«Мне приснился сон в прошлом», — пропела Хейли себе под нос, оттирая пол. «Когда надежда была высока, а жизнь стоила жизни».

Она потянула за кожаный ошейник на шее. Как бы она ни двигала головой, всегда казалось, что она впивается ей в подбородок или ключицу. Она подумала о том, чтобы попытаться снять его снова, но не хотела, чтобы ее поймали на этом.

Снова.

«Я мечтала, что любовь никогда не умрет», — тихо продолжала она петь. «Я мечтал, что Бог будет прощать».

Собравшись с силами, она окунула тряпку в ледяную воду, чтобы прополоскать ее. Она вздрогнула, затем начала на следующем участке пола. «Тогда я был молод и бесстрашен, а мечты строили, использовали и тратили впустую. Не было ни выкупа, ни неспетой песни, ни вина, не опробованного».

Хейли почувствовала, как в уголках ее глаз собрались слезы. Не так должна была сложиться ее жизнь. Она должна была учиться в колледже, или начать свою карьеру, или, может быть, выйти замуж и остепениться. Где угодно, только не в этой богом забытой адской дыре мира.

«Но тигры приходят ночью». ее голос дрогнул, когда она пела следующие строчки. «Их голоса тихие, как гром, когда они разрывают твою надежду на части, когда они обращают твою мечту в позор».

Вскоре вода была не единственной жидкостью на полу.

Через час - и много грустных песен - она закончила мыть пол. Она встала, схватила ведро и направилась обратно на кухню. Он был большим и очень функциональным, хотя и немного теплым из-за печей. Остальные рабы были заняты приготовлением еды для пира после победы их хозяина на Арене. Он всегда выигрывал судебные дуэли, поэтому они предполагали, что и в этот раз ничего не изменится. По крайней мере, он был в лучшем настроении после победы в бою.

— Хейли, он проигрывает, — крикнула Вьенна через кухню.

"Что?" У Хейли отвисла челюсть. Он НИКОГДА не проигрывал. Ну, не против беспомощных заключенных, которых его отец всегда бросал на Арену, чтобы он сражался. Она не думала, что у него есть шанс против настоящего бойца. Может быть, он встретил одного?

«Да, один из рабов Арены сказал мне», — продолжила Вьенн. «Он сражается с каким-то молодым драконом, и это, по сути, игра с ним».

Все на кухне повернулись к ней с ожиданием. Ей потребовалось всего мгновение, чтобы понять, чего они хотят.

«О нет, только не снова», — сказала Хейли.

"Пожалуйста?" — спросила Вьенн.

«В аду ни снежного кома шансов», — покачала головой Хейли.

«Но ты единственный, кто может проникнуть на Арену», — возразила Вьенн. «Кроме того, разве не будет здорово увидеть, как этот ублюдок получит свое возмездие? Вы действительно можете наблюдать, как это происходит».

Хейли представляла себе, как их хозяина убьют на Арене, больше раз, чем она могла сосчитать. Господи, прости ее, но она так сильно хотела увидеть, как он умрет. После того, что он сделал с ней и остальными рабами, увидеть, как он умирает лично... Это было не так хорошо, как лично вонзить кинжал ему в сердце, но было близко.

«Если ты пойдешь, я утащу тебе сладкую булочку с пира», — предложил шеф-повар.

«Я притащу запасное одеяло для твоей кровати на ночь», — предложила одна из прачек.

«Но если меня снова поймают…» — сказала Хейли.

«Не имеет значения, если он мертв», — возразила Вьенн.

Хейли несколько секунд балансировала на грани, прежде чем принять решение. "Я сделаю это."

Вся кухня ликовала и хлопала. Хейли сняла свое рабочее платье, обнажив пару сильно изношенных штанов для йоги и свободную футболку под ними; остатки ее прошлой жизни.

«Поторопитесь, иначе вы пропустите», — сказала Вьенн.

Хейли повернулась и выбежала из кухни во двор. Она добралась до шпалеры с виноградной лозой так, что охранник ее не заметил — хотя он никогда не обращал на нее внимания — и за считанные секунды взобрался на двенадцатифутовую, увитую виноградной лозой стену. Она упала и перекатилась через свою площадку, чтобы подняться спринтерской скоростью.

Тридцать секунд спустя она была у входа рабыни на Арену. Она дважды постучала в дверь, помедлила, затем постучала еще три раза.

«Хейли, ты сошла с ума», — покачал головой седой старый привратник, открывая дверь.

«Он проигрывает», — сказала Хейли. «Этот ублюдок сейчас проигрывает».

Поседевший старый привратник отошел в сторону и улыбнулся, обнажив рот, наполовину полный зубов. Она быстро чмокнула его в щеку в знак благодарности, а затем почти на автопилоте помчалась по подвалу Арены. Добравшись до кладовой, она использовала несколько сложенных бочек, чтобы забраться на стропила. Через несколько мгновений она была высоко и вне поля зрения, прыгая через деревянные опоры.

Ей потребовалось еще десять секунд, чтобы добраться до одного из водостоков на краю Арены. Пять секунд спустя она заползла в один из них и смотрела через железную решетку на Арену. Маленький серо-стальной дракон прижал чемпиона к земле. Он небрежно крутил копье в одной руке.

"Это оно!" Она думала.

Дракон поднял копье над головой.

— Сделай это, пожалуйста, сделай это, — прошипела она.

Дракон, казалось, колебался или, по крайней мере, колебался. Он покачал головой и, казалось, боролся сам с собой за что-то. Толпа молчала как могила.

«Пожалуйста, прикончи его. Убей этого ублюдка».

Копье дракона опустилось с невероятной силой. Из своего укрытия Хейли могла слышать тихий «стук» удара о что-то твердое. На ее лице заиграла широкая улыбка.

Она была свободна.

Наконец-то она освободилась от этого монстра. Он больше не мог причинить ей или кому-либо еще вред. Чудесная легкость духа охватила ее. Ей казалось, что с ее плеч свалился огромный груз. Вероятно, ее продадут новому хозяину, но хуже быть не может.

Дракон поднял свое копье, и все надежды Хейли рухнули в одно мгновение. На шипе на кончике копья не было крови. Дракон, должно быть, воткнул копье в песок.

Ее владелец был жив.

Он трижды ударил по земле.

Он уступил бой.

На Хейли навалилась тяжесть отчаяния. Рабы до сих пор рассказывали истории о том, как он в последний раз проиграл битву. Он избил половину рабынь и изнасиловал многих женщин. В течение нескольких недель после этого каждое незначительное нарушение наказывалось так сурово, что несколько рабов умирали. Поскольку его отец был мировым судьей, никто ничего не мог сделать.

Паника вскоре сменилась инстинктом выживания. Если ее найдут за пределами его поместья, когда он был в таком бешенстве...

Полет Хейли обратно на кухню был даже быстрее, чем ее бег на Арену. Она взобралась на стену, используя веревку, которую оставила для этой цели, в то время как ее сердце колотилось от страха и адреналина. Ей удалось вернуться незамеченной, и она проскользнула на кухню. Один взгляд на ее лицо сказал остальным рабам все, что им нужно было знать о результате.

«Он проиграл, но он не мертв и даже не ранен», — сказала Хейли.

Вся кухня на несколько секунд погрузилась в гробовую тишину, а затем началась безумная свалка, чтобы закончить работу. Хейли достала свое рабочее платье и надела его. Она побежала туда, где оставила ведро и губку, потом побежала к следующему месту, которое должна была очистить. Как назло, это был задний вход. Далеко от парадного входа ее владелец обычно использовал, потому что ему нравилось внимание. Хейли вздохнула с облегчением и начала энергично тереть каменный пол.

Не в первый раз Хейли представила, как она могла бы взять кинжал и сама убить этого ублюдка. Она коснулась кожаного ошейника рабыни на своей шее и прокляла чары, которые сделают это почти невозможным. С ошейником она не могла причинить ему вред или даже подкрасться к нему.

Через пять минут она уже вымыла четверть пола. Она наконец начала успокаиваться, когда задняя дверь открылась. Она обернулась, чтобы посмотреть, кто это...

БАМ!!

Что-то тяжелое и твердое ударилось ей в голову. Она на мгновение потеряла сознание, прежде чем жгучая боль в скальпе вернула ее в сознание. Кто-то таскал ее за волосы. Хейли вскрикнула и с трудом встала на ноги, но человек так и не выпустил ее волосы.

Потом она увидела, кто это был.

Это был ее владелец.

Он все еще был в полной броне, и выражение его лица было чистым убийственным. Хейли никогда раньше не видела такой чистой ненависти. Всегда. К счастью, он, похоже, не был адресован ей, хотя ее волосы не были уверены, что с этим согласны. Она даже не могла дать отпор. Нанесение удара своему владельцу каралось смертью.

Она поняла, что он, должно быть, воспользовался черным ходом, чтобы его не заметили. Он протащил ее по улицам и обратно к Арене. Хейли удалось удержаться на ногах, хотя он продолжал тащить ее за волосы.

После нескольких чрезвычайно болезненных минут — которые, к сожалению, даже близко не были самыми болезненными, которые она испытала с тех пор, как пришла в этот мир — они прибыли в то, что выглядело как приемная внутри Арены. Хозяин остановился, но потащил ее вперед за волосы и швырнул на землю.

Она взяла себя в руки, но едва.

Хозяин коснулся ее затылка, и ошейник ее рабыни упал на пол перед ней. Она не могла в это поверить. Она была свободна. Когда ошейник исчез, он больше не мог ее контролировать. Никакие чары не стояли на пути ее побега...

Или месть.

Хейли подняла голову и обнаружила когтистую стальную серую ногу прямо перед своим лицом. Посмотрев дальше, обнаружила, что смотрит в лицо дракона.

Сказать, что это было ужасно, было огромным преуменьшением.

Дракон выглядел взбешенным. Его рот был открыт, а зубы оскалились. Они были длинными и выглядели острыми как бритва. Его глаза были похожи на кошачьи, и они были сужены от ярости. Хейли видела, как под его чешуей бьются мускулы. Его руки были похожи на когти. Его когти были выпущены, и они выглядели как любимое оружие Мрачного Жнеца.

Она пожелала Богу, чтобы он использовал их на ее хозяине.

«Как ты СМЕЕШЬ так с ней обращаться!» Дракон закричал, встав между ней и ее хозяином — нет, ее бывшим хозяином. Она на мгновение смутилась. Он почти выглядел так, будто пытался защитить ее.

«Я отдаю ее тебе», — сказал ее владелец. «Жизнь за жизнь. Мой долг чести погашен, так что даже не думай пытаться его взыскать».

Низкое рычание вырвалось из горла дракона, и ее бывший владелец выглядел напуганным. Он пятился так быстро, как только мог, не теряя лица, пока не врезался в дверной проем, затем повернулся и выбежал из комнаты. Дракон несколько секунд рычал ему вслед, сжимая когти так, словно ему не терпелось ими воспользоваться. Наконец, он обернулся, чтобы посмотреть на нее.

Она вздрогнула.

"Ты в порядке?" — спросил он. В его голосе прозвучала удивительная нотка беспокойства и заботы. Кроме того, теперь, когда он не выглядел разъяренным, он казался гораздо более... человечным? Представительный?

«Эм, да», — ответила Хейли.

«Не волнуйтесь, он не так страшен, как кажется», — сказала женщина с огненно-рыжими волосами.

«Ну, иногда у него дыхание», — сказала невысокая женщина-эльф, махая рукой перед носом. У нее были шоколадно-каштановые волосы, она была одета в зеленое платье и озорно улыбалась.

«Ты найди мне зубную щетку, и я позабочусь об этом», — закатил глаза дракон. Это был странный человеческий жест для представителя его вида.

«Что такое зубная щетка?» — спросила женщина с огненными волосами, пока эльф с шоколадными волосами выглядел сбитым с толку.

Хейли несколько раз моргнула, когда до нее дошло значение того, что только что сказал дракон. «Вы знаете, что такое зубная щетка? Как зубная щетка и зубная паста для чистки зубов?»

Челюсть дракона отвисла на несколько секунд. — Вы с Земли?

Хейли улыбнулась шире, чем с тех пор, как прибыла в этот мир. «Ага, старые добрые США А».

«Я из Айовы, страны кукурузных полей и… еще кукурузных полей», — сказал дракон с улыбкой. Улыбка, которая обнажала много зубов и могла бы быть пугающей, если бы его глаза не сияли от счастья.

— Канзас, — сказала Хейли. У нее было странное желание обнять дракона, но она сопротивлялась.

"Как вы сюда попали?" — спросил дракон.

— Не знаю, — ответила Хейли. «Я был на пробежке, когда кто-то устроил мне засаду. Я проснулся здесь и ничего не помню».

«Но если ты попал сюда, то, может быть, есть способ вернуться»,

«Вы не услышите от меня аргументов, но вам нужно спросить у придурков, которые похитили меня и продали в рабство», — ответила Хейли с ноткой горечи в голосе.

"О, я буду,"

«Итак…» Хейли закусила губу, прежде чем задать следующий вопрос. «Если вы из Америки, вы против рабства, как и я?»

"Абсолютно, почему?"

«Потому что технически я твоя рабыня», — сказала Хейли. «Мой предыдущий владелец отдал меня тебе, так что технически — если ты хочешь меня — я должен быть твоим рабом».

Хейли не добавила, что проткнет ему сердце ножом, если он попытается надеть на нее еще один из этих проклятых рабских ошейников.

«Меня совершенно не интересуют рабы», — сказал Дракон. «Вы можете пойти с нами, но это будет свободная женщина, а не рабыня».

«Я могу жить с этим», улыбнулась Хейли; ей действительно начинал нравиться этот дракон.

Он, конечно, составлял большой контраст с ее бывшим владельцем. При этой мысли она подавила дрожь и хмурый взгляд. Теперь, когда она была свободна и рабский ошейник был снят, у нее осталось одно незаконченное дело со своим бывшим хозяином. Точнее, она хотела получше познакомить его с деловым концом кинжала.

Наступила неловкая тишина, затем дверь открылась и вошел глашатай.

«Сэр дракон, я несу послание от старейшины Гомана», — написал «Геральд». «Он просит аудиенции у вас и вашего эльфийского компаньона».

— Разве это не он помогал на суде? — спросил дракон своего огненно-рыжего друга.

Рыжий кивнул. — Да, хотя у меня не сложилось впечатления, что он весь здесь.

«Старейшина Гоман когда-то считался одним из величайших волшебников нашего века», — сказал Вестник. «К сожалению, его разум ухудшается вместе с его здоровьем. Однако он не очень часто просит аудиенции у не волшебников. Вы должны считать это большой честью».

Дракон на мгновение посмотрел на шоколадноволосого эльфа, и между ними, казалось, прошел безмолвный разговор.

