Ледяная вода ударила Итана, как… Ну, ледяная вода.

"Вставай, парень!" — сказал голос.

Он резко проснулся и вскочил с кровати. Ему потребовалась почти секунда, чтобы сориентироваться, и когда он смог это сделать, то понял, что снаружи все еще темно. Он спал в казарме для стажеров банка. Это было похоже на средневековую версию всех тех казарм, которые он когда-либо видел в кино.

«День не вечен, так что не теряй время», — сказал Генрих.

Итан вздрогнул и инстинктивно стряхнул большую часть воды, как это сделала бы собака или кошка. Действие залило водой всю комнату, к большому ужасу тех, кто не проснулся от шума.

«Пора тренироваться», — сказал Генрих.

— Но снаружи еще темно, — зевнул Итан.

*удар* *1

Кулак Генриха врезался в лицо Итана и сбил того с ног, потому что он совершенно не был готов к такому.

"Да зачем!?" — закричал он, вставая на четвереньки.

«Враги не станут ждать рассвета для нападения, и я тоже не собираюсь», — ответил Генрих. «Пойдем, нас ждет тренировка».

И тренировались.

Каждый. Чертов. День. Почти две недели.

В течение почти двух недель распорядок дня был таким же. Генрих будил Итана до рассвета, таскал его на тренировочную площадку и жестко тренировал. Иногда Итану давали несколько минут, чтобы проглотить немного еды и питья, но Генрих заставлял его тренироваться все время, когда он не ел, не пил, не спал и не справлял нужду.

Он был суровым учителем, но справедливым.

Он никогда не принижал Итана, а постоянно указывал на недостатки в его технике и подталкивал к совершенствованию. По шестнадцать часов каждый день он подталкивал его стать лучшим бойцом. Несмотря на его холодное отношение, он был рядом каждую минуту тренировки, и Итан проникся к нему здравым уважением. Две недели ел Итан, а после ел Генрих. Итан пио, а потом пил Генрих. Итан засыпал, и лишь потом засыпал Генрих.

После целой недели непрерывной практики короткое копье Итана начало ощущаться как продолжение его тела. Несмотря на 7-футовую длину, Итан мог одним движением поразить цель на расстоянии почти десяти футов. Генрих также научил Итана быть точным при броске. Он не попадал в цель постоянно, но его техника улучшалась.

Однако на спаррингах все было отвратительно.

В конце концов, он выиграл единственный спарринг в конце первой недели, но не с Генрихом. Это было против одного из других охранников, и Итан был почти уверен, что выиграл только потому, что другой охранник отвлекся. Прошло почти целых две недели, прежде чем Итан выиграл свой второй спарринг-матч.

Ему очень хотелось залечить сотни маленьких синяков, которые он чувствовал под чешуей. Чешуя, разумеется, была в порядке, но плоть под ней — совсем другое дело. К сожалению, он сжег всю свою ману, пытаясь - неудачно - исцелить Алану в хранилище, и почти не восстановил ее, так как у него редко было золото.

Время от времени он чувствовал присутствие Аланы рядом с тренировочной площадкой. Он никогда не видел ее лично, и она никогда не появлялась рядом достаточно долго, чтобы его мана восстанавливалась, но он был почти уверен, что она время от времени наблюдала за ним. Иногда он чувствовал сильную вспышку эмоций с помощью их связи всякий раз, когда его особенно сильно били. Он был верен ее просьбе и не изучал их связь, чтобы увидеть ее эмоции, но иногда они были слишком очевидны, чтобы их не замечать.

Наконец, после почти двух недель непрерывных тренировок, Генрих в середине дня опустил оружие.

«На сегодня тренировка окончена, — объявил он. — У тебя завтра свадьба, и ты должен хорошенько выспаться. Сходи к мадам Хигее, она залечит твои раны.

"Но как насчет моего..." начал было Итан. Он был драконом, и мадам Хигея, вероятно, смогла бы сказать, исцелила ли она его.

— Она знает, и ей можно доверять, — перебил Генрих. «Не беспокойся об этом».

