Ступни касаются земли – настоящей, твёрдой земли, – и я с лёгким любопытством наблюдаю, как всё ещё склонённое туловище Гарата, упёршегося подбородком в грязь и слякоть, ровно раскалывается пополам. Из разреза показываются две пары сложенных крыльев – ослепительно белых, мерцающих в бледном лунном свете, точно сотканные из снов. Выбравшись наружу целиком, огромные сияющие крылья распахиваются во всю ширь и без труда заслоняют собой чёрное небо. Старая шкура местами обвисает пустым мешком, и я даже не возьмусь сказать, на что это больше похоже: то ли ящерица сбрасывает полинявшую кожу, то ли жук выбирается из куколки.
Как бы то ни было, крылья поднимаются всё выше и выше, а спина Гарата с натужной дрожью проталкивается наружу. Уж не знаю как и почему, но стою я теперь вовсе не у его груди, а возле головы. Вернее, возле того, что прежде было его головой. Честно говоря, я и сам слабо понимаю, что тут творится. Впрочем, дело явно идёт на лад, так что жаловаться не стану.
Из прорези высовывается пара исполинских рук – оперённых и когтистых, но таких же белых, как луны в вышине. Лапы тут же цепляются за края расселины и вытягивают туловище дальше, позволяя показаться груди и шее. Шея ещё какое‐то время бьётся и извивается, силясь высвободиться до конца, и наконец наружу с гулким хлопком выскакивает голова!
А вот и он!
С такой исполинской шеей и головой он с первого взгляда напоминает мне белоснежный маяк – тем более что сейчас он невозмутимо и неспешно вертит головой, в безмолвии оглядывая окрестности. Я тихонько посмеиваюсь. Воображаю, как он сейчас растерян. Ну точно: вот он опускает взгляд на собственные кисти. На руки. Потому что у него теперь есть руки. Четыре крыла и пара рук. Пусть драконьи морды по самой своей природе и не способны выражать чувства так, чтобы мы, кожаные, могли их прочесть, сейчас с одного взгляда ясно: он ошарашен до глубины души.
Сморщив нос, он снова принимается шарить взглядом по сторонам в поисках...
О!
Я отступаю на пару шагов из тени сброшенной шкуры и широко размахиваю руками.
"Ау‐у!" — кричу я ему наверх.
"Я внизу, Гарри!"
Он наконец находит меня ярко‐розовыми глазами и кривит губы в хищном восторге.
"Вот ты где," — шумно выдыхает он.
И роняет верхнюю половину туловища прямо поверх сброшенной оболочки. Похоже, весит он по‐прежнему немало: от удара земля слегка вздрагивает, а порыв ветра даже заставляет меня попятиться – прямо в объятия Райс.
Я сияю, глядя на неё снизу вверх.
"О, привет!" — говорю я.
"У меня получилось!"
Она смотрит на меня сверху вниз в неподдельном ужасе.
Гм, странноватая реакция. Раз уж она молчит, я выскакиваю из её объятий и поворачиваюсь к ней лицом, особо не приглядываясь к тому, как Гарат пытается окончательно высвободиться из старой шкуры. Или из куколки? Ай, кто его разберёт. Удачно вышло, что Райс стоит впереди всех остальных – и те тоже косятся на меня весьма своеобразно. Вид у них такой, словно... Погодите‐ка, надо подобрать удачное сравнение. Словно... Точно, придумал! Они пялятся на меня так, будто я только что призвал за обеденный стол Ктулху. Да, в самую точку! Хотя вообще‐то это довольно невежливо с их стороны: нечего приравнивать Гарата к Ктулху, у них почти ничего общего.
Я с улыбкой тычу большим пальцем за спину, в сторону Гарата.
"Видали?"
"Я же говорил, что мы уладим всё без кровопролития!"
Не говоря уже о том, что Саймон сообщает, будто попутно я умудрился впитать почти §0,003 божественности – цифра просто сумасшедшая, если учесть, что для вознесения в ранг бога хватает и §0,01.
Земля снова мелко вздрагивает; оглянувшись через плечо, я вижу, что Гарат с огромным трудом пытается выдернуть хвост из старой оболочки.