«Мы пойдем», — сказал дракон герольду, затем повернулся к огневолосой женщине. «Рэйчел, можешь проводить...» он повернулся к Хейли. «Извините, я не думаю, что нас должным образом представили. Меня зовут Итан, это Алана и Рэйчел», — он указал на двух женщин.

«Я Хейли. Приятно познакомиться со всеми вами», — сказала она, и она действительно имела это в виду.

«Пойдем, я отвезу тебя обратно на наш воздушный корабль и познакомлю с остальными, пока они встречаются со старейшиной», — предложила Рэйчел.

Глаза Хейли расширились. — У вас есть воздушный корабль?

* * *

Алане действительно нравилось телепатически общаться с Итаном. Они следовали за Вестником в полной тишине, но все же могли говорить. Ей нравилось, что им не нужно было беспокоиться о том, что другие люди будут вмешиваться или подслушивать. Это были только они, и ей нравилась близость, которую они обеспечивали.

*Итак, вы с Хейли, кажется, нашли общий язык*, заметила она, думая о девушке.

Она была высокой, стройной и гибкой с определенной грацией, которая наводила Алану на мысль о танцовщице. Она была почти такого же роста, как Итан, но, вероятно, весила ненамного больше, чем она сама, из-за своего тонкого тела.

Волосы Хейли были черными как смоль и падали до середины спины. Ее лицо тоже было худощавым, но очень женственным. У нее тоже была хорошая фигура, но из-за того, что она была такой худой, она не была такой пышной. У нее были ноги, которые тянулись на многие мили. Лесной эльф откровенно немного завидовал им.

*Да, я не знал, что здесь был кто-то еще с Земли. Я думал, что я один такой.*

*Кажется, вы очень заинтересованы в том, чтобы вернуться,* она попыталась скрыть разочарование в своем тоне, но не была уверена, что ей это удалось.

*Это беспокоит тебя?*

* Гм, не "беспокоить" меня точно. Просто я буду скучать по тебе.*

*Вы могли бы пойти со мной.*

Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. *Я мог бы, и я полагаю, меня ничто не остановит, так как Бет... ты знаешь.*

*Я знаю,* ответил он. *У меня еще не было времени его обработать. В это так трудно поверить.*

*Да, я тоже.*

Итан глубоко вздохнул. * Я не знаю, что делать. Я знал ее не так долго, но теперь, когда она ушла, в моей жизни словно образовалась огромная дыра. Я не знаю, нормально ли это, или из-за нашей связи, или из-за чего-то еще. Я чувствую, что там есть дыра, как будто часть меня не... Я не знаю, я чувствую, что часть меня отсутствует.*

*Отсутствующий?*

*Да,* ответил Итан. *Ну, скорее, его обрезали. И когда эта часть исчезла, я просто... Это не..."

*Что не так?* спросила она. Несколько мгновений Итан ничего не говорил, но чувство вины, сползающее с их связи, было почти ощутимым.

*Вы бы не поняли.*

Алана положила руку ему на плечо, чтобы успокоить. *Вы не обязаны говорить мне, если не хотите. Из-за нашей связи твои чувства для меня как открытая книга. Но ваши мысли принадлежат вам. Я хотел бы знать, что вы думаете, но я не буду любопытствовать. Вы можете сказать мне, когда и если вы будете готовы к этому.*

Он одарил ее слабой улыбкой. *Ты потрясающий, ты знал об этом?*

Она почувствовала отчетливое тепло в груди, когда улыбнулась в ответ. *Рыбак рыбака видит из далека.*

*Я нехороший парень,* сказал он, когда темная туча, казалось, накрыла его мысли.

*Вот опять твоя фирменная вина. Что в тебе такого плохого, Итан? Потому что, по моим наблюдениям, вы один из лучших мужчин, которых я когда-либо знал.

*Нет я не. Не совсем.*

*Возможно, вам это не нравится, но я обычно сужу мужчин по их поступкам,* возразила она. *Я мог бы сказать, что ты хотел убить этого чемпиона на Арене, но ты этого не сделал.*

Он не ответил, но вина за их связь усилилась по мере того, как тьма в его мыслях сгущалась.

Некоторое время они шли в мысленной и слуховой тишине. Она попыталась понять, почему упоминание чемпиона на Арене вызвало такие сильные чувства. Эмоции Итана смешивают в себе все негативное, что может чувствовать человек, особенно чувство вины.

Но еще больше беспокоила их темная сторона. Она не могла понять этого, но что-то действовало на него. Она не знала что, но было темно и... просто зло. Каждый раз, когда она сосредотачивалась на этих мыслях, она отвлекалась.

Хм...

На мгновение она уставилась в пространство, пытаясь вспомнить, о чем только что думала.

Несколько раз она начала что-то телепатически говорить, но не могла произнести ни слова. Она не хотела давить, поэтому позволила этому быть. Наконец, после почти пятиминутных фальстартов, он заговорил.

*Я пытался убить его*, - сказал он так, будто ему потребовалась вся его сила воли, чтобы признать.

*Кто, чемпион?*

*Да.*Казалось, что раз он начал, то уже не мог остановиться. *Я чувствовал, что делаю, и не мог остановиться. Я хотел убить его Алана. Каждый инстинкт во мне кричал, чтобы я убил его. Я знала, что это неправильно, но не могла остановиться. Хуже того, я не хотел останавливаться.*

*Но ты остановил себя.*

Итан слегка покачал головой. * Нет, я этого не делал. Когда я опустил это копье, я намеревался... чтобы...*

Он отвел взгляд от нее и вздрогнул.

*Вот что случилось потом?*

*Что-то толкнуло кончик моего копья прямо перед ударом. Хотя это был не я. Если бы что-то не вмешалось, я бы... * Он замолчал, как будто не мог заставить себя признать это. * Это даже не было похоже на самооборону. Он был совершенно прав. Это не было похоже на другие сражения, в которых я участвовал. Он был беспомощен, и я просто... я пытался...*

Он пытался скрыть свой стыд, но нельзя было спутать ни сгорбленных плеч, ни отсутствующего взгляда в глазах. Голова его была низко опущена, и он даже не мог смотреть на нее.

Она не знала, что сказать, и ее ликование по поводу их победы испарилось.

У нее в голове сложилась идея, что Итан и Дракон — два совершенно разных человека, как будто у него раздвоение личности. Теперь она была вынуждена признать, что это не так. Может быть, Дракон был частью Итана, от которой он не мог убежать? Может быть, теперь, когда он стал драконом, это было частью его натуры?

Герольд нарушил молчание.

«Старейшина Гоман как раз здесь», — сказал «Геральд», указывая на богато украшенную деревянную дверь.

"Пойдем." — сказал он, не встречаясь с ней взглядом. Чувство вины, охватившее их связь, было настолько сильным, что было почти ощутимым, и в нем был темный оттенок, который просто не казался естественным.

Если подумать, она чувствовала эту тьму от него несколько раз за последнюю неделю или две. Оно цеплялось за его мысли, как безобразное за тролля, но это было также и незаметно; коварная, пагубная. Однако нельзя было отрицать тьму, стоящую за этим...

Потом эта мысль вылетела из ее головы.

* * *

Бет последовала за Итаном и Аланой, когда они последовали за герольдом, чтобы встретиться с этим старейшиной Гоманом. После боя темный ореол вокруг головы Итана стал больше, толще и темнее. Это выглядело еще более зловещим, если такое вообще было возможно.

Ползучие корни темного ореола, которые раньше изо всех сил пытались найти опору на его голове, теперь были надежно закреплены и начали петлять по его шее. Как будто он на несколько мгновений ослабил свое сопротивление, и они хлынули в маленькую щель в его ментальной защите. Время от времени импульс тьмы проходил от темного ореола вниз по корням, утолщая и удлиняя их.

"Что он делает?" — спросила Бет своего спутника.

Габриэлла нахмурилась. «Подкармливать его постоянным потоком негативных мыслей и эмоций, подавляя при этом любые позитивные, которые он может испытывать».

— Так как же мне от него избавиться?

«Вы знаете, я не могу вам сказать. Я обещаю, что вы поймете это до конца недели, но я не могу вам сказать. Теперь обратите внимание, вы должны прислушаться к этому разговору».

* * *

Итан вошел в комнату старейшины Гомана с чувством, что он заслуживает того, чтобы оказаться в камере убийц. Явное пренебрежение чемпиона к другим людям, таким как Хейли, немного помогло. Однако знание того, что он чуть не натворил, казалось эмоциональным эквивалентом восемнадцатиколесного автомобиля на его спине.

В глубине души он не понимал, почему чувствует себя таким виноватым. Что-то было не так, но каждый раз, когда он пытался думать о том, что это было, его мысли обращались к другим вещам. Он не был уверен, почему не мог сосредоточиться.

*Это невероятно* Алана задумалась, увидев комнату старейшины Гомана.

Комната выглядела точно так, как он представлял себе комнату волшебника. Несколько книжных полок были заполнены пыльными старыми томами. Несколько столов были уставлены стеклянными бутылками, наполненными жидкостями разного цвета, что напомнило ему лабораторию сумасшедшего ученого в средневековой Европе. У одной стены было массивное окно с видом на Арканум.

«Добро пожаловать», — сказал старейшина Гоман, когда они вошли. Он все еще выглядел так, будто был на пороге смерти, и Итан чуть не предложил вернуться, когда ему станет лучше.

Взгляд старейшины Гомана немного опустился, но он продолжил. «Добро пожаловать в мою… мою комнату. Да, мою комнату. Не могли бы вы закрыть за собой дверь, дорогая, я боюсь сквозняка в этих старых костях».

Алана кивнула и закрыла дверь.

Как только она закрылась, старейшина Гоман выпрямился и глубоко вздохнул. Внезапно впечатление Итана о старейшине Гомане изменилось. В одно мгновение он превратился из человека, находящегося на пороге смерти, в почти здорового.

Физически он ничем не отличался. Его волосы все еще были тонкими, а одежда все еще облегала его худощавое тело. Но общий эффект резко изменился. Внезапно его лицо не выглядело таким сильно морщинистым, а глаза стали намного ярче. Он выглядел как крепкий мужчина лет шестидесяти, вместо того, чтобы толкать сто на пороге смерти.

«Ах, так намного лучше», — сказал старейшина Гоман голосом, который был сильным и уверенным. "Огромное спасибо, моя дорогая."

"Что сейчас произошло?" — спросил Итан, когда поднял челюсть с пола.

«Простое, но мощное заклинание иллюзии», — ответил старейшина Гоман. «Никогда не недооценивайте ценность неожиданности. Раньше я был одним из величайших магов этого века, но никогда не имел ни минуты покоя. Поэтому я объявил, что собираюсь стать архимагом, но сделал это так, будто я все испортил, и попытка сделала меня старческим».

— Архимаг, — повторил Итан. «Разве они не те, кто может напрямую использовать эфир для получения маны?»

Старейшина Гоман кивнул. «Мы также пользуемся термином «волшебник», но да. Не могли бы вы присесть?» Старейшина Гоман указал на два богато украшенных стула и кушетку, стоящую напротив него, и они сели.

— Ты действительно архимаг? — спросила Алана, подняв бровь.

Старейшина Гоман поднял руки и сотворил из воздуха огненный шар размером с мрамор. Он позволил ему зависнуть на несколько секунд, прежде чем заставить его рассеяться. Температура в комнате не изменилась ни на градус.

Эльфийская волшебница выглядела ошеломленной. «Я никогда не видел, чтобы кто-то так поступал. Значит, ты ведешь себя беспомощным и слабым, когда обладаешь большей силой, чем сотня магов вместе взятых?»

«Сотня — это большое преувеличение, но я определенно обладаю большей силой, чем любой обычный маг».

«Но если ты можешь извлекать неограниченное количество маны из эфира… Я даже не могу представить, что у тебя есть такая сила».

«Безлимит — это тоже натяжка», — усмехнулся он. «Возможно, я могу получить неограниченный доступ к мане, но это убьет меня сразу. Даже создание этого маленького огненного шара было довольно утомительно. Слишком много маны слишком быстро смертельно. Но архимаги, безусловно, имеют гораздо больший запас маны, чем любой обычный маг. "

"Насколько больше?" — спросила Алана.

«Достаточно», — сказал старейшина Гоман с лукавой улыбкой. «Но хватит обо мне, давай поговорим о твоей победе на Арене».

Итан позволил своему плечу опуститься. "Что насчет этого?"

— Это был ты, — сказала Алана. «Ты тот, кто толкнул наконечник копья Итана».

Старейшина Гоман кивнул. «Я думал, что он заслужил второй шанс после того фиктивного суда. Слепой маг должен был увидеть, что Итан был связан с убитой женщиной. золото."

Итан непонимающе смотрел на него.

«Боже мой, я думал, ты умный», — сказал старейшина Гоман. «Когда дракон связывается с другим человеком — или любым разумным существом — человек коренным образом меняется. Он становится более восприимчивым к уникальной магической ауре дракона и обретает способность резонировать в присутствии дракона».

"Резонировать?" — повторил Итан. «Ты имеешь в виду, как я заставляю золото резонировать для сбора маны?»

«Конечно», — сказал старейшина Гоман и указал на Алану. «Разве ты не замечал, что твоя мана наполняется, когда рядом эта молодая женщина?»

«Да, я просто не знал, почему», — сказал Итан.

Старейшина Гоман нахмурился. «Драконы жаждут власти и контроля больше всего на свете. Их влечет к золоту только потому, что золото дает им силу. Большинство драконов слишком эгоистичны, чтобы осознать преимущества связи с другим. На самом деле, я знаю только одного другого дракона, который открыл этот секрет. ."

"ВОЗ?" — спросила Алана.

«Итлан».

Алана выглядела ошеломленной. — Итлан? Ты серьезно?

— Разве он не был императором или что-то в этом роде? — спросил Итан.

Старейшина Гоман кивнул. — Наш первый император, да.

"Все всегда удивлялись, как он..." Алана прикрыла рот рукой. «Именем Иллюминара… Значит ли это, что Итан будет…? Я имею в виду, учитывая то, что случилось с Итланом».

"Что с ним произошло?" — спросил Итан.

«Итлан был связан со многими женщинами, — кивнул старейшина Гоман. «Конечно, десятки, а возможно, и больше. Со всеми этими женщинами, действующими как золото и питающими его магию, он стал вторым самым могущественным существом, которое когда-либо видел этот мир, после самого Иллюминара, конечно».

Глубоко внутри Итана разгорелся огонь. Что-то в словах старейшины Гомана звучало правдоподобно и взволновало Итана невероятно. Его драконье сердце загорелось при мысли о легком доступе к такому количеству магии. Тепло разлилось по его груди, когда он подумал о том, каково было бы иметь группу — гарем — женщин, питающих его силу, в то время как они полностью служат ему как своему господину и хозяину. Как сказал этот человек, это была сила и контроль, чуть ли не от Самого Бога.

Идея опьяняла.

