Пока она лежала на каменном полу, ее мысли обратились к Итану. Она познакомилась с ним около шести недель назад, и с тех пор вся ее жизнь перевернулась с ног на голову. Ее ферма была разрушена, она связалась, влюбилась, ее сердце было разбито, она видела, как мужчина, которого она любила, женился на другой женщине, видела, как эта женщина умирает, видела, как Итан разрывает мужчин на части голыми руками, и еще много раз подвергалась смертельной опасности. чем она могла сосчитать.

Даже со всем этим она ни за что не пропустила бы встречу с ним. Она слегка улыбнулась и обнаружила, что это не больно.

Жизнь, конечно, была странной.

Наконец, достаточно проснувшись, чтобы ясно мыслить, она начала призывать свою ману, чтобы исцелить свои раны. Она была рада узнать, что они не были плохими, просто болезненными. Через несколько минут все они были исцелены, и она села.

— Итан, — позвала она, но никто не ответил.

"Рэйчел?" Она попыталась еще раз, но ответа по-прежнему не было. Она уже собиралась позвать Бет, когда поняла, что Бет не отвечает. Она почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и не смогла остановить их. Несмотря на то, что Бет разлучила ее с Итаном, лесной эльф искренне, как и девушка, пожелал им только счастья. Она никогда не хотела... этого.

Она долго сидела, пытаясь переварить свою смерть. Это просто не казалось реальным; это не казалось возможным. Она без конца прокручивала в уме произошедшее. Она сделала все, что могла, все, что умела. Она поймала себя на том, что жалеет, что не была быстрее со своим исцеляющим заклинанием.

Когда она думала о том, что произошло в переулке, ей бросилась в глаза одна необычная вещь; этот гулкий голос в голове. Она определенно слышала это у себя в голове, а не ушами. С болью, которую он проецировал, это мог быть только один человек. Он также оказался единственным человеком, который мог спроецировать мысль в ее голову.

*Итан?* подумала Алана, направляя свои мысли к их связи. *Итан, ты меня слышишь?*

Ответа не последовало.

*Итан?* она попыталась снова, но не услышала ответа. Она опустила плечи и прислонилась головой к стене. Ждать было бы долго, если бы не с кем поговорить.

*Алана?* Раздался голос в ее голове.

*Итан!* она вернулась. *Вы можете слышать меня?*

*Ага. Это... это наша связь, не так ли?*

*Я так думаю.*

*Ты в порядке?* спросил он.

* Я немного побит, но я вылечил себя. Как вы?*

* Связан, как рождественская индейка, и у меня вокруг рта зажата морда. В остальном просто персиковый.*

Она собиралась спросить, что такое рождественская индейка, но передумала. *Как Рэйчел?*

*Я думаю, что она в порядке* ответил Итан. *Она была в шоке, и они обращались с ней намного мягче, чем вы или я.*

*О Бет*,* подумала Алана, но не смогла придумать, как закончить предложение. Итан не ответил, и тишина повисла в воздухе – точнее, в ее голове – почти на минуту.

*Я буду скучать по ней*,* наконец сказал он. *Она была...*

*Она была хорошим человеком и не заслуживала этого*, - закончила Алана, когда он этого не сделал.

*Ага.*

*Что происходит сейчас?* спросила она несколько минут спустя.

*Мне нужно серьезно относиться к жизни здесь*, — ответил он, и она уловила нотку горечи. * Я был слишком неосторожен, и из-за этого Бет умерла. Я не убивал ее, но это моя вина, что она мертва.*

*Это не твоя вина. Что вы могли бы сделать по-другому, чтобы предотвратить это?*

*Я не знаю. Я просто знаю, что пришло время отнестись к этому серьезно.*

Алана не знала, что сказать, поэтому замолчала. Учитывая их удачу в последнее время, она согласилась, что более серьезное отношение к угрозам было бы неплохо. Однако было что-то в том, как он это сказал, что беспокоило ее. В мыслях Итана была грань — тьма, которая не совсем походила на него.

*Ты в порядке?* спросила она.

*Бет только что умерла*, - ответил Итан с еще большей резкостью в своих мыслях. *Я чертовски уверен, что не в порядке.*

*Это не то, что я имел ввиду. Я просто имею в виду, что ты просто чувствуешь себя... не в своей тарелке.*

Итан не ответил, но Алана почувствовала его раздражение от вопроса. Что-то с ним происходило. Она не знала что, но ей это не нравилось. Было понятно, что он будет чувствовать себя подавленным после смерти Бет, но это было нечто большее; что-то другое.