"Давай, ты сможешь!"
"Не сдавайся!" — кричу я ему.
Ещё немного пыхтения и натужного рычания – и Гарат наконец выдёргивает хвост; тот рассекает воздух с такой силой, что по всему лесу раскатывается хлёсткий щелчок. После этого он уже без всякого труда окончательно выбирается из полинявшей шкуры, выступая в ночную тьму подобно белоснежному мотыльку. Откровенно говоря, выглядит он совсем как ангел – и ничего удивительного, ведь ангелом он, судя по всему, и стал.
< ◇ >
<center>Начало [Безымянный]</center>
< ◇ >
Правда, не совсем понятно, почему он безымянный. Наверное, потому, что теперь он больше не сам по себе, а состоит у меня на службе или вроде того?
...Хотя стоп, как это вообще, чёрт побери, работает? Разве ангелами не рождаются? С какой стати дракон вдруг превратился в ангела? Никакого смысла в этом нет. Хм. С другой стороны, мы ведь оба надеялись, что он станет моим, так что...
Я задумчиво потираю подбородок.
...А? Я могу...
Опускаю взгляд на собственную руку. Ого, да она снова обычная! Ну, обычная в том смысле, что больше не просвечивает насквозь. Так‐то она по‐прежнему белая как бумага, да и волосы тоже. Зато теперь я хотя бы смогу натянуть на себя нормальную одежду. И в голосе больше нет той божественной гулкости. Красота! Как ни крути, всё обернулось куда лучше, чем я смел надеяться.
Ха‐ха, уловили шутку? Надеяться! Потому что я, ну, сами понимаете кто?
Земля содрогается, когда Гарат переступает через пустую шелуху своего прежнего тела. Размерами он, пожалуй, остался прежним, вот только за счёт рук стал чуточку выше – раньше‐то из‐за крыльев ему приходилось слегка горбиться. Высоко держа голову, он делает всего два шага, чтобы оказаться на удобном для спокойной беседы расстоянии.
Я с улыбкой гляжу на него снизу вверх, пока он опускает голову вровень с нашими глазами и низко, по‐звериному урчит. Отсюда мне отчётливо слышно биение его сердца. С каждым его выдохом нас обдаёт порывами горячего, влажного ветра – до того мощными, что они треплют волосы и заставляют многих щуриться. Огромные глаза с вертикальными зрачками медленно скользят по толпе зрителей от одного к другому, словно он мысленно делает пометки напротив каждого. Впрочем, нет – я точно знаю, что именно этим он сейчас и занят. Прямо сейчас он сопоставляет стоящих перед ним людей с теми образами, которые увидел в моём сердце и разуме, и каждого по очереди называет по имени.
Наконец его взгляд останавливается на Летте, и раздаётся густой, рокочущий баритон.
"Ты," — произносит он.
Глиф крепче прижимает Летта к себе, но я вижу, что Летт ничуть не напуган. Нисколечко. И Гарат тоже это видит. Потому‐то он без колебаний поднимает руку и подносит к ним обоим громадную, размером с автомобиль кисть. Вытянув один палец, он самым кончиком когтя толщиной с бочку указывает Летту на грудь.
"Там, внутри тебя, хранится книга. Писал её не я, и учёного, который написал бы её для меня, я не похищал."
В его глазах загорается тревожное любопытство.
"Когда дым рассеется, перескажешь ли ты мне её содержимое? Мне необходимо кое‐что узнать."
Прижимая Летта к груди, точно младенца, Глиф отступает на шаг, явно готовая броситься наутёк при малейшем движении Гарата. Но тот не шевелится.
Меня так и подмывает поручиться за него, однако нужды в том нет: Летт улыбается Гарату и, протянув ладошку, касается вытянутого когтя.
"С радостью. Та жизнь, которую ты прожил... Для меня будет честью услышать о ней из уст того, кто пережил её сам."
Гарат фыркает.
"Понятно. Что ж, хорошо. Кровь за кровь – от такого обмена я не откажусь."
Убрав когтистую лапу обратно к боку, Гарат подаётся в сторону и усаживается чуть поодаль, словно на редкость воспитанный золотистый ретривер. Хотя морда у него, конечно, для такого сравнения подходит мало.
