Сад полыхал. Зрелище завораживало: фиолетовые языки пламени лизали траву, кусты и набухшие бутоны, оставляя после себя лишь копоть да пепел. Даже дым валил фиолетовый – вздымаясь к небесам, он сливался с облаками. Снег, не успев растаять, обращался в пар и уплывал ввысь. Снеговики, снежные крепости и так называемое иглу бесследно исчезли.

"И дом тоже, да? Ты только вспомни все обиды и злые насмешки!"

Далеко‐далеко внизу огонь и без того уже перекидывался с разорённых клумб на фундамент храма.

"Ладно," — сказал Летт.

Он посмотрел на своё окно. Странно было заглядывать в него снаружи. Даже когда они с Деспутом летали по округе и дурачились, так высоко забираться ещё не доводилось. Его скакун, его сиденье – его трон, как выразился Деспут, – превосходил размерами сам храм. На широком лбу чудовища Летт и Деспут свободно расселись по‐турецки на порядочном расстоянии друг от друга, расстелив между собой и под ногами скатерть для пикника, чтобы отгородиться от ледяной шкуры зверя. Вокруг головы скакуна и них самих, точно прутья клетки, высились пять рогов. Летт перевёл взгляд на хохочущий парящий лик своего нового старого господина.

"Но... у меня в комнате осталась книжка, которую я хотел сохранить."

"Правда?"

Деспут кувыркнулся через голову и завис вверх тормашками – на миг Летт даже засомневался, скалится тот или хмурится.

"Но они ведь будут здесь уже через несколько минут. Ты же сам сказал, что оставить деревню нетронутой выйдет куда эффектнее, так что теперь они примчатся мигом!"

"Книжка," — повторил Летт, не зная, что ещё добавить.

Деспут перевернулся обратно. Теперь Летт отчётливо видел на его лице широкую ухмылку – и ничего кроме неё.

"А впрочем, почему бы и нет? На то и нужны друзья, верно? Точно!"

Вприпрыжку помчавшись по исполинской, с утёс величиной морде скакуна, Деспут притормозил лишь у одного из глазных яблок размером с валун. Ухватившись за веки, он с силой растянул их в стороны, принуждая полуприкрытый глаз явить во всей красе своё фиолетовое сияние.

"Тук‐тук, Пестицид! Мост – живо!"

Скакуну не требовалось времени, чтобы осмыслить приказ. Лишённый всякого сознания, он просто повиновался. За этими глазами не теплилось жизни. По‐настоящему – нет. Летт знал это наверняка: сердце чудовища молчало. Бывший друг как‐то рассказывал ему, что драконье сердце из‐за своей исполинской мощи бьётся оглушительно громко. Но тут стояла тишина. Тварь даже не дышала. Раз она неживая, Летту было плевать, что с ней творится.

По велению Деспута громадина опустила голову и прижалась носом к стене бывшей комнаты Летта. В фундаменте храма под чудовищным напором что‐то жалобно заскрежетало и завыло, а миг спустя стена с грохотом и гулом обрушилась.

"Сейчас принесу!" — радостно взвизгнул Деспут.

Словно восторженный дурачок, он вприпрыжку поскакал вниз по переносице.

"Какая именно?"

"На тумбочке у кровати. Она там," — ответил Летт.

"Так‐так, посмотрим... Ага, вот она!"

С добычей в руках Деспут вскоре вернулся, однако скакун даже после выполненного поручения не шелохнулся. Ему попросту не хватало разума сообразить, что дело сделано. К горлу Летта подкатил противный склизкий ком. Прежде чем он успел подобрать этому чувству название, книга легла ему в ладонь. На обложке красовался пятирогий дракон. Летт нахмурился и наконец понял, что именно испытывает: омерзение. Чистое, беспримесное омерзение.

Деспут снова подплыл к самому лицу – опять вверх ногами.

"Хм‐м? Чего приуныл? Может, сжечь её? Давай сожжём!"

"Нет!"

"Не сжигать? Ладно."

Поникнув, Деспут отплыл в сторону.

"Зато храм... Храм! Да, точно, давай спалим его! А пока я буду жечь, ты поешь, ладно? Тебе надо подкрепиться, иначе не хватит сил размазать этих фрицев," — пробормотал он.

"Хорошо," — согласился Летт.

Сунув книгу в просторный внутренний карман нарядного камзола, он вернулся к угощению. Перед ним громоздилось печенье рядом с неестественно крохотным заварочным чайником и такими же миниатюрными чашечками. Пробовать чай Летту раньше не доводилось – он лишь читал о нём в дневнике одного исследователя, путешествовавшего на юг. Вокруг скатерти компанию ему составляли с полдюжины плюшевых зверушек, хотя угадать, что это за звери, он не мог: у одних конечностей торчало с избытком, у других недоставало. Каждую игрушку бережно усадили перед пустой тарелочкой и крошечной чашкой. Летт опустил взгляд на собственные тарелку и чашку.

"Назад, сдавай назад! Достаточно, чтобы... хватит, стой! Стой уже! Да, а теперь... Жги! Жги всё дотла, ха‐ха‐ха!!" — заорал Деспут скакуну.

Летт потянулся к причудливой башенке из блюдец и взял несколько печений. Одно закручивалось спиралью из фиолетового желе. Другое, маленькое и круглое, венчала ложбинка с каплей всё того же фиолетового желе посередине. Третьи, квадратные, расчерченные в фиолетово‐белую клетку, напоминали доску для настольной игры. Дальше шли слойки с фиолетовой желейной начинкой и пышные пирожные с фиолетовым заварным кремом, фиолетовой глазурью и фиолетовыми сливками. Наложив полную тарелку сладостей, Летт налил себе чашку густо‐фиолетового чая.