Итан кивнул, положил свое тренировочное копье обратно на подставку и вышел наружу. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он не был нигде, кроме тренировочных площадок, казарм или столовой почти две недели. Он вдохнул свежий воздух; он почти забыл, как это пахло.

"Привет." - сладкий голос раздался справа от него. Он повернулся и увидел Бет, стоящую в королевском синем платье. Платье подчеркивало все ее изгибы, оставаясь при этом скромным и закрывая все. Оно было разработано для соблазнения, но при этом скромным должно было оставаться скромным; платье отлично справлялось с этой задачей.

"Привет.. Ты прекрасна сегодня."

Бет слегка покраснела. «Спасибо. Отец не позволял мне видеть тебя, пока ты тренировался, поэтому я хотела выглядеть сегодня как можно лучше».

«Честно? Ты никогда не выглядела красивее». Он не мог не улыбнуться ей.

Бет просияла. «У нас есть всего несколько часов до того, как мы разлучимся из-за свадьбы, так что давай поторопимся, а мадам Хигея подлатает тебя. У нас есть недельная подготовка и всего несколько часов на ее реализацию».

— Веди, — сказал Итан. Ему казалось, что он чувствует присутствие Аланы поблизости, но все же он не смотрел на их связь. Его мысли вернулись к моменту, когда они спасли Бет. Все трое прекрасно ладили, и ему хотелось, чтобы все снова было так.

Несмотря на то, что это казалось невозможным, где-то глубоко внутри он чувствовал, что в конце концов это может стать реальным. Его драконьи инстинкты подсказывали ему, что так оно и будет; что все они будут счастливы в какой-то момент в будущем. Если бы он доверял им, в его уме не было бы никаких сомнений.

Почему-то ему казалось, что это произойдет скорее раньше, чем позже.

* * *

Через окно своей квартиры Алана наблюдала, как Итан и Бет покидают тренировочную площадку.

— Тебе нужно перестать мучить себя, — сказал Антиэль.

— Я знаю, — ответила она, но не отвела взгляд.

— Это нездорово, — сказал Антиэль. «Ты занимаешься этим с тех самых пор, как ты вышла из больницы. Ты должна была отдыхать, а не работать над свадебным подарком для своего связанного... Особенно когда он женится на другой женщине».

"Дело не в том, что он женится на другой женщине, это..."

"Это...?" спросила Антиэль

Когда Итан и Бет исчезли из виду, Алана наконец отвернулась от окна. «Проблема в том, что я далеко от него. Я не против Бет, она замечательная девушка, просто...» она вздохнула. «Я не против того, чтобы она была рядом с Итаном, я против того, что я не могу быть рядом с ним».

Антиэль несколько раз моргнула, несколько раз открыла рот, чтобы заговорить, а затем закрыла его, не сказав ни слова.

- Я знаю, это не имеет никакого смысла, - покачала головой лесная эльфийка и плюхнулась на стул.

«Сердце хочет того, чего хочет. Что не имеет смысла, так это то, что ты убиваешься, работая над его свадебным подарком».

«Но я почти закончила, и ему нужно что-то, чтобы защитить себя. Лорд Дельмар в конце концов найдет его, и я хочу, чтобы он выжил, когда это произойдет».

«Но ты довела свою ману до предела», — возразил Антиил. «Я вообще не понимаю причин, по которым ты еще жива».

«Когда мы с Итаном стали связаны, это изменило мой способ сбора магии. Я собираю ее быстрее, когда он рядом. Но я по-прежнему могу собирать ее быстрее, чем раньше, даже когда он далеко».

«Слушай, я не могу помешать тебе потратить свою жизнь на чары. Однако тебе нужно уйти от Итана. У этого парня проблемы с большой буквы».

— Я знаю, — со вздохом ответила Алана. «Я послала всадника к моему дяде Гарту. У него бродячий караван, и я присоединюсь к ним через несколько недель, когда они снова проедут мимо Гралдена».

Алана почувствовала, как ее глаза стали немного слезиться, и моргнула, пытаясь скрыть это. Она знала, что ее влечение к Итану частично было вызвано связью. Однако это не означало, что она будет скучать по нему меньше; На самом деле наоборот.