*Успокойся, Итан*, - подумала Алана.

«Да, это замечательная идея, — сказал старейшина Гоман. «Пожалуйста, сохраняйте спокойствие в отношении этой информации».

Они уставились на него.

— Ты слышал ее? — спросил Итан.

«Конечно, дорогой мальчик, — сказал старейшина Гоман. «С тех пор, как вы приехали, вы транслируете свои мысли по всему городу. Это единственная причина, по которой я вам все это рассказываю».

— Как вы нас услышали? — спросила Алана. «Я думал, что мы можем так разговаривать только из-за нашей связи».

*Да и нет*, — телепатически ответил старейшина Гоман, и каким-то образом Итан мог сказать, что Алана тоже слышала волшебника. *Ваша связь просто значительно облегчает психологическое общение между вами двумя. Обычно телепатическое общение невозможно для всех, кроме самых одаренных магов.*

«Есть ли какой-нибудь способ помешать тому, чтобы кто-то подслушал нас?» — спросил Итан вслух.

«Конечно, — ответил старейшина Гоман. — Это одна из причин, по которой я пригласил вас сюда.

"Это?" — спросила Алана. "Какая другая часть?"

Лицо старейшины Гомана помрачнело. «Лорд Дельмар. Большинство людей не осознают этого, но он самый опасный человек в десяти королевствах. Его сила в магии почти беспрецедентна, и у него есть поддержка дракона».

«Клянусь клинком Итлана…» Алана прикрыла рот рукой. «Он архимаг. Рэйчел рассказала мне о своей битве с ним. Ни один нормальный маг не смог бы так долго использовать столько магии».

«Дорогой Бог на небесах, у меня есть архимаг после меня?» Хлопнул рукой по лбу. «И хиты продолжают поступать».

«Да», — кивнул старейшина Гоман. «Но большая проблема в том, что это его союзник-дракон».

«Дракон представляет большую угрозу, чем архимаг?» Итан поднял бровь. «Мне трудно в это поверить».

«Это потому, что, по иронии судьбы, вы ничего не знаете о драконах, — ответил старейшина Гоман. «Они могут сделать свою чешую тверже алмаза, обладают силой двадцати человек и двигаются быстрее, чем может видеть глаз. Кроме того, в мире нет вещества, которое могло бы долго сопротивляться их дыханию. Но помимо всего этого, никогда не стоит недооценивать первобытная хитрость дракона».

«Это определенно не описывает меня».

«Может», — сказал старейшина Гоман. «Ты понятия не имеешь, на что ты способен. Я позвал тебя сюда, потому что кто-то должен противостоять лорду Дельмару. Я потерял энергию юности и не продержусь долго против дракона. шанс. Небольшой шанс, может быть, второстепенный, но у вас есть шанс.

«Но я всего лишь один человек», — ответил Итан.

«Нет, ты один дракон », — старейшина Гоман наклонился вперед на своем сиденье. «Тысячу лет назад Итлан доказал, что один дракон может поставить десять королевств на колени. Это план лорда Дельмара, и он преуспевает. Но реальная угроза — это черный дракон, который поддерживает его. Нам нужен дракон, чтобы сразиться с драконом. "

«Я недостаточно силен». – признался Итан, глубоко вздохнув. «Я едва могу сразиться с одним чемпионом арены, не говоря уже об Архимаге. И если этот черный дракон так силен, как ты говоришь, я не продержусь и пяти секунд».

«Не такой, как вы», — ответил старейшина Гоман. — Но ты дракон. Зачаруй себя, найди больше золота или привяжи больше женщин, и я гарантирую тебе…

Итан вскочил со своего места. Тьма нахлынула на его мысли, заставляя его раздражаться вместе с громкостью голоса. «Я не хочу сражаться с лордом Дельмаром или черным драконом. Я не… я просто недостаточно силен».

— Итан… — начала Алана.

— Нет, — сказал он несколько громче, чем собирался, когда тьма снова погрузилась в его мысли. «Послушайте, кажется, все думают, что я такой классный парень, но это не так. Я разделываю людей живьем, когда выхожу из себя, и есть часть меня, которой это действительно нравится. Я НЕ твой спаситель. Я не мог спасти Бет, я не мог удержаться от попытки убить чемпиона Арены, и уж точно не могу спасти целое королевство».

«Десять», — сказал старейшина Гоманс.

"Что?"

«Вам нужно спасти десять королевств, — сказал старейшина Гоман.

"Я не могу сделать это хорошо!" Итан чуть не закричал. «Я не твой Иисус, хорошо? Я не твой гребаный мессия! Я разбитая развалина человека, который едва держится вместе».

Его гнев утих только для того, чтобы смениться черным чувством отчаяния. «Я ничего не могу спасти, не говоря уже о спасении всех. И как кто-то может заботиться обо мне, я никогда не узнаю».

— Итан, — мягко сказала Алана.

"Что!?" — отрезал он. «Что ты можешь от меня хотеть? Я жалкий неудачник, и тебе будет лучше без меня».

— Я забочусь о тебе, Итан. Она улыбнулась ему, несмотря на его гнев. "Я тебя люблю,"

Это была простая декларация истины; тот, который она никогда не делала раньше. Как она могла любить его?

Как?

Это было одновременно невинно и мощно; воодушевляющее и душераздирающее. Что-то внутри Итана просто сломалось. Он почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Он прорвался сквозь черное облако, нависшее над его головой...

Но только на мгновение.

Затем тьма вернулась с удвоенной силой. Пути не было; она никак не могла... после всего, что он сделал.

"Вы не можете это иметь в виду",

"Я делаю."

Итан отвернулся. В глубине его сознания тихий голос шептал, что он так несчастен, так ужасен, что ей будет лучше без него. Что он такой ужасный, что разрушит ей жизнь - даже больше, чем уже разрушил.

«Я не тот парень, Алана. Я хочу быть — Богом, я хочу быть — но я не такой».

«Ты лучший человек, чем ты думаешь»,

— Но я не мужчина, — сказал Итан. "Ты не заслуживаешь... Я имею в виду, я не могу..."

Это было слишком.

Всего этого было слишком.

Через большое открытое окно Итан мог видеть раскинувшийся перед ним город. Они были на много этажей выше, и мимо окна пролетала стая птиц.

Все всегда казалось таким простым, когда он летал.

*Итан.* Мысленный голос Аланы наполнил его мысли успокаивающим бальзамом.

Но меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы его успокаивали. Впервые с тех пор, как он услышал ее в своей голове, он по-настоящему захотел побыть наедине со своими мыслями. Он действительно хотел, чтобы Алана вылетела из его головы. Она этого не заслужила.

Темное облако прошептало, что она тоже не заслуживает быть застрявшей с кем-то вроде него.

Откуда-то глубоко внутри него возникло инстинктивное знание того, что делать. Итан представил свой разум, а затем представил массивный каменный замок, защищающий его. Он влил немного маны в мысленный образ, чтобы укрепить его.

*Итан, ты-* Мысленный голос Аланы резко оборвался, когда мана Итана сделала свое дело, укрепив каменный замок вокруг его разума.

«Прости, Алана», — сказал Итан, глядя в окно. «Хотел бы я быть тем, кем ты меня считаешь».

Итан сделал шаг к окну и открыл его. Он присел на подоконник и расправил крылья. Тьма приветствовала его, хваля его за то, что он поступил правильно, чтобы защитить ее.

— Итан, ты меня заблокировал? — спросила Алана. "Что ты делаешь?"

Он оглянулся на нее. — Прости, но тебе лучше без меня.

Итан подготовил свои крылья, а затем выпрыгнул в открытое окно.

* * *

Бет повернулась к Габриэлле, когда старейшина Гоман и Алана вылезли в открытое окно.

— Ты должен сказать мне, как снять с него эту штуку!

Печаль отразилась на сердцевидном лице Габриэллы, когда она ответила. «Я бы хотел, но не могу. Ты сам во всем разберешься — и еще до истечения недели, — но ты должен сам во всем разобраться».

Бет нахмурилась.

Незадолго до того, как Итан выпрыгнул из окна, призрачный ореол усилился. Цепляющиеся щупальца распространились, охватив почти все его туловище, а импульсы тьмы, нацеленные на его голову, значительно усилились. Ей не нужно было быть архимагом, чтобы знать, что становится все хуже.

— Ну, а как я ему помогу, если он сбежал?

«Я точно знаю, куда он направляется», — ответила Габриэлла. — Но это будет очень долгая прогулка.

"Ходить!?" Бет вскинула руки. «На моего мужа напали приспешники Сайдоу. У нас нет времени гулять!»

«Чары, созданные приспешниками Сайдоу». Габриэлла поправила. «Если на него нападут армии Сайдоу, ты ничего не сможешь сделать, малыш».

« Должен быть более быстрый способ, чем идти пешком».

— Не совсем, а что бы ты сделал, если бы сейчас был рядом с ним? У тебя есть план, как помочь?

— Ну, нет, — признала она.

"Значит, долгая прогулка даст тебе время подумать, не так ли?"

Бет не ответила, потому что старалась не взорваться от гнева. Как Габриэлла могла быть такой спокойной?! Сама жизнь Итана была в опасности, она хотела прогуляться! Конечно, она еще не знала, как помочь, и это было другое дело.

«Почему бы тебе просто не сказать мне, как разрушить чары?»

Габирелла улыбнулась. Это была одна из тех обезоруживающих улыбок, из-за которых было почти невозможно злиться на нее. «Когда вы впервые обнаружили, что любите учиться, что вы сделали?»

«Я просил всех читать мне».

— Но этого было недостаточно, не так ли?

Бет покачала головой. «Все были заняты, и они не могли тратить время или не хотели читать книги, которые меня интересовали».

"Итак, что ты сделал?"

«Я убедил папу нанять репетитора, чтобы он научил меня читать, чтобы я мог учиться, когда захочу».

— И тебе от этого было лучше?

«Конечно, как только я научился читать, я был… о!» — сказала Бет, когда до нее дошло. — Мы же не о чтении говорим?

Габриэлла успокаивающе положила руку на плечо Бет. «Если я дам вам ответ сейчас, я лишу вас борьбы. Работа над проблемой сделает вас лучше во всех отношениях: решение проблем, терпение и настойчивость, и это лишь некоторые из них».

— Лишить меня борьбы?

Она кивнула. «Подобно тому, как мышцы становятся сильнее, когда вы их тренируете, люди становятся более способными только тогда, когда вы их растягиваете. Если я лишу вас этих проблем, я решу проблему в краткосрочной перспективе, но в конечном итоге ослаблю вас в долгосрочной перспективе. "

Габриэлла указала на окно, через которое только что влетел Итан. «Подумайте о своем муже. С момента прибытия в этот мир он подвергался испытанию за испытанием. Но именно благодаря этим испытаниям и препятствиям он стал сильнее. Без них он был бы убит в засаде, когда вы покидали Гралден, во время переулка. атаке или на Арене».

— Значит, ты говоришь, что не поможешь мне, потому что хочешь сделать меня сильнее?

«Бет, у тебя впереди большие дела, но ты еще не тот человек, которым должна быть, чтобы их выполнить. Это испытание, хоть и небольшое, но первый шаг к этим целям. Вместо того, чтобы бороться с вызовом, прими его. Учись. от него. "

«Я ненавижу, когда в тебе есть смысл», — согласилась она.

«Мой Лорд еще хуже; Он все знает. Но послушай еще остальную часть этого разговора. Тогда нам предстоит долгий путь».

* * *

"Итан!" Алана закричала ему в сотый раз. Но к этому моменту его мощные крылья уже унесли его слишком далеко, чтобы услышать... Или он игнорировал ее.

*ЭТАН!* закричала она так громко, как только могла над их связью.

Ничего.

Он продолжал лететь.

Друзен был прав: драконы могли обучаться магии в основном инстинктивно, если они достаточно сильно этого хотели. Это означало, что Итан действительно не хотел, чтобы она была в его мыслях.

«Это было неожиданно, — размышлял старейшина Гоман.

«Он винит себя в смерти Бет и в Арене», — наконец она отвернулась от окна, когда даже ее эльфийские глаза больше не могли видеть Итана.

"Нет, не это. Я имел в виду..."

"К чему?"

Старейшина Гоман выглядел задумчивым, когда двинулся за Итаном. Он провел рукой по воздуху там, где сидел Итан, словно нащупывая что-то, чего она не могла видеть. Ей показалось, что она слышала, как он сказал что-то о «хитрых чарах». Затем его глаза расширились, он бросился к своему столу и вытащил бумагу и перо. Он уже собирался что-то записать, когда замялся.

"Что я был...?" Он оглядел комнату, несколько мгновений выглядя сбитым с толку. Затем он снова обратил внимание на нее. "Что случилось с молодой женщиной, которая умерла? Бет, я полагаю?"

«У нас все было хорошо, пока он не потерял контроль над своими драконьими импульсами». Она сказала, а затем объяснила, что произошло.

— Значит, это его вина? — спросил старейшина Гоман. В его голосе не было осуждения; он просто хотел знать факты.

Алана на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть. «Если бы он сохранял хладнокровие, я думаю, Бет была бы жива. Я не думаю, что это действительно его вина; он определенно не хотел этого, но…»

Она не могла заставить себя закончить предложение.

«То, что делают другие, может причинить нам боль, но то, что мы делаем сами, действительно ломает нас», — вздохнул старейшина Гоман.

"Что мне делать?" — спросила Алана. «Он такой хороший человек, и я не хочу, чтобы это его погубило».

Старейшина Гоман откинулся на спинку стула и соединил кончики пальцев. «Легче починить разбитое яйцо, чем разбитое сердце. Вы не причиняли вреда, поэтому вы не можете его починить».

«Я подумал, что если я скажу ему, что я чувствую, это может…» Алана моргнула, пытаясь сдержать влагу в уголках глаз. «Я думал, он может увидеть, что по крайней мере некоторые из нас знают, что он хороший парень».

Старейшина Гоман добродушно улыбнулся. «Хотите верьте, хотите нет, но я думаю, что это помогло. Я думаю, что его уход доказывает, что он хороший человек. Возможно, заблуждающийся, но хороший человек».

"Заблуждаетесь?"

— Я думаю, он ушел, потому что ты сказала ему, что любишь его.

"Что?" Алане казалось, что кто-то ударил ее в живот. Зачем ему из-за этого уходить?

«Последнее, что он сказал, это то, что вам будет лучше без него, — объяснил старейшина Гоман. «Если он действительно верит, что стал причиной смерти Бет, то, возможно, он беспокоится, что станет причиной и твоей смерти».

«О, Итан», Алана покачала головой, затем положила ее на руки. «Ты замечательный, удивительный, глупый дурак».

Старейшина Гоман улыбнулся. «Это почти идеальное описание нашего молодого друга-дракона».

"И что же мне делать?" — спросила Алана.