Она попыталась понять, о чем думает Итан, но не могла сосредоточиться на этом. Она тоже не могла точно прочитать его мысли. Казалось, она могла посылать ему сообщения, но не могла понять, о чем он думает. Это заставило ее задуматься о том, что с ним происходит.

* * *

Бет какое-то время зачарованно наблюдала за работой волшебника, прежде чем она стала довольно скучной и утомительной. Она видела бесчисленное количество исцеляющих заклинаний, проведенных в клинике с мадам Хигеей, и теперь они ей наскучили. Даже новизна наблюдения за тем, как он исцеляет тело, защищенное заклинанием стазиса, длилась всего несколько минут. Он работал над залечиванием раны на ее шее, но продвигался он невероятно медленно.

Снаружи солнце, казалось, зашло, изменив оттенки этого странного астрального плана со светло-фиолетового на темно-фиолетовый.

Ей было скучно.

Дорогой Иллюминар на небесах ей было скучно.

«Приветствую Бет», — сказал женский голос позади нее, заставив ее подпрыгнуть.

Она повернулась так быстро, как только могла, все еще будучи привязанной к чернильно-черному усику. Позади нее была женщина, которая была единственным существом, не фиолетовым.

Она была полностью одета в белоснежные одежды. Ее одежда и кожа, казалось, сияли, как солнце, но с теплотой мерцающей свечи. Она выглядела примерно того же возраста, что и Бет, но это было просто невозможно. У нее было красивое лицо молодой женщины, не тронутое возрастом, но глаза и телосложение человека древнего и полного мудрости.

Ее сердцевидное лицо было воплощением совершенной женственности и красиво обрамлялось длинными волосами. Сами волосы, вероятно, были светлыми или белыми, но это могло быть просто от света. На ее лице была мягкая улыбка, от которой Бет мгновенно почувствовала себя очень комфортно и в безопасности.

"Привет?" – с трепетом ответила Бет.

— Не бойся, — сказала светлая женщина. «Меня зовут Габриэлла, и меня прислали сюда, чтобы помочь вам».

— Кто тебя послал?

Габриэлла улыбнулась: «Всегда задавай вопросы, детка. Он любит это в тебе».

"ВОЗ?"

Светящаяся женщина рассмеялась. Это был веселый, заразительный смех, из-за которого все беспокойство и страх полностью исчезли из беспокойной души Бет. Она была уверена, что светлая женщина смеется над ней, но не чувствовала ни малейшего стыда или смущения. Наоборот, она сама усмехнулась.

«Я отпущу тебя, Бет, — она указала на черный усик, все еще обвивший ее лодыжку, — но что произойдет после этого — твой выбор».

"Почему?" ей удалось ухватиться за самый интересный из десятков вопросов, крутившихся у нее в голове.

«Потому что тот, кто послал меня, не имеет нужды в рабах, но предпочитает добровольных помощников».

— Ты не сказал, кто тебя послал.

Габриэлла снова улыбнулась; это была очень успокаивающая улыбка. «Я тоже не буду, но я думаю, ты сможешь это понять. Однако времени мало, и мне нужно, чтобы ты принял решение».

"Какое решение?"

«Когда я отрежу усик, ты сможешь снова плыть к чудесному свету или остаться в этом мире, чтобы помочь Итану».

«Я хочу помочь Итану», — почти не задумываясь, ответила она.

«Ты уверен, молодой человек? Если ты выберешь этот путь, в твоем путешествии будет много горя и горя, хотя, когда ты наконец достигнешь его конца, тебя ждет великая радость и счастье».

Бет закусила губу. Это не звучало как плохая сделка, но она все еще была настороже. "В чем подвох?"

«Загвоздка в том, что, хотя вы скоро увидите Итана, он не увидит и не услышит вас какое-то время. Кроме того, вы должны разделить его, молодого».

"Поделиться с ним?"

«Вы читали Книгу Света. Что Иллюминар — благословен Он — постановил о мужчинах и женах?»

— Но это несправедливо! Бет почувствовала, как кожа на ее лице стала горячей. «Почему у мужчин может быть несколько жен, а у женщин нет нескольких мужей?!»