"Ты уверена?" спросила Антиэль

«Я не позволю своим чувствам помешать мне поступать правильно», — сказала Алана. «Итан собирается жениться на Бет. Как бы я этого не хотела...» Алана замолчала. Она точно знала свои желания; она просто не могла заставить себя сказать это вслух.

— Ты хороший друг, — сказала Антейл.

«Спасибо», — ответила Алана, и ей даже удалось слабо улыбнуться. «Теперь мне нужно закончить это до завтрашней свадьбы».

Антиэль кивнула, и некоторое время они сидели в приятной тишине. Алана никогда бы этого не признала, но разлука с Итаном убивала ее. Она только надеялась, что время и расстояние сделают это бремя легче легче.

* * *

Рэйчел наблюдала за церемонией с балкона, когда все в храме поднялись на ноги. Здание было построено полностью из выбеленного камня и украшено золотыми принадлежностями, в том числе подсвечниками и бра для факелов. Многочисленные массивные окна заливали всю комнату светом послеполуденного солнца. Единственный массивный витраж, изображающий великого Бога Иллюминара, излучающего свет, возвышался в верхней части храма.

Самые богатые жители города занимали большую часть святилища. Они сидели на удобных мягких скамьях, а те немногие простолюдины, которым посчастливилось оказаться внутри, втиснулись в заднюю часть, где можно было только стоять.

Через несколько мгновений заиграла музыка, и Бет вышла по проходу в длинном белом платье. Ее лицо сияло, и казалось, что в ее шагах есть пружина. Рэйчел не могла не улыбнуться, видя радость на лице Бет... но она так же вызывала у нее крайнее отвращение.

Когнитивный диссонанс зашкаливал.

Она начала рассеянно вертеть кольцо и царапать кожу под ним. Она знала, что что-то не так, но каждый раз, когда она пыталась понять, что именно, ее мозг затуманивался.

Бет дошла до конца прохода, где ее ждал мужчина. Рэйчел была уверена, что это был дракон, но на самом деле она не видела, чтобы он использовал камень маскировки. Они взялись за руки, и священник начал свадебную церемонию.

Рэйчел желала им долгого и счастливого брака, в то же время думая, что их следует сжечь заживо за то, что они богохульствуют и идут против мыслей лорда Дельмара о межвидовом браке. Мысль о том, что человек женится на эльфе, была терпима — едва ли — но человек женился на драконе...

Свечей было достаточно, а в комнате было достаточно тепло, чтобы вытянуть все тепло, превратить его в огромный огненный шар и испепелить Бет и дракона, где они стояли, потребовалось всего несколько секунд. Хотя шансов на побег после этого не было... Принуждение говорило ей, что пожертвовать собой, чтобы избавить мир от этой мерзости, было правильным поступком.

У нее хватило силы воли сопротивляться, но едва. Ее обязательно поймают и убьют. Инстинкт самосохранения удержал ее руку, но ненадолго.

«Я могу подождать до вечера», — убеждала она себя. «Я проскользну в их комнату, убью их обоих и уйду незамеченным».

«Тебе лучше», — ответило принуждение.

Рэйчел улыбнулась про себя. Еще несколько часов, и она избавит мир от этой мерзости для лорда Дельмара. Несмотря ни на что, Рэйчел надеялась, что они каким-то образом вырвутся из ее когтей.

* * *

— Да, — сказал Итан после глубокого вдоха.

Священник повернулся к Бет, и она произнесла свои свадебные клятвы. Как ни странно, обеты включали в себя обещание, что Бет будет слушаться его. Итан едва успел подумать, было ли это культурным явлением, прежде чем священник, которого они называли «Люминаром», повернулся к Бет, чтобы дать ей обеты.

«Абсолютно верю», — сказала Бет, когда священник закончил. Ее глаза сияли, как полная луна в безоблачную ночь, а лицо излучало блаженство. Он не мог не улыбнуться ей в ответ.

«Эта пара хочет обменяться не только клятвами», — сказал священник. «Они хотят стать навсегда связанными посредством соединения их глубинной маны».

При этих словах по залу пронесся тихий шепот.

«У них есть необходимые навыки», — сказал священник. «Теперь, если вы возьметесь за руки, то, пожалуйста, обменяйтесь своей глубинной маной».

