* * *

Селена глубоко и успокаивающе вздохнула и медленно выдохнула. Она стояла в комнате наблюдения, которая выходила в одну из комнат для допросов. По другую сторону двустороннего зеркала сидела Хейли Освальд. Охранники – или, точнее, «приспешники» – разделили троих «посетителей», и ей сказали, что они все будут разделены на отдельные комнаты для допросов.

Она почти фыркнула; они называли их «посетителями», а точнее «заключенными». Если подумать, они как минимум один раз называли ее «посетительницей».

Хм...

«Не волнуйся, у тебя все будет хорошо». — сказал Смитбонд. Она не заметила, как он вошел в комнату.

— Чего ты от них хочешь? Она спросила.

«В основном информация. Она бы многое узнала о 10К1, пока была там. Нам нужно знать, что она знает».

Селена подняла бровь. «Не проще ли было прийти со значком и запросить информацию? Вам действительно нужно было ее похитить?»

«Задержать». Смитбонд поправился. «Когда это делают граждане, это похищение; когда это делает правительство, это называется задержанием».

«Роза под любым другим именем…» — возразила она.

«Насколько хорошо вам помог значок?»

— Значит, цель оправдывает средства?

«Мисс Доусон, я не собираюсь с вами спорить». — твердо сказал он. «Вы можете либо прийти туда и провести допрос самостоятельно, либо я найду для этого кого-нибудь другого».

Что-то в том, как он это сказал, заставило Селену подумать, что «кто-то другой» не будет таким же милым, как она сама.

«Для заметки: я думаю, что ты все делаешь неправильно». — ответила она, подходя к двери. «Кнут лучше всего работает в сочетании с пряником, а не сам по себе».

Он выглядел бесстрастным. "Отмеченный."

Она поборола желание взглянуть на него взглядом, прежде чем пройти через дверь в комнату для допросов.

Хейли посмотрела на нее.

«Доброе утро и извини». — сказала Селена, полагая, что, поскольку она понятия не имеет, что происходит, честность — лучшая политика. «Я понятия не имел, что мой «коллега» похитил вас, пока это уже не было сделано». Сказала она, поставив слово «коллега» в кавычки.

«Я не осознавал, что ФБР в эти дни похищает людей». Хейли ответила со всей теплотой зимней метели.

«Это не так. Честно говоря, я не знаю, кто эти шутники». - сказала Селена, садясь в алюминиевый стул напротив стройной женщины. «Я не дал им того, что они хотели, поэтому они позвонили. Через пять минут я уже не был агентом ФБР».

— И теперь ты на них работаешь?

"Что-то вроде того." Селена поморщилась. «Поверь мне, ты скорее поговоришь со мной, чем с моим «коллегой».

Хейли усмехнулась. «Где, черт возьми, Джейсон и Мелинда?»

«Наверное, по другую сторону этой стены». Она кивнула на стену позади Хейли, где, как она думала, находились другие комнаты для допросов.

«Я не говорю ни хера, пока не увижу их. Черт, я не говорю ни хера, если они не находятся со мной в комнате».

Селена открыла было рот, чтобы ответить, когда услышала, как открылась дверь позади нее. Это был Смитбонд. Он вошел в комнату и подошел прямо к Хейли, так что возвышался над ней в ее личном пространстве.

«Мисс Освальд». Сказал он тоном, одновременно разговорным и угрожающим. «Вы можете либо поговорить с мисс Доусон здесь и сейчас, либо я буду проводить допрос лично».

Хейли выпрямилась, насколько могла, приковав руки к столу, а затем посмотрела Смитбонду прямо в глаза, хотя он был намного выше. Гибкая женщина на мгновение осмотрела его, прежде чем заговорить.

«Черт. Ты».

Смитбонд вежливо улыбнулся. Затем без предупреждения его рука метнулась вперед и схватила Хейли затылок. Прежде чем обе женщины успели отреагировать, он ударил Хейли лицом о стальной стол. Хейли вскрикнула от боли, когда из ее носа потекла струйка крови.

«Какого черта!» Селена вскочила со стула и потянулась к кобуре... тут она вспомнила, что у нее отобрали оружие.

«Она отказывалась сотрудничать». Он ответил так, будто они обсуждали погоду. «Я заставляю ее сотрудничать».

«Какой черт ты!» Селена огрызнулась. «Ты не можешь этого сделать!»

Он пожал плечами, а затем наклонился и схватил Хейли за волосы. Почти два десятилетия обучения ее отца боевым искусствам вернулись в одно мгновение. Она чуть не перепрыгнула через стол и опустила руку на его запястье в точку давления. Он отпустил волосы Хейли и вывернул руку, чтобы заблокировать ее удар.

БАМ!

Селена увидела звезды.

Она даже не была уверена, откуда пришел его удар, потому что не видела его. Она отшатнулась назад, пытаясь удержать равновесие. Раньше ее били, и сильно, но дело было в чем-то другом.

Смитбонд схватил Хейли, которая все еще была прикована наручниками к столу, и поднял ее на ноги за волосы. — Итак, у тебя есть что мне сказать?

«Отвали». — сказала Хейли, и это звучало еще более вызывающе, чем в прошлый раз. По какой-то причине у Селены сложилось впечатление, что ее избивают уже не в первый раз. Смитбонд пожала плечами и откинула ее голову назад, вероятно, чтобы снова швырнуть ее на стол.

Селена отреагировала.

Она прыгнула вперед, стараясь сохранить свою защиту и устойчивое положение. Смитбонд увидел ее приближение, отпустил Хейли и нанес контрудар. Селена заблокировала его, затем вывернула руку, чтобы поймать его руку и сжать его запястье в суставном замке.

По крайней мере, таков был ее план.

Должно быть, он предвидел это, потому что увернулся от захвата сустава и сумел схватить Селену за запястье. Она разжала ладонь и вывернула ее к его большому пальцу, чтобы убежать, шаг, который никогда раньше не подводил... до сих пор. Ловким поворотом и шагом внутрь его другой кулак уклонился от ее блока и ударил ее в живот. Даже несмотря на всю ее подготовку к уменьшению ударов, он намного перевешивал ее и бил, как товарный поезд.

Она согнулась вдвое...

...Как раз вовремя, чтобы ее лицо встретилось с его коленом.

Она услышала хлопающие звуки, когда во второй раз увидела звезды. Должно быть, она потеряла сознание на долю секунды, потому что следующее, что она осознала, это то, что она оказалась на земле. Голова у нее раскалывалась, так что, должно быть, она ударилась о нее, когда падала. Также было трудно встать на ноги, когда мир кружился. Она подняла глаза и увидела стоящего над ней очень разочарованного Смитбонда.

Он даже не дышал тяжело.

«Если ты так беспокоишься о мисс Освальд, возможно, тебе стоит поселиться с ней в камере, пока ты чему-нибудь не научишься». - холодно сказал он.

Она планировала ответить, но головная боль усложняла задачу. На мгновение ей показалось, что он шутит. Потом она поняла; он не шутил. Ни в малейшей степени.

Он повернулся к Хейли. «Мисс Освальд, я дам вам ночь, чтобы подумать о сотрудничестве. Затем я начну допрашивать ваших друзей… начиная с беременной».

Селена почувствовала, как у нее отвисла челюсть, когда глаза Хейли расширились.

"Через мой труп." Селена с трудом поднялась на ноги, кровь кипела в ее жилах при одной лишь мысли о том, что Смитбонд нападает на беременную женщину.

«Твои похороны». Он пожал плечами. «Только не делайте это буквально».

Селене потребовалось время, чтобы понять, что он, возможно, не шутит.

Она все равно подняла кулаки.

* * *

— Рэйчел, ты проснулась? Алана позвала свою лучшую подругу из-за импровизированной занавески, отделявшей комнату девушки от остального корабля. Спальное место девушки находилось недалеко от носовой части «Арго» на нижней палубе, и, несмотря на все боевые действия ранее, корабль казался довольно мирным. Она предположила, что это пресловутое затишье после бури.

"Ага." Ответ рыжей звучал так, словно она была глубоко задумалась.

"Могу ли я войти?"

"Конечно."

Алана нырнула под одеяло в женскую спальню. Гамаков было четыре, но в настоящее время использовались только два, в другом спал Антиэль. Вокруг обоих гамаков лежали аккуратные стопки одежды. Рядом с гамаком высшего эльфа стояла коллекция ярких платьев, а коллекция юного мага была гораздо более практичной. Алана никогда не видела ее в платье, предпочитая брюки и блузки. Это все еще была женская одежда, но уже не «девчачья».

"Как дела?" — спросила Рэйчел, сидя в гамаке.

«Три вещи. Во-первых, Итану нужен твой совет, как лучше всего зачаровать себя для боя».

"Конечно." Она ответила рассеянно.

«Во-вторых, он хотел получить ваш совет, как сделать так, чтобы он и все его жены могли разговаривать друг с другом одновременно».

«У меня нет никакого опыта в этом, но я сделаю все, что смогу. Что третье?»

«Я подумал, что тебе следует знать, что Кендра видела то, что произошло ранее». Лесной эльф ответил, а затем объяснил, как Антиэль видел, как охотница на драконов ускользнула с корабля.

"Хм." Рэйчел села и задумалась. — У нее было с собой оружие?

«Антиэль сказала, что у нее есть лук Убийцы Драконов, но только одна стрела».

"Хм." Красивая рыжая нахмурилась. «Означает ли это, что она бы напала, если бы у нее была еще одна стрела, или что стрела у нее была только для защиты и она вела разведку?»

"Я не знаю." — ответил шоколадноволосый эльф. «Талони думала, что она здесь, чтобы помочь».

«Я не могу решить, невероятно ли она проницательна или невероятно наивна». Рэйчел ответила.

"Действительно?" – спросила Алана, чувствуя себя смущенной.

"Мы подумаем." - ответил рыжий. «Кендра никак не могла знать, что Кирапто собирается прибыть, и никто не мог подумать, что он наш союзник. Если целью Кендры было убить Итана, почему бы не атаковать после того, как Кирупто ушел? Очевидно, он не был таким». союзник, и если бы она хотела убить Итана, почему она этого не сделала? У нее было достаточно возможностей, прежде чем Антиэль заметил ее. Внезапная атака была бы успешной, но она отступила вместо того, чтобы атаковать. Почему?