— Вы бы хотели другого мужа?

Бет отвела глаза и содрогнулась от отвращения. "Ну нет, но это все равно нечестно!"

— Хотели бы вы, чтобы у Итана были другие жены?

"Конечно, нет!"

— Тогда почему ты вообразил, что он берет тебя с Аланой в постель менее двух недель назад?

Бет открыла рот, чтобы ответить, но не смогла придумать, что сказать. Ее гнев исчез, сменившись чувством легкого возбуждения, когда она точно вспомнила, что чувствовала, когда представляла, как Итан вонзается в лесного эльфа. Одна только мысль об этом отвлекала.

«Мужчина должен защищать и заботиться о женщинах, на которых он женится, и о детях, которых они рожают», — сказала Габриэлла. «Его награда за женитьбу на второй женщине в том, что он может спать со второй женщиной. Другие жены мужчины тоже получают эту награду, поскольку Иллюминар — благословен Он — нигде не запрещает женам мужчин спать друг с другом».

"Да, но-"

Светящаяся женщина проигнорировала ее протест. «Он может переспать с еще одной женщиной, вы можете переспать с еще одной женщиной. Вы оба получаете одинаковую выгоду, но ваша ответственность не увеличивается, в то время как его удваивается; гораздо больше, чем удваивается, как только появляются дети. справедливо по отношению к мужчине или женщине?»

Во второй раз Бет открыла рот, чтобы ответить, но не смогла придумать, что сказать. Когда она так выразилась...

«Но как насчет того, что я провел с ним? Я хочу, чтобы он сосредоточился на мне и на наших отношениях. Если он женится на другой женщине, ему придется сосредоточиться и на ней».

«Ах, но где, по словам Книги Света, должно быть ваше внимание — или внимание вашего мужа?»

Бет застенчиво отвела взгляд и пробормотала. «О самом Иллюминаре».

— Итак, стоит ли вам желать, чтобы Итан полностью сосредоточился на вас?

Бет скрестила руки на груди, стиснула зубы и пробормотала себе под нос несколько отборных слов, но все равно покачала головой.

«Тогда не будет ли Итан брать еще одну жену постоянным напоминанием о том, что он не должен сосредотачиваться исключительно на тебе, так же как и ты не должен сосредотачиваться на нем?

Бет решила, что молчание — правильный путь. Вот бы показать эту красивую, умную и совершенно бесящую женщину. Да, бесшумное лечение было бы идеальным. В результате на несколько минут в воздухе повисла неловкая тишина.

Или, по крайней мере, это заставило Бет чувствовать себя некомфортно.

Габриэлла ничуть не выглядела обеспокоенной. Она просто стояла там, нежная и добрая улыбка, казалось, навсегда запечатлелась на ее лице. Какая сука. Как она могла быть такой счастливой, когда теряла права на мужа? Разве она не знала, каково это?

Ей пришло в голову, что, возможно, Габриэлла никогда не выходила замуж. Какой мужчина мог хотеть жениться на этой великолепной, безупречной красавице, которая не возражала против того, чтобы ее муж спал с другими женщинами? Сама идея была... ну, наверное, очень вероятной. Какой мужчина не хотел бы этого? Бет разочарованно посмотрела на нее; она просто мило улыбнулась в ответ.

"И что теперь?" — наконец сказала Бет, когда тишина стала слишком гнетущей, чтобы стоять дальше.

«Ты должен выбрать. Либо возобновить свое движение к чудесному свету, либо остаться здесь и помочь Итану, понимая, что если ты останешься, ты будешь одной из нескольких жен».

«Я возненавижу это», — ее лицо поникло.

Улыбка Габриэллы превратилась почти в ухмылку. «Вы можете быть удивлены».

«Ему нужна моя помощь? Я имею в виду, он будет в порядке, если я ему не помогу?»

«Если вы решите не помогать ему, мой Лорд предоставит помощь из другого источника. Вы можете присоединиться к чудесному свету, если хотите».

На кратчайший момент Бет почти подумывала о том, чтобы оставить Итана позади. Почти. Небеса должны были быть самым прекрасным местом во всем творении. Истории, которые она слышала, звучали лучше, чем секс. Ну, может, не секс с Итаном, но лучше, чем обычный секс. Ну, она предположила, что это лучше, чем обычный секс, но не занимаясь сексом ни с кем, кроме Итана, она не знала бы.

