Привычка к рутине – забавная штука: ещё вчера всё вокруг казалось новым, странным и диковинным, а потом оглянуться не успеваешь, как пролетает почти целая неделя и с деревьев начинает осыпаться листва. А это, само собой, означает одно – вот уже третьи сутки кряду я машу граблями.

Расчистить сам сад особого труда не составило: выполоть сорняки, срубить сухостой, откопать парочку древних зарытых сокровищ непонятной силы... Обычное дело. Однако к тому моменту выяснилось, что и лужайка отчаянно нуждается в хозяйской руке. Да и Суне смотрелся как‐то сиротливо. А без клумб, садовой мебели и прочих украшений двор казался пустоватым. Не оставлять же всё так, верно?

С помощью богини я расчистил место под настоящие посадки. Тут кустик, там луковица... Я даже разошёлся и высадил фруктовое деревце! Правда, учитывая, что зима уже на носу, затея эта наверняка была так себе.

Разумеется, вознёй в саду мои дни не ограничивались. Рассказывать ребятне истории о моих злоключениях стало чем‐то вроде ежедневного ритуала, хотя мне и приходилось тщательно следить, чтобы сюжеты оставались в рамках детского рейтинга. Вскоре я пошёл ещё дальше и сложил во дворе костровище, вокруг которого мы просиживали вечера напролёт: стоило на улице хорошенько стемнеть, я принимался травить малышам страшилки. А поскольку ни одной из моих баек они прежде слыхом не слыхивали, выходило вдвойне забавно. Красная дама, отрубленный хвост, крюк на дверной ручке машины, крыса в пицце... Впрочем, перед последней историей пришлось сперва растолковать, что такое вообще эта пицца, затем объяснить, что ходить по ресторанам на Земле – дело житейское, а под конец добавить, что есть крыс у нас строго‐настрого не принято. Эта конкретная страшилка, правда, особого ужаса на них не навела. Ума не приложу почему.

Увы, Летт на наших посиделках так ни разу и не появился. Всё время он проводил взаперти у себя в комнате, никогда не спускался вниз и неизменно оставался в стороне. Когда я расспрашивал о нём других ребят, те либо равнодушно пожимали плечами, либо признавались, что недолюбливают его – главным образом за странную манеру речи и вечное всезнайство. Лично я с ними не соглашался, но для ровесников любое его слово в лучшем случае звучало заносчиво.

Не говоря уже о том, что по дому ползли слухи, будто это именно Летт по ночам призывает призраков своими зловещими колдовскими чарами. Верилось в такое с трудом, но я на всякий случай всё‐таки спросил об этом самого мальчика, потому что, ну... Сами понимаете.

Он отрезал коротким «Нет». И я, как полагается любому воспитанному человеку, уважил его ответ.

Разумеется, с Леттом я проводил уйму времени. Отвоевать себе должность разносчика еды оказалось проще простого – во многом благодаря твёрдому заявлению самого Летта, что он скорее умрёт голодной смертью, чем снова притронется к раскисшему супу. Звучало весьма доблестно, хотя я поневоле задумывался о скрытом подтексте этих слов...

Как бы там ни было, часы кормёжки стали важной частью моего распорядка и доставляли мне немалое удовольствие. Со временем мне приелось, что начитанным умником в нашей паре вечно выступает он один, так что, посоветовавшись с мальчуганом, я и сам взялся за одну из его книг. «История двигателя драконьего сердца» оказалась захватывающим чтивом, пусть мне то и дело приходилось обращаться к Летту за разъяснениями. А в совсем уж безвыходных случаях на выручку неожиданно приходила Райс. Вся её прошлая жизнь до сих пор не укладывается у меня в голове, но в двигателях внутреннего сгорания она, как выяснилось, смыслила достаточно, чтобы прийти от двигателей на драконьих сердцах в полный восторг. Из‐за её неграмотности книгу приходилось читать ей вслух, однако её дельные замечания с лихвой окупали все труды.

Да и в целом Райс постепенно нашла своё место в укладе храма детей: время от времени она выбиралась на охоту и возвращалась с разнообразной дичью, богато пополняя наши обеды и ужины. Вскоре за ней увязались несколько ребят постарше, и между ними сложилось что‐то вроде ученичества. По её рассказам, второй по старшинству мальчуган за считаные дни навострился настолько, что к нему уже начал присматриваться сам Охотник!