"Хорошая точка зрения." - ответил лесной эльф. — Так почему же она тогда пришла на борт?

«Бьет меня». Рыжая пожала плечами. «В последнее время она делала некоторые очень запутанные вещи».

"Согласованный." Алана заметила, что нос Рейчел слегка морщился всякий раз, когда она глубоко задумалась. Это было восхитительно.

"Что?" — спросил рыжий.

"Ничего." Алана слегка покраснела, осознав, что, возможно, пристально смотрела. — Хотя нам, наверное, стоит сходить к Итану.

"Конечно." Сказала Рэйчел, но не пошевелилась.

«Было ли что-то еще?»

Рыжая какое-то время задумчиво смотрела на нее. «Тебе нравится быть замужем?»

«Мне это нравится, почему?» Она не могла не улыбнуться.

Рэйчел задумчиво кивнула. «Почему тебе это нравится?»

— Э-э... — Она колебалась. Почему ей нравилось быть замужем? К ней пришел поток причин, и ей потребовалось время, чтобы выбрать самую главную причину. «Потому что мне есть с кем разделить свою жизнь. Жизнь может быть действительно неопределенной, опасной и иногда одинокой. Мне нравится знать, что что бы ни случилось, я буду рядом с ним. У меня будет с кем поговорить и опирайся, особенно когда жизнь становится тяжелой».

На лице Рейчел появилась скорбная улыбка. "Звучит неплохо."

"В чем дело?"

Маг-подросток на мгновение поколебалась, затем покачала головой, вылезла из гамака и встала. «Неважно. Пойдем искать Итана».

«Тебе не обязательно об этом говорить, но ты выглядишь так, будто хочешь этого. Не так ли?»

Рэйчел искренне улыбнулась ей, что было странно, потому что девушка-маг тоже выглядела так, словно была на грани слез, когда снова села.

"Да." Рэйчел призналась, ее губы слегка дрожали, когда она ответила.

"Что тогда?" – спросила Алана, подходя и садясь в гамак рядом со своей лучшей подругой.

«Я не хочу остаться один». Рэйчел прошептала через несколько мгновений. Ее тон звучал так, будто кто-то рассказывает серьёзную тайну или раскрывает запретные знания.

«Зачем тебе? Мы всегда будем у тебя».

«Милосердно так сказать, но в конце концов вы, Итан и другие его жены захотите где-нибудь обосноваться. Я перееду в Арканум, чтобы учиться на архимага. Я уверен, что мы еще увидимся, но мы разлетимся. А если я буду вечно учиться, у меня не будет времени на..."

Рэйчел замолчала, глядя в один из маленьких иллюминаторов, расположенных вдоль нижней палубы «Арго», пропуская свет на нижние палубы.

Она выглядела скорбной.

«Похоже, вы много об этом думали». Лесной эльф заметил.

"Что-то вроде того." — ответила Рэйчел, все еще глядя в окно. «Я хочу стать архимагом, да, но какой смысл в осуществлении всех своих мечтаний, если…»

Рэйчел вздохнула.

«...если ты будешь один, когда приедешь». Алана закончила. «Да, это было бы… Да, я понимаю».

Рэйчел продолжила, и казалось, что она почти не может остановиться. «Я вижу, как вы, Бет и Талони счастливы, женаты на Итане. Я хочу этого, может быть, не с Итаном, но я этого хочу. И все же он такой хороший парень; мне трудно поверить, что я смогу найти мужчину. чтобы соответствовать, понимаешь?"

«Да, да».

"Верно." Рэйчел кивнула и посмотрела на нее. «Поэтому я не хочу соглашаться, но кажется невозможным, что я встречу другого мужчину, столь же хорошего, как Итан. Он только что пытался отказаться от своего самого драгоценного имущества во всем мире, чтобы спасти меня, а затем чуть не умер, защищая Я. Я имею в виду, кто это делает?

Алана не смогла сдержать улыбку. "Мой муж."

"Ага." Рэйчел вздохнула. «Но кто еще? Может быть, я мог бы представить, чтобы мужчина делал это ради своей жены, а не просто ради друга?»

«Я не думаю, что ты для него «просто друг», Рэйчел». - тихо сказала Алана.

Глаза рыжего расширились. "Действительно?"

"Действительно." Она ответила серьезно. «Он действительно заботится о тебе и ценит твое мнение. Ты для него отличный друг, близкий друг, доверенное лицо и доверенный советник». Она чувствовала, что рыжий был чем-то большим, но не знала, как выразить это словами.

"Ой." — сказала Рэйчел, и ее плечо слегка опустилось, как один из тех сдувающихся воздушных шаров, которые однажды описал Итан.

«Ты хотел большего?» – спросила Алана, стараясь сохранить нейтральный тон, а не обнадеживающий.

"Нет." Рэйчел ответила слишком быстро и слишком высоко, чтобы в это можно было поверить.

Алана сумела сдержаться и не подпрыгнуть от радости.

Она знала это.

Рэйчел нравился Итан, и она была почти уверена, что ее мужа тоже привлекал ее лучший друг. Ей удалось сдержать улыбку до ушей, которая расползлась по ее лицу. Если Рэйчел действительно влюбилась в него – а, похоже, так оно и было – это был лишь вопрос времени. Рыжая, вероятно, сама этого еще не осознавала, но она тоже выйдет замуж за Итана. Может быть, не скоро, но со временем.

Алана обняла рыжую. «Рэйчел, тебе всего девятнадцать. Тебе не нужно все выяснять прямо сейчас. В конце концов, все будет хорошо; если что-то не так, это еще не конец».

"Хорошо." - сказала Рэйчел со вздохом.

"Конец." Сказал лесной эльф, подмигнув.

Ее лучшая подруга усмехнулась.

Рэйчел выпрямилась, глубоко вздохнула, а затем повернулась к Алане с гораздо более счастливым выражением лица. «Давайте посмотрим, сможем ли мы помочь Итану и его прекрасным женам с их проблемой общения, не так ли?»

Она не могла не улыбнуться комплименту, хотя он и не был адресован ей напрямую.

* * *

— Мой господин король?

Король выпрямился из-за стола военного совета и кивнул Делабору, чтобы тот мог войти. Огромная комната была сделана из десятков деревьев, посаженных по кругу и сросшихся вместе, образуя стены. Потолок был образован ветвями, которые загибались внутрь и срастались, образуя куполообразный потолок. Внешне оно выглядело просто как дерево с впечатляюще широким стволом.

Изнутри это было еще более впечатляюще.

Высокий куполообразный потолок возвышался над полом на пятьдесят футов. Множество сросшихся стволов деревьев почти создавали впечатление, будто вы находитесь внутри грудной клетки какого-то огромного зверя Иллюминара. По краю комнаты были расставлены факелы – разумеется, в стороне от стены – и одни из величайших скульптур и резных фигурок во всем королевстве лесных эльфов. Разумеется, все из дерева, как было приличествующе и почетно.

«Подход к Делабору». Царь поручил.

Остальные члены военного совета также выпрямились и приостановили обсуждение. Конечно, они прекратили обсуждение не для того, чтобы Делабор не услышал, а для того, чтобы почтить короля, облегчив ему разговор с человеком, к которому он обратился.

«Извиняюсь, мой король, но разве не странно, что дракон, принимая ваше предложение, решил выполнить поручение, прежде чем прийти сюда, вместо того, чтобы прибыть прямо сюда?»

За столом совета послышался шепот.

Король скривил губу. «Да, Делабор, это странно. Мало кто стал бы оскорблять корону – и, следовательно, наших предков – так грубо и без причины».

«Поскольку он считал, что это вопрос жизни и смерти, будет ли это достаточной причиной?»

Король цокнул языком. «Возможно, возможно, это единственная причина, которая оправдывает такое бесчестие».

«Вы мудры, мой король». Делабор поклонился.

«Мой король, могу ли я получить разрешение обратиться к уважаемому герольду?» — спросил верховный жрец Иллюминара. Как и было уместно, первосвященник всегда присутствовал на заседаниях совета, ибо кто мог бы хорошо править без участия Иллюминара?

Он кивнул. «Вы должны покинуть Плезиуса».

Плезиус был худым и довольно жилистым человеком. Как и подобало первосвященнику, его одежды были чистейшей белизны и украшены золотым солнцем, сделанным из золотой нити и золотых украшений. У него был расчетливый взгляд, который король всегда считал странным для святого первосвященника, но кто мог сказать слово против первосвященника Иллюминара?

Плезиус повернулся к Делабору. «Говорил ли он о своей связи с Иллюминаром – благословен Он – или о каких-либо других святых вещах?»

Король подавил выражение зависти. Плезиус только что задал простой вопрос, чего он сам, как король, никогда не мог сделать, если только не спросил самого Иллюминара или не спросил Иллюминара через одного из Его пророков. Но как бы ему ни хотелось вести простой разговор, он не мог опозорить корону – и, следовательно, предков – просто спросив, как только что сделал Плезиус.

«Он утверждал, что не является пророком Иллюминара – благословен Он – но допускал возможность того, что он совершил свои подвиги силой Бога Света».

Король подавил вздох; простой ответ на простой вопрос. Даже со своей женой он не мог позволить себе такую роскошь, как того, к сожалению, диктовала традиция.

"Интересный." — сказал Плесий, первосвященник. «По крайней мере, он не лжепророк, поскольку он вообще не претендует на звание пророка».

"Это хорошо." Сказал король. «Книга Света ясно объясняет, как следует обращаться с лжепророками».

«Вы мудры, мой король». — сказал Плезиус с поклоном.

Король склонил голову в знак уважения, как того требовала традиция. Однако он устал от постоянных поклонов, кивков и подобострастия, проявлявшихся по отношению к нему. Если бы они сделали что-нибудь еще, это опозорило бы корону и, следовательно, их предков, поэтому это было необходимо.

И все же он подумал, что было бы неплохо — хотя бы раз — поговорить честно с честным человеком, без всякого позерства и почтительности.

* * *

Итан не мог удержаться от смеха.

"Что?" — сказал Талони, защищаясь. «Я никогда раньше не видел такого, и вот на что это похоже».

Он усмехнулся. «Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-нибудь описывал душ как «падающую ванну с горячей водой».

«Ну, это типа того». Бет встала на защиту фей. «Я имею в виду, там так много воды, что это похоже на ванну, но она падает , так что…»

"Спасибо." — ответила Талони, а затем прижалась к нему поближе.