Но она не могла оставить его.

Она поклялась следовать за Итаном, куда бы он ни пошел, и не могла нарушить свою клятву. Кроме того, у нее не было никакого желания нарушать его; она действительно любила его и хотела помочь ему. Ее мысли вернулись к разговору с Антиэлем о любви. Если ей придется делить Итана, она сделает все возможное, чтобы стать его любимой женой.

«Я хотела бы помочь Итану», — сказала она наконец.

"Хороший." Светящаяся женщина просияла. «Он знал, что ты решишь помочь, но я рад, что это потребовало так мало убедительности».

— Только пообещай мне, что пройдет какое-то время, прежде чем он снова женится, пожалуйста?

Габриэлла выглядела удивленной. «Истинно, истинно говорю вам: до полуночи через восемь дней Итан женится на Алане и возьмет ее в постель».

Бет выругалась.

— Это меняет твой ответ?

— Нет, — мрачно ответила она.

На сияющем лице женщины появилась хитрая улыбка, как будто она знала что-то, чего не знала Бет. «Не волнуйся, молодой человек. Я знаю, что ты не можешь представить, что делишь Итана сейчас. Однако придет время, когда ты не сможешь представить, что будешь держать его при себе».

Габриэлла потянулась к себе и вытащила из ножен меч, которого она либо раньше не замечала, либо он просто материализовался из воздуха. Меч был таким же ярким и сияющим, как и женщина, владеющая им. Казалось, он светился внутренним светом, и Бет не думала, что кто-то или что-то во вселенной может его погасить.

Габриэлла схватила одну из рук Бет, сосредоточившись на мгновение, и почувствовала, как постоянное тянущее вверх ощущение полностью исчезло. Как будто ее больше не тянуло к свету.

Габриэлла подняла меч над головой и одним быстрым ударом перерезала усик пополам, в то же время всемогущим движением дернув Бет за руку, чтобы она не упала на основание усика.

Не успело дело совершиться, как из отрубленного обрубка усика донесся ужасный жуткий вопль. Бет неловко рухнула на пол и зажала уши руками, но это не помогло заглушить этот ужасный вопль. Звук, казалось, пронзил ее самую душу и наполнил ее безнадежным ужасом.

Щупальце корчилось, словно в приступе конвульсий. Отрезанный кончик, казалось, плавился и медленно сгорал, как вода, вытекающая из кастрюли. Звук медленно стихал, когда кончик щупальца перестал выкипать.

"Что это было?" — спросила Бет, как только звук стих.

«Вот что происходит, когда один из приспешников Сайдоу вмешивается в дела, которые он должен был оставить в покое. Пойдемте, предстоит проделать большую работу».

* * *

Рэйчел ходила взад и вперед по своей камере, отчаянно пытаясь понять, как выбраться из их нынешнего затруднительного положения. Доказательств их невиновности не было. Алана была залита кровью Бет и Итана... ну, предубеждение против драконов было широко распространено. У нее не было причин думать, что в Аркануме будет по-другому.

Рэйчел потребовалось всего мгновение, чтобы насладиться своей изысканной свободой думать о чем угодно. Время от времени она думала что-то вроде «мой папа — мудак» или «лорд Дельмар — зло» только потому, что могла. По-прежнему не было никакого принуждения со стороны разрушающего волю кольца.

Однако здесь это не поможет.

Она могла сказать, что это был почти восход солнца по свету, который струился через ее окно. Конечно, окно было на высоте восьми футов и имело стальные решетки толщиной в дюйм, но это был свежий воздух. Поскольку уже почти рассвело, она предположила, что скоро начнется их суд. Они всегда быстро расправлялись с громкими убийствами, чтобы успокоить общественность.

Вопрос был в том, как установить защиту.

Спустя почти час мозгового штурма охранник открыл дверь в камеру Рэйчел. Через десять минут Рэйчел оказалась в зале суда.

Это была темная круглая комната около пятидесяти футов в диаметре. Единственным источником света были бра, расставленные по комнате. В центре комнаты была яма глубиной около четырех футов для обвиняемых. Вокруг ямы стояли десятки столов и скамеек, на которых сидели угрюмые старики в парадных мантиях.