Но самой приятной переменой по сравнению с первым днём стала, пожалуй, атмосфера в доме. Поначалу ведь всерьёз казалось, будто нам с Райс предстоит неделями, а то и месяцами ходить тут изгоями под ледяными взглядами Глиф и Холли. Крупно же мне повезло тогда поговорить с Глиф по душам – иначе так бы и шарахался до сих пор от каждой тени.

Не скажу, правда, что Холли пришла в восторг от внезапного потепления со стороны подруги. Нет, она и теперь старается держаться от меня подальше, и я решил не нарушать её границ, пусть и не до конца её понимаю. А вот сама Глиф порой подсаживается к нашему вечернему костру со страшилками, где открыла в себе удивительную страсть пугать малышню до икоты. Жуть да и только.

В остальное же время она крутится по хозяйству без продыху. В приюте вечно полно забот – прибрать, провести уроки с детьми, наварить еды на всю ораву...

Вот почему мне так по душе работа в саду, а особенно уборка листьев. Понятно, что конца и края этому занятию нет, и, судя по кронам деревьев вокруг, совсем скоро листвы навалит втрое больше, но дело это предсказуемое. Простое. Размеренное. Небо, как тут заведено, затянуто серой хмарью, однако на фоне сочной зелени, багрянца и золота осенней листвы всё вокруг кажется живым. Кусты понемногу принимаются на новом месте, на разбитой вдоль стены особняка клумбе уже проклюнулись первые ростки из посаженных мной луковиц, и я наперёд знаю, чем займусь в ближайшие дни.

Буду сгребать листья, поливать клумбы и выпалывать сорняки, которые снова норовят пробиться из земли. Идеальная предсказуемость.

Чтобы сполна насладиться прохладным осенним деньком, я принимаюсь тихонько напевать себе под нос. Грабли мерно шуршат по траве – вжик, вжик, вжик, – и вот ещё одна охапка листьев ложится в аккуратную кучу на краю сада. Когда сгребу всё дочиста, перетащу листву в конюшню и дам ей просохнуть на растопку для вечернего костра. Вчера Райс приволокла из лесу какого‐то дикого кабанчика, которого я разделал на небольшие куски и спрятал мариноваться в инвентарь. Вечером насадим мясо на шампуры, поджарим с дымком над углями – выйдет знатный шашлык! К огню пустят только старших ребят, но оно и к лучшему. Компания подобралась на редкость занятная, со своими мечтами и взглядами на жизнь. Всех по именам я ещё не запомнил, но поскольку у нашего вечернего костра я завёл обычай начинать круг страшилок с того, чтобы каждый назвал своё имя и свой главный страх, рано или поздно непременно выучу всех.

Я улыбаюсь про себя. Да уж, славный выйдет вечер. Жаль, конечно, что Летт и в этот раз к нам не выйдет, но я пообещал принести ему горячий шампур прямо в комнату, так что без угощения он не останется.

Пока же надо бы прикинуть, какую бы страшилку приберечь для сегодняшнего круга. Почти все известные мне Земные байки я уже пересказал, а сочинять на ходу не особо тянет... Хм‐м‐м... Интересно, сочтут ли они леденящим душу ужасом подробный рассказ об устройстве налоговой системы? А «Рождественская песнь» считается историей о призраках или это скорее праздничная сказка? Или, может, сразу пойти с козырей и без утайки выложить им правду о том, как именно я добрался до здешних мест?.. Хм‐м... Столько вариантов, а времени в обрез...

"Prince!" — окликает меня Райс с другого конца сада.

Я перестаю работать граблями и смотрю, как она рысью подъезжает ко мне верхом на Бабуле. Опершись на черенок своих верных граблей, я задираю голову. Эх, была бы на мне сейчас соломенная шляпа – стянул бы её с головы и выдал бы с поклоном заправское крестьянское приветствие барину. Впрочем, и без шляпы я вполне могу красноречиво обвести рукой её саму – а точнее, полное отсутствие как юных подмастерьев, так и добычи.

"Что за переполох? И куда подевались Нилс с Вернекке?" — спрашиваю я.

Райс ловко спрыгивает со спины Бабули на землю. Теперь, когда я вижу её лицо вблизи, вопросов становится только больше: она не улыбается, но и встревоженной вроде не выглядит, хотя сдвинутые брови явно неспроста.

"Они решили остаться и проводить её," — поясняет Райс.

Я перехватываю поводья Бабули.

"Проводить кого?" — уточняю я.

Райс пристально смотрит на меня с какой‐то необъяснимой торжественной серьёзностью.