Все они лежали на кровати в капитанской каюте. Он лежал на спине, а две его жены прижимались к нему с обеих сторон. Они оба были одеты, так как Алана должна была скоро вернуться с Рэйчел.

После сна он почувствовал себя намного лучше, а две его жены-подростки еще больше улучшили его настроение. Тон в салоне был легким, но почти решительным. Кирупто с ними немало поработал, и сейчас немного беззаботного веселья было желанной передышкой.

"Так что еще?" — спросила медовая блондинка блондинку.

«Ну, есть такая штука, которая называется «фен»…»

Итан лежал там, в основном слушая и время от времени вмешиваясь, пока Бет описывала Талони каждую деталь Земли в мельчайших подробностях. Он мог сказать, что они станут замечательными друзьями. Они были примерно одного возраста и оба обладали почти безграничным любопытством, которое, казалось, уже сделало их верными друзьями.

«-И вот тогда мы пошли спать». Бет закончила, объяснив события первого дня.

«Это когда…?» Талони взглянула на Итана, затем снова на блондинку, затем понизила голос до шепота. — Это когда ты поцеловал Алану?

Бет кивнула. «Она великолепно целуется, и ее губы такие мягкие».

Итан одобрительно кивнул. «Оба набора есть, и вы бы знали…»

Бет покраснела и закрыла лицо руками. «Я не могу поверить, что я это сделал».

"Сделал что?" Талони переводил взгляд с одного на другого, прежде чем остановиться на Итане. «Что значит «оба набора»?»

«У женщины есть два набора губ. Этот набор…» Он наклонился и нежно поцеловал ее. «...и другой набор». Он многозначительно посмотрел вниз, на область между ее ног.

Фей на мгновение выглядела растерянной, прежде чем ее глаза расширились, как блюдца. Она посмотрела на Бет с открытым ртом. «Ты поцеловал ее…» Его глаза расширились, а ее голос понизился до слабого шепота. — Внизу… там?

Щеки Бет были цвета спелого помидора, когда она кивнула, хотя выглядела довольно довольной собой.

«Клянусь Иллюминаром, это звучит…» Она выглядела крайне растерянной. Он почувствовал небольшой всплеск возбуждения из-за их связи, но она тоже выглядела почти испуганной.

«Не отбивайся, пока не попробуешь». Сказал Итан с усмешкой. «Судя по реакции Аланы, ей это нравилось… не раз…»

Талони закусила губу.

Фей посмотрела на Бет с чем-то средним между восхищением и желанием. Она слегка извивалась рядом с ним очень чувственно, почти наверняка подсознательно.

«Думаю, кому-то понравится эта идея». Он подсказал.

Фей покраснела, но не стала этого отрицать.

«Мне понравилось это делать». — нервно сказала Бет. «Алана такая замечательная девушка, и мне нравилось заставлять ее чувствовать себя так хорошо». Она взглянула на фейри, но не могла долго смотреть ей в глаза. «Ты тоже замечательная девушка».

Талони издал слабый писк.

Итан не мог не улыбнуться явной попытке блондинки флиртовать. Она явно была слегка увлечена его женой Фей, и он чувствовал, что им не помешало бы немного подтолкнуть.

"Ты знаешь." — сказал Итан Талони, когда кровь прилила к его чреслам. «Если вы очень вежливо попросите, Бет может поступить с вами так же».

Он чувствовал, как она начала извиваться вокруг него одновременно от возбуждения и смущения.

«Я…» Бет не смотрела ни на кого из них и говорила так тихо, что ее было почти трудно услышать. "Я могу сделать это..."

«Я…» Талони глубоко вздохнул. «Я имею в виду, когда ты сказал «поцеловал», я думал, ты просто имел в виду… не то чтобы я был против, я просто…»

«Так может быть, начать медленно сейчас и попробовать что-нибудь позже?» — предположил он, получая огромное удовольствие от нервного влечения двух его жен-подростков друг к другу, но ему было слишком неловко признать это.

"Медленный?" — спросила Бет.

"Конечно." Он ответил, а затем повернулся к Талони. «Талони, ты хочешь поцеловать Бет?»

Фей застыл, как олень в свете фар.

— Я имею в виду обычный поцелуй. Он поправился.

Она слегка расслабилась, но закусила губу и, казалось, не могла говорить. Он поднял бровь.

"Да Мастер." Она пискнула.

Он повернулся к другому подростку. «Хочешь поцеловать Талони?»

«Да, Доминус». Сказала она после того, как на мгновение собралась с духом. «Мне бы этого очень хотелось».

«Тогда…» Он повел руками, показывая, что так и должно быть.

"Прямо сейчас?" — прошептал Талони хриплым голосом.

«Тебе, конечно, не обязательно , но если вы оба этого хотите, зачем ждать?»

Они оба кивнули.

— Итак... — Он снова показал руками.

В то же время Бет и Талони посмотрели друг на друга и оба закусили губу. Это было восхитительно. Бет, всегда предприимчивая женщина, наклонила голову вперед так, что оказалась на полпути к его груди. Спустя несколько мгновений Талони медленно последовала его примеру, сблизив их губы.

«Я… я никогда…» — прошептала Фейри.

«Это все равно, что целовать Итана». Бет ответила любезно.

Талони кивнул.

Бет наклонилась еще немного, так что их губы разделяла всего лишь доля дюйма. Они оба слегка повернули к нему головы и посмотрели глазами, видимо, проверяя, согласен ли он с этим.

Он широко ухмыльнулся.

Талони закусила губу и снова посмотрела на Бет, которая слегка облизнула губы. Блондинка наклонилась к волосам, когда у медовой блондинки перехватило дыхание. Их губы почти соприкасались...

НАЖМИТЕ.

Они замерли, когда защелка двери капитанской каюты открылась и дверь распахнулась внутрь, открывая вид невысокого эльфа с шоколадными волосами и красивой рыжеволосой девушки. В тот момент он был поражен тем, насколько красив был их местный маг.

«Я действительно думаю, что это…» Алана остановилась, увидев двух младших жен Итана, застывших в почти поцелуе. Уголки ее рта изогнулись вверх в восхитительной улыбке.

Глаза Рэйчел расширились.

Бет и Талони отпрянули так быстро, что можно было подумать, что это удар электрическим током.

«Я просто… Бет и я, эм…» Талони начала плеваться.

«Мы не были… я имею в виду, это не было…» начала говорить Бет. Оба, казалось, адресовали свои комментарии не его первой жене, а Рэйчел.

«Дамы». Сказал он, положив руку на каждого из них, чтобы остановить поток доводов и объяснений, который наверняка вот-вот вырвется наружу. Он доброжелательно посмотрел на них с веселой улыбкой. «Вы не сделали ничего плохого, поэтому нет нужды объясняться. Понял?»

Они оба выглядели облегченными.

«Да, Доминус».

"Да Мастер."

Он сел и посмотрел на Рэйчел. «Извините, если мы причинили вам дискомфорт».

"Нет, я в порядке." Она сказала это, хотя ее щеки были немного розовее обычного, а рот приоткрылся гораздо меньше, чем обычно, когда она говорила. Он не мог не заметить, что у нее красивые, пухлые губы.

Он склонил голову набок.

Он понял, что первые несколько раз, когда они встретились, это было в бою, а после этого он был слишком обеспокоен ее выздоровлением, чтобы по-настоящему заметить ее физически. К тому времени, когда она выздоровела, она стала настолько важной частью команды, что он никогда по-настоящему не переставал ею восхищаться.

Она была красива.

Она была на несколько дюймов выше Аланы и была на несколько дюймов выше других его жен — нет, не «других жен», — поправил он себя. Она не была его женой. Ее огненные волосы были примерно такой же длины, как у Аланы, и волнами спадали до середины груди. Он не мог не заметить, что она была гораздо более обеспечена, чем другие его жены. В то время как у Талони была грудь B меньшего размера, а у Аланы и Бет была полная B, возможно, переходящая в C, Рэйчел твердо придерживалась большей стороны C.

В ее осанке была уверенность, которая подчеркивала ее стройные ноги, узкую талию и стройные руки. И все же она не выглядела как модель с Земли. Она была красива, но это была более тонкая красота, которая, казалось, со временем росла, а не уменьшалась.

"Что?" — спросила Рэйчел.

"Ничего." Он покачал головой, поняв, что смотрит.

*Она прекрасна, не так ли, сэр?* Голос Аланы раздался сквозь их связь.

*Да, она такая.* Он согласился.

"В любом случае." - сказал он вслух. «Давайте посмотрим, сможем ли мы придумать, как заставить работать волшебный групповой чат».

* * *

Хейли позволила солдатам вести ее и не сопротивлялась. Сопротивляться было больно, и ей нужно было беречь силы. Она была в полном сознании, и это было почти досадно, потому что это означало, что она также полностью осознавала боль, исходящую от ее лица. Было ощущение, будто он провел десять раундов с чемпионом по боксу в тяжелом весе.

Она почти рассмеялась.

Четыре года назад она бы сложилась, как карточный домик, при малейшей угрозе боли. Теперь... теперь она была рада, что этот парень из Смитбонда не был садистом. Ее предыдущий хозяин был настоящим садистом; ценитель боли, получавший удовольствие от ее причинения.

Смитбонд не был.

Он умел это делать, но ее пытал хозяин. Он ничего не мог сделать по сравнению с ее опытом в Десяти Королевствах. Но его угроза «допросить» Мелинду...

Это заставило ее кровь вскипеть.

Солдаты подвели ее к большой стальной двери, открыли ее и бесцеремонно втолкнули внутрь. Она поймала себя на коленях, а затем позволила себе рухнуть спиной на бетонный пол. Это был долгий день.

«Хейли!» Мелинда вскрикнула и бросилась к ней.

Несколько мгновений спустя она почувствовала, как две сильные мужские руки подхватили ее за колени и плечи, легко подняли ее с пола и осторожно поставили на одну из двух кроватей в спартанской тюремной камере.

"Ты в порядке?" — спросил Джейсон, ставя ее на землю.

Она на мгновение остолбенела. Его лицо было близко к ее лицу, и они не видели друг друга так близко уже четыре года. Черт, он был хорош собой. Он взял ее на руки так, будто она вообще ничего не весит. Он был лучшим мужчиной, которого она когда-либо знала, и даже Итан уступал ей Джейсону…

Она остановилась.

