Я таращусь на него, и челюсть у меня медленно отвисает.

"А. Эм‐м..."

Окидываю взглядом остальных участников этой компании. Их тут несколько сотен. Нет... Их тут всего несколько сотен. Про себя я вздыхаю.

"А это может подождать? Желательно до тех пор, пока нас всех не прикончит дракон‐вестник?"

"О, не тревожьтесь, Феннрик! Ничего подобного я и в мыслях не держал. Откровенно говоря, моя верность его величеству Симелу держится исключительно на звонкой монете. А жаль. Если бы он не был так одержим желанием тебя уничтожить, из него вышел бы отличный хозяин. Понимаете ли, именно его я и ищу. Идеального хозяина. И уж поверьте, искал я повсюду! Я служил двум королям, пятнадцати архисудьям, нескольким дюжинам судей, а если бы вы вздумали составить список всех богов, которым я пытался поклоняться, в него вошёл бы весь пантеон целиком! И всё же ни один не оказался достоин моей преданности. Каждому вечно чего‐то недостаёт – какой‐то малости, крошечной искорки..."

Я стараюсь не выдать на лице неприязни.

"Вот как..."

Уже второй раз за вечер этот тип, чьего имени я даже не знаю, видит меня насквозь.

"Считаете меня безумцем, верно? Не волнуйся, ты не первый, кто так на меня смотрит."

"Нет‐нет, дело не в этом," — говорю я.

"Вот как?"

"Да. Я не считаю тебя сумасшедшим, просто..."

Вдалеке всё ближе вырастает деревня. Теперь до меня доносится её запах. Пахнет сотнями сельчан, многие из которых съехались на праздник из соседних деревушек, но ещё сильнее тянет едой и всякой всячиной, привезённой на продажу и угощение. Копчёное и вяленое мясо, сладости и леденцы, свежий и чёрствый хлеб, варенье и конфитюр, плетёные корзины и деревянные фигурки – а поверх всего этого, точно капля яда в котле с похлёбкой, висит тухлый, мертвецкий душок перебродившего винограда и жжёного сахара. Слова застревают в горле.

Не время спорить с безумцем о том, какая это глупость – искать идеального господина.

"Просто я вижу в тебе кое‐что от себя самого, вот и всё."

Ту часть себя, о которой я бы предпочёл забыть.

"Правда? Как лестно! Судя по тому, что я о вас слышал, это может значить многое. Я стараюсь пропускать мимо ушей байки его величества Симела – все они отдают безумием единственного выжившего. Слишком мало войн выпало на его век. Богиня войны поселилась прямо в его городе, а он не верит в очищающее пламя? Смехотворно! Впрочем, не стану кривить душой. Я побывал у неё на службе. Гореть – не значит жить. Она бывает крайне жестока, а поскольку я отверг испытание пеплом, я пришёл ей не ко двору. Подумать только, среди богов ещё остался кто‐то, одержимый подобным очищением! Да ещё после того, что привело к истреблению? Нет, этому не бывать. Богам прислуживать не стоит..."

Запахи становятся всё резче. Я уже различаю сельчан по концентрации пота – по тому, насколько сильно они напуганы. В воздухе разлито столько ужаса. Все до единого объяты страхом. Чую я и детей. Лизу, Нильса, Уюрума...

Я давлюсь пустотой. Огромный тугой ком пустоты застревает поперёк горла, и хотя дышать мне незачем, животная часть мозга, всё ещё уверенная, будто я способен упасть в обморок, истошно вопит и надрывается: дыши! дыши! ты должен дышать! Но я не могу вдохнуть – и не стану, потому что с новым вдохом снова почувствую это.

Почувствую, что Летта там нет.

"Как обстановка?" — спрашивает скачущая бок о бок со мной Райс.

"Не знаю. Правда не знаю," — слабо отвечаю я.

