставлено влияние.</center>
<center>Добавлено описание чуда.</center>
<center>Расширена Сфера Царствования.</center>
<center>Завершение вознесения…</center>
<center>Вознесение завершено.</center>
<center>Архангел Саймон вознёсся и обрёл статус Добродетели.</center>
<center>Предоставлен 5‐й уровень допуска.</center>
<center>Завершение формирования души…</center>
<center>Формирование души завершено.</center>
<center>Применение…</center>
< ◇ >
Глаз полыхает огнём. Да и в груди, если подумать, печёт не слабее. Но, опустив взгляд, я вижу, что с Леттом теперь всё в порядке. Фиолетовая пелена исчезла из его глаз, а от него самого больше не тянет жжёным сахаром и виноградной газировкой. Я улыбаюсь. Вот и славно. Так оно и должно быть. Ужасно мило с его стороны смотреть на меня снизу вверх такими большими глазами – так куда проще разглядеть, что он...
Он проваливается сквозь меня.