Он больше не был «ее Джейсоном».

— Хейли, ты меня слышишь? Он спросил.

"Ага." Она кивнула, вырвавшись из задумчивости.

"Что случилось?" Он спросил.

— Уэлб, это был Хеб, — она сделала паузу, поскольку из-за крови было трудно говорить. Мелинда достала рулон туалетной бумаги из ближайшего туалета в их камере и протянула ей несколько штук.

«Спасибо тебе». — сказала она, скатывая его на две части и засовывая их себе в нос. Это был первый раз, когда она действительно что-то упустила из Десяти Королевств; любой маг мог бы быстро ее подлатать.

"Что случилось?" Джейсон спросил еще раз.

Она рассказала эту историю, в том числе Селену, которая встала на ее защиту.

— Вы думаете, это был розыгрыш? — спросил Джейсон.

Хейли на мгновение помолчала, затем покачала головой. «Ой!» Она вздрогнула, когда от этого движения у нее немного заболела голова; ладно, качать головой было плохой идеей.

"Ты в порядке?" Мелинда спросила еще раз, в десятый раз.

— Мэлс, я в порядке. Сказала она, а затем добавила, увидев скептический взгляд подруги. «Честно. Это был всего лишь очередной вторник, когда я была в Десятке…» Она попробовала оценить выражения их лиц.

Мелинда выглядела испуганной.

Джейсон выглядел обеспокоенным.

«Просто еще один вторник?» — прошептала Мелинда. «О, Хейли, мне очень жаль».

Джейсон выглядел таким мрачным, каким она его никогда не видела. "Ты серьезно?"

Она кивнула, но медленно, чтобы не усиливать головную боль. .

Джейсон глубоко вздохнул и медленно выдохнул. "Я не знаю, что сказать."

«Ты потерял дар речи? Мой Джейсон…» Она остановилась, осознав, что сказала через несколько мгновений после того, как сказала это. Мелинда определенно отреагировала, но она не могла точно сказать, что чувствовала латиноамериканка.

— Мэлс, извини, я не имел в виду…

Послышался скребущий звук, когда дверь снова открылась. Двое солдат внесли агента Доусон в полубессознательном состоянии в комнату, бесцеремонно бросили ее на пол, а затем ушли, заперев за собой дверь. Хейли попыталась подняться на ноги, но Джейсон не позволил ей подняться.

Он положил свои сильные руки ей на плечи и удержал там. «Оставайся здесь и отдыхай, я позабочусь о ней».

Она кивнула, и он встал и подошел к агенту Доусон. Он перевернул ее на спину, чтобы посмотреть, и Мелинда ахнула.

Ее лицо представляло собой пухлую мозаику фиолетового и синего цветов.

Ее голова запрокинулась, а из носа все еще текла кровь. Ее белая рубашка была усеяна пятнами крови, которые выглядели так, будто они вышли из-под рубашки. Хейли видела достаточно избитых женщин, чтобы точно знать, что произошло; она боролась до тех пор, пока ее не избили до потери сознания. Она также видела достаточно избитых женщин, чтобы знать, что ни одна из этих травм не опасна для жизни. Она видела, как ее бывшему владельцу дела шли гораздо хуже, и девочки прекрасно справлялись.

Ну, в любом случае физически нормально .

Джейсон присвистнул. "Ебена мать."

«С ней все будет в порядке». - сказала Хейли, садясь. «Несколько дней она будет чувствовать себя дерьмово и болеть дольше, но с ней все будет в порядке».

Мелинда посмотрела на нее в шоке. «Откуда ты мог знать? Похоже, ей нужна скорая помощь!»

«Я знаю, потому что видел и хуже». - тихо сказала Хейли.

Джейсон и Мелинда уставились на нее.

Хейли закусила губу.

«Это было настолько плохо?» — спросила Мелинда, глядя на Хейли со слезами на глазах.

Хейли почувствовала, что тоже плачет, и кивнула. Затем – она не знала почему – но добавила тихим голосом. "Худший."

«Хуже, как может быть хуже?» Мелинда выглядела ошеломленной.

«Было только хуже…» У нее перехватило дыхание, и она остановилась. Она глубоко вздохнула и закончила предложение. «...для женщин».

Мелинда на мгновение выглядела растерянной, но затем к ней пришло понимание.

«О, Хейли…» Она прикрыла рот рукой. «Ты... ты был...»

К счастью, она смогла честно покачать головой. «Нет, я легко отделался. Но не всем это удалось».

На полу застонал агент Доусон.

Джейсон наклонился и поднял ее. Казалось, она почти попыталась сразиться с ним, но была настолько отстранена от этого, что это было не что иное, как небольшое колебание. Он усадил ее на другую койку. Она снова застонала и, казалось, боролась за то, чтобы оставаться в полубессознательном состоянии.

— Ты… ты не будешь… — пробормотала она и попыталась поднять руки вверх.

«Ты можешь отдохнуть здесь, ты среди друзей». — сказал Джейсон, положив руку ей на голову. Она поколебалась еще мгновение или две, а затем, казалось, успокоилась.

«Она действительно потерпела поражение». Он заметил, что агент Доусон успокоился и, казалось, заснул.

«Да, она была в ярости, когда этот парень в костюме угрожал…» Она глубоко вздохнула и посмотрела на Джейсона. «Он пригрозил, что, если я не скажу ему то, что он хочет знать, он «допросит» Мэлс».

Мелинда защитно прижала руки к своему очень беременному животу. Джейсон так сильно сжал кулаки, что его костяшки побелели.

* * *

"Просто дай мне понять это правильно." — спросила Рэйчел, пытаясь полностью понять, как у них была настроена психическая сеть. «Как будто у каждого из вас есть своя крепость вокруг разума. Затем, чтобы общаться с Итаном, вы представляете себе туннель, ведущий из вашего разума в его, и он делает то же самое?»

«И нужно представить себе дверь, ведущую в тот туннель, иначе не слышно, что они говорят». Итан добавил.

"Хорошо." Рэйчел кивнула.

Она сидела на единственном стуле в капитанской каюте, который обычно стоял под неиспользуемой палубой напротив кровати. Если смотреть сверху, комната имела форму буквы «Т», причем верхняя часть буквы «Т» представляла собой большое окно, закрывающее всю заднюю часть капитанской каюты. В нижней части буквы «Т» находилась дверь. Кровать стояла слева от буквы «Т», а стол — справа, хотя им почти не пользовались.

Напротив нее на кровати, к счастью, больше не прижимаясь друг к другу, сидели Итан и его жены. Он сидел на краю кровати, а девушки выстроились вокруг него и позади него. Казалось, они всегда так поступали, и это казалось им естественным и подсознательным.

«Итак, можете ли вы просто соединиться друг с другом?» — спросил рыжий, подумав немного.

«Мы пробовали это, но я могу попробовать еще раз». - сказала Алана, закрывая глаза. Рэйчел не могла не заметить, что у нее длинные красивые ресницы. Лесная эльфийка несколько секунд держала глаза закрытыми, затем немного повернула голову, словно что-то ища, а затем открыла глаза.

"Что-либо?" — спросил Итан.

«Нет, я не могу найти ни одного из них». Она покачала головой, затем повернулась к Бет. «Вот, возьми меня за руку и посмотри, поможет ли это».

Блондинка взяла эльфа с шоколадными волосами за руку, а затем та снова закрыла глаза. На этот раз она держала их закрытыми дольше, явно пытаясь выполнить задачу, которую сама себе поставила. Спустя почти целую минуту она снова открыла глаза.

«Нет, я просто не могу найти Бет, даже когда физически прикасаюсь к ней».

Рэйчел нахмурилась. «Держу пари, что связь позволила вам всем легко найти Итана. Телепатия известна своей сложностью; одно из самых сложных из всех магических искусств».

«Что, если они все приклеятся друг к другу?» — спросил Итан.

Рэйчел чуть не рассмеялась, глядя на неловкие взгляды, которые каждая из его жен бросала на других. Он, видимо, это почувствовал.

«Значит, это не то, что вас всех интересует?» — спросил он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на них.

«Я люблю других твоих жен, хозяин, и я бы сделал это, если бы ты мне сказал, но это…» Талони выглядела очень нервной. «Это невероятно...»

«Это как поделиться с кем-то своей душой». - сказала Алана. «Мне очень нравятся Бет и Талони, но к такому уровню близости… к этому нельзя относиться легкомысленно».

«К тому же, это может быть плохой идеей». — отметила его блондинка-жена. «Представьте, если бы мы все могли чувствовать то же, что и другие одновременно. Мы бы чувствовали себя потрясающе, когда все было хорошо, но когда все было не так…»

«Это было бы похоже на петлю отрицательной обратной связи». Итан поморщился. «Извините, девочки, я действительно не очень разбираюсь во всей этой магии».

«Да, вместо этого ты вырос на таких глупых вещах, как наука». Сказала Рэйчел, подмигнув. Увидев мир Итана, она должна была признать, что они прекрасно обошлись без магии.

Итан усмехнулся.

— Что ж, — вздохнула Рэйчел. «Если они не смогут найти друг друга, то вам придется как-то их всех соединить».

«Это как быть хостом сервера для облачной учетной записи, чтобы все могли находиться на одном сервере». Итан кивнул.

Рэйчел и другие его жены уставились на него.

Он усмехнулся. «Ну, может, я и не разбираюсь в магии, но вы, дамы, не разбираетесь в Интернете, так что мы квиты».

«Мы могли бы быть такими, даже если бы были в вашем мире». Рэйчел возразила. "Здесь..."

«Туше». Он поприветствовал ее.

Они все снова переглянулись, и он объяснил, что это отсылка к какому-то виду спорта под названием «фехтование», который очень напоминал дуэль на тупых мечах.

«Итак, если мне нужно будет вести себя, то, может быть… Хм». Он нахмурился.

Рэйчел на мгновение поразилась, насколько странной была ситуация. Она была единственной женщиной в комнате, которая не была замужем за Итаном. Он не просил никого больше присутствовать, что имело смысл для Серифа и Раклана, но Антиэль, вероятно, была бы так же полезна, как и сама, а может быть, и даже больше.

И все же Итан выделил ее.