"Вернулась хозяйка приюта."

Я недоумённо качаю головой.

"Это... ещё кто такая? Понятия не имею, о ком ты," — признаюсь я.

Райс хмурит губы.

"Хозяйка дома? Та, кто на самом деле заправляет всем этим храмом детей? Ты что, всерьёз думал, будто Холли и Глиф тянут весь приют вдвоём? Парочка обычных людей?" — удивляется она.

Я неопределённо пожимаю плечами.

"Ну, я как‐то само собой решил, что... Да без понятия. И чего вдруг такая суматоха вокруг этой хозяйки?"

"Сама толком не знаю, но ей, похоже, страшно не терпится с нами познакомиться. Особенно с тобой. И чует моё сердце, если мы промешкаем, она сама примется хлопотать по дому, так что давай‐ка перехватим её сразу."

Оставив Бабулю и грабли в сарае, мы вдвоём спешим к парадному входу.

"Ладно, ладно," — соглашаюсь я.

Чем ближе мы подходим, тем громче разносится детский гомон – ребятня галдит, суетится и визжит на все лады. Отдельных слов за общим шумом не разобрать, и всего когда мы огибаем угол особняка, перед глазами наконец открывается вся картина.

На подъездной дорожке перед храмом детей стоит повозка – самая заурядная и непритязательная, вплоть до грубых досок обшивки. В глаза бросается разве что её насквозь промокший, плачевный вид: дерево во многих местах расщепилось и подгнило. Кажется, по запаху я даже чую короедов, пирующих в трухлявых бортах, – хотя раз уж колымага как‐то доскрипела до самого особняка, со своей задачей она явно справляется.

Гоблин на козлах под стать своей развалюхе, равно как и впряжённый в оглобли полуголодный старый дрейк. Единственная, кто резко выбивается из общей картины и кажется гостьей из совсем другого мира, – та, кого сейчас плотным кольцом облепила чуть ли не вся приютская детвора.

Она спускается с подножки рядом с возницей; лицо у неё круглое и румяное, фигура коренастая и плотная, но моё внимание приковывает совсем не это, а её платье. Большую его часть скрывает видавший виды передник, однако то, что выглядывает из‐под него, ставит меня в полный тупик. То ли подол рвался и латался столько раз, что превратился в сплошное лоскутное одеяло, то ли его и впрямь сшили из старого лоскутного одеяла. Честное слово, не берусь судить.

"Ну‐ну, полно вам, тише! Меня ведь всего‐то с неделю не было! Нилс, Юррик, поможете мне разгрузить повозку? Брат Холст был так любезен, что пожертвовал нам дрейка‐качалку!" — тепло приговаривает она.

Двое названных мальчуганов без единого слова спора тут же бросаются к задку повозки, а следом за ними тянется и остальная ватага.

"Поклажи там порядочно, так что подсобите кто чем может!"

Пока мы с Райс раздумываем, подходить ли сейчас, Глиф и Холли успевают первыми – судя по всему, о приезде хозяйки они узнали раньше меня.

Хозяйка приюта поворачивается к ним, сияя улыбкой до самых глаз.

"О, вот и вы, девочки! А я уж думала, куда вы запропастились. Как тут у вас дела? Никаких бед не приключилось?"

При этих словах Холли издалека мечет в мою сторону выразительный взгляд, но Глиф успевает ответить прежде, чем подруга раскрывает рот.

"Ни малейших. Всё прошло безупречно. А как ваша поездка, удалось подыскать кому‐нибудь новые семьи?" — спрашивает Глиф.

Мне казалось, сиять ещё ярче просто невозможно, но хозяйка приюта вдруг расцветает так лучезарно, словно на землю спустилось маленькое ласковое солнышко. Внезапно она прижимает ладошку к губам, точно выболтала великую тайну, а затем кивает на ребятню, которая сноровисто таскает из кузова повозки книги, мебель и всевозможные свёртки с провизией. С лукавым видом заправской заговорщицы она тихонько хихикает и наклоняется ближе к обеим девушкам.

"Удалось! Ох, я познакомилась с такой чудесной семьёй... А в Таре местный кузнец захотел взять в подмастерья Карла и Помм‐Литца! Ой, нет, больше ни словечка не скажу. Не хватало ещё испортить ребятам вечерний сюрприз, верно?"

Голос Холли в ответ звучит с непривычной, почти материнской теплотой.

"Нет, конечно же не надо," — соглашается Холли.