Шагая по коридору, я то и дело принюхиваюсь. Дети уже разбежались из библиотеки, но Холли ждёт снаружи в коридоре, так что надо бы пойти поговорить с ней. Беседа с Леттом заняла от силы четверть часа – долго ждать ей не пришлось. Принюхавшись, я случайно улавливаю, что Глиф сейчас крепко‐накрепко обнимает Летта. Хм. Должно быть, она и впрямь решила, будто я пришёл причинить ему вред. Что, в общем‐то… вполне вяжется с тем, каким человеком она меня считает? С другой стороны, меня совсем не радует такая репутация в её глазах.

…А с третьей стороны, такое мнение обо мне сложилось исключительно из‐за моих собственных поступков. Разве можно винить её за выводы, основанные на фактах?

Пожалуй, нет. Остаётся только делом доказывать, что «нет, я не собираюсь есть детей». С чего бы мне вообще таким заниматься? Полный абсу…

Вверх по лестнице стремглав взлетает девчушка с бельевой корзиной в руках и, разумеется, с разбегу врезается прямо в меня – и сама она, и бельё летят врассыпную. Я смотрю на неё сверху вниз. Она смотрит на меня снизу вверх. И‐и‐и замирает столбом. Ясно. Понял.

"Давай помогу," — вздыхаю я.

Опустившись на одно колено, я собираю разбросанное бельё. Его тут немного, так что сложить всё обратно в корзину не составляет труда. Вот только сама девочка по‐прежнему сидит на полу, и я понятия не имею, как вернуть ей ношу. Подхватить её и поставить на ноги? Или от этого станет только хуже? Я даже не…

Под ней расплывается тёмная лужица.

…Чёрт. Ладно, понятно. Неужели всё моё общение с детьми теперь так и будет проходить? Они будут мочиться от ужаса при виде меня? Я просто…

Снизу доносятся новые торопливые шаги.

"Ну же, Лина, подожди! Я не такая быстрая, как ты, поэтому…"

Ещё одна маленькая девочка. Впрочем, в этот раз бельё во все стороны не разлетается – она просто роняет корзину и таращится на меня так, словно перед ней какой‐то… Ну, Феннрик, наверное.

Пока она не успела окончательно замереть или броситься наутёк, я указываю когтистым пальцем сперва на неё, а затем на первую девчушку.

"Не выручишь меня? Она в меня врезалась и от испуга, видать…"

Я качаю головой.

"Отведёшь её к кому‐нибудь из старших, чтобы её привели в порядок?"

Она во все глаза смотрит на меня, и зрачки у неё мелко дрожат.

"Я… я…"

Я улыбаюсь ей – надеюсь, обезоруживающе, а не жутко.

"Пожалуйста? А здесь я сам всё приберу, насчёт этого не переживай."

То ли от страха, то ли из желания любой ценой спасти подругу девочка подходит ближе, не сводя с меня глаз и ловя малейшее движение. Дёрни я хоть пальцем – и она тут же кубарем скатится обратно по лестнице. Медленно подобравшись к подружке, она хватает ту за плечи, вздёргивает на ноги и волочёт вниз по ступеням. Я провожаю взглядом тянущийся за ними мокрый след, мысленно радуясь, что на этих пролётах нет ковров.

Так, ладно, теперь насчёт того, что после неё осталось…

Порывшись пару мгновений в корзине с бельём, я наконец нахожу полотенце. Не знаю, чистое оно или грязное, но сейчас это неважно. Стараясь лишний раз не задумываться о происходящем, я опускаюсь на колени и принимаюсь вытирать пол. Хорошо бы раздобыть воды и замыть всё как следует, вот только ближе лишь к воде у меня собственная кровь, а ею пол особо не отмоешь. Когда догоню Холли, придётся попросить у неё немного воды.

Уборка занимает всего несколько минут, и, закончив, я убираю полотенце в инвентарь, чтобы не испачкать остальное бельё. А теперь пора найти Холли… Хм, судя по запаху, у библиотеки её уже нет. Похоже, она вышла из особняка, но далеко уйти не успела, так что спешить за ней смысла нет.

Идя по коридору, я с лёгким раздражением замечаю, что примерно через каждые пять шагов в конце прохода или в дверном проёме обязательно показывается чей‐нибудь детский нос. Встретившись со мной взглядом, ребёнок всякий раз безо всякой скрытности разворачивается и даёт дёру. Хлопают двери, за углами то и дело кто‐то прячется, и под непрерывный топот детских ног отовсюду доносится тихое перешёптывание. Не будь у меня так высоко прокачан навык усиленного слуха, ничего этого слышать бы не пришлось. Но увы…

"Она сказала, он убил…"

"Что он перебил целую…"

"Он ест маленьких детей, даже хороших…"

"Он приходит по ночам…"

Стараюсь пропускать это мимо ушей. Всё нормально. Я больше не такой. Они словно говорят о совершенно другом человеке. Меня это ничуть не трогает. С какой стати мне вообще переживать?

Достаточно просто опровергнуть эти слухи на деле – вести себя как добрый, отзывчивый и благоразумный человек.

Разве это так уж сложно?