Подумав об этом, она поняла, что Итан не впервые относится к ней с особым уважением. Он всегда включал ее в разговор со своими женами. Всегда. Очевидно, она не делила с ними одну спальню, но в остальном...

Она не знала, как реагировать на это.

Ей понравилось.

Ей это очень понравилось.

Ей нравилось быть рядом с Итаном. Ей нравилось, когда его жены участвовали практически во всем, кроме спальных вещей. Хотя, учитывая звуки, доносившиеся из его спальни на земле, она сомневалась, что быть включенной в нее вообще было бы плохо. Конечно, для этого потребуется выйти за него замуж, чего она делать совершенно не собиралась.

Но мечты...

— Рэйчел? Ты все еще с нами? – спросил Итан, прерывая ее размышления.

"Ой, извини." Она посмотрела на него. «Я просто отвлекся».

Алана на мгновение посмотрела, но ничего не сказала.

"Есть идеи?" Он спросил. «Я думаю, если у меня есть что-то вроде… нет. Может быть…» Он замолчал.

— А как насчет антикамеры? Рэйчел предложила, когда ей пришла в голову идея. «Похоже, что эти «туннели», исходящие от каждой из ваших жен, идут прямо к вам. Что, если бы у вас была вторичная область, которая была бы больше похожа на антикамеру, куда ваши жены могли бы отправлять сообщения, а затем оно могло бы фильтроваться до друг другу жены? Что-то вроде звука в эхо-камере».

"Хм." Итан задумался. "Дай мне попробовать."

Он закрыл глаза, и почти минуту в комнате воцарилась тишина. Девочки оглянулись друг на друга, все, по сути, крутили большими пальцами, как они это делали, когда Алана пыталась.

В конце концов он открыл глаза. «Это может занять минуту. У меня такое чувство, что мне нужно применить какие-то чары, чтобы это сработало».

«Ты дракон, так что с тобой все будет в порядке». Алана просияла, а затем добавила озорным тоном: «Пока ты не сделан из кожи».

Все, кроме Талони, засмеялись.

"Что?" — спросил подросток-фейри.

Итан объяснил, что по пути в Арканум у него возникли проблемы с зачарованием кожи. Фей улыбнулась, но явно не поняла шутку так, как остальные. Рэйчел полагала, что ты должен быть там.

«Хорошо, я попробую». Сказал он и снова закрыл глаза.

Он сидел неподвижно около пяти минут.

Наконец он глубоко вздохнул и открыл глаза. « Думаю , это сработало. Алана, попробуй посмотреть, сможешь ли ты связать себя с новым…» Он сделал воздушные кавычки. «Новая «комната», которую я добавил к своей ментальной крепости».

"Хорошо." Она кивнула и закрыла глаза. Спустя всего десять секунд она снова открыла их. "Это было легко."

Он обратился к своим двум женам-подросткам. «Хорошо, теперь Бет, Талони, вы попробуйте».

Они сделали то же самое, что и Алана, только это заняло вдвое больше времени.

«Я сделал это, Доминус».

«Готовый мастер».

«Хорошо, Алана, попробуй сказать что-нибудь «комнате», а не прямо мне». – приказал Итан.

Спустя несколько мгновений две другие девушки слегка захихикали.

Итан посмотрел на них, а затем все трое кивнули. Он широко улыбнулся, а затем на его лице появилось озорное выражение. Через несколько секунд все три женщины покраснели и рассмеялись.

Видимо, это сработало.

Она должна быть этому рада.

Почему она не была?

Она, конечно, была рада за них. Они переводили взгляд с одного на другого, и она узнавала все признаки разговора людей, но слов не было. Судя по языку их тела, они все разговаривали друг с другом...

...но не она.

По какой-то причине она почувствовала глубокую грусть. Ей понравилось, что они включили ее в свою группу, хотя она и не была замужем за Итаном. Его жены даже сделали ее почетным членом «совета жен». И хотя она находила это глупым и смущающим, ей это очень нравилось.

Сейчас...

Теперь она действительно чувствовала себя чужой. Она знала, что если она скажет что-нибудь, хоть что-нибудь, они снова начнут говорить вслух, просто чтобы включить и ее. Черт возьми, она полагала, что они скоро поймут, что ее оставили в стороне, и снова начнут говорить вслух, просто чтобы включить ее. Она была благодарна за это. Но теперь у них было что-то вместе, чем она никогда не могла поделиться. Что ж, она никогда не сможет поделиться этим, не выйдя замуж за Итана.

«Рэйчел». — сказала Алана, вырывая ее из задумчивости во второй раз за день.

"Большое спасибо." - сказал лесной эльф. Затем она встала и раскрыла руки, чтобы обнять. Рыжая колебалась лишь мгновение, прежде чем встать и обнять невысокого лесного эльфа. Несколько мгновений спустя она оказалась в центре групповых объятий «жен Итана».

«Спасибо, Рэйчел, огромное». - сказала Бет.

«Было так любезно с вашей стороны помочь, большое вам спасибо». Талони добавил.

Итан тоже встал. «Я очень ценю все, что вы сделали и все, что вы продолжаете делать. Я думаю, что каждый в этой комнате обязан вам своей жизнью хотя бы раз, а некоторые из нас даже больше. Вы замечательная женщина, и я не могу вас отблагодарить. ."

"Спасибо." Рэйчел покраснела.

Стоя там, обнимаемая тремя самыми очаровательными женщинами, которых она знала, и получавшая комплименты от их мужа, она чувствовала себя счастливее, чем когда-либо с тех пор... Ладно, с того первого сна и, может быть, с того раза в ресторане. Но, кроме этих двух инцидентов, она никогда не могла припомнить, чтобы чувствовала себя настолько счастливой.

«Теперь я знаю, что ты хочешь стать архимагом; если мы можем чем-то помочь, дайте нам знать. Мы поддерживаем вас на сто процентов».

— Я, эм, я дам тебе знать. Она ответила, не зная, что делать с его предложением, учитывая ее две мечты.

Жены Итана отпустили ее, широко улыбаясь ей.

Она всем им понравилась.

Она знала, что они есть, и они ей нравились. Черт возьми, ей тоже нравился Итан. Но даже несмотря на все это, она не хотела отказываться от своей автономии. Она не хотела обещать следовать и подчиняться кому-то. Зная Итана, он, вероятно, вычеркнул бы эти слова из клятв, если бы она тоже спросила его, но это не имело значения. Будучи просто «одной из его жен», в то время как он был ее единственным мужем, это создало огромный дисбаланс сил.

Это должно было произойти.

Даже если бы он не был драконом, это создало бы дисбаланс. Его жены будут бороться за его внимание, пока он решит, куда его положить и на кого обратить внимание в любой момент времени. В результате вся власть оказалась в его руках.

Со временем она смогла увидеть, как все они «подстраиваются» под его желания как естественное следствие того, что они живут с одним и тем же мужем. Они менялись в соответствии с его предпочтениями, вероятно, даже не желая этого и даже не осознавая этого. Он даже не стал бы делать это специально, но это бы произошло. Это была человеческая природа. Это была женская природа.

Она этого не хотела.

Она не хотела, чтобы кто-то говорил ей, что делать.

Она не хотела лорда.

Ее даже охватило легкое раздражение от того, что они могут быть так счастливы, имея его. Чем больше она об этом думала, тем больше это ее беспокоило.

* * *

Алана провела с Рэйчел достаточно времени, чтобы понять, когда у нее на уме что-то серьезное. Рыжая задумчиво посмотрела на комментарий Итана, и большинство людей, вероятно, предположили бы, что она об этом думает.

Алана знала лучше.

Как ни странно, вскоре после этого рыжеволосая тоже начала выглядеть слегка раздраженной, но она не знала, почему.

«Теперь второй порядок дел». Сказал Итан. «Если Кендра действительно следит за нами, то нам нужно знать больше о ее намерениях».

Все, включая лесного эльфа, уделяли ему все свое внимание, даже, очевидно, Рэйчел. Его жены сели обратно на кровать, а Рэйчел снова села на стул. Ей хотелось, чтобы ее лучшая подруга сидела на кровати как ее жена, но до этого, казалось, еще очень далеко.

«Итак, вот реальный вопрос: как нам найти ее и связаться с ней, желательно, чтобы никого не застрелили?»

«Я мог бы надеть ожерелье для снижения веса и посмотреть, смогу ли я улететь и найти ее». Талони вызвался добровольцем.

"Точно нет." — твердо сказал Итан. «Я не подвергаю тебя опасности, ставя тебя на путь Кендры».

Алана, Бет и Талони кивнули, принимая его решение. Лично лесной эльф не думал, что девочке Фей будет угрожать какая-либо опасность, и считал, что поступил неразумно, так быстро отвергая эту идею, но не знал, как сказать это, не проявив неуважения.

«Итан, могу я сделать предложение?» — спросила Рэйчел, и, судя по ее тону, она перешла от слегка раздраженной к совершенно раздраженной.

"Ага."

«Измени свое отношение». Она сказала сквозь стиснутые зубы; если бы она была драконом, это могло бы прозвучать как рычание. Она встала и посмотрела на него. «Ваши жены практически поклоняются земле, по которой вы ходите. Поэтому, прежде чем вы начнете резко отвергать их идеи, поймите, что если вы скажете им не высказывать свое мнение, они, вероятно, не будут этого делать».

— Я не… — начал было он, но, похоже, Рэйчел немного разволновалась.

«Нет, ты этого не сделал». Она прервала его. «Они, вероятно, спрыгнули бы с моста, если бы вы их об этом попросили, и у вас гораздо больше власти над ними, чем кто-либо должен иметь над другим человеком. Так что, возможно, время от времени заткнитесь и выслушайте их».

Она пристально посмотрела на него на мгновение, затем повернулась и вышла из капитанской каюты, хлопнув за собой дверью.

Все уставились.

Алана почувствовала, что солнце зашло в полдень. Она не была уверена, что когда-нибудь видела, чтобы ее подруга так выходила из себя, ни в одном из них. Ну, не с тех пор, как снял кольцо, разрушающее волю. Это было совершенно на нее непохоже, и она понятия не имела, откуда это взялось.

Итан, Алана, Бет и Талони смотрели на них несколько секунд после того, как рыжая ушла. Ее муж открыл рот, подержал его на мгновение, затем закрыл его и склонил голову набок.

— Могу я пойти поговорить с ней? – спросила Алана.

