"Нет. Нет, нельзя же..." — бормочу я.

"В атаку!" — кричит кто‐то позади.

Солдаты уже снова в сёдлах: выставив копья наперевес, они мчатся вперёд с выверенной грацией бывалых воинов. Все до единого несутся к поверженному дракону. Несутся к...

Среди всадников, которые ещё не ринулись в бой, мелькает холодный блеск. Стрелы. Луки.

Они снова будут в него стрелять. Выпустят в Летта стрелы. Ранят его. Убьют.

Я леденею от ужаса, а в груди тупо, точно кусок сырого свинца, ломит мёртвое сердце.

Нельзя причинять ему вред. Он же просто мальчишка. Он ни в чём не виноват. Надо это остановить. Остановить, пока он не...

Раздаётся крик. За ним ещё один. Снова кричит Летт. Солдаты наседают на дракона, и хотя перед ними четырёхкрылый зверь, который должен обладать невероятной мощью, копья пробивают его шкуру. Крошечные зубочистки дырявят плоть, выпуская наружу до того густую и вязкую жижу, что она смахивает разве что на виноградный сироп. Дракон даже не сопротивляется. Просто лежит на боку, бездыханно разинув пасть.

"Прекратите," — бормочу я.

Я пытаюсь броситься к ним, остановить их, велеть оставить обоих в покое – но внезапно врезаюсь в плотную воздушную стену, которая швыряет меня назад, на миг отрывая от земли.

Дракон просто шевельнул крылом. Словно отмахнулся от назойливых мух. А солдаты... Переломаны. Изувечены, будто оловянные солдатики, которых раскидал немецкий дог. Дракон сделал это даже не нарочно. Без всякой злобы. Просто отмахнулся – и они погибли. Впрочем, не все. Некоторые ещё шевелятся с раздробленными руками и стёртыми в труху бедренными костями. Тех же, кого удар не задел напрямую, попросту смело чудовищным порывом ветра. И на одно бесконечно жуткое мгновение воцаряется гробовая тишина.

Пронзительный вопль рассекает тишину, как нож – кромсает и вспарывает её, выпуская наружу десятки полных ужаса криков. Сайт надрывно призывает бойцов перегруппироваться и продолжить натиск; многие слушаются, однако часть бросается наутёк. Кое‐кто, поддавшись инстинктам, которые наверняка подавлял долгие годы, каменеет на месте в надежде, что если замереть и не дышать, его не заметят. Мимо меня проносится шальной дрейк, волоча за собой изувеченный труп, чью расплющенную голову превратило в месиво из красного, белого и серого.

Наверху Летт всё так же зажимает раненую руку и смотрит на нас сверху вниз. Я слышу его. Он прерывисто, испуганно дышит. Сердце у него в груди колотится так бешено, словно он бежит марафон. Я слышу и самого мальчишку. С широко распахнутыми глазами и застывшим, точно посмертная маска, лицом он мелко дрожит. А потом что‐то меняется. Я чую это нутром ещё до того, как успеваю заметить.

Он кривит уголок губ в усмешке.

"Хех."

И внезапно передо мной уже не Летт. Я точно это знаю. Так же твёрдо, как знаю, что в небе горят звёзды, а всякая жизнь рано или поздно кончается смертью, я понимаю: наверху больше нет Летта. Ни капли сомнений – Бог Королей извратил его душу и тело, и если не остановить его прямо здесь и сейчас, у этого мира не останется ни единого шанса. Это не Летт. Это похититель миров, убийца, драконий всадник, настоящее чудовище, само...

В него летит ещё одна стрела, и Летт со всхлипом пригибается – с расширенными от ужаса глазами он судорожно дёргается, когда в потревоженной руке вспыхивает острая боль.

Ребёнок.

Меня пошатывает на месте. В точности повторяя движения Летта – подыгрывая его жалкому, полному ужаса вальсу, – дракон вслепую бьёт исполинским крылом по верхушкам деревьев, под которыми только что стояла Райс. С протяжным треском и визгом стволы разлетаются в щепки, а стоявшие поблизости дрейки врассыпную шарахаются прочь.

Я срываюсь с места. Сломя голову мчусь туда, где она стояла и где всё ещё должна находиться – к Райс, моей подруге, которая просто не могла так пострадать, только не так, не...

Мимо с пустым седлом проносится Бабуля.

Под ногами уже хрустит снег, но я в отчаянии бегу дальше: в голове гудит белый шум, а уши закладывает от криков ребёнка, который вслепую отбивается от своих мучителей, и от предсмертных воплей гибнущих под его ударами людей.

