Торчу в этом проклятом поле уже добрых два часа. На закате, сказала она. В сумерках, так сказать. Ну и вот: солнце село, а где же он?

Мне стоит невероятных усилий воли – которой у меня и так мало, – чтобы не начать рисовать землю красным. Потому что, как вы, возможно, помните, идёт снег. За последний час снегопад изрядно разошёлся: я стою в белых сугробах почти по самую голень, и всё это лишь напоминает мне о том жутком месте, где мне только и оставалось, что рисовать.

Не будь у меня ночного зрения, эта темень наверняка тоже действовала бы мне на нервы. В такое время года темнеет на удивление быстро. Не так стремительно, конечно, как дома в Швеции – там в эту пору солнце зашло бы уже несколько часов назад. А‐ах, вот это климат...

Если честно, я наверняка так бешусь просто оттого, что нервничаю. Денёк сегодня выдался, мягко говоря, напряжённый. И это даже если вынести за скобки всю эту... Да как вообще назвать эту заварушку? Вестник, настолько могущественный, что с ним не совладать даже четверым людям. Ну или троим людям и невесть‐кому‐вроде‐меня. Как ни крути, наших сил не хватит. И против кого вообще? Да кто ж его знает! Райс даже не сказала, кого мне высматривать. Гоблина‐вестника, как обычно? Или какую‐нибудь другую тварь? Насколько я помню, на Землю вестники обычно приходят в облике зверей. Кстати говоря, а почему так? Почему бы не делать вестников из людей? Или мы для него рылом не вышли?

Чёртов расист. И ведь из‐за него мне пришлось перекроить все планы на день. Уговорить Летта поехать на праздник и без того стоило немалых нервов, но уломать его отправиться туда без меня? Настоящий ад на Земле. То есть в... Чистилище? Тьфу, да какая разница!

Мерзкое воспоминание. Прошло всего два часа, а меня до сих пор передёргивает.

Ага, отлично, давайте просто привяжем его сзади к саням, уж он‐то наверняка обрадуется до смерти. Нет, в спектакле он не сыграет и вообще ничего делать не сможет – только сидеть в сугробе да трястись от холода. Зато, эй, если посадить его торговать за прилавком, глядишь, от него хоть какой‐то толк выйдет! Ах да, я сам не поеду. Просто так. И приют пустым оставлю. Тоже без всякой причины.

Класс. Чудесно. Просто восхитительный денёк. О‐о‐обожаю зиму.

...Что‐то здесь нечисто. Сегодня с самого утра всё какое‐то неправильное. Может, я просто злюсь, что мои и без того нервные планы сорвались, но... Нет, дело не только в этом.

Ничего не сходится. Бог Королей послал вестника на меня? Сюда? Сейчас? Не понимаю. Даже если он идёт не за мной, другой вероятный вариант – Райс, которая уже не первый год подрабатывает охотой на вестников. И он решил устроить целенаправленную облаву только сейчас?

Меня это гложет. Гложет до чёртиков, и как же меня это бесит. Остаётся лишь вариант, что вестник направляется к самому храму, но и в этом нет никакого смысла. Нет, должна быть какая‐то причина.

Ворча себе под нос, я оглядываю окрестности. Вдыхаю – раз, другой, третий. Ничего, кроме пустого морозного запаха снега. Вообще‐то мороз не такой уж и лютый – градусов двенадцать ниже нуля, – но из‐за ветра кажется, будто куда холоднее. Пока я вглядываюсь в пустынную синевато‐белую равнину, налетает шальной порыв ветра, взметает с наста сухую снежную пыль и закручивает её в спиральные вихри. Вдалеке глухо бухает тяжёлая снежная шапка, сорвавшаяся с древесной ветки.

По крайней мере, Летт ни о чём из этого не узнает. Могу лишь представить, что бы он испытал, вновь оказавшись лицом к лицу с вестником Бога Королей. Когда я впервые его увидел... Никогда не забуду его лица. Один глаз сочится багровой жижей, шея вывернута. Настоящее чудо, что он вообще после такого выжил.