Старейшина Гоман встал, сел рядом с ней и обнял ее утешительно, почти по-отечески. — Не знаю. Я никогда раньше не видел мужчину — или дракона — настолько одурманенных женщиной.

При этом Алана отвела взгляд, чтобы скрыть слезы, которые начали течь по ее щеке.

Старейшина Гоман продолжил. «Он считает, что поступает правильно для вас. Он считает, что защищает вас. Пока он верит в это, он перевернет небо и землю, чтобы держаться от вас подальше, защищать вас. Вам нужно убедить его в обратном».

— Но на самом деле это неправда, — тихо ответила она. «Послушайте, я не дурак. Я знаю, что путешествовать с Итаном опасно. Он не только дракон, но и лорд Дельмар преследует его. Я знал, что могу подписать себе смертный приговор, путешествуя с ним. это не так, но это действительно так».

— Если это так опасно, то почему ты путешествуешь с ним? — спросил старейшина Гоман.

«Некоторые вещи стоят того, чтобы умереть».

"Ой?"

«Мир стал лучше, когда в нем есть Итан, и я люблю его глупое сердце на куски». Она покачала головой. «Если мой лук сможет хоть немного защитить его, значит, он принадлежит ему».

«Вы только что признались в любви мужчине, который в ответ буквально выпрыгнул из окна, — сказал старейшина Гоман. «Ты думаешь только о его благополучии и безопасности».

Она кивнула.

Старейшина Гоман встретился взглядом с Аланой. «Ты редкая женщина, Алана-Невеста-Дракон», — сказал старейшина Гоман. «Очень немногие люди в десяти королевствах настолько бескорыстны и заботливы. Лишь немногие обладают силой характера и силой воли, чтобы сравниться с драконом. Ты, возможно, единственная женщина в этих королевствах, достойная звания Невесты-Дракона».

Алана не пыталась скрыть слез. Она позволила себе рухнуть на плечо старейшины Гомана и просто позволила слезам пролиться.

Это было слишком.

В глубине души она осознала, как странно плакать на плече виртуального незнакомца. Но, честно говоря, ей было все равно. Она ужасно скучала по отцу с тех пор, как он умер. Старейшина Гоман не был им, но обладал таким же отцовским видом.

Это пошло на пользу ее сердцу.

Последние шесть недель были абсолютным адом, за исключением тех моментов, которые казались раем. Первая встреча с Итаном, затем влюблённость, его женитьба на Бет, их первая брачная ночь, нападение на «Арго», смерть Бет, Арена, а теперь это? Алана чувствовала себя мокрой тряпкой, которую кто-то выжал, пока она не стала суше, чем пустыня.

«Возможно, хорошо, что Итана не интересует власть», — сказал старейшина Гоман через минуту или две. «Драконы, как правило, становятся более свирепыми по мере того, как набирают силу, и мне бы очень не хотелось, чтобы это случилось с ним. Посмотрите, что в конце случилось с Итланом»

Она села и вытерла слезы. «Да, это правда. Луч надежды, верно?»

«Возможно. Вам нужен дракон, чтобы сражаться с драконом, особенно с этим черным драконом. Итан может быть единственным из десяти королевств, кто может победить лорда Дельмара и его союзника-дракона. Однако при этом он может измениться».

«Будь проклят, если ты это сделаешь, будь проклят, если ты этого не сделаешь», — прокомментировала Алана. «Когда жизнь превратилась в череду беспроигрышных решений?»

«Это самая суть и природа войны. И не заблуждайтесь, это война. Вы можете этого не желать, но пока одна сторона желает войны, будет война. Или бойня».

«Если бы Итан собирался сразиться с лордом Дельмаром, что бы вы предложили?»

Он помолчал. «Возможно, этот разговор лучше оставить на другой раз».

"Почему?"

"Этот день был достаточно трудным," ответил он.

"Я могу с этим справиться."

«Я знаю, что ты можешь, но, возможно, ты не захочешь. У меня есть одна идея, но я думаю, ты найдешь ее весьма неприятной».

«Если у вас есть что-то, что может помочь Итану против лорда Дельмара, я прислушиваюсь», — сказала она, когда он не стал уточнять. «Пожалуйста, скажи мне? Меня не волнует, что это сложно; оно того стоит, если это поможет Итану».

«Я не сказал, что это было сложно, я сказал, что это неприятно».

Она глубоко вздохнула. — Я все равно хочу это услышать.

«Итан мог бы соединиться с как можно большим количеством желающих женщин, чтобы увеличить свою ману. Это дало бы ему силу, необходимую ему, чтобы противостоять Лорду Дельмару и Черному Дракону».

— Ты не можешь быть серьезным.

"Вы спрашивали."

«Не могу поверить, что ты это предлагаешь», — Алана почувствовала, что ей понадобится заклинание левитации, чтобы поднять челюсть с пола. Одна ее часть была крайне возмущена этой идеей. Это было отвратительно, и все же... Где-то в глубине ее сознания эта идея звучала не так уж плохо. Если она была полностью честна с собой, то части ее это почти нравилось.

Она тут же отбросила эту мысль.

«Это самый быстрый способ сделать его сильнее». он продолжил. «Если Итан получит много золота, он захочет только охранять его. Таким образом, ему будет за что сражаться и что защищать: женщины, которые дают ему силу».

«Я думала, ты сказал, что драконы становятся более свирепыми, когда становятся сильнее», — возразила она. «Ты не можешь хотеть, чтобы это случилось с Итаном».

«Конечно, я этого не хочу», — ответил старейшина Гоман. «Но, как мы уже договорились, война по своей природе представляет собой серию безвыигрышных выборов».

«Значит, ты сводил его на сутенерство, чтобы выиграть войну? Это отвратительно», — она изобразила отвращение, но эмоции, стоящие за ее словами, были не совсем искренними.

"Моя дорогая, я нахожу эту идею довольно неприятной", его глаза сузились, и что-то в его пронзительном взгляде заставило ее почувствовать, что он может видеть ее насквозь.

Она слегка покраснела.

«Но я реалист, — продолжал он. «Я не вижу другого способа для Итана выжить против Лорда Дельмара, не говоря уже о Черном Драконе. И это просто выживание; это ничего не говорит о его способности победить их. Можете ли вы придумать другой способ заставить Итана погасить силы? "

Алана открыла рот, но не нашлась, что сказать. Хуже всего было то, что небольшой части ее действительно понравилась эта идея. Мысль об Итане, играющем в жеребца перед небольшим стадом маточных кобыл, на самом деле слегка завела ее, если она об этом подумала.

Она старалась не думать об этом.

Почему недавно идея о том, что Итан спит с другой женщиной, казалась ей возбуждающей и почти привлекательной? Ей не нравилась та ее сторона, которая выходила наружу. Она загнала эти мысли как можно дальше в затылок.

«Нам нужно найти другой путь», — сказала она, сделав несколько глубоких вдохов.

«Я работаю над этой проблемой много лет. Не для того, чтобы трубить в свой рог, но я один из самых опытных и могущественных архимагов в мире. Возможно, есть другое решение, но я не смог найти это."

Алана выругалась.

«В интересах полного раскрытия информации есть еще один способ спасти Итана», — сказал старейшина Гоман.

"Что?"

«Он мог бы вернуться домой. Я знаю, что другие из его мира нашли свой путь сюда, в основном в качестве похищенных рабов. Найдите лагерь работорговцев с активным заклинанием портала, используйте его и навсегда покиньте этот мир».

Она думала о том, чтобы уйти с ним. Ее очень мало связывало с этим миром, несмотря на биологических родителей. Она могла просто уйти с ним. Они могли бы начать новую жизнь вместе. Она сомневалась, что лорд Дельмар станет преследовать их так далеко, но если они останутся в этом мире...

Потом она подумала об Итане. Его желание помочь людям и искреннее добро. «Он никогда не уйдет, пока люди здесь нуждаются в помощи. Это одна из причин, по которой я люблю его, но иногда я ненавижу его за это».

"Могу ли я предложить предложение?"

"Что?"

«Сейчас сосредоточьтесь на его поиске, — сказал старейшина Гоман. «Не бери взаймы проблемы из будущего, у сегодняшнего дня достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться».

"Это из Книги Света, не так ли?" — сказала Алана, ссылаясь на Священную Книгу Иллюминара. «Мой отец много раз говорил это перед смертью».

«Я полагаю, вы имеете в виду своего приемного отца, а не своего биологического отца?» — спросил старейшина Гоман.

У нее отвисла челюсть. "Как ты узнал?"

Он поднял бровь. «Кто-то уровня ваших биологических родителей не может держать такие вещи в полном секрете, как бы они ни старались».

— Ты ведь никому не скажешь? – взмолилась Алана.

«Ваша тайна в безопасности со мной, — заверил ее старейшина Гоман.

Она выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. "Спасибо."

«Пожалуйста, но ты должен рассказать Итану. Такие секреты могут разрушить отношения, если хранить их слишком долго».

— Я знаю, это просто… — вздохнула она. «Люди по-разному относятся ко мне, когда узнают».

«Я не удивлен, учитывая ваше происхождение, — сказал старейшина Гоман. «Но ты можешь либо продолжать жить во лжи с Итаном, либо сказать ему правду. В любом случае, если он узнает до того, как ты скажешь ему, это не сулит ничего хорошего для ваших отношений».

"Я знаю."

«Всю свою жизнь ты прожила как Алана Тарихоуэн, дочь простых плантаторов». Он встретился глазами с Аланой: «Но имя твоей кровной семьи не проклятие… Алана Калон».

Она слабо улыбнулась. «Мне сказали, что это будет Алана Налфигар».

Он покачал головой. «Нет, в тебе больше от матери. Это Алана Калон».

— Спасибо, — на этот раз ее улыбка была искренней.

«Пожалуйста», сказал он, затем его лицо стало более серьезным. «Есть еще одна вещь».

"Ой?"

Он кивнул. «Вы должны знать, что с лордом Дельмаром работает могущественный маг, возможно, даже архимаг. Этот маг проводил эксперименты, направленные на превращение людей в драконов».

— Святая мать Итлана, — сказала Алана. «Это вообще возможно? Я знаю, что иногда можно трансфигурировать предметы, но людей? Существует ли такая магия?

Старейшина Гоман кивнул. «Я думаю, что да. Я сталкивался с несколькими их ранними экспериментами. Они явно еще не довели его до совершенства, но судя по тому, что я видел, это, безусловно, возможно».

Алана опустила голову. «Это никогда не кончится? У тебя есть еще плохие новости?»

«Сегодня утром я забыл посыпать яйца перцем, — ответил старейшина Гоман. "Кроме этого, нет."

Алана покачала головой, но слабо улыбнулась. "Хороший."

«Теперь, прежде чем вы начнете искать свою возлюбленную, я хочу научить вас одной вещи». — сказал старейшина Гоман.

"Что?" — спросила Алана.

«Как защитить свой разум ото всех, кроме Итана». Старейшина Гоман ответил. «Хотя, вы могли бы заблокировать и его, если хотите».

"Спасибо." — сказала Алана.

"Всегда пожалуйста, дорогой." Старейшина Гоман ответил. "Теперь, давайте начнем".

Алана кивнула, глядя в окно.

Куда он делся?

* * *

Телони покачала головой. «Серьезно, Прайла, о чем ты думала?»

«Да ладно, Ти», — ответила ее подруга, плюхаясь на свою койку. «Это была битва между драконами. Как я мог не посмотреть?»

Телони снова покачала головой. «Ты ведь знаешь, что драконов привлекают такие золотые прииски, верно?» Она указала на маленькую комнату вокруг них, расположенную наверху шахты золотого рудника. По комнате расставили несколько коек для раненых горняков. Хотя в настоящее время они были пусты, так как она исцелила последний из них ранее.

"Так?"

«Бои драконов здесь происходят два раза в месяц».

«Но я никогда не видел , чтобы два дракона сражались», — ответила Прайла. «Я просто должен был смотреть. И когда один дракон прыгнул с неба, это было похоже на молнию с небес».

«Я не думаю, что драконы приходят с небес», — ответила Телони, затем провела рукой по кожаному ошейнику на шее. «Кроме того, что, если бы хозяева узнали? У тебя могли быть серьезные проблемы».

Прайла бросила взгляд на Телони. «Ну, это не мешает тебе смотреть, как воздушные корабли взлетают и приземляются в Аркануме, не так ли? Сколько часов в неделю ты тратишь на то, чтобы смотреть, как они прилетают и улетают?»

Телони почувствовала, как ее щеки потеплели. «Я не так часто это делаю » , — солгала она.

«После каждой смены до захода солнца», — ответила Прайла, затем добавила, подмигнув. — Ты в самом расцвете сил, ты должен быть по уши в горняцких сыновьях, если понимаешь, о чем я.

Телони покраснела еще больше. "Я не... Я имею в виду, я бы не... Не с... Просто нет."

«Да ладно, — ответила Прайла. «Ты не можешь сказать мне, что не думал об этом. Кроме того, ты уже несколько недель в законном порядке и ничего не получил».

При этом Телони повернулась, чтобы Прайла не могла видеть ее лица. Делать «это» было последним, о чем она думала прямо сейчас.

— У меня нет времени, — наконец сказала она. «Мастера заставляют меня так много работать в клинике, что я выматываюсь после каждой аварии».

«Что не мешает вам подняться на поверхность, чтобы увидеть дирижабли в Аркануме», — возразила Прайла. "Если ты сможешь это сделать, ты сможешь найти время, чтобы покататься на сене, мой"

— Так ты рассказывал мне об этой битве между драконами? — сказал Телони.

— Тонкое изменение темы, — сказал Прайла. — У тебя даже есть собственная палата, потому что ты руководишь клиникой. Ты хоть представляешь, как трудно здесь найти место, где можно пошалить?

"Нет."

«Ладно, проводи свои дни, тоскуя по дирижаблям», — говорит Прайла, вскидывая руки в знак капитуляции. «Я просто притворюсь, что не завидую единственной фейри в этой богом забытой шахте».

«Не то чтобы они позволили мне быть фейри», Талони коснулась воротника на своей шее, затем посмотрела через плечо на крылья, безвольно лежавшие у нее за спиной. В свои лучшие дни она могла заставить дернуться одно из своих крыльев. В противном случае чары были слишком сильны, чтобы с ними бороться.

«Мне очень жаль», — сказала Прайла, и она выглядела так, как будто это было так. «Может быть, когда вы станете старше, они снимут это.

— Возможно, — сказала Телони, хотя сама в это не особо верила.

«Был светло-серый дракон и более темный стальной серый дракон», — сказал Прайла.

Талони так оценила смену темы, что не упомянула, что ей это неинтересно.

«Стальной серый дракон выглядел так, будто бесцельно блуждал», — продолжила Прайла. «С неба прыгнул светло-серый дракон, а стальной серый дракон камнем рухнул вниз. Минуту они дрались на земле, но светло-серый дракон победил».