Идя по следу Холли, я выхожу через чёрный ход особняка в сад и застаю там Райс, которая вовсю намывает и вычёсывает Бабулю. Заметив меня в ту же секунду, она машет рукой со щёткой. Как добрый, отзывчивый и благоразумный человек, я машу ей в ответ и неспешной походкой подхожу ближе.

"Как спалось? Если ещё не успел, стоило бы поблагодарить обеих хозяек за то, что пустили тебя на кровать – уговорить их было непросто! И спасибо, кстати, что притворился, будто потерял сознание. Иначе они вряд ли позволили бы тебе остаться," — говорит она.

Я озадаченно моргаю.

"Я потерял сознание?"

Она во все глаза смотрит на меня. Бабуля, недовольная тем, что её перестали чесать, обиженно ворчит. Райс рассеянно похлопывает её по боку, не сводя с меня взгляда.

"Ты и правда отключился?"

"Не припомню, чтобы я отключался. С моими‐то сопротивлениями я вообще уже не должен уметь терять сознание," — отвечаю я.

"Это тревожит сразу по двум причинам," — задумчиво произносит она.

Райс возвращается к вычёсыванию Бабули, а я лишь киваю.

"Ага. Есть такое."

Не зная, куда себя деть, я почёсываю затылок.

"Слушай, мне надо догнать Холли – ту, которая не рубила мне голову, – но я хотел предупредить, что мы тут, возможно, задержимся на какое‐то время. Ты не против?"

"На какое именно время?"

"Честно говоря, понятия не имею. Богиня не уточнила, так что… Сколько там времени уходит на то, чтобы привести сад в порядок?" — отвечаю я.

Райс заметно бледнеет.

"Prince, уход за садом – это не то дело, которое можно закончить. Ты застрянешь тут на годы!"

"На годы? Н‐но тут явно какой‐то подвох, да? Она ведь попросила только привести его в порядок, так что, может, хватит прополки сорняков и всякого такого," — говорю я.

Я хмурюсь про себя.

"Впрочем, она и правда упоминала посадку зимних цветов…"

Видеть совершенно непроницаемое лицо Райс оказывается куда более не по себе, чем я ожидал.

"Значит, ты застрянешь здесь как минимум на пару месяцев."

"Ну… наверное?.."

Она задумчиво хмыкает и вновь поворачивается к Бабуле.

"Не то чтобы я куда‐то спешила. Я не прочь пожить пару месяцев в полузаброшенном храме, но должна предупредить, что обязанности апостола могут меня отвлечь. Не навсегда, конечно, однако если Бог Охоты пошлёт меня исполнять Его волю…"

"То ты обязана подчиниться. Да, я понимаю."

Она снова поворачивается ко мне и сводит брови.

"Ты ведь не против?"

Я пожимаю плечами.

"А какой у тебя выбор? Ты же не можешь перестать быть апостолом."

Райс отворачивается обратно к Бабуле, и поля шляпы скрывают её лицо в тени.

"К тому же нам вовсе не обязательно всё время держаться вместе. Я верю, что ты не пропадёшь, если тебя призовут по делам, а ты верь, что я… не натворю ничего дурного."

"Верно. Конечно."

Отвернувшись от неё, я снова перевожу взгляд на лес.

"Мне пора догонять Холли, но… Позже ещё поговорим, ладно?"

Её ясные глаза вновь встречаются с моими.

"Разумеется. Только далеко не уходи, хорошо? Я заметила, как дети поглядывают на меня из окон, и не знаю, сколько ещё они продержатся, прежде чем прибегут просить погладить Бабулю," — отвечает она.

"Держись, дорогая моя Райс. Сама знаешь: Бабуле нельзя есть детей, иначе она так растолстеет, что бегать не сможет."

"Знаю, знаю. Но она так сладко их выпрашивает!"

Я принимаю тон заправского наставника боевых искусств.

"Крепись! Держись!"

Помахав ей на прощание, я направляюсь в лес по хорошо утоптанной тропинке. К счастью, идти далеко не приходится. Вскоре впереди слышится журчание ручья, перебиваемое далёким стрёкотом дрейков, шелестом листвы и детским рёвом. В просвете между высокими деревьями мелькает вода и узкий лоскут небес. Серое небо нависает так низко, что даже полдень конца лета кажется промозглым и унылым. Когда я выхожу из чащи на берег реки, хмурая погода делает открывшуюся картину ещё более странной.

"Не хочу, холодно!"

"Ты должна помыться, чёрт возьми!"

"Хватит, перестань!"

Холли топит в реке ребёнка. Упомянутая девчушка брыкается и визжит, хотя за речной водой не разберёшь, плачет она при этом или нет. Сама Холли стоит в воде по пояс и пытается удержать девчушку в реке. Штаны у неё промокли насквозь, да и блузка, несмотря на закатанные рукава, вся залита водой.

Какое‐то время я стою на берегу, с непонятной отстранённостью наблюдая за ними обеими. Происходящее кажется каким‐то нереальным. Умом‐то я понимаю, что Холли вряд ли стала бы топить ребёнка. Это было бы верхом лицемерия, а я не представляю человека, который пошёл бы на такое по собственной воле. Вот только единственный оставшийся вариант – что она просто моет девчушку – кажется ещё менее правдоподобным. В реке? В такое время года?

…Зачем?