«Эм…» Он казался разорванным. — Можешь подождать минутку?

Она кивнула.

«Она не ошибается». Он слегка опустил голову и повернулся к Талони. «Мне жаль, что я только что отверг вашу идею. Я должен был хотя бы выслушать вас и ваши причины для этого. Простите меня, пожалуйста?»

«Конечно, хозяин». Подросток Фей улыбнулся.

"Спасибо." Сказал он с облегчением. «И все вы, если вы думаете, что я принимаю плохое решение, я хочу, чтобы вы сказали что-нибудь. Всегда . Не имеет значения тема, пожалуйста, не стесняйтесь высказываться. Делайте это уважительно, но, пожалуйста, сделайте это».

«Я буду, сэр».

«Я был бы рад Доминусу».

«Конечно, хозяин».

«Спасибо всем, и еще раз извините». Он повернулся к Алане. "Вперед, продолжать."

Она кивнула, соскользнула с кровати и вышла на открытую палубу. Был ранний полдень, и солнце уже скрылось за небольшим пятном облаков на красивом, почти безоблачном голубом небе. Дул теплый ветерок, и они плыли достаточно низко, чтобы она могла слышать пение птиц внизу. Хорошая погода прекрасно контрастировала с утренним хаосом.

Она оглядела верхнюю палубу в поисках подруги и заметила возле носа прядь огненных волос. Рыжая смотрела на огромное море высокой травы, находившееся под ними. Судя по всему, они действительно перешли на Великие Равнины. Алана подошла к Рэйчел и прислонилась к перилам в нескольких футах от нее; достаточно близко, чтобы быть рядом, но достаточно далеко, чтобы дать ей немного места.

— Дай угадаю, он просил тебя поговорить со мной? Сказала она с хмурым видом.

«Нет, я спросил, могу ли я».

Рэйчел усмехнулась. «Это часть проблемы».

"Что такое?"

«Это ты спросил». Она покачала головой. — Тебе это не надоело? Тебе не надоело ему отвечать?

"Что ты имеешь в виду?"

«Он говорит: «Прыгай», а ты спрашиваешь: «Как высоко». Я знаю, что он твой муж, но было бы убийством, если бы он не был таким… таким…»

"...Ну и что?" – спросила Алана, не понимая, откуда это взялось.

"Я не знаю." Рэйчел покачала головой и посмотрела на Великие равнины. «То, как вы, Бет и Талони, обращаетесь с ним, так…» Она вздохнула. «Я не мог этого сделать».

«Никто тебя об этом не просит». Она возразила. «Мы все хотели выйти за него замуж, мы подписались на это».

«Бет этого не сделала. На самом деле нет. Ее отец пообещал ей выйти замуж за того, кто ее спасет. Он даже не посоветовался с ней по этому поводу. У нее не было права голоса или выбора».

Лесной эльф нахмурился.

Что здесь происходило? Такое поведение очень непохоже на Рэйчел. Обычно она была той, кто сохранял спокойствие, когда все остальные паниковали. И то, что она говорила... Она на мгновение задумалась и увидела общую нить, протекающую через все, что она сказала до сих пор.

— Итак… — сказала она, тщательно подбирая слова. «Чувствуете ли вы, что у вас нет выбора в чем-то? Или что кто-то говорит вам, что делать?»

Рэйчел издала звук, нечто среднее между фырканьем, смешком и вздохом. "Что-то вроде того."

Рыжая не стала вдаваться в подробности, поэтому Алана просто прислонилась к перилам и посмотрела на огромные золотисто-коричневые волны высокой травы, покрывавшие Великие Равнины. Она не была уверена, что могла сказать, поэтому попыталась просто быть рядом со своей подругой.

«У меня есть выбор, но на самом деле его нет». Наконец сказала Рэйчел.

"Ой?"

«Я могу выбрать быть счастливым, но что хорошего в счастье без автономии? Я могу выбрать автономию, но какой в этом прок без счастья?»

«Похоже, ты застрял между троллем и големом». Она кивнула.

Рэйчел повернулась к ней, на ее лице было написано замешательство. "Как ты делаешь это?"

"Что делать?"

— Называть его «сэр»? Всегда быть таким чертовски почтительным? Я не понимаю. Ты обращаешься с ним так, как будто он твой король. Как ты можешь это делать?

Она улыбнулась. «Потому что он обращается со мной как с королевой».

"Это было бы чудесно." Рыжая со вздохом уступила. — Но не у всех королев есть короли, знаешь ли.

«Да, но мой муж не может обращаться со мной как с королевой, если он не будет моим королем».

«Ненавижу, что ты прав». – кисло сказала Рэйчел. Ее недовольство, похоже, не было направлено на лесного эльфа, поэтому она придвинулась немного ближе.

«Я хочу, чтобы со мной обращались как с чьей-то королевой, я просто…» Она замолчала.

«...ты просто не хочешь, чтобы кто-то был твоим королем». Сказала Алана, когда пришло понимание. «Ах».

«Да…» Она вздохнула. «Это ужасно?»

"Нет." - ответила Алана. «И поэтому ты так расстроился? Потому что ты думаешь, что Итан ведет себя как наш король?»

"Немного." Она призналась. «Но на самом деле дело не в этом. Я просто… я просто не знаю, смогу ли я это сделать».

«Кто-то просил тебя об этом?»

«Не напрямую». Рэйчел ответила, но не уточнила. Она еще минуту смотрела на Великие равнины, прежде чем заговорить снова. «Мне нужно извиниться перед Итаном, не так ли?»

— Ты чувствуешь, что тебе это нужно?

«За то, что так на него набросился, да». Она кивнула, затем посмотрела на Алану. «Я немного завидую тому, как ты счастлив, но не уверен, что был бы счастлив в твоей ситуации».

Лесной эльф улыбнулся. «К счастью, вы можете выбрать свой собственный путь к счастью».

«Да, может быть…» Рэйчел замолчала и на несколько мгновений пристально посмотрела ей в глаза.

Алана подавил улыбку.

На днях она знала, что Рэйчел перестанет бороться со своим влечением к Итану и очень сильно влюбится в него. Она знала, что сейчас неподходящее время, но была абсолютно уверена, что время придет. Она знала это до глубины души с уверенностью, которую не могла объяснить. Она с нетерпением ждала этого дня, но сейчас ей просто хотелось помочь своей лучшей подруге.

«Если я могу что-то сделать, дайте мне знать». – предложила Алана.

"Спасибо, я сделаю так." - тихо ответил рыжий.

Алана придвинулась ближе и положила голову на плечо Рэйчел, что было легко, потому что рыжая была почти на шесть дюймов выше. Рэйчел ответила взаимностью, положив голову на голову лесного эльфа.

Алана вспомнила, как проснулась рядом с Рэйчел в гамаке. Она была уверена, что когда-нибудь у нее это снова будет, только Итан тоже будет рядом. Это было чудесно, и каким-то образом у нее возникло ощущение, что в конце концов ее мечта о том, чтобы они двое поцеловались, сбудется.

Она знала, что это займет время – возможно, много времени – но знание того, что это произойдет, сделало путешествие еще более увлекательным.

* * *

«Потому что оно содержится». Итан объяснил.

«Но как это поможет?» Бет выглядела очень растерянной, и это выглядело на ней очень мило. «Человек не становится сильнее, когда его сдерживают, так зачем же взрыв?»

«Э-э…» Он задумался; это была хорошая мысль, но ошибочная аналогия. «Помните гранаты и насколько они мощные? Теперь представьте, что вы положили их в стальную чашку с заглушкой на открытом конце, а затем попытались не дать взрыву вытолкнуть заглушку».

«Да, я это вижу». Она кивнула. «Но всего лишь несколько капель этого «бензина»? Это все, что нужно?»

Он кивнул. «Да, взрывы действительно мощные, когда их сдерживают».

«Ух ты, я не могу поверить, что можно заставить безлошадную повозку — я имею в виду «автомобиль» — двигаться с помощью нескольких капель жидкости».

«Это как... как...» Талони, казалось, искал подходящее слово.

«Магия?» Он посоветовал.

Подросток Фей покачала головой. «Нет, это имеет гораздо больше смысла».

Он рассмеялся.

Бет и Талони уставились на него. Одна пара фиолетовых глаз и одна пара голубых глаз удивленно смотрели на него, поскольку оба выглядели крайне смущенными. Ямочки на обеих щеках были очаровательны, когда они улыбались.

«Это выражение с Земли. Когда мы не можем понять, как что-то работает, мы говорим: «Это похоже на волшебство».

«Но магия имеет большой смысл». Талони ответил, пока Бет хихикала.

*Привет всем.* Голос Аланы раздался в ментальной камере, что позволило им одновременно говорить друг с другом телепатически.

Предложение Рэйчел было хорошим. Это заняло у него некоторое время, но какой-то инстинкт – вероятно, со стороны дракона – руководил им. Он создал круглую комнату «под» ментальной крепостью вокруг своего разума. Оно было соединено с его разумом коротким каменным коридором, подобным тем, которые он создал, проходя в сознание каждой из его жен. Эти мысленные коридоры гарантировали, что никто не сможет подслушать их разговор.

Затем он велел своим женам проложить коридоры, ведущие в эту палату.

Когда они направляли свои мысли в камеру, сообщения могли попасть в центральную камеру и распространиться на всех остальных. Они также могли поговорить с ним напрямую и конфиденциально через первоначальный отрывок, как они делали это всегда, и он не хотел бы его потерять.

*Итан*, - продолжала всем говорить Алана. *Рэйчел хотела поговорить с вами, и я предложил, чтобы разговор в трюме был более конфиденциальным. Она сказала, что встретит тебя там.

*Хорошо, я спущусь через минуту* — ответил он и повернулся к своим женам-подросткам. «Ну, дамы, вы можете допросить меня о том, как работают машины, позже. Я собираюсь поговорить с Рэйчел, а затем мне бы хотелось, чтобы мы все придумали план разговора с Кендрой... и я послушаю все идеи, которые представлены на этот раз». Он добавил в Талони.

Она улыбнулась ему. "Спасибо, хозяин."

Он быстро поцеловал их обоих, а затем встал и вышел из капитанской каюты. Это был прекрасный день. Солнце светило над почти безоблачным голубым небом, воздух был теплым, но не слишком теплым, и по палубе дул легкий ветерок. Алана шла к нему с улыбкой на лице. Она ухмылялась до ушей, как будто старалась этого не делать.