«И серо-стальной дракон умер», — закончила Талони. "Конец."

— Нет, — ответил Прайла. «Стальной серый дракон выкашлял золото глоткой. Другой дракон взял его и ушел».

Талони дернула заостренными ушами. «Подождите, вы сказали, что стальной серый дракон выплюнул золото в своем глотке?»

Прайла кивнула. «Да, странно, а. Разве они обычно не умирают, прежде чем позволить это?»

— Ага, — сказала Талони, ее мозг Фей ухватился за что-то, чего она еще не понимала.

Любопытный.

Очень любопытный.

* * *

После этого день Талони прошел быстро. После того, как Прайла ушел, Талони провел большую часть дня, залечивая раны от небольшого камнепада в одном из нижних стволов шахты.

Как только хозяева отпустили ее, она выбралась на поверхность и направилась к своему любимому наблюдательному месту. Оказавшись там, она плюхнулась на траву, чтобы посмотреть, как воздушные корабли входят и покидают Арканум.

— Ага, ты вообще редко это делаешь? Прайла сказал почти час спустя, что заставило Телони подпрыгнуть от удивления.

— Прайла, что ты здесь делаешь?

Она бросила на нее многозначительный взгляд. «Не смотреть на дирижабли, надеясь, что кто-то придет, заберет меня от всего этого и освободит».

— Виновна по предъявленному обвинению, — сказала Телони, затем коснулась заколдованного ошейника на ее шее. «Если бы я только мог использовать свои крылья».

«Я знаю кое-что, что отвлечет тебя от этого», — сказал Прайла с ухмылкой.

— Нет, я не найду мальчика, — твердо сказал Талони.

«Я не это имела в виду, но полагаю, это тоже сработает», — ответила Прей с легким блеском в глазах. — Нет, я имел в виду, пойдем посмотрим на дракона.

— Ты самоубийца? — спросил Телони. «Этот дракон уже несколько месяцев убивает шахтеров, а ты хочешь найти его логово? Ты что, спятил?»

«Нет, не тот дракон», — ответила Прайла. «Я имел в виду другого. С которым он сражался раньше, серо-стального цвета. Зачем ему нападать на нас, если у нас нет золота?»

— Ну, наверное, нет, но… — начала было Телони, но Прайла оборвала ее.

«Тогда мы будем в полной безопасности. Пошли», Прайла встала и зашагала в сторону Арканума.

"Прайла, подожди", Телони встала, но не последовала за ней. «Тебя убьют. Это дракон».

«Да, в том-то и дело, — сказала Прайла. «Или ты заставишь свою лучшую подругу столкнуться со злым драконом в одиночку? Кроме того, разве тебе не любопытно?» Сказала она, подмигнув, затем повернулась и побежала прочь от Телони.

Телони на мгновение прикусила губу, а затем ее фейская природа заявила о себе. Ей было любопытно. Слишком любопытно. Через несколько мгновений она помчалась за своей подругой.

"Вы получите нас бросить в частокол," сказала она, когда она догнала.

«Полагаю, я мог бы быть хорошим другом и выручить вас», — сказал Прайла. «Но я бы предпочел быть большим другом, сидящим рядом с тобой и говорящим: «Черт, это было весело».

Фея закатила глаза.

Через несколько минут они достигли небольшого ручья, и Телони мельком увидела свое отражение, когда они перепрыгивали через него. Ростом почти 5 футов 2 дюйма, она была причудливо высокой для женщины-фейри. Ее кожа выглядела загорелой, несмотря на то, что большую часть времени она проводила в шахте. у нее никогда не было щетки или расчески.

Преимущества наследия фей.

Что касается Талони, то на этом преимущества заканчивались. Все описывали ее лицо как «милое», но ни разу никто не сказал ей, что она красива. Она ненавидела свою маленькую грудь и чувствовала себя проклятой из-за коротких ног.

Единственное, что она любила, так это свои крылья. Они переливались в лучах заходящего солнца, словно великолепная помесь крыльев стрекозы и бабочки. Они были невелики, но благодаря волшебству фейри она все равно могла летать с ними... или могла бы без ошейника.

Прайла несколько минут скакал перед ней, прежде чем замедлиться и постараться вести себя тише.

«Это как раз за тем холмом, пойди посмотри», — прошептала Прайла и указала на холм, покрытый большими валунами, примерно в сотне футов от него.

Талони сделала несколько шагов к нему, прежде чем поняла, что Прайлы рядом с ней нет.

— Ты не идешь? — прошептал Талони.

— Я уже видела его, так что я в порядке, — прошептала она. Талони заметила, что ее тело было довольно напряженным, а тон слегка напряженным, хотя она и пыталась это скрыть.

"Испуганный?" – поддразнил Талони.

Прайла на мгновение заколебался, затем сделал несколько неуверенных шагов вперед. Талони подкрался к вершине холма и выглянул из-за большого валуна.

Внизу был небольшой неглубокий овраг с мелкими грязными и гравийными берегами, по которому протекал небольшой ручеек. Вокруг оврага были сломанные кусты и выскобленная земля, что ясно свидетельствовало о том, что за ней произошла драка. Несколько кустов обуглились и почернели от огня.

И был стальной серый дракон.

Он неподвижно лежал на дне оврага. Его руки, ноги и крылья валялись на земле, и он выглядел явно изможденным. На его шкуре отсутствовали небольшие участки чешуи, а на этих местах запеклась засохшая кровь. Крылья дракона были явно порезаны в нескольких местах, и они безвольно лежали на земле, а не были прижаты к его телу.

"Ты видишь это?" — прошептала Прайл в двадцати футах позади Талони.

Она кивнула.

"Что вы думаете?" — спросил Прайла.

Фейри закусила губу; было что-то странное в этом драконе. Каждый дракон, о котором она когда-либо слышала, описывался как злобный монстр. Они были первобытными силами природы, которые боролись изо всех сил, чтобы выжить любой ценой. Но этот дракон, похоже, не подходил под это описание.

"Это безопасно?" — прошептала Прайла.

Талони поманил ее к себе, и несколько мгновений спустя у ее локтя появилась Прайла.

"Он мертв?" Она спросила.

Талони покачала головой. Даже с такого расстояния она могла сказать, что раны дракона несерьезны. Они будут болезненными и, вероятно, изнурительными, но уж точно не опасными для жизни. Она также могла видеть, как медленно поднималась и опускалась грудь дракона, когда он дышал, так что он определенно был жив.

"Что теперь?" — спросил Прайла.

«Хм, я не знаю», — ответил Талони. Как ни пыталась она подавить это, другая грань ее наследия фей снова заявляла о себе: любопытство. Она выпрямилась, чтобы лучше видеть.

"Что ты делаешь?!" — прошипел Прайла. «Он может увидеть нас».

— Я знаю, я просто… — Талони замолчал. В этом драконе было что-то очень странное, совсем не драконье. Она не могла указать на это пальцем, но это ее беспокоило.

— Давай, Ти, — сказала Прайла. «Любопытство убило фей».

— Но удовлетворение вернуло ее, — возразил Талони.

«А теперь посмотри сюда», — начала было Прайла, но едва не потеряла равновесие, когда повернулась.

Ее одна нога скользнула на несколько дюймов, сопровождаемая звуком скрежета гравия. Несколько небольших камней оторвались и наполовину покатились, наполовину отскочили по неглубоким стенкам оврага. Талони и Прайла посмотрели на дракона, чтобы убедиться, что он услышал шум.

Через несколько напряжённых секунд дракон медленно повернул голову, чтобы посмотреть в их сторону. Прайла вскрикнула, повернулась и побежала, как будто дракон гнался за ней по пятам.

Талони нет.

Она встретилась взглядом с драконом и была почти ошеломлена. Она и раньше видела грусть и отчаяние, но не такие.

Затем дракон медленно моргнул — как будто у него не было энергии — опустил голову и приземлился на высохшее русло ручья. Что-то было действительно и глубоко не так с этим драконом. Драконы не были такими; они не чувствовали ни жалости, ни раскаяния. Они были дикими существами и не проявляли пощады ни к одному живому существу.

Несмотря на себя, Талони вышла из-за скалы. Она не могла решить, идти ли ей к дракону или бежать. Через пару минут самосохранение победило. Она попятилась от валуна, за которым пряталась, пока не перестала видеть дракона. Затем она повернулась и пошла обратно к шахте.

Через десять шагов она остановилась.

Почему?

Почему дракон был таким?

Она прокляла свое фейское любопытство и сделала еще один шаг от дракона. Идти было тяжелее, чем она помнила. Что могло заставить дракона чувствовать себя так?

Она повернулась к дракону, затем покачала головой и сделала еще один шаг. Или, по крайней мере, это то, что она намеревалась. Ноги понесли ее совсем в другом направлении. Талони глубоко вздохнул, повернулся к шахте и решительно пошел вперед...

Около пяти шагов.

«Любопытство убило фейри», — напомнила себе Талони.

Но дракон...

Тридцать секунд спустя Талони медленно и осторожно спускалась по отлогим склонам ущелья. Он был футов десять в глубину, но склоны были достаточно пологими, чтобы она могла наполовину ползти, наполовину соскальзывать вниз. Когда она достигла дна, она была всего в десяти футах от дракона.

Дракон открыл глаза, когда она начала шуметь, но смотрел на нее всего несколько секунд, прежде чем снова закрыл глаза. Вблизи это выглядело не так уж и страшно. Даже с учетом крыльев и хвоста Талони не думал, что он весит больше крупного человека.

— Привет, — осторожно сказал Талони.

Дракон фыркнул в ответ.

— Эм, что случилось? — спросила Талони, хотя чувствовала себя при этом очень глупо.

Дракон заскулил.

— Это из-за этих ран? — спросил Талони.

Дракон покачал головой на долю дюйма, но достаточно, чтобы она была уверена, что проблема не в ранах.

— Ты собираешься съесть меня, если я залечу твои раны?

Еще одно ворчание, хотя на этот раз оно звучало так, будто дракон насмехался.

— Ничего, если я залечу твои раны?

Дракон не двигался и не издавал ни звука.

«Хорошо, я собираюсь исцелить их», — сказала она. «Пожалуйста, не ешь меня».

Дракон по-прежнему не двигался. Она подождала секунду, чтобы убедиться, что он все еще дышит, а затем сделала небольшой шаг вперед. Все это время она пыталась игнорировать панику в глубине души. К сожалению, она была фейри. Когда боролись любопытство и паника, любопытство часто побеждало.

Талони потребовалась почти целая минута, чтобы набраться смелости и пройти десять футов до дракона. Она положила руки на самую большую рану, которую могла видеть, призвала свою ману и начала исцеляться.

* * *

Рэйчел провела большую часть пути обратно к «Арго», отвечая на вопросы Хейли об Итане и Алане. Наконец, Рэйчел только что сломалась и рассказала ей все, что произошло до сих пор, начиная с прибытия Итана. Когда она закончила, Хейли молчала почти минуту.

— Значит, Итан не знает, как он сюда попал? — спросила Хейли.

Рейчел улыбнулась. «Ну, мы почти уверены, что заклинание воскрешения шамана смерти сработало неправильно, но это не ответ на ваш вопрос».

"Ты точно знаешь??" — спросила Хейли.

Рейчел подняла бровь.

«Я не буду пытаться вернуться на Землю, умирая, если вы об этом думаете», — сказала Хейли. «Может быть, если бы я знал, что кто-то попытается воскресить меня, но у нас нет шаманов смерти на земле».

— Что ты помнишь о том, как попал сюда? — спросила Рэйчел. Они только что миновали торговый район и могли видеть мачту и паруса «Арго» — вместе с дюжиной других воздушных кораблей — над близлежащими зданиями.

«Не так много», — ответила Хейли. «Они нокаутировали меня после того, как схватили. Я очнулся здесь, не понимая, как это произошло».

«Тогда, возможно, хороший первый шаг — выследить мужчин, которые похитили вас. Что вы о них помните?»

«Они воняли, ругались и угрожали изнасиловать меня больше раз, чем я могу сосчитать», — вздрогнула Хейли. «Но кроме этого, они не говорили мне тогда многого, что имело для меня смысл».

«Какие-нибудь места или имена, которые вы можете вспомнить?» — спросила Рэйчел.

«Они несколько раз упомянули своего босса», — ответила Хейли. «Галейос? Гейлфорс? Гонорея? Что-то в этом роде».

— Хм, — задумалась Рэйчел. "Может быть, нам следует навести справки о мистере Гонорее?"

Хейли расхохоталась.

"Что?" Рэйчел немного растерялась.

«Я пошутила, когда сказала «гонорея», — ответила Хейли сквозь смех. «Это название болезни, передающейся половым путем, откуда я родом».

— О, — Рэйчел улыбнулась. «Ну, учитывая выбранную им профессию и угрозы, возможно, это все-таки подходящее прозвище».

— Мистер Гонорея, — повторила Хейли. «Хорошо, это его имя, пока мы не найдем его настоящее».

Рэйчел рассмеялась, затем они завернули за угол в доках, и она указала на «Арго». "Это ее."

«Вау», лицо Хейли расплылось в широкой ухмылке. «Это потрясающе. Я никогда раньше не видел его так близко».

Рэйчел представила Хейли остальным членам экипажа, и они немного поговорили на смотровой палубе. Они прибыли как раз к обеду, но к тому времени, когда в разговоре наступило затишье, трапеза была закончена и прибрана.

Рэйчел все это время внимательно наблюдала за Хейли.

Хотя она казалась очень счастливой и делала веселое лицо, Рэйчел могла сказать, что что-то не так. Хейли казалась слишком веселой и слишком счастливой; почти как она скрывала что-то под радостным фарсом.

Она то и дело поглядывала в сторону центра города и бессознательно сжимала руки в кулаки. Все это время она смеялась, как будто прекрасно проводила время.

В конце концов, их разговор закончился в полдень, когда Рэйчел мельком увидела Алану, бегущую к «Арго» наполовину бегущей трусцой. Из-за своих ворот Рэйчел могла сказать, что что-то не так. Другой, должно быть, тоже заметил, потому что они встретили лесного эльфа наверху трапа.

"В чем дело?" — спросила Рэйчел, как только Алана оказалась на борту. Алана рассказала, как прошла ее встреча со старейшиной Гоманом и как ушел Итан. Однако у Рэйчел возникло ощущение, что лесной эльф упустил несколько деталей.

— Нам нужно найти его, — закончила она.

Рэйчел почувствовала, как шестеренки в ее голове зажужжали. Оглядываясь назад, она была удивлена, что Итан не сломался раньше, учитывая его душевное состояние и все, через что он прошел за последние 6 недель.

— Может быть, ему просто нужно немного времени, — предположил Антиэль. «Он через многое прошел, и, возможно, ему просто нужно во всем разобраться».

«Возможно», — ответила Алана, но это не звучало убежденно. «Я просто не могу избавиться от ощущения, что что-то не так».