Отвернувшись от него, я окидываю взглядом остальных. В воздухе висит странное напряжение, хотя мы только что блестяще со всем разобрались. Спору нет, народу полегло немало, но ведь могло погибнуть куда больше! Да, как ни посмотри, успех вышел оглушительный. Всё закончилось как нельзя лучше. Ура‐а!
< ◇ >
<center>Вы обрели нового последователя.</center>
< ◇ >
...А?
< ◇ >
<center>Вы обрели нового последователя.</center>
<center>Вы обрели нового последователя.</center>
<center>Вы обрели нового последователя.</center>
<center>Вы обрели нового последователя.</center>
<center>...</center>
< ◇ >
Какого ещё... С чего вдруг...
"Чудо," — произносит кто‐то.
Я невольно ищу глазами говорившего и встречаюсь взглядом с одним из множества солдат – в перепачканных грязью доспехах и со сломанной рукой. Стоит мне моргнуть, как он падает на колени.
"Чудо!" — снова выкрикивает он.
И теперь его подхватывают со всех сторон.
Один опускается на колени.
"Чудо," — говорит он.
"Чудо надежды," — добавляет другой.
И тут же валится наземь следом.
"Хвала Богу Надежды!"
Я в ужасе смотрю, как простые солдаты, обычное пушечное мясо, один за другим кланяются и падают ниц, а их глаза сияют незнакомым мне прежде могучим чувством, сверкая ярче золота.
Ненавижу. Как же я это ненавижу. Пусть на меня и смотрят так впервые в жизни, я точно знаю, что больше никогда не хочу видеть подобных взглядов. Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу...
< Они любят тебя. >
Голос знакомый, вот только слышать его в собственной голове совершенно непривычно.
Гарат? Это ты?
< Они стали свидетелями рождения Бога. Неужели ты и впрямь ждёшь от них беспристрастности? >
Нет, конечно, но это уже...
< Если желаешь положить этому конец, просто убей одного. Одна смерть – и все они бросятся врассыпную. Разбегутся, точно быстроножки. >
Не хочу я так поступать. Убивать ради такого совершенно ни к чему. Мне просто нужно, чтобы хоть один из них...
Я поворачиваюсь к Сайту. Уж он‐то должен сохранить трезвую голову. Он ведь офицер Симела! Его не проведёшь тем, что я вылупил пушистика из кожаного мешка и уговорил Летта перестать валять дурака. Никакой я не бог. Я простой человек, а всё это...
Глаза у него распахиваются и до краёв наливаются сияющим, трепетным благоговением, которое тут же проливается слезами радости; к моему полнейшему отчаянию, он падает на колени, затем упирается ладонями в грязь и наконец распластывается ниц, целуя землю.
"Боже мой, Боже мой, Боже мой!" — бормочет он.
"О радостные дни, о счастливые дни!"
И мне снова хочется провалиться сквозь землю. Меня мутит. К горлу подступает едкая желчь, и так и тянет выплюнуть её прямо на его дурацкую лысую башку. Куда, кстати, подевалась его нелепая шляпа? А, валяется за сотню шагов отсюда. Туда ей и дорога.
Я со скрежетом стискиваю зубы.
"Не смей! Прекрати. Хватит пресмыкаться. Встань на ноги, чёрт побери!" — рычу я на него.
В ответ на мой крик из‐под земли, точно паук из кокона, вырывается что‐то белое и долговязое, хватает Сайта и силком вздёргивает его на ноги. Я таращусь на эти отростки в надежде, что они мне просто померещились. Но нет. Из земли действительно торчат три паучьи лапы. Может, если вырыть яму прямо под собой и зарыться поглубже, я исчезну навсегда и никто не станет меня искать?
Так же внезапно, как и появились, лапы тают в воздухе, рассыпаясь белыми цветочными лепестками. Я уже упоминал, как сильно ненавижу свою жизнь? Подобные вещи попросту не должны происходить с разумными, законопослушными гражданами.
А теперь Сайт ещё и принимается лепетать о том, как его коснулся свет надежды. Ага, ясно‐понятно, ну уж нет, я сваливаю.