Я добегаю до поваленных деревьев: одни размозжены в труху, другие ровно перерублены пополам, словно пилой, а третьи от чудовищного удара разлетелись крупными кусками живой древесины.

"Райс?" — тупо зову я.

"Райс?"

Теперь мне видны и остальные солдаты, стоявшие здесь.

Погибли не все, — успокаиваю я себя.

Только часть. Далеко не все. Может, она цела. Она обязана уцелеть. Она же сильная. Не станет она помирать от такой нелепости. Это было бы слишком глупо. Я не позволю ей так погибнуть. Нет. Только не из‐за этого.

Повсюду стонут солдаты, лежащие грудами переломанных костей. Кровавое месиво из раздавленных тел перемешалось с расщеплёнными обломками деревьев, возле которых они стояли.

Это она? – спрашиваю я себя, глядя на изувеченные, неузнаваемые ошмётки человеческой плоти.

Это она? Она? Неужели...

Мимо пролетает чей‐то силуэт, и я замечаю рыжий завиток волос. Молниеносно выбросив руки вперёд, я перехватываю её на лету и крепко прижимаю к груди. Знакомый запах. Это она. Живая. У меня в объятиях. Она...

У меня в руке что‐то глухо хрустит, и она болезненно шипит сквозь зубы.

"Райс?" — выдыхаю я.

Теперь я наконец могу её разглядеть. Шляпа пропала. Это не так. Она же всегда носит шляпу. Без шляпы она – не она. И виден лишь один её глаз: шальной от боли, но всё такой же твёрдый, решительный и... Я замечаю её левую руку. Та вывернута в обратную сторону.

"Ты..."

"Ты…" — произносит она.

От каждого слова ей больно так, что она глухо стонет.

"Не вестник."

"Дракон?"

"Нет. Тот..."

"Нам пора идти. Летт в беде. Мне нужно с ним поговорить," — говорю я ей.

Она таращится на меня как на умалишённого.

"Ты..."

Договорить ей не даёт истошный вопль: земля содрогается от мощного толчка, который снова валит нас обоих на колени. Я хватаю Райс за плечи, поочерёдно смотря то на неё, то на поле боя.

"Мы должны его убить. Со мной говорил Бог Охоты. Если не покончить с ним прямо сейчас, он по сути сам обратится в настоящего бога. Божественность внутри него ещё не закрепилась, он пока не перешагнул пределы смертной плоти. А значит, его ещё можно убить," — резко шепчет она.

"А значит..."

Я озадаченно моргаю. Вот это новости! Невольно расплываюсь в улыбке.

"Тогда я ещё могу его спасти."

"Что?"

Я поднимаюсь на ноги; она пытается утянуть меня обратно на землю, но я не поддаюсь. Времени в обрез.

"Prince, что ты..."

Поняв, что меня не удержать, она досадливо цокает языком и с силой хватает меня за руку.

"Чёрт возьми, ты оглох, что ли?! Это уже давно не Летт!"

Я склоняю голову набок.

"А ты разве перестала быть Райс, когда стала апостолом?"

Она кривится от растерянного, безысходного отчаяния.

"Нет, но тут совсем другое дело! Пойми же ты..."

"Он всё ещё Летт," — говорю я.

Впервые за долгое время разум и сердце во мне звучат в унисон, без малейшего разлада. То, что я знаю, и то, что чувствую, слились воедино. Внутри воцарилась полная гармония, и я спою эту мелодию до конца, даже если она будет стоить мне жизни. Я улыбаюсь ей.

"Райс, мне очень нужна твоя помощь. Это может тебя убить – прости, что вообще о таком прошу. Но без тебя мне не справиться. Больше некому."

Она тяжело, прерывисто дышит, и каждый вдох отдаётся уколами острой боли в изувеченной руке. Наконец она отворачивается, пряча лицо за растрёпанными рыжими прядями.

"Чёрт бы тебя побрал."

Шальной порыв ветра отводит её волосы в сторону, и я замечаю, что она улыбается.

"Зря я тогда доверила тебе своё сердце."

"Кто нашёл – того и добыча," — отзываюсь я.

Тихо усмехнувшись, она поворачивается ко мне, и в её голубых глазах вспыхивает аквамариновый блеск.

"Ладно. Что от меня требуется?"

Я расплываюсь в широкой ухмылке.

"Отвлеки его."