"Что ты имеешь в виду?" — спросила Рэйчел. — Я думал, ты больше не слышишь его мыслей и не чувствуешь его эмоций?

— Я не могу, — сказала Алана. «Но я не уверен, что он может блокировать абсолютно все. Каждый раз, когда я смотрю на нашу связь, я ничего не вижу, но я чувствую, что что-то не так».

"Есть идеи, что?" — спросила Рэйчел.

— Не совсем так, — нахмурилась Алана.

Раклан усмехнулся: «Ты просто дурак, он объявится через…»

Сериф ударил Раклана тыльной стороной руки по лицу, прерывая его.

— Какого черта ты это делаешь? Раклан выглядел разъяренным, и его рука потянулась к мечу.

Сериф выглядел совершенно расслабленным и даже не реагировал. «Будь вежливее, если только ты не собираешься вытащить этот меч, и в этом случае я буду твоим противником», — Сериф, похоже, не имел при себе ни одного оружия.

Раклан на мгновение посмотрел на Серифа, затем опустил руку и что-то пробормотал себе под нос.

— Думаешь, он в беде? — спросила Хейли Алану.

— В том-то и дело, не знаю. Я уже больше месяца чувствую его, а теперь, когда не могу… Как будто потерял руку или ослеп. знать."

Рэйчел подошла к Алане и обняла ее за плечи. «Мы найдем его, и с ним все будет в порядке. Итан — один из самых крутых мужчин, которых я когда-либо встречал; я не могу представить, чтобы он попал в беду, из которой не смог бы выбраться».

«Надеюсь, ты прав», — ответила Алана, затем повернулась к Серифу. "Вы были ужасно тихо, время взвесить."

Лицо Серифа было непроницаемым, когда он ответил. «У Итана могут быть проблемы, но нельзя знать наверняка».

— Ответ без ответа, — заметила Рэйчел.

«Недостаточное количество данных не вычисляет», — ответил он.

— Спасибо, мистер Спок, — закатила глаза Хейли. Все остальные непонимающе посмотрели на нее, поэтому она продолжила. «Это из телешоу… Неважно, я согласен с Аланой. У него могут быть проблемы».

«Нам нужно взять «Арго» и найти его», — настаивала Алана.

— Будет ли это благоразумным поступком? — спросил Сериф. «Если Итан решит вернуться к нам, он, скорее всего, вернется на «Арго».

«А если «Арго» здесь нет, мы можем искать каждого месяцами, — закончила Рэйчел. "Хорошая точка зрения."

— Именно, — сказал Сериф.

«Но как вы могли найти дракона без воздушного корабля, чтобы преследовать его?» — спросила Хейли.

Никто не ответил.

«Посмотрим, что мы сможем придумать к утру», — сказала Рэйчел через несколько мгновений. — В любом случае, когда мы уйдем, уже были сумерки, и я сомневаюсь, что мы смогли бы найти его в темноте.

Алана открыла было рот, чтобы ответить, но Рэйчел остановила ее. «Только у одного из нас глаза лесного эльфа, Алана, и мы даже не знаем, где искать».

— Ладно, — кивнула Алана, и все разошлись.

«Давай, похоже, тебе не помешает немного отдохнуть», — сказала Рэйчел Алане.

Она не сопротивлялась нежному влечению Рэйчел, и они спустились на нижнюю палубу в «женскую секцию» спальной зоны. Он располагался дальше от лестницы, чем мужские гамаки, и Антиэль повесил между двумя секциями толстое одеяло, чтобы дать дамам немного уединения.

Оказавшись там, Рэйчел встретилась глазами с Аланой. — Ты действительно думаешь, что у Итана проблемы?

Алана немного поколебалась, затем кивнула. В ее глазах и языке тела не было сомнений, что она обеспокоена.

«Хорошо, тогда мы сделаем все возможное, чтобы найти его», — сказала Рэйчел. "Я обещаю."

— Спасибо, — сказала Алана и обняла Рэйчел. «Я очень ценю, что ты заступился за меня. Все остальные, кажется, думают, что Итан просто прогулялся, лети».

«Может быть, но это не значит, что у него нет проблем», — ответила Рэйчел. "Береженого Бог бережет."

Алана вздохнула с облегчением. «Я рад, что кто-то еще понимает».

«Я думаю, Хейли тоже могла бы», — ответила Рэйчел. — Хотя я беспокоюсь о ней.

"Ой?" — сказала Алана.

— Да, — ответила Рэйчел. «Я думаю, что ее рабство было тяжелее, чем она показала. Я думаю, что она затаила настоящую обиду на своего бывшего владельца».

— Можешь ли ты винить ее? — спросила Алана.

«Нет, но я думаю, что это выходит за рамки неприязни к принудительному ручному труду», — ответила Рэйчел и вздохнула. «Я сам так близко подошел к рабству, что могу посочувствовать».

Алана подняла бровь.

«Ты и Итан спасли меня от жизни в рабстве, запертой в тюрьме моего собственного разума. Я должен вам двоим больше, чем когда-либо мог надеяться расплатиться».

«Мы бы никогда не попросили вас что-либо вернуть», — сказала Алана, еще раз обнявшись.

«Я знаю», — ответила Рэйчел, слегка сжала Алану, а затем выпустила ее из объятий.

«Я очень рада, что мы сняли с тебя это разрушающее волю кольцо», — сказала Алана. "Ты хороший друг."

"Я тоже очень рада." Рейчел улыбнулась. «Давай, давай поспим. Мы можем провести мозговой штурм, пока засыпаем, и найти его утром».

* * *

Талони опустила руки, когда затянулись последние раны дракона. Она чуть не упала, настолько она устала. Солнце уже полностью село, но в небе еще было немного света. Цвет медленно менялся от красного и оранжевого заката до темно-синих сумерек.

"Как ты себя чувствуешь сейчас?" — спросил Талони у дракона.

Он не ответил.

«После всего того времени, что я провел, залечивая твои раны», — сказал Телони. — Меньшее, что ты можешь сделать, это ответить на несколько вопросов.

Дракон повернул голову, чтобы посмотреть на нее, но промолчал. Выражение его глаз было душераздирающим.

«Хорошо, давайте начнем с чего-нибудь полегче», — сказал Талони. "Как тебя зовут?'

— Итан, — сказал дракон через несколько мгновений.

«Пожалуйста, познакомьтесь с вами, Итан», — ответила она. «Меня зовут Талони».

"Привет,"

— Что случилось, Итан?

«Ничего», он не мог бы быть менее убедительным, если бы попытался.

Она положила руки на его весы и использовала свою ману, чтобы усилить свои чувства и восприятие. Это заняло почти минуту, но она, наконец, поняла, что на самом деле было не так. Она была так озабочена его физическим здоровьем, что пропустила его.

— Ты ведь не берешь ману? она спросила.

— Нет, — ответил дракон.

— Тебе нужно немного золота, — сказал Талони.

"Нет, не знаю"

— Но ты не умрешь без него?

— Все в порядке, правда, — проворчал дракон через несколько мгновений.

— Как это может быть нормально?

Дракон пожал плечами.

— Я не понимаю, — ответил Талони. "Ты не хочешь умереть... не так ли?"

Дракон хмыкнул. Это было почти бескорыстное ворчание; как будто это просто не имело для него значения.

«Ты умрешь. Ты знаешь это, верно?»

Затем дракон вздохнул — казалось, с огромным усилием — он встал на четвереньки. Талони отпрянула от него, но он не стал угрожать ей. Вместо этого он сделал несколько шагов к ручью и сделал глоток воды.

"Что случилось?" — спросил Талони. — Что было такого ужасного, что ты готов умереть?

Дракон открыл рот, чтобы ответить, но затем покачал головой и закрыл его. «Я ценю, что ты исцелил мои раны. Это было очень любезно. Спасибо».

— Вы уходите от вопроса, — заметил Талони.

«Да, я», - ответил дракон, затем он плюхнулся рядом с ручьем, как будто он был измотан.

Талони мысленно прокляла свою молодость и неопытность. Она знала, что что-то не так, она просто понятия не имела, как заставить дракона открыться ей. В конце концов, она остановилась на единственном, что, казалось, помогало, когда Прайла что-то скрывала.

Она прошла над головой дракона, опустилась на уровень его глаз и, говоря, смотрела ему в глаза. "Пожалуйста, скажите мне?" — спросила она как можно ласковее и ласковее.

Губы дракона изогнулись в том, что безошибочно можно было узнать в улыбке. Было странно видеть улыбку дракона. Это было не совсем похоже на человеческую улыбку, но и недалеко.

— Сколько тебе лет, Талони? — спросил дракон.

«В прошлом месяце мне исполнилось восемнадцать лет», — с гордостью заявил Талони.

— Итак, восемнадцать, — сказал дракон. «Помню, мне было восемнадцать. В том же году я начал бизнес со своим лучшим другом. Мы собирались быть как Кальвин и Гоббс. Мы изменили бы мир и разбогатели на этом».

Дракон казался задумчивым, поэтому Талони промолчал и позволил ему продолжить.

«Странно, оглядываясь назад на мою жизнь», — сказал дракон. «Я никогда не думал, что окажусь в другом мире в теле дракона. Жизнь странная штука, понимаешь?»

— Да, — ответила она. "Да, это."

«Это тоже драгоценно», — сказал дракон. «Найди время, чтобы насладиться жизнью, Талони, ты никогда не знаешь, когда она закончится».

— Я думаю… — начала было она, но ее прервал чей-то крик позади нее.

"ВОТ ОНА!"

Кто-то крикнул с вершины холма, где Талони и Прайла наблюдали за драконом. Там была дюжина мужчин, у всех был большой щит плюс копье или топор. Из-за мужчин выглядывала Прайла, ее лицо было маской беспокойства и беспокойства.

Их возглавлял Тальтиен; ее владелец.

Он стоял на голову выше других мужчин. Это был грубый человек с большой нечесаной бородой, умными глазами и не терпящим вмешательства в его дела. В одной руке он держал большой топор датчанина, а в другой массивный каплевидный щит. На нем не было доспехов, но его плащ был достаточно толстым, чтобы остановить любое оружие, кроме самого острого.

Реакция дракона на их присутствие была мгновенной и шокирующей, учитывая, насколько он был истощен. Дракон прыгнул прямо над головой Талони и приземлился между ней и людьми Талтьена. Он поднял руку, и из ближайших кустов в нее прилетел большой молот. Дракон низко пригнулся в безошибочно узнаваемой защитной стойке.

Он защищал ее от них.

Талони почувствовала, как ее сердце ушло к дракону. Она точно знала, насколько он измучен и устал, и все же он бросился на ее защиту без малейшего колебания. Такого для нее еще никто не делал.

«Отпусти ее, скотина», — сказал Талтиен. «Она сэкономила мне много денег, так что сегодня вечером Фей не будет в меню».

"Ты его знаешь?" — спросил дракон Талони, не сводя глаз с Талтиена.

"Он мой хозяин"

"И я хочу вернуть свою рабыню"

Она позволила своим плечам опуститься. Талтиен не был злым и позволял ей много свободы. Он был довольно любезен до того момента, когда его прибыль была затронута. Затем он без колебаний устранил любые препятствия.

— Это варварство, — прорычал дракон.

«Пора убить мальчика-дракона», — сказал Талтиен.

Его люди начали продвигаться вниз по ущелью с поднятыми щитами. Дракон ощетинился, затем протянул другую руку, и в нее влетело копье. Он определенно собирался бороться за нее.

Он собирался сражаться за нее...

Для нее.

Такого еще никто не делал.

Ни разу за всю жизнь.

Никто никогда не заступался за нее, не попросив ничего взамен. Даже Прайла, которая была хорошей подругой, пока не случилась беда, а потом она, не задумываясь, сбежала. Ни один человек, которого она встречала за всю свою жизнь, не сделал бы этого для нее.

До настоящего времени.

Талони почувствовала, как слезы навернулись на ее глаза. Как кто-то — особенно дракон — мог сделать это для нее? Что могло заставить его сделать это? Она не понимала этого, в этом не было никакого смысла.

Затем до нее дошло, что этот дракон собирается сразиться с дюжиной вооруженных мужчин. Все они имели опыт борьбы с драконами, а он был в ослабленном состоянии.

Она не могла этого допустить.

Она не могла позволить никому причинить ему боль.

"Ждать!" Талони вскочила на ноги и вбежала между драконом и людьми Талтиена. «Все в порядке, я в порядке, и он не причинил мне вреда».

Талтиен остановил свое наступление и приказал своим людям сделать то же самое. "Объяснять."

«Он был ранен, — сказал Талони. «Еще один дракон забрал свое золото и умирает. Пожалуйста, оставь его в покое, и я тихонько подойду».

Дракон зарычал.

Талони повернулась к нему. «Все в порядке, правда. Он мой владелец, и это его право».

Отвращение было столь же очевидным, как говорил дракон. "Не на моих часах."

Талони сделала шаг к дракону и посмотрела ему в глаза. «Все в порядке. Действительно, со мной все будет в порядке. Талтиен не жестокий хозяин, и он хорошо обращается со мной, пока я чиню его шахтеры».

Дракон снова ощетинился, затем сделал угрожающий шаг в сторону вооруженных людей.

— Пожалуйста, не надо, — умоляла Талони. «Они убьют тебя».

— Я все равно умру, — ответил дракон. «С таким же успехом можно пойти сражаться за благое дело».

Талони почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Он думал, что сражаться за нее было хорошим делом? Что это был за дракон? Ее сердце немного подпрыгнуло, пока она не вспомнила об опасности, в которой он находился.

«Пожалуйста, окажи мне одну услугу», — умоляла Талони. «Позвольте мне пойти с ними».

Дракон колебался.

«Я исцелил тебя, так что формально ты не окажешь мне услугу?» — сказал Талони. «Я вызываю его. Пожалуйста, отпустите меня?»

Дракон не двигался несколько секунд, затем кивнул и опустил оружие. «Девушка с таким сердцем, как у тебя, не должна быть рабыней», — сказал он как ни в чем не бывало.

«Дракон с таким сердцем, как у тебя, не должен умереть», — возразила она.

Дракон слабо улыбнулся ей, затем отступил на шаг от людей Талтиена, и она подошла к ним. Они казались настороженными, но более расслабленными теперь, когда дракон не казался таким угрожающим. Она присоединилась к их группе, и они направились обратно вверх по мелководным склонам ущелья. Большинство мужчин шли задом, подняв щиты и не сводя глаз с дракона.

Перебравшись через гребень ущелья, Талони оглянулась на дракона. Несмотря на его прилив энергии, она могла сказать, что он был истощен. Он бросил оружие и рухнул на землю.

Глядя на него, Телони не могла не улыбнуться. Он знал ее всего несколько часов, но был готов бороться за нее. Она почувствовала, как забилось ее сердце; она никогда раньше не встречала никого подобного.