— Что тебя так повеселило? Он спросил.

"Вот увидишь." Она ответила лукаво. «Это может занять некоторое время, но ты увидишь». Она проскользнула мимо него, коснувшись пальцами его груди, и проскользнула в каюту капитана. Эмоции от их связи были наполнены счастьем и предвкушением, но ей, казалось, нравилась аура тайны, поэтому он отпустил ее.

Он пожал плечами и направился вниз по лестнице на нижнюю палубу «Арго». Боковые иллюминаторы пропускали достаточно света, чтобы было легко видеть, особенно его драконьими глазами. Он направился к переднему трюму и увидел Рэйчел, сидящую на большой дубовой бочке. Она медленно раскачивала ноги так, что они через равные промежутки постукивали по стенкам бочки.

Она выглядела нервной.

«Алана сказала, что ты хочешь меня видеть?»

Рыжая кивнула, закусила губу и на мгновение посмотрела вниз. Возможно, это был первый раз, когда он видел, чтобы она выглядела застенчивой. Ему пришлось напомнить себе, что, несмотря на ее невероятную для своего возраста зрелость, ей было всего девятнадцать. Очень молодая, красивая девятнадцатилетняя девушка.

«Мне жаль, что я на тебя напал». Наконец она сказала.

"Я прощаю тебя." Он ответил, и он имел это в виду. Он не мог себе представить, что может что-то противопоставить ей.

"Спасибо."

— Хотя ты не ошибся. Добавил он. «Я извинился перед Талони, и я собираюсь исправить это. Вы правы; они действительно слушают меня, когда я говорю им что-то сделать. Мне нужно больше осознавать это».

— Да… — Рэйчел вздохнула. Это не был ни раздраженный вздох, ни задумчивый вздох, ни созерцательный вздох, хотя в нем есть элементы всех трех.

«Если можно спросить, почему ты так расстроился? Твои комментарии были точны, но обычно ты гораздо более спокоен и сдержан».

Она взглянула на него вверх, затем снова вниз. — Я надеялся, что ты не спросишь.

— Вам, конечно, не обязательно отвечать.

"Да." Сказала она тихо. Возможно, впервые с тех пор, как он ее знал, рыжеволосая выглядела маленькой и уязвимой; почти хрупкий.

Она снова взглянула на него, и в ее глазах появилось странное выражение. Возможно, одиночество, возможно, смешанное с растерянностью. «Ты мне нравишься, Итан. Ты хороший парень и ты был готов сдаться…»

Она моргнула, и казалось, что она сдерживает слезы.

«Я имею в виду то, что ты сделал для меня ранее с Кирапто». Она закончила. «Никто никогда не был ко мне так добр, пока я не встретил тебя. Никто. Я жил в поместье лорда с бесконечным количеством слуг, удовлетворяющих все мои потребности, и никто никогда по-настоящему не заботился обо мне».

Прежде чем продолжить, она глубоко вздохнула. «Я буквально пыталась убить тебя, когда мы впервые встретились. Но, несмотря на это, ты…» Она коснулась черной отметки на своем пальце там, где было кольцо, разрушающее волю. «...ты спас меня. Ты принял меня, дал мне дом и лучшего друга, которого я только мог себе представить на корабле, полном замечательных людей».

Она склонила голову набок. «За исключением Раклана, он довольно ужасен».

"Справедливо." Он усмехнулся.

«Впервые в моей жизни никто не говорит мне, что делать. Будь то мой отец, или стюард, или бесконечный запас учителей, которых мой отец заставлял меня слушать, мне всегда приказывали. Сейчас меня нет, и я не хочу от этого отказываться».

«Никто тебя об этом не просит». Он ответил. «Ты же не думаешь, что я пытался тебя контролировать, не так ли?»

"Нет." Она покачала головой. «И в этом проблема. Ты опасен, Итан; ты опасен, потому что ты не опасен. Ты самый доминирующий человек, которого я когда-либо знал, но ты не доминируешь . Ну, твоя человеческая сторона не такова. т."

"Я в замешательстве." Он нахмурился.

«Я тоже. Я не понимаю, как ваши жены могут быть так счастливы, подчиняясь вам так, как они. Я никогда не смогу быть счастлив в таком положении». Она закончила почти задумчивой нотой; как будто это было правдой, но она не хотела, чтобы это было так.

«Я не прошу тебя об этом». Он прислонился к борту корабля, пытаясь понять, куда она ведёт это дело. «Я никогда не просил тебя об этом».

«Я знаю, но…» Она закусила губу и посмотрела на землю. На мгновение он вспомнил Талони или Бет, когда они хотели что-то сказать, но не могли набраться смелости. Ему снова напомнили, что какой бы зрелой и сильной она ни была, ей было всего девятнадцать.

«...но я не смог этого сделать». Она тихо закончила.

«Никто тебя не спрашивает…» Он замолчал, когда к нему пришло понимание. "Ой."

Внезапно многие вещи стали для него более понятными. Ее поведение в ресторане, как она подавала все правильные сигналы в нужное время. Он предполагал, что это был розыгрыш, но теперь не был в этом так уверен. Плюс странные взгляды, которые она бросала на него в течение нескольких дней, если не недель.

Теперь все это имело смысл.

"Ой." Он сказал еще раз.

«Да…» Она кивнула.

На мгновение она стала похожа на оленя в свете фар. Он понял, что она делилась с ним чем-то невероятно личным и интимным и во многом открывалась для этого.

Он улыбнулся ей. «Рэйчел, у тебя всегда будет место на этом корабле. Всегда. Ни я, ни мои жены не будем принуждать тебя к чему-либо, и ты можешь сделать свой собственный выбор. Ты можешь оставаться с нами, как есть, пока мы не Вы все старые и седые, если хотите. Вы это заслужили».

Она начала слегка плакать, когда он упомянул «старую и седую». Она несколько раз моргнула и отвернулась от него, используя свои красивые волосы, чтобы частично скрыть лицо. Он подошел и оказался рядом с ней; близко, но не в ее личном пространстве и не возвышаясь над ней.

"Привет." - сказал он мягко.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него.

Взгляд ее глаз был душераздирающим. Она выглядела как потерянный, грустный и одинокий маленький щенок, скрючившийся на холоде в поисках тепла и комфорта. В уголках ее глаз собрались лужи слез. Ее губы слегка дрожали.

Его драконья сторона, казалось, замурлыкала, и он почувствовал нарастающее желание взять ее прямо сейчас. Его драконьи инстинкты кричали, что в этом напуганном и уязвимом состоянии она позволит ему.

Он проигнорировал их.

Он слегка улыбнулся ей, затем протянул руку и поймал единственную слезу, которая только что начала скатываться по ее щеке.

"Пожалуйста остановись." Она всхлипнула. «Я такая уродливая, когда плачу».

Он ухмыльнулся чуть шире. «Рэйчел, я не думаю, что ты когда-нибудь сможешь быть уродливой».

Она немного всхлипнула и несколько раз моргнула, вытирая слезы с глаз и с лица. Что-то в ее движениях казалось слегка безумным, как будто она не хотела, чтобы ее видели в таком состоянии.

Он протянул руку и взял ее руки в свои. «Тебе не нужно притворяться, что с тобой все в порядке, когда на самом деле это не так. Не со мной».

Она кивнула, затем закусила губу. «Я не могу этого сделать, Итан. Я просто... я просто не могу. Я хочу – или, может быть, я хочу хотеть – но я не могу».

«Мы не будем заставлять тебя что-либо делать или даже просить тебя об этом. Я обещаю». Он заверил ее.

По какой-то причине из-за этого к ней снова вернулись слезы. Ему пришло в голову, что он никогда не видел, чтобы она так раскрывалась. Если бы ему пришлось угадывать, он бы сказал, что она, вероятно, никогда никому так не открывалась, за исключением, может быть, Аланы.

"Итан." — тихо сказала она через мгновение.

"Ага?"

«Ты все еще держишь меня за руки».

Он посмотрел вниз и увидел, что действительно все еще держит ее тонкие, изящные пальцы в своих гораздо больших и чешуйчатых пальцах. Невероятно, что такие маленькие пальцы могли владеть такой мощной магией.

Он выпустил их. "Извини."

«Нет, не извиняйся». Она сказала, что на этот раз вытирает щеки более нежно. «Не из-за того, что я милая. Я просто…» Она замолчала. Она на мгновение посмотрела ему в глаза. Он видел, как уязвимость отступила, уступив место стене, которую она обычно поддерживала. Оно начало отступать... но еще не исчезло.

«Я не могу этого сделать». Она почти умоляла. «Быть управляемым, иметь господина, терять свою автономию — я просто не могу этого сделать. Я не буду этого делать».

— И я никогда не попрошу тебя об этом. Он пообещал еще раз.

Она кивнула, кажется, немного взяла себя в руки. Она закусила губу и посмотрела на него. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, поколебалась, а затем снова закрыла его.

Он улыбнулся. "Что?"

Она покачала головой. «На мгновение я собирался поступить по-настоящему эгоистично. Неважно».

В ее тоне было что-то… не то. Казалось, она действительно хотела чего-то, чего была слишком напугана или слишком нервничала, чтобы попросить.

"Скажи мне." Он проинструктировал. Это был не совсем приказ, но и не просто предложение.

Она закусила губу, посмотрела на землю, затем снова на него. Его глаза были ярко-голубыми и отражали смесь тоски, беспокойства и смущения.

«Можете ли вы…» Ее голос дрогнул, как будто ей было трудно выговорить слова. — Ты можешь… сесть рядом со мной, эм… как в ресторане?

«Конечно, подвинься». Он улыбнулся.

Она так и сделала, и он запрыгнул на бочку рядом с ней, радуясь, что она такая большая. Места было мало, но она, похоже, не возражала. Она прислонилась к нему так же, как сделала это в ресторане. Ради шутки он тоже обнял ее, как и в ресторане.

Она издала тихий, почти незаметный вздох.

Итану потребовалось время, чтобы подумать обо всей этой ситуации.

На самом деле он не думал о Рэйчел в таком ключе, потому что она ясно дала понять, что ей это неинтересно. Она дала это понять с тех пор, как старейшина Гоман раскрыл свой план, заключающийся в том, чтобы связать его со многими женщинами, чтобы он мог получить достаточно маны, чтобы зачаровать себя настолько, чтобы стать достойным соперником черному дракону. Поэтому он вообще об этом особо не думал.