Улыбка, которую я пытался из себя выдавить, тут же сползает с губ.

...И к какой жизни он вернулся. Одно дело – лишиться возможности ходить, и совсем другое – день за днём жить под одной крышей с теми, где тебя считают никем. Даже представить не могу, каково ему приходилось.

Зато теперь ему хотя бы не придётся заново переживать этот кошмар. Зато...

В голове словно дёргают за какую‐то ниточку: шов расходится, и мысли приходят в движение.

Хм? А не может ли быть...?

Качнув головой, я принимаюсь расхаживать по снегу взад‐вперёд, взад‐вперёд. Слипшиеся снежинки осыпаются с моих волос мелкими хлопьями. Не знаю. Прежде чем гадать дальше, надо сопоставить факты.

Бог Королей – мелочный кретин.

Уж он‐то запросто мог прислать личного вестника‐ликвидатора специально ради того, чтобы зачистить недобитка в лице Летта.

...Чёрт, а ведь сходится!

Впрочем, если версия звучит складно, это ещё не значит, что она верна. Чёрт побери, да мало ли почему это происходит именно сейчас, а не раньше – тут можно придумать миллион объяснений! Совсем не обязательно, что...

Рванулся к небу, к востоку, откуда идёт враг, того, кого я должен убить, чтобы спасти Летт, но резко остановился, не в силах даже выпустить когти. Ага. Три зайца одним ударом. С губ срывается смешок – настолько жуткий, что я в ужасе зажимаю себе рот ладонью. Трое врагов в одном месте. Я, Райс и Летт. Всё до смешного просто. Теперь всё встало на свои места. Он идёт убить...

Лунный свет гаснет.

Я резко разворачиваюсь к небу, на восток, откуда приближается враг – тот, кого я обязан убить, чтобы спасти Летта, – но застываю как вкопанный, даже не в силах выпустить когти.

Высоко в небе, без малейших усилий рассекая воздух, парит дракон – такой исполинский, что заслоняет собой луну. Определить его истинные размеры невозможно. Как не с чем сравнить летящий на огромной высоте самолёт, так и эту громадину в почти безоблачном небе просто не с чем соизмерить.

Вижу я лишь одно: у него четыре крыла и пять рогов.

И приземляться он не собирается.

Словно дикарь, впервые увидевший самолёт, я с отвисшей челюстью смотрю, как он неспешно плывёт по небосводу, и задираю голову всё выше, пока он пролетает прямо надо мной, дальше, дальше...

Лишь когда мне приходится развернуться, чтобы проводить его взглядом, до меня доходит, что за ним надо гнаться. И только когда ноги сами срываются с места, я вдруг осознаю: он летит вовсе не к приюту.

"Не туда," — сипло бормочу я.

"Ты летишь не туда," — сипло бормочу я.

Я неуклюже шагаю следом, переставляя непослушные ноги, но тут же запинаюсь о скрытый под снегом камень и валюсь ничком. Колени и грудь уходят в сугроб, а руки беспомощно шарят вокруг, не находя опоры. Снег даже не кажется холодным и не тает на коже – просто пушистый и слегка щекотный.

"Нет, постой, пожалуйста."

Стремительный топот позади звучит всё громче. И когда он только начался?

Я пытаюсь подняться, но поскальзываюсь раз, другой; внутри закипает досада, вот только привычного жара нет и в помине. Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, даже злость притупляется, когда в жилах нет крови, способной прилить к лицу. Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Кое‐как встав на колени и дрожа от какого‐то безотчётного чувства – а может, просто от слабости собственного тела, – я уже почти поднимаюсь на ноги, как вдруг оглушительный топот могучих скакунов настигает меня вплотную.

"Prince!" — кричит кто‐то над ухом.

Чья‐то рука хватает меня за дрожащее ноющее предплечье и одним рывком вздёргивает не на ноги, а прямо в седло на спину дрейка.