Итан взял Бет за руку и закрыл глаза. Он видел мысленным взором слякотную лужу маны. Но под слякотью было что-то еще. Подобно воде и маслу, они оба были жидкими, но разными и отказывались смешиваться. Он подтолкнул свою волю к маслоподобной глубокой мане и начал направлять ее к Бет.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вытолкнуть его из своего тела в жену. Он только позволил ей просочиться, чтобы не истощить себя, как он сделал с Аланой. Через несколько мгновений он почувствовал, как Бет завладела его маной и приняла ее, в то же время она предложила ему свою глубокую ману, и он принял ее.

Он чувствовал, как его магия смешивается с ее.

Как будто каждый смешивал немного своей личности с другим. Он не был религиозным человеком, но ему почти хотелось использовать слово «душа». Их связь вспыхнула сильнее на кратчайший момент, когда она закончилась. В эту секунду он мельком увидел... по-другому и не скажешь; ее душа.

Она была полностью обнажена перед ним.

Весь ее жизненный опыт, все ее эмоции, вся суть ее существа и того, кем она была, промелькнули в его уме и сердце в одно мгновение. Она была действительно хорошим человеком. У нее была полоса ревности, которой она не гордилась, но в остальном она была действительно хороша и не лукавила. Он почти мог видеть сладкую невинность в ее душе, которая все время делала ее такой радостной.

Итан открыл глаза и словно впервые увидел Бет. По какой-то причине ее глаза стали ярче, лицо привлекательнее, а запах приятнее. Она была одновременно пленительной, невинной, красивой и чувственной. Ее женственные изгибы бросились ему в глаза; падение ее волос, изгиб ее бедер, округлость ее груди...

Он чувствовал, как кровь приливает к его чреслам, а его член уже появился и быстро рос. Итан никогда так не радовался своему самоцвету для маскировки, потому что он защищал его скромность перед толпой. Если бы они не были в комнате, полной людей, он бы взял ее прямо там.

— Связь завершена, — сказал священник. «Пусть Иллюминар благословит ваш союз золотом в вашем кошельке, детьми в вашем доме и союзниками на вашей стороне. Теперь вы соединились как муж и жена. Сэр Итан, вы можете поцеловать свою невесту».

Итан подошел к Бет, обнял ее и поцеловал в губы. Она слегка рухнула и изо всех сил поцеловала его в ответ. Ее язык даже играл у входа в его рот, хотя, учитывая его острые зубы, он не давал ей войти.

«Это был поцелуй», — прошептала Бет, когда они остановились.

"Ага."

«Надеюсь, сегодня вечером будет больше», — сказала Бет, подмигнув, а затем добавила так тихо, что только Итан мог ее услышать. — Теперь я вижу сквозь твою маскировку.

Бет посмотрела вниз и побледнела, когда увидела его член, и ее глаза расширились. Итан открыл было рот, чтобы успокоить ее, но Люминар прервал его.

Мужчина прочистил горло. «Если счастливая пара проведет вас в банкетный зал, торжество начнется».

Итан вскоре узнал, что Бет была прирожденным руководителем, хотя и делала вид, что следует за ним. Она вывела его наружу и по главной улице, все время улыбаясь и махая обожающим горожанам. Она явно была местной знаменитостью.

Она провела его через массивные двойные двери нужного здания, которое было огромным обеденным залом. Сам зал был богато обставлен и украшен праздничными украшениями. Полный оркестр занимал один угол комнаты, хотя Итан не узнал многие инструменты.

Еда была вкусной.

Его драконий желудок любил мясо больше всего на свете, но многие немясные блюда были достаточно хороши, чтобы вызывать у него аппетит. Бет съела полноценный обед, но он заметил, что она тратит гораздо больше времени на то, чтобы коситься на него, чем на еду. Если только он не перепутал выражение ее глаз, она с нетерпением ждала вечера.

Когда трапеза закончилась, центр комнаты был очищен, и начались танцы. Итану удалось не выставить себя слишком большим дураком благодаря инструкции Бет накануне. К своему большому удивлению, он обнаружил, что получает от этого огромное удовольствие.