Рэйчел и Алана были скованы цепями по рукам и ногам, но это было ничто по сравнению с Итаном. Он был привязан к тележке толстыми кожаными ремнями. Ремни не давали ему двигаться, а к его морде был прикреплен стальной намордник. Он не выглядел счастливым.

— Привет, — сказала Алана Рэйчел. В лесном эльфе был странный контраст печали и веселья.

«Никаких разговоров», — сказал один из охранников и поднял зловеще выглядящую дубину в руке, чтобы подчеркнуть это.

Алана кивнула, затем взглянула на Итана. Мгновение спустя он издал звук, похожий на нерешительный смех, но с намордником это было трудно сказать.

"Что?" Рэйчел беззвучно обратилась к Алане.

«Позже», — ответила она одними губами и кивнула в сторону охранника с дубинкой.

— Порядок в суде, — крикнул охранник важного вида, и гул десятков разговоров стих.

«Все поднимаются в честь Верховного Магистрата Хаглата», — сказал он. Все в суде встали. За самым высоким столом в комнате открылась дверь, и вошел мужчина.

Верховный судья Хаглат выглядел так, будто родился с хмурым лицом. Возрастные морщины, врезавшиеся в его кожу, говорили о тысячах недовольных выражений, которые были вырезаны на его лице бесчисленными повторениями. Его волосы были седыми, а глаза холодными, безжалостными и расчетливыми. Его одежда была идеально чистой, даже намека на ворсинки или пыль. Рэйчел уже видела таких судей в суде своего отца.

Они были в беде.

«Вас признали виновным в убийстве прекрасной молодой женщины из этого города», — сказал верховный судья Хаглат. — Что ты можешь сказать в свою защиту?

Это было сейчас или никогда.

— Я говорю, как ты смеешь, — сказала Рэйчел самым громким и четким голосом. Между мужчинами на скамейках тотчас же вспыхнул приглушенный шепот.

«Говорите вежливо, или я прикажу стражникам его вырезать», — сказал верховный судья Хаглат. Что-то подсказывало Рейчел, что он не блефует.

Она продолжала невозмутимо. «Я Рэйчел Дельмар, дочь лорда Дельмара; великий владыка срединных равнин, владыка восточных гор и повелитель озера Тивере; пусть он правит долго».

«Да здравствует он, — хором хором подхватили старики на скамейках.

— Что дает вам право так обращаться с дочерью лорда? Рейчел продолжила. «Арканум пытается спровоцировать лорда Дельмара на войну? Если да, то вы отлично справляетесь».

И снова в зале суда послышался приглушенный шепот.

«Преступление остается преступлением, даже если оно совершено дочерью лорда», — сказал Верховный судья Хаглат. «Кроме того, лорд Дельмар официально лишил вас наследства. Вы больше не его дочь, и на вас не распространяется защита Совета Лордов. больше не предупредит».

Рэйчел открыла рот, но не произнесла ни слова. Это был ее единственный план, как выбраться из этого затруднительного положения живой.

«Если бы это было угодно вашей чести, я бы попросила у вас разрешения говорить», — сказала Алана. Рейчел подняла бровь. Это была очень хорошо составленная просьба для отшельника, который жил в лесу.

— Можете, — сказал Верховный магистрат Хаглат.

«Я хочу, чтобы суд знал, что женщина, которая была убита… я имею в виду, была нашей подругой», — сказала Алана. «На нас напали воры, которые хотели присвоить себе золото этого дракона. Ее убил клинок вора, а не наши клинки и не когти этого дракона».

— Какие у вас есть доказательства этого? — спросил верховный судья Хаглат.

«Ничего, кроме искренней мольбы женщины, которая только что потеряла друга», — сказала Алана. «Охранники, я уверен, свидетельствовали, что мое платье было залито ее кровью. Я немного знаю магию и пытался ее исцелить».

Верховный судья Хаглат посмотрел на них свысока, и Рэйчел почти увидела, как у него в голове крутятся колеса. Если он отпустит их, то ему придется провести общегородскую охоту на настоящих убийц. Если бы он казнил их, его бы похвалили за быстрое правосудие. Рахили не нужен был пророк, чтобы знать, кого он выберет.

«Вы не представили никаких доказательств, поэтому решение этого суда остается в силе», — сказал Верховный судья Хаглат. «Настоящим вы приговорены к смертной казни через обезглавливание. Приговор должен быть приведен в исполнение на закате».