Но деревня уже близко, и чем меньше остаётся до неё шагов, тем отчётливее проступает этот запах. Запах непрошеного гостя. Подгнившие фрукты, пыль и тот самый погреб, куда мама в детстве запрещала мне лазать, а я всё равно лазал. Погреб с пыльными винными бутылками на изъеденных термитами полках и утоптанным земляным полом. И вдруг, с той же безотчётной ясностью, с какой я понимаю сложение и вычитание, до меня доходит: сердце вестника не бьётся. Это осознание даже не оглушает – скорее всплывает в памяти забытым воспоминанием, и ощущается настолько естественным, что я даже притвориться не могу, будто оно мне неприятно.

Сердце у него есть, но оно не бьётся. Просто труп.

Вдали виднеется деревня с придавленными снегом крышами и расчищенными улочками. Райс вопросительно смотрит на меня, без слов уточняя направление; я лишь молча указываю прямо вперёд.

Громовой топот нескольких сотен дрейков беспрепятственно раскатывается по всей деревне – потому что никаких других звуков здесь нет. Ни воплей, ни криков. Пока мы несёмся между приземистыми домиками и искусными резными иконами, я напрягаюсь, пытаясь уловить запах.

"Никто не погиб," — бормочу я со смесью благоговения и страха.

С чего бы никому не погибнуть? Это же вестник. Вестники убивают всех подряд, оставляя от деревень и городов лишь пепелища. Они просто убивают. А этот вестник – целый дракон.

"Никто не погиб, но..."

По обочинам дороги мелькают брошенные продуктовые латки и праздничные украшения. Плетёные венки из сухого сена во славу бога урожая, охапки поздних цветов в память о боге минувших дней и маленькие деревянные куколки, которых бросают в костёр в дар богине огня. Я помню. Тётушка Гирдл специально объясняла мне что к чему, чтобы я надел венок из сена на голову, а деревянных куколок бросил в огонь – и ни в коем случае не перепутал. Я так ждал этого праздника.

На обочине валяется одна такая деревянная куколка в виде приветливо улыбающегося ребёнка. Когда мы проносимся мимо, копыта одного из скакунов не глядя втаптывают её в снег.

"Вон там," — говорит Райс, заставляя меня посмотреть вперёд.

Впереди толпятся живые сельчане – просто стоят на месте. Ждут чего‐то? Не пойму. Подъехав ближе, я замечаю вокруг них несколько раздавленных домов. Однако никто всерьёз не пострадал.

При нашем приближении они поворачивают головы: лица стеклянные, отсутствующие, словно они и сами не понимают, на что смотрят. Несколько жителей машинально отступают с дороги, пропуская нас, но большинство просто безучастно таращится, оглушённое тем, что произошло до нашего приезда.

"Эй, скажите скорее, что...," — окликает Райс ближайшего сельчанина, едва мы подскакиваем на расстояние голоса.

Я спрыгиваю со спины дрейка и на четвереньках бросаюсь сквозь толпу, ловко лавируя между ногами растерянно вскрикивающих жителей, пока наконец не выскакиваю к одному из разрушенных домов. Вот они. Здесь. Держатся кучкой, некоторые обнимают друг друга и смотрят на полосу разрушений, уходящую прочь из деревни. Я подлетаю к ним и вцепляюсь в предплечья Глиф, не думая о том, с какой силой сжимаю пальцы, и лишь краем сознания понимая, до чего безумный у меня сейчас вид, а затем приближаю лицо вплотную к её затуманенному, оцепеневшему лицу.

"ГДЕ ЛЕТТ?!" — рявкаю я куда громче, чем следовало бы.

Она принимается мотать головой, но я даже не уверен, осознаёт ли она это сама. С тоской я вновь замечаю: пусть сейчас я взбешён так, как не бесился уже много месяцев, в моём теле нет ни единого биологического механизма, чтобы подкрепить эту ярость. Внутри холод, как у покойника на похоронах. Гнев ни за что не цепляется, и я знаю, что совсем скоро он бесследно выветрится, оставив после себя очередную пустую вмятину там, где полагалось быть чувству.

Я грубо встряхиваю её.

"ГДЕ ОН, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!"