Когда он исчез из поля зрения, единственной мыслью в голове Талони было то, что она хочет увидеть его снова.

Скоро.

* * *

Итан открыл глаза и обнаружил, что весь мир имеет странный фиолетовый оттенок. Ему потребовалась минута, чтобы вспомнить, что он уже делал это раньше на «Арго». Антиэль назвал это «астральной проекцией».

Он встал и огляделся. Он все еще был в ущелье, и его драконье тело лежало там. Дыхание его тела было слегка затрудненным. Сам Итан не чувствовал себя таким сильным, как обычно. Каким-то образом в этой форме астральной проекции он чувствовал себя менее материальным. Вроде он там был, но не весь .

Сам овраг был очень мирным.

Звук журчания ручья и щебетание вкладышей были единственными звуками. Деревья мягко покачивались на легком ветру, а кусты, окружающие местность, блестели от лунного света. Помимо нескольких кустов, которые другой дракон сжег дотла во время боя, это была идиллическая картина природы в ее самой красивой и первозданной форме. Хотя было странно видеть все это в оттенках фиолетового.

Мысли Итана обратились и к Талони, и к Алане. Он немного беспокоился о Талони, но отчаянно хотел увидеть Алану. Несколько мгновений он боролся сам с собой, прежде чем решил, что Алана в безопасности, а Талони может и нет.

Он расправил крылья и прыгнул в воздух.

Оказалось, что летать было намного легче, когда он находился в астральной проекции. Он побежал в том же направлении, что и Талони и остальные. С той скоростью, с которой он летел, всего через минуту или две он наткнулся на что-то похожее на вход в шахту.

Вокруг входа была куча хлипких лачуг и одно более прочное центральное здание. На окраине лагеря стояла покосившаяся ветряная мельница, и ее большие, широкие лопасти лениво вращались на легком ветерке.

Итан приземлился и начал искать Талони в хижинах. Ее поиски не заняли много времени, потому что он мог проходить сквозь стены. Она мирно спала в позе эмбриона с довольной улыбкой на лице. Она лежала на ветхой койке, завернутая в одеяло, и выглядела здоровой.

У него мелькнула мимолетная мысль, что она довольно красива, но эта мысль также напомнила ему об Алане.

Он расправил крылья и понесся, как пуля, к Аркануму.

Вскоре после этого он нашел «Арго» и приземлился на ее главной палубе. Как и прежде, Антиэль сидел на квартердеке и играл на маленьком инструменте, похожем на флейту. Никого из остальных нигде не было видно.

Итан побежал на нижнюю палубу к спальной зоне. Все, казалось, крепко спали в своих гамаках, даже Раклан, который громко храпел. Итан закатил глаза и прошел сквозь одеяло, отделявшее мужчин от женщин.

Он первым увидел Алану и подошел к ней. Она спала в своем гамаке, хотя явно плохо спала. Она ворочалась каждые несколько секунд, что впечатляло, учитывая, что она была в гамаке.

Он чувствовал себя лучше, просто находясь рядом с ней.

Он подошел к ее гамаку и нежно провел пальцем по ее щеке. Его пальцы, конечно же, прошли сквозь ее щеку, но ему все равно нравилось прикасаться к ней.

Внезапно Алана резко выпрямилась... и чуть не выпала из гамака.

"Кто здесь?" — спросила она после выздоровления.

Итан не ответил, потому что знал, что она все равно его не слышит. Лесной эльф ощупал темную комнату, и ее рука прошла сквозь грудь Итана.

"Итан?" сказала она предварительно. — Итан, это ты?

Она еще раз огляделась, но он знал, что она его не видит.

«Итан, если ты там, пожалуйста, вернись к нам», — сказала Алана. "Пожалуйста, вернись ко мне."

Просто услышав ее слова, Итан передумал. Он собирался выбраться из этого оврага. Он собирался вернуться в Арканум и к этой замечательной, совершенной женщине.

Потом на эти мысли спустилась тьма. Это было уже даже не тонко. Он чувствовал, как что-то чуждое в его сознании стирает все положительное, что он чувствует, и заменяет его черным отчаянием.

Он сражался.

Он боролся изо всех сил, но это было все равно, что играть в перетягивание каната на льду в скользкой обуви, когда у его противника были бутсы. Как бы он ни боролся, тьма медленно — неумолимо — затягивала его в свои черные объятия.

Он сделал все возможное, чтобы отогнать эти мысли. Ему нужно было; ему нужно было вернуться к своей Алане. Он улыбнулся этой мысли; «его Алана». Ему понравилось, как это звучало. Внезапно его ноги как будто укрепились на скользком склоне, к которому его тянула тьма.

Затем тьма всемогущим образом дернула его, и он почувствовал, как его мысли ускользают...

Хм...

О чем он думал? Он знал, что это важно, но не мог вспомнить.

— Итан, — прошептала Алана. «Итан, если ты здесь, пожалуйста, вернись ко мне».

— Я хочу, — ответил он, хотя она его не слышала. «Дорогой Бог на небесах, я хочу Алана. Ты самая замечательная женщина, которую я когда-либо встречал, и если бы я мог провести с тобой свою жизнь, я бы считал себя самым счастливым человеком на земле».

«Итан, если ты там, я хочу, чтобы ты знал, что мы ищем», — сказала Алана. «Рейчел и я проводим мозговой штурм, и мы собираемся найти тебя. Я еще не знаю, как, но мы это сделаем».

Он улыбнулся.

Алана была идеальной женщиной, и она любила его. Уже один этот факт радовал его сердце...

Но черная туча снова окутала его мысли, говоря ему, что он не может рисковать. Он был бы ее смертью, и ему нужно было держаться подальше. На самом деле, было бы лучше, если бы он умер, просто чтобы убедиться, что он больше никогда не причинит ей вреда.

Он закрыл глаза.

Несмотря на то, что он был рядом с Аланой, его мана не восполнялась. Он полагал, что астральная проекция не считается нахождением рядом с ней. Его мана все еще медленно уходила. Он предположил, что у него есть пара дней, прежде чем они исчезнут по нынешнему курсу. Он подумал, что, вероятно, потеряет сознание задолго до этого.

Он так устал.

Темнота велела ему спать. Все скоро закончится.

* * *

Рейчел стояла на палубе «Арго» и смотрела на восходящее солнце. Это напомнило ей о ее разговоре с Итаном две недели назад и их разговоре о домах. Оглядев «Арго», она поняла, что это не совсем похоже на дом. Это было мило, и прямо сейчас ей нужно было быть там; но чего-то не хватало.

"Пенни за ваши мысли?" — спросила Хейли.

Рейчел улыбнулась. «Я только что подумал о разговоре с Итаном, который начался с точно такого же вопроса».

"О чем ты говорил?" — спросила Хейли.

«Дома и наше место в мире», — ответила Рэйчел.

— Кстати, — сказала Хейли. «Мне интересно, после того, как мы найдем Итана, есть ли шанс выяснить, как я сюда попал, чтобы вернуться».

«Итан, возможно, тоже захочет уйти», — размышляла Рэйчел.

«Было бы здорово составить компанию», — сказала Хейли. «Я просто не принадлежу этому миру, знаешь ли. Я должен готовиться к окончанию колледжа, а не застрять в этом богом забытом мире».

«Иллюминар ничего не оставил», — почти автоматически ответила Рэйчел, а затем добавила. «Если предположить, что он существует».

«О, Бог определенно существует», — с горечью сказала Хейли.

— Что делает тебя таким уверенным?

«Ваше первое правило магии такое же, как первое правило физики». Хейли ответила. «Материя и энергия, включая магию, не могут быть созданы или уничтожены. Так откуда же все это взялось?» Хейли махнула рукой на окружающий мир. «Кто-то или что-то должно было создать его, что означает нарушение законов физики и магии. И любой, кто достаточно силен, чтобы нарушить их, будет неотличим от того придурка, которого мы все называем Богом».

«Что, если он существовал всегда, поэтому его не нужно было создавать?»

Хейли покачала головой. «Если бы Вселенная была вечной, у звезд закончилось бы топливо еще целую вечность назад, а галактика была бы мертва и заморожена», — ответила Хейли. «Хотел бы я, чтобы все это произошло в результате космической аварии — потому что Бог — серьезный мудак, — но нельзя нарушать законы физики».

Рэйчел не была уверена, что именно она имела в виду под «галактикой», но в остальном логика Хейли имела смысл. — Так почему ты так его ненавидишь?

«Потому что какой-то всемогущий придурок решил создать все, а потом просто ушел, чтобы мы могли постоять за себя», — ответила Хейли. «Что за бесчувственный придурок это делает?»

Когда Хейли закончила говорить, она взглянула на Арену с едва скрываемым гневом на лице. Рэйчел пристально посмотрела на нее. Она определенно что-то скрывала; что-то, что заставило ее кровь закипеть.

Вероятно, это был и не Бог.

Она вспомнила свою жизнь обо всех тех случаях, когда она слышала о великом, добром и любящем Боге-иллюминаре. Почему-то точка зрения Хейли не имела особого смысла. Она испытала слишком много хорошего в своей жизни, чтобы согласиться с ней. Однако она не могла отрицать, что жизнь иногда была тяжелой.

«Я просто хочу вернуться домой», — продолжила Хейли. «Я подумал, что если работорговцы похитили меня из моего дома, у них должен быть способ добраться туда, верно?»

«Это имело бы смысл».

«Мне все еще интересно, почему они не начали красть оружие», — сказала Хейли. «Они могли бы жить как короли с такой силой».

"Что такое пистолет?" — спросила Рэйчел.

«Это как арбалет, который может стрелять каждую секунду», — ответила Хейли. «Они могут убить человека со всей Арены, а болты движутся так быстро, что вы даже не заметите их приближения».

«Похоже, это действительно мощное оружие», — согласилась Рэйчел, и в ее голове закружились все способы, которыми она могла бы использовать это, чтобы победить лорда Дельмара.

— Я знаю, так почему работорговцы их не схватили? — спросила Хейли.

— Это легко, — ответила Рэйчел. «Волшебные порталы невероятно сложно настроить и довольно легко дестабилизировать. Они, вероятно, беспокоились, что маг из вашей земли услышит о них и закроет портал. Им потребовалось бы много времени, чтобы создать новый, и они бы быть в ловушке, пока они этого не сделали. Кроме того, я держу пари, что маг, создавший портал, не стал бы проходить через него, опасаясь оказаться в ловушке».

«Таким образом, работорговцы будут незаметны для похищения, потому что они могут оказаться в ловушке, если их обнаружат», — сказала Хейли. «Я полагаю, что это имеет смысл, особенно если они никогда не видели, как используется оружие».

"Точно."

— Но ты согласен, что где-то в этом мире есть портал на Землю? — спросила Хейли, и Рэйчел услышала надежду в ее голосе.

«Возможно. Сомневаюсь, что они закроют его, потому что его так трудно открыть. Хотя вход в твой мир, вероятно, замаскирован».

Хейли расплылась в широкой улыбке. «Это лучшая новость за последние годы. Спасибо».

«Сначала нам нужно найти Итана», — сказала Рэйчел. «Тогда, может быть, мы начнем искать твой портал».

«Да, я думаю, Алана уже на нем», — сказала Хейли.

Они оба повернулись и смотрели, как Алана расхаживает взад и вперед по палубе «Арго». Она шагала с такой решимостью, какой Рэйчел никогда раньше не видела. Ее брови были нахмурены, и она продолжала бормотать себе под нос.

— Как долго она этим занимается? — спросила Хейли.

— С тех пор, как я встала, — ответила Рэйчел.

Лесной эльф выглядел явно потрепанным. У нее были темные круги под ее обычно яркими глазами, а ее волосы были в полном беспорядке. Похоже, она мало спала, если вообще спала прошлой ночью.

«Она убьет себя, беспокоясь», — сказала Хейли.

Рэйчел кивнула и подошла к ней. "Алана?"

Она повернулась, как только Рэйчел заговорила. — Ты что-нибудь придумал?

— Нет, извини, — покачала головой Рэйчел. — Но тебе нужно расслабиться.

— Я не могу, — ответила Алана. «Я чувствую что-то от Итана, это… я не знаю что, но у него проблемы, большие проблемы».

«Должно быть, это ваша связь», — сказала Рэйчел. «Мы найдем его, мы делаем все возможное, чтобы выяснить это».

«Я просто надеюсь, что мы найдем его вовремя», Алана посмотрела на горизонт.

— Я, — сказала Рэйчел. — Я думаю, мы можем…

Рейчел прервала громкая ругань Аланы.

"Что?" — спросила Рэйчел и посмотрела туда, куда смотрела Алана. Единственное, что она увидела, это два воздушных корабля на горизонте.

«Флаг лорда Дельмара — это стилизованный дракон на красном фоне, не так ли?» — сказала Алана.

«Только не говори мне, что это…» — сказала Рэйчел, щурясь на два приближающихся дирижабля. "Не сейчас."

Алана кивнула. «Думаю, выходки Итана на арене привлекли некоторое внимание, потому что эти отродья Сайдоу наконец-то нашли нас».

Рэйчел никогда бы не назвала имя Сайдоу — источника всего зла и заклятого врага Иллюминара — так легкомысленно, но она согласилась с основным мнением.

«Мы должны выбраться отсюда», — сказала Алана, прежде чем отправиться на квартердек, но Рэйчел схватила ее за руку, чтобы остановить.

«Подождите, к тому времени, как мы получим разрешение покинуть док, они уже будут здесь и увидят, как мы уходим».

— Наверное, ты прав, — кивнула Алана. "Предложения?"

«Мы получим разрешение уйти, а затем подождем до темноты. Надеюсь, мы сможем ускользнуть под покровом темноты. По крайней мере, я надеюсь, что сможем».

Алана кивнула и закусила губу, пока Рейчел смотрела на приближающиеся дирижабли. Ее отец определенно не облегчал жизнь.

* * *

Талони закончила свои утренние молитвы Иллюминару, прося того же, о чем мечтала с тех пор, как себя помнила: снять с нее свободу и снять заколдованный ошейник, парализовавший ее крылья. Она также добавила молитву, чтобы Иллюминар прислал кого-нибудь, чтобы помочь дракону поправиться.

При мысли о драконе ее сердце екнуло назад. Она знала, что это глупо, но раньше никому не было дела до того, чтобы драться за нее. Ее владелец Тальтьен, конечно, был, но только потому, что она была полезна. Он не заботился о ней лично, только о том, что она могла сделать для него.

С другой стороны дракон...

Талони покачала головой. Глупо думать о таком драконе . Он был драконом. Все всегда говорили, что единственное, что драконы любят больше, чем навязывать свою волю другим, — это власть. Драконы вообще не заботились о людях и видели в них только инструменты. Но тот дракон — Итан — был не таким; или, по крайней мере, он не казался.