Под треск объятого пламенем храма он ел и пил.

"Да! Да! Ха‐ха‐ха, о, какая красота! Летт, ты это видишь? Должно быть, именно так чувствовал себя Хертиг Семнадцатый в битве при Файндерсе‐Два! Гори, гори, да!"

Ничего подобного Летт прежде не пробовал. Вкус у печенья оказался терпким и приторно, до ломоты в зубах сладким, но с лёгкой кислинкой. Явно какой‐то фрукт, только вот какой – не разобрать. Чем‐то похоже на гарбэры, которые он с детства терпеть не мог. Когда отец приносил им с братьями гостинцы, они всегда усаживались в кружок и делили всё поровну. Гарбэры любил один лишь Лувид, хотя Гьем обычно молотил всё подряд без разбору. Привередничал вечно только Летт. Порой ему доставалось всего по одной‐две ягодки, тогда как братья набирали полные горсти. До чего же завидно ему тогда становилось! Впрочем, злился он на самом деле вовсе не на них – он злился на самого себя за собственную разборчивость.

Он отпил чаю. Вкус был точно такой же. Напиток обжигал горло теплом, но внутри разливался холодом и оседал в желудке ледяной глыбой.

Перед ним вновь завис Деспут. Наряд на нём уже сменился: теперь за плечами развевался сшитый будто вручную лоскутный плащ, наброшенный поверх более царственного, почти военного мундира. И всё же перед Леттом был просто ребёнок. Едва ли старше его самого. Даже сейчас, когда силуэт мальчишки вырисовывался на фоне фиолетового зарева пылающего храма, Летт не испытывал к нему ни почтения, ни страха.

"Не вертись," — велел Деспут.

Он прижал затянутую в перчатку ладонь к голому потному лбу Летта.

"Хм‐м... Пока что ты усвоил около §0,00497. Уже полпути! Ещё чуток – и станешь полноценным апостолом. И не каким‐нибудь тупым бестолковым недо‐полу‐четверть‐апостолом, какие водятся на этой планете и владеют жалким одним процентом божественности однопроцентных богов. Нет, ты станешь самым настоящим апостолом! Ох, я прямо места себе не нахожу от восторга! Уже решил, чем займёшься первым делом, когда спалишь тут всё дотла? Обрушишь погибель на тот комок грязи, откуда выползли розовокожие? Или, может, разнесёшь и все остальные храмы детей?"

Летт промолчал. Он просто ел, пил и старался ни о чём не думать. С каждым проглоченным куском, с каждым глотком холод внутри крепчал. А в черепе ворочалось что‐то склизкое – словно мозг узел за узлом подменяли фиолетовой жижей. Только теперь она уже не оставалась мягкой, а начинала кристаллизоваться: становилась всё холоднее, острее, смертоноснее.

Собственная рука показалась ему чужой, ненастоящей. В резком фиолетовом отблеске пламени даже цвет кожи не угадывался. Зелёный он ещё? Или уже целиком посиреневел?

Деспут чуть отплыл назад.

"Понимаю. Настраиваешься на грядущий бой. Предвкушаешь, как отплатишь этим паршивым полуросликам, людишкам и выблядку Ян‐Эрику. Я уступлю их тебе. Даже не сомневайся, Летт. Ни один господин не станет настолько жесток, чтобы отнять столь заветное лакомство у своего любимого холопа. Ведь ты и есть мой самый любимый холоп, Летт. Ты ведь знаешь это, правда? Больше у меня никого нет. Весь мой народ лишился разума. У меня не оставалось выбора. Всё, что я творю... всё это ради их спасения. Так поступает добрый господин. Бог Множеств и этот проклятый Бог Любви отвергают мои старания. Но только не ты. Ты меня понимаешь. Когда всё закончится, я подарю тебе эту планету. Делай с ней и со здешними жалкими полубожками всё, что душе угодно. Нынешняя месть – сущая безделица по сравнению с тем, какую власть ты обретёшь потом. Разве не здорово? Ты ведь ждёшь этого, да?"

Летт дожевал последнее печенье и осушил последнюю чашку тягучего ледяного чая.

"Ладно."

"Ага. Да, вот именно."

Деспут отвернулся туда, откуда должны были появиться гости.

"Скоро нагрянут. У меня аж все сердца колотятся."

Он вновь оглянулся на Летта – с выражением то ли ухмылки, то ли безумия, то ли отчаяния.

"Эй, Летт?"

"Эй, Летт?" — отозвался Летт.

Но тут же понял свою оплошность и поправился.

"То есть, да?"

"Ты ведь любишь меня, правда?"

"Да," — согласился Летт.

"Хорошо. Это хорошо. Даже не знаю, что со мной станется, если ты снова меня бросишь. Я, пожалуй, не..."

Бог королей хихикнул, точно перепуганная маленькая девочка, так и не понявшая, что с ней стряслось.

"Впрочем, неважно. Пустяки. Всё это в прошлом, а теперь ты мой друг и любишь меня так же, как я тебя."

Хихиканье переросло в смешок, смешок – в сдавленный хохоток, а тот – в раскатистый смех.

"Не бери в голову! Они вот‐вот будут здесь. Совсем скоро. Эй, Летт?"

"Да?"

Озарённый багрово‐фиолетовыми отблесками мелкого пламени лицо Деспута лоснилось жалким безумием.

"Устроим им представление?"

"Ладно," — сказал Летт.

И за ними дело не станет.