"Его забрали... Я не смогла, не смогла остановить..." — всхлипывает она.

По её щекам катятся слёзы.

"Кто?!"

Она снова мотает головой, и мне приходится собрать всю свою выдержку до последней капли, чтобы не отвесить ей пощёчину. Чья‐то ладонь перехватывает моё запястье: рядом стоит Холли, и на её лице пылает вся та ярость, которую так хотелось бы ощутить мне самому.

"Прекрати. Перестань делать ей больно," — шепчет она.

"Скажи мне, кто его забрал. Это ведь дракон, да? Его унёс дракон, и..." — дрожащим голосом произношу я.

"Нет, дракон там был, но не он... о боже, это был не..." — вдруг твёрдо отвечает Глиф.

"Там был мальчик," — подаёт голос Холли.

Слова звучат отчётливо, но в её тоне сквозит такое глубокое неверие, словно она пересказывает галлюцинацию, а не то, что видела наяву.

"Маленький мальчик в фиолетовой одежде и с огромным носом."

"И без ушей."

"Без ушей. Он прилетел на том драконе, забрал Летта, а потом они улетели," — соглашается Холли.

"Почему никто не ранен?" — спрашиваю я.

Честно говоря, я и сам не пойму, спрашиваю ли их или просто озвучиваю вопрос вслух.

"Не знаю."

"Я правда не знаю," — отвечает Глиф.

Ясно. Больше от них толку не будет. Даже без своего уценёнённого нюхача я прекрасно чую шлейф смрада, тянущийся в сторону храма. Не понимаю, что им там понадобилось, но это и неважно. Нужно просто добраться до места, одолеть дракона, и всё образуется. Может, лучше отправиться в одиночку? Это ведь целый дракон. Если со мной увяжется Райс, неизвестно, чем всё кончится, не говоря уже об остальной коннице. Впрочем, без скорости дрейков мне не обойтись. Каждая секунда, которую я трачу здесь на бубнёж, уходит впустую. Надо бежать, причём прямо сейчас.

Когда я разворачиваюсь, чтобы уйти, мне на плечо ложится ладонь. Обернувшись, я вижу искажённое отчаянием лицо Глиф.

"Пожалуйста, возьми меня с собой," — жалобно просит она.

"Ты умрёшь," — говорю я.

"Плевать. Умереть ради его спасения – достойная смерть," — отвечает она.

К счастью, хоть она мне и симпатична, я не настолько к ней привязан, чтобы переживать, выживет она или погибнет.

"Ладно, но надо спешить," — соглашаюсь я.

Взгляд Холли на миг мечется между нами, а затем останавливается на мне.

"Я тоже. Я тоже пойду с вами," — произносит она куда менее уверенно, чем ей, должно быть, хотелось.

Нахмурившись, я киваю на толпу сирот с пустыми глазами, стоящих и сидящих прямо за их спинами.

"А как же дети?"

Но даже сейчас по спине бегут мурашки, подгоняя меня быстрее, быстрее, быстрее – ведь кто знает, что прямо в эту секунду творится с Леттом?

"Я о них позабочусь," — раздаётся чей‐то голос.

Тётушка Гирдл медленно поднимается на ноги, прижимая к груди двоих беззвучно плачущих малышей.

"Пожалуйста. Верните его домой."

Холли кивает ей со всей торжественностью уходящего на войну рыцаря, на которую у нас сейчас совершенно нет времени.

"Вернём."

Ну или умрёте. Впрочем, неважно.

"Так, да, конечно, пошли, пожалуйста, давайте уже просто пойдём, ладно? Ладно."

Схватив обеих этих проклятых девчонок за руки, я волоку их сквозь отупевшую, ничего не соображающую толпу и щедрым выбросом жажды убийства заставляю сельчан расступиться, словно Красное море. Удобно. Но всё равно слишком медленно.

Умриумриумриумриумриумриумриумриумриумриумриумриумри.

Только бы не опоздать. О боже, пусть с Леттом всё будет хорошо.

Пожалуйста.