От резкого перехода с колен в седло я едва не сваливаюсь набок, но меня тут же придерживают рукой под спину. Слева, почти вплотную к нам, несётся ещё один дрейк, а в седле сидит...

"Райс?"

Вместо приветствия она лишь коротко и напряжённо кивает. Но если она скачет рядом, то кто, чёрт возьми, затащил меня сюда?

Передо мной сидит гоблин – на целую голову с лишним ниже меня и в откровенно нелепой шляпе. На кой чёрт в ней торчат сразу три пера? Зрелище до того нелепое, что мигом выбивает из тела всю панику, хотя бьющая мелкой дрожью мысль – о боже, он летит за Леттом – не даёт расслабиться ни на секунду. Пока я пялюсь на шляпу, сам гоблин оборачивается в седле. Кажется, мне ещё ни разу не доводилось видеть рыжих, да ещё и веснушчатых гоблинов.

"Прошу простить за бесцеремонный захват, сир, но времени на остановку и любезности у нас, увы, нет. Великодушно извините за невежливость, что не снимаю шляпу?"

"Он летит за Леттом. О боже, он летит довершить начатое. А потом убьёт и нас. К тому времени, как мы доберёмся, от деревни останутся одни угли. Что нам делать? Райс, что нам делать?!" — кричу я ему, Райс и ветру.

"Он направляется к деревне?"

"Да! Именно туда. Он... почему не сказала, что это дракон?! Райс, нам не убить четырёхкрылого дракона!" — отвечаю я.

"Ты прав," — признаёт она.

Ветер хлещет нам в лица, а дрейки мчатся через равнину, взметая в воздух клубы снежной пыли. Их тут, должно быть, несколько сотен, и на каждом сидит взмокший, объятый страхом воин. Но всё моё внимание приковано к ней. Сейчас я вижу лишь её лицо, наполовину скрытое полями заснеженной шляпы, – и на щеках пугающе недостаёт привычных ямочек. Она поворачивается ко мне, сверкая глазами с какой‐то странной, смертоносной решимостью.

"Четырёхкрылого дракона нам не убить. Но мы можем убить вестника."

Стиснув зубы, я отворачиваюсь. Выбившиеся пряди нелепо длинных волос хлещут по лицу; я заправляю их за ухо и сквозь зубы ругаюсь – достаточно тихо, чтобы никто не расслышал.

"Крепко сказано, парень," — отзывается сидящий впереди коротышка, опровергая мою уверенность.

"Не называй меня так."

"Не стоит? Ладно. Ох, держитесь крепче, сейчас мы..."

Дрейк подо мной внезапно теряет вес, перемахивая через поваленное дерево посреди дороги. Лишь в последнюю долю секунды я успеваю среагировать на его предупреждение и намертво обхватить ногами бока зверя, чудом не улетев головой в сугроб. Я снова чертыхаюсь, чем вызываю смешок у капитана.

"Какой богатый слог."

"Это один из моих навыков. Если бы ты понимал мой родной язык, то посчитал бы меня полным отбросом," — бурчу я.

"Ну что вы, дружище. Редко встретишь такого болтуна. Скажу вам больше..."

Хотя дрейки несутся со скоростью добрых семидесяти километров в час, сидящий передо мной гоблин чувствует себя вполне вольготно: полуобернувшись в седле, он приподнимает поля своей чудной шляпы, чтобы как следует меня разглядеть.

"Вот же он! Было у меня предчувствие, но теперь, когда я смотрю прямо на вас, сомнений не остаётся."

Он ухмыляется, обнажая несколько почерневших зубов и комок чего‐то похожего на жевательный табак, а затем щёлкает пальцами и тычет в меня.

"Вы ведь тот самый парень, Феннрик, верно?" — жизнерадостно спрашивает он.

На миг я задумываюсь, не носит ли кто‐нибудь из других претендентов ту же фамилию, но тут же отбрасываю эту мысль.

"Ага, это я."

"Вот так забавное совпадение! Ведь меня с моими славными ребятами как раз и послали по вашу душу. Ну разве не прелесть?"