«Я так рада, что они спасли тебя от этого ужасного дракона», — сказала Прайла, просунув голову в личное убежище Талони.

«Они не спасли меня, — сказал Талони. «Он не собирался причинять мне боль».

«О, точно», сказала Прайла, закатив глаза. «И Сайдоу собирается покаяться перед Иллюминаром за создание зла».

«Я не думаю, что это возможно», — ответил Талони. «Но этот дракон был просто… Он был таким… Я не знаю», — Талони не мог подобрать подходящего слова.

Прайла странно посмотрела на нее, затем ее глаза загорелись. — Ты ведь не влюблен в этого дракона?

«Конечно, нет», — сказала Талони слишком быстро и слишком громко.

"Ты!" — воскликнул Прайла. — Так каким он был?

«Он был добрым, и я думаю, что он заботится о других людях», — ответил Талони.

«Нет, не это», — поддразнила Прайла. «Я имею в виду секс. Насколько он был хорош в постели? Оправдал ли он легенды?»

"Что?" Талони покраснел как свекла. "Нет, конечно нет."

— Значит, он не был хорош в постели?

— Нет, это не то, что я… — пробормотала Талони. «Я имею в виду, что я бы не знал. Мы ничего не сделали».

«Ты такой маленький лжец», — сказала Прайла с добродушной улыбкой и напевным голосом. «Бьюсь об заклад, он пробурил тебя, как…»

— Стоп, — оборвал ее Талони. Ее щеки горели, и вдруг стало очень жарко.

— Значит, ты не хочешь прыгнуть на его кости? — спросил Прайла.

«Нет, я бы никогда… то есть я бы даже не подумал… Просто нет», – закончила Талони.

«Да ладно, любой, у кого есть глаза, увидит, что ты поражен», — сказала Прайла. «Посмотри мне в глаза и скажи, что не хочешь чувствовать член дракона в своей киске».

Талони закрыла лицо руками, чтобы скрыть смущение. Она действительно не думала о том, чтобы сделать «это» с драконом, и она не будет. не думал бы об этом, что есть. Она определенно не хотела думать о нем так. Она была хорошей фейри и следовала за Иллюминаром. Добрый Фей не думал об этом, пока они не были связаны.

Всегда.

Хотя...

— Так ты хочешь ? — спросила Прайла после того, как Талони помолчал несколько секунд.

— Нет, — сказала Талони из-за ее рук. Хотя теперь, когда об этом упомянула Прайла, ей стало интересно, на что это может быть похоже. Она постаралась как можно быстрее выкинуть эту мысль из головы.

— Тогда скажи это, — сказал Прайла. «И помни, добрая Фей не лжет».

Талони опустила руки, посмотрела Прайле в глаза и сказала. «Я не хочу делать это с драконом».

Прайла закатила глаза. «Ты ужасный лжец».

— Я не лгу, — воскликнул Талони.

«Конечно, нет», — ответил Прайла с широкой и озорной улыбкой.

Талони встал и вышел из комнаты.

* * *

Остаток дня прошел для Талони медленно. После того, как она избежала криков Прайлы, ей почти нечего было делать. К счастью, обвалов или других происшествий не было, так что большую часть дня она провела, бродя по шахтам просто от скуки.

Шахтеры, как обычно, освистывали и свистели, но некоторые были рады, что ее не съел дракон. Талони пытался объяснить, что дракон был милым, но это была проигрышная битва для золотодобытчиков.

Когда дневная смена, наконец, перешла на обед, Талони схватила несколько кусков мяса и ускользнула из шахты.

Когда она вернулась в неглубокий овраг, дракон был точно в том же положении, в котором она ушла прошлой ночью. Это был плохой знак. Она спустилась вниз и подошла к дракону.

Он почти не реагировал на ее присутствие.

"Итан?" — сказал Талони.

Дракон издал тихий горловой звук, но назвать его ворчанием было бы великодушно. Казалось, он был на полпути между бодрствованием и сном.

«Итан, я принес тебе немного еды», — Талони положила перед ним кусочки мяса.

Дракон фыркнул и, похоже, попытался пошевелить головой, но довольно быстро сдался.

Талони положил руку на дракона и обнаружил, что его чешуя уже не такая теплая, как прошлой ночью. Она сосредоточила все свои чувства на драконе, пытаясь почувствовать его здоровье. Это заняло некоторое время, но она смогла увидеть, как он себя чувствует.

Это было нехорошо.

Его обычная мана была полностью исчерпана, а глубинная мана была намного ниже здоровой. Это было медленно, но его глубинная мана использовалась для поддержания жизни и не пополнялась. Единственной хорошей новостью было то, что его глубокая мана не была слишком истощена; она могла бы использовать обычную ману, чтобы помочь.

«Я отдам тебе немного своей маны», — сказал Талони.

Дракон открыл глаза и после нескольких мгновений борьбы сумел произнести два слова. "Нет, связь"

«Это просто глупая обычная мана», — ответил Талони. «Это не приведет к формированию связи, но продлит вам жизнь немного дольше».

Дракон издал звук, который звучал как разрешение, поэтому Талони пошел вперед. Она положила обе руки на дракона и вытолкнула свою ману из своего тела в его. Это было намного сложнее, чем она ожидала. Дракон, казалось, сопротивлялся принятию этого. В конце концов, однако, он расслабился, и ее мана начала течь в него.

Через несколько минут у Талони закончилась обычная мана.

Дракон выглядел лучше. Его дыхание стало менее затрудненным, и он огляделся. Он даже поблагодарил Талони за мясные объедки и немного их откусил. После этого он сделал несколько глотков воды из ручья. Даже это, казалось, требовало больших усилий.

Талони положила руку на дракона и снова проверила. Его тело медленно преобразовывало обычную ману в глубокую ману. Однако он очень быстро расходовал обычную ману.

«Я думал, что тебе нужна глубокая мана, чтобы пополнить глубокую ману», — сказал дракон.

«Только когда у вас действительно мало глубокой маны», — сказал Талони. «Ваше тело преобразует обычную ману в глубокую ману и использует глубокую ману, чтобы поддерживать вашу жизнь. Но если ваша глубокая мана становится слишком низкой, у вашего тела просто не хватает энергии для преобразования».

— О, — сказал дракон и снова закрыл глаза.

«Мана, которую я тебе дал, может помочь на полдня», — сказал Талони. «Но у тебя все равно кончится. Я не могу собрать и раздать ее достаточно быстро, потому что ты очень быстро сжигаешь ману, которую я тебе дал».

"Почему?" — сонно спросил дракон.

«Не вся мана одинакова», — объяснил Талони. «Мана, которую оставляют деревья, немного отличается от маны, которую оставляют животные. Разным людям легче использовать ману из разных источников. Например, лесным эльфам легче собирать ману, оставленную деревьями. собирать ману, оставленную людьми, и так далее».

Дракон хмыкнул.

«Твое тело не привыкло к мане, которую я тебе дал, поэтому использует ее не очень эффективно», — закончила Талони. «Вам нужна мана от резонирующего золота».

— М'кей, — сказал дракон, затем Талони увидела, как он расслабился и заснул.

Она снова проверила его ману. С той скоростью, с которой он ее использовал, мана, которую она ему дала, испарится всего за несколько часов. К утру он, вероятно, будет без сознания. Завтра к полуночи он может быть мертв.

Талони встал и начал ходить взад-вперед. Если она вернется в шахту и проведет всю ночь, восполняя свою ману, она сможет выиграть для него немного больше времени. Его тело просто сожгло пожертвованную ею ману так быстро, что она никак не могла за ним угнаться.

Она почувствовала, как ее грудь сдавила, а глаза слезились. Итан скоро умрет, а у нее не было золота, так что она ничего не могла с этим поделать.

* * *

Солнце только что поднялось над восточным горизонтом, когда Хейли поднялась на верхнюю палубу «Арго». Быстрый взгляд за борт подтвердил, что Антиил придерживался плана и держал «Арго» как можно ниже. Нижняя мачта возвышалась менее чем на тридцать футов над верхушками деревьев. Высший эльф также задел верхние паруса, чтобы уменьшить вероятность того, что кто-то из Арканума их увидит.

Хейли огляделась. Антиэль сидел на квартердеке и играл на инструменте, похожем на скрипку. На носу «Арго» Алана смотрела за борт корабля, предположительно в поисках Итана. Хейли знала, что у них будет лучший обзор, если они полетят выше, но с охотниками на драконов лорда Дельмара на хвосте это был не вариант.

Хейли взглянула на Арканум.

Ночью они хорошо провели время, и это было всего лишь маленькое пятно на горизонте. Она сомневалась, что даже глаза лесных эльфов смогут разглядеть отдельные воздушные корабли на таком расстоянии. Вероятно, они будут в безопасности, пока охотники на драконов не выяснят, куда они ушли. Если они вообще это поняли, что было слишком вероятно.

Она нахмурилась, глядя туда, где, как она знала, находилась Арена. Ее бывший хозяин был его защитником, и она была возмущена мыслью о том, что он выйдет на свободу. Если бы он был убит.

Она вздохнула; если только.

Как бы ей ни хотелось покинуть этот богом забытый мир, она хотела заставить его заплатить перед тем, как уйти. Она с тоской посмотрела на Арканум. Это не займет много времени; всего несколько часов ночью и нож. Она знала этот дом, и благодаря ее обучению было несколько зданий, в которые она не могла проникнуть.

Хейли покачала головой и решила присоединиться к Алане в поисках Итана, вместо того чтобы размышлять о мести.

«Пенни за твои мысли», — сказала Хейли, подойдя ближе.

«Я беспокоюсь об Итане», — ответила Алана, повернувшись к ней лицом.

"Я могу сказать," ответила Хейли, затем прислонила свою стройную фигуру к перилам рядом с эльфом. — Ты выглядишь так, будто у тебя на уме что-то другое.

Алана несколько секунд колебалась, прежде чем ответить. "Ты веришь в судьбу, Хейли?"

— Не знаю, — ответила Хейли. "Почему?"

«Из-за Итана», — ответила Алана. «Кажется, что мы так идеально подходим друг другу, но ничего не получается».

«И тебе интересно, хочет ли судьба быть вместе или хочет разлучить вас?» — спросила Хейли.

— Вроде того, — сказала Алана и провела руками по своим шоколадно-каштановым волосам. «Я имею в виду, с одной стороны, он буквально путешествовал по миру, чтобы попасть сюда, и первое, что он сделал, — это спас мне жизнь. Но с другой стороны, все, что произошло с тех пор, заставляет это выглядеть…»

"Нравиться...?"

— Не знаю, — ответила Алана. «Мы связаны, но кажется, что все во вселенной пытается помешать нам быть вместе».

"Ты так думаешь?" — спросила Хейли.

«Он женился на другой, потому что я забыла о наградах по контракту», — сказала Алана. «Потом я чуть не погиб, вытаскивая его из хранилища в Банке, и единственная причина, по которой я поехал с ним на «Арго», заключалась в том, чтобы лорд Делмар не убил меня. чувство вины за смерть Бет. Наконец, я сказал ему, что люблю его, и первое, что он делает, буквально выпрыгивает из окна».

"И вы задаетесь вопросом, может быть, все это знак?"

— Да, — ответила Алана. «Я ненавижу быть вдали от него, но, может быть, нам не суждено быть вместе».

Хейли молчала почти минуту. Накануне она слышала историю несчастных любовников Итана и Аланы и могла видеть, что лесной эльф прав. С другой стороны, то, как Алана говорила об Итане, забота и беспокойство в ее голосе, не могло быть ничем иным, как настоящей любовью.

«Там, откуда я родом, есть очень известный драматург по имени Шекспир», — сказала Хейли. «В одной из своих пьес он написал: «Путь истинной любви никогда не шел гладко». Может быть, все дело в этом?»

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну, да, все это произошло, но вы оба по-прежнему заботитесь друг о друге. Вы знаете? Может быть, эти… эти испытания не разлучают вас? Может быть, они просто шаги на вашем совместном пути. конечно, но разве это не сделает его более стоящим, когда это произойдет?»

"Да, это было бы." - со вздохом сказала Алена.

Несколько минут они стояли в дружеской тишине, наблюдая, как движется земля под «Арго». Земля внизу была обманчиво мирной и резко контрастировала с лесным эльфом, стоящим рядом с ней. Хейли не нужна была связь, чтобы сказать, что Алана сейчас была сгустком нервной энергии.

— Он действительно выпрыгнул из окна после того, как ты сказала ему, что любишь его? — наконец сказала Хейли.

— Да, — ответила Алана. «Он сказал, что мне лучше без него. Я думаю, он считает, что убил Бет из-за него, и он сделает то же самое со мной».

«Ну, за ним действительно охотится лорд Дельмар», — ответила Хейли. «Я полагаю, что простое присутствие рядом с Итаном ставит вас под прицел лорда Дельмара».

— Что ты имеешь в виду под «прицелом»? — спросила Алана.

«Это просто выражение того, откуда я родом», — объяснила Хейли. — Это значит, что он пойдет за тобой.

— Странное выражение, но ты не ошибаешься, — ответила Алана. — Так почему ты все еще здесь, если беспокоишься о лорде Дельмаре?

«Частично это наемничество», — сказала Хейли. «Мне нужно вернуться домой, и дирижабль поможет достичь этой цели. Частично…» Хейли замолчала. Почему она путешествовала с Арго? Конечно, это было опасно, когда их преследовал лорд Дельмар.

— Не знаю, — наконец сказала Хейли. «Я думаю, может быть, вы, ребята, мой лучший шанс вернуться домой? Я полагаю, Итан тоже хочет вернуться домой?»

— Думаю, да, — ответила Алана. «И это еще одна вещь. Насколько я слышал, ваш мир сильно отличается. Если бы я захотел последовать за Итаном, найдется ли там место для меня?»

Хейли глубоко вдохнула и медленно выдохнула. «Я не завидую твоему положению, Алана. Это тяжело. Может быть, сначала попытаться сосредоточиться на поиске Итана, а об остальном позаботиться потом?»

«Хорошая идея: «не бери взаймы проблемы из будущего, у сегодняшнего дня достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться».

«Это звучит как Библия», — сказала Хейли.

«Я никогда не слышала о Библии, — сказала Алана. «Это из Книги Света Иллюминара».

«В любом случае, это хороший совет», — сказала Хейли.

Алана кивнула. "Согласен, проблема в том, как найти одного человека, дракона в этой глуши?"

— Хороший вопрос, — ответила Хейли. «Мы не можем подняться выше, а поиски пешком займут слишком много времени. Плюс вы промокнете, пересекая все эти реки и ручьи».

«Промокшие в реках…» Алана замолчала, потом приложила руку ко лбу. "Конечно! Вот так!"

"Что такое?"

Алана чуть не подпрыгнула от радости и крепко обняла Хейли. «Большое спасибо, я знаю, как найти Итана!»

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...