Его настроение значительно улучшилось, даже несмотря на отсутствие Аланы. Он не стал скучать по ней меньше, но с тех пор, как он привязался к Бет, он почувствовал себя лучше.

Связь с Аланой...

Итан проверил свою связь с лесной эльфийкой и обнаружил, что она все еще есть и так же сильна, как и прежде. Он почувствовал странное сочетание печали и счастья, исходившее от нее, и предположил, что это из-за того, что она скучала по нему, но была счастлива за них как за пару.

«Моя связь с Аланой не разорвалась», — сказал Итан Бет, когда они немного помолчали.

"О", сказала Бет. Она очевидно была разочарована, но она пыталась это скрыть. — Но ты связан со мной, верно?

Итан закрыл глаза и огляделся в поисках любых следов связи Бет. Она была, но маленькая и слабая: как тень в светлой комнате, которую ты не можешь разглядеть, но знаешь, что она есть.

«Конечно», — ответил он, но не добавил, что не может чувствовать ее эмоции так, как чувства Аланы.

"Хорошо." Бет закусила губу и кивнула, после чего чиновник увез их прочь, чтобы пожать руки очень состоятельным людям.

Через час лорд Борден призвал гостей вручить паре свои подарки. Большинство подарков были изысканной одеждой, дорогими безделушками или изысканными предметами роскоши. Была длинная очередь, и лорд Борден приказал своим слугам брать подарки по мере их вручения, чтобы они не скапливались вокруг молодоженов.

Итан заметил, что Антиэль стоит в очереди людей с двумя подарками. Один из них был очень тонким и не менее семи футов в длину. Другой был около двух футов в длину с более широкой частью ближе к вершине. Антиэль смотрела на него убийственным взглядом. Если бы от такого можно было бы умереть, Итану понадобился бы гробовщик.

Потом случилось это.

Массивные двустворчатые двери банкетного зала распахнулись.

Раздалось легкое гулкое эхо, за которым последовал скрип открывающихся петель, и это привлекло к ним всеобщее внимание. Антиэль приближалась к концу очереди, когда все повернулись, чтобы посмотреть на новоприбывших.

Вошли полдюжины мужчин, одетых в церемониальные доспехи и со слишком богато украшенным оружием для того, чтобы его можно было использовать на поле боя. Их кольчуги были выкрашены в черный цвет и звенели при ходьбе. Сюртук покрывал большую часть их кольчуги, и на нем красовался стилизованный черный дракон на красном фоне. Солдаты выстроились в идеальном строю вокруг своего лидера.

Итан вздрогнул, когда увидел его.

Лидер был ростом не менее шести с половиной футов и был сложен как бодибилдер-чемпион. Его одежды были царственными, элегантными и выглядели так, будто стоили годовой заработок. На его груди был такой же стилизованный дракон. Его волосы были короткими и черными как смоль, как и его глаза. В них не было ни следа, ни намека на теплоту; они были холодны и черны, как сама смерть.

Этот человек был действительно страшен.

Итан никогда раньше не испытывал чистого ужаса от простого взгляда, но каким-то образом сейчас он его испытал. В походке и взгляде мужчины было что-то хищное. Он двигался с одновременно грациозной и устрашающей плавностью; он выглядел так, будто мог наброситься в любой момент. То, как он рассматривал комнату было похоже на то, как хищник оценивает потенциальную добычу.

Итан почувствовал, как чешуя на его затылке слегка приподнялась.

//////////////////////

1 - Ну... Как минимум два человека это читает, так что пока что для них. Здесь я заменяю таким образом WHACK!. Как перевести это я не знаю, а гугл вообще переводит это в качестве "ВЗЯТЬ!"Я решила, что самый лучший вариант - сделать вот так. Раньше я такие моменты просто вырезала. Что лучше? Я не знаю... В связи с чем прошу вас выразить свое отношение в комментариях, а пока будет вот так

Так же прошу прощения за долгий выход главы. Она должна была выйти несколько дней назад, но из-за глюков и перезагрузок сайта я потеряла уже почти полностью законченный и отредактированный перевод, так что несколько дней у меня была апатия и отсутствие желания работать. Еще раз простите.