Судя по всему, она об этом думала.

Он улыбнулся.

Ему повезет, если она станет его женой. Она была более серьезной, чем другие его жены, но столь же восхитительной компанией. Ее острый ум, мощная магия и изящная красота были поразительным сочетанием, которое он хотел бы иметь рядом с собой до конца своей жизни. Она была восхитительна рядом, и ему повезет, если она станет его женой. Любой мужчина сделал бы это.

Его драконья сторона ощетинилась.

Внезапно он почувствовал мощный прилив ревности при мысли о том, что рядом с другим мужчиной, любым мужчиной, находится юная рыжеволосая женщина. Она была его собственностью, взятием, воспитанием.

Он закрыл глаза, снова сжимая свою драконью сторону.

Откуда это взялось?

Если подумать, это был не первый раз, когда он чувствовал прилив защитной реакции и собственнической ревности к красивой рыжеволосой девушке. Если вспомнить, он чувствовал это много раз раньше. Он почувствовал аналогичный прилив собственничества, когда Кирупто решил схватить ее. Он испытал огромное облегчение, когда Драго отпустил ее, но не знал, почему это сделал медный дракон. Его единственным реальным объяснением было туманное упоминание о том, что он «испортил» ее.

«Рэйчел».

"Хм?"

«Знаешь, почему Кирупто решил, что я каким-то образом тебя «испортил»?»

«Эм, да?» Она сказала, и ее голос звучал довольно виновато.

"Заботиться, чтобы поделиться?"

Она замерла. "Должен ли я?"

«Конечно, нет, но мне хотелось бы знать, готовы ли вы поделиться».

Она посмотрела на него виноватыми и уязвимыми юными глазами. «Это твоя мана».

«Моя мана?»

Она кивнула, все еще выглядя очень нервной. «С того момента, как ты спас меня после того, как мы покинули Гралден».

Он открыл рот, закрыл его, а затем склонил голову набок. «Но это было как минимум месяц назад. У тебя все еще осталось немного моей маны после всего этого времени?»

Она кивнула. «Надеюсь, все в порядке».

Он усмехнулся и подмигнул ей. «Совершенно не барышня, вам нужно это выкашлять прямо сейчас».

Она усмехнулась в ответ.

У нее была красивая улыбка, а эта была открытой, честной и уязвимой... но только на мгновение. Затем последние остатки ее уязвимости скрылись за стеной. Язык ее тела слегка изменился, когда она почти незаметно выпрямилась. Внезапно его рука показалась ей не такой желанной, поэтому он убрал ее.

Она посмотрела на него и ухмыльнулась. Это было уже не то открытое и уязвимое выражение лица, как раньше, но оно было добрым и заботливым.

«Ты хороший друг, Итан». Сказала она, спрыгивая с бочки.

Аналогично», — ответил он.

Она глубоко вздохнула, а затем сразу выдохнула. Затем, взглянув в ближайший иллюминатор, она заговорила. «Сейчас время обеда, а я умираю от голода».

— Тогда давай перекусим. Он кивнул.

"Также." Ее уязвимость вернулась лишь незначительно. «Если мое гостеприимство еще не иссякло, я все равно хотел бы послушать, пока вы и ваши жены планируете поговорить с Кендрой».

Он ухмыльнулся. «Вы никогда не потеряете свое гостеприимство. Вы всегда можете присоединиться к нам, но только если вы поделитесь своим мнением…» Затем он подмигнул и добавил. «...О, мудрый рыжий».

Она закатила глаза и усмехнулась. "Иметь дело."

* * *

Кендра зевнула под послеполуденным солнцем, чувствуя сонливость, как обычно в таких долгих поездках. Ей не были незнакомы долгие одинокие путешествия, но эта поездка казалась более продолжительной и одинокой, чем обычно. Она не знала, почему. Частично это был ее крошечный дирижабль, в котором почти не было места ни для кого другого. Частично это были бесконечные часы, когда не с кем было поговорить. И на этот раз часть ее интересовалась тем, чего ей не хватает.

Она наблюдала за драконом всего неделю, но увидела достаточно, чтобы понять, что он не похож на других драконов. Ни один дракон, о котором она слышала, не отдал бы золото добровольно.

Всегда.

Драконы, как известно, неохотно отдавали свое золото даже Драго, хотя могли бы, если бы кто-то из них заставил их. Но добровольно? Это было неслыханно. Особенно неслыханно было, чтобы дракон приносил жертву ради человека. Драконы и раньше называли ее всевозможными именами и уничижительными титулами, но все они несли одну и ту же основную нить. Драконы верят, что они настолько же выше людей, насколько люди выше коров.

А вот этот дракон этого не сделал. Или, по крайней мере, ему казалось, что нет. Он относился к команде как к равным и был очень нежен со своими женами. Она не могла забыть, как он распростер крылья над своими спящими женами. Драконы были собственническими, но не нежными; не заботясь.

Она взглянула в сторону дирижабля и увидела что-то странное.

Маленькая точка, которую она едва могла видеть, вылетела в левую сторону дирижабля. Оно было маленьким, возможно, размером с человека, но она не была уверена. Она вытащила свою зачарованную подзорную трубу и нашла точку.

Это была девушка-фейри, Талони.

Она летела прямо к ней.

Кендра мгновенно усилилась.

Она схватила лук Убийцы Драконов, который остался рядом с ней с тех пор, как она покинула Арго. Не для защиты от фейри – она ее не боялась – а для защиты от дракона. Если Фейри знали, что она здесь, то и дракон наверняка тоже знал.

Это было похоже на дракона – использовать кого-то, кому ты доверяешь, как приманку.

Она схватила свою последнюю стрелу Убийцы Драконов, вставила ее в лук, активировала наручи, увеличивающие силу, и положила лук себе на колени, чтобы она могла натянуть его за считанные секунды. Только когда это было сделано, она снова подняла подзорную трубу и посмотрела в сторону дирижабля дракона.

Дракон и лесной эльф в зеленом платье стояли на квартердеке и смотрели в ее сторону. Лесной эльф слегка щурился, да и дракон, возможно, слегка щурился.

Он помахал рукой.

Она чуть не уронила подзорную трубу.

Он указал на Талони, изобразил, как натягивает лук, а затем покачал головой. Она могла видеть подразумеваемую угрозу, даже находясь так далеко. Трудно было быть уверенным, но похоже, что угроза дракона была вызвана беспокойством.

Она на мгновение задумалась.

Драконы были быстрыми, но ему понадобится как минимум минута или две, чтобы долететь до нее, так что у нее будет время остановить его в случае необходимости. Она хорошо помнила, когда видела его в последний раз, и угрозу, которую он дал. У нее не было желания, чтобы ее «оторвали на части » за причинение вреда какой-либо из его жен, особенно Талони. Она не доверяла дракону. Ни капельки. Но по какой-то причине она была готова довериться Талони.

Она встала и сделала вид, что вынимает стрелу из лука и кладет ее рядом с собой. Затем она ослабила тетиву и подняла его над головой, чтобы они могли видеть, что он больше не согнут. Она отложила лук и снова взяла в руки свою зачарованную подзорную трубу.

Дракон коротко кивнул ей, но при этом стиснул челюсти.

Он не выглядел счастливым.

Она сглотнула.

Талони потребовалось несколько минут, чтобы долететь до своего дирижабля. Подойдя ближе, она начала свисать в полете, как будто устала. Она подошла к Кендре примерно на уровне Кендры и, похоже, ей было трудно оставаться в воздухе. Когда она наконец прибыла, она сделала это, схватившись за нос дирижабля размером с каноэ.

Кендра шагнула вперед и потянула ее на борт, ее наручи, увеличивающие силу, облегчили задачу.

«Спасибо… спасибо». Талони тяжело дышала, садясь на моток веревки. «Я... я не...» Она задыхалась. «Обычно я не летаю так долго и…» Она зевнула, переводя дыхание. «...и мои крылья еще не очень сильны».

«Я думал, ты сказал, что твои крылья недостаточно сильны, чтобы летать?» Кендра заметила.

Девушка Фей держала на шее небольшой кулон и тяжело дышала.

«Ожерелье для снижения веса?»

Талони кивнула, переводя дыхание. «Я не летал так долго со своей брачной ночи. Я тренирую свои крылья каждый день, но они все еще не привыкли долго нести мой полный вес».

"Ой." Кендра кивнула, а затем поняла, что слишком долго отвлекалась. Быстро, как вспышка, она подняла подзорную трубу и посмотрела на дирижабль дракона, чтобы убедиться, что он все еще там.

Он был.

Казалось, он нервно ходил по квартердеку, не сводя с них глаз.

«Он очень нервничает, что ты можешь попытаться причинить мне вред». Талони объяснил. «Однажды ты напал на Алану, и он очень защищает».

Кендра усмехнулась.

«Ты все еще не веришь, что он защищает?» — спросила она, все еще переводя дыхание. — Даже после того, что ты видел сегодня на «Арго»?

«Я научился никогда не доверять дракону». Кендра опустила подзорную трубу, но держала ее близко.

«Итан — гораздо больше, чем просто дракон». Талони возразил. В ее голосе звучала убежденность, во которую Кендра едва могла поверить. Казалось, девчонка Фей верила в это всем сердцем.

— Что дает тебе такую уверенность?

Талони открыла рот, затем склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. Она нахмурилась, затем посмотрела на Кендру. «Итак, хозяин знает, что ты следишь за нами».

"Владелец?" Кендра подняла бровь. Это больше походило на дракона.

Талони просиял. «Да, мастер наконец согласился позволить мне называть его так. Он не хотел, чтобы я этого делал, и потребовались некоторые убеждения, но в конце концов он позволил мне».

Кендра уставилась.

"Что?" — спросил Талони.

«Тебе пришлось просить называть его хозяином? Он этого не требовал?»

«Конечно, он не глупил». Она ответила так, словно охотница на драконов говорила тарабарщину. «Он не похож на большинство драконов».

— Как ты можешь быть уверен?

«Потому что я его видел». Девушка Фей сказала немного серьезнее. «То есть весь он».

"Хм?"

«Когда мы сблизились, я увидел…»

"Ждать." Кендра прервала его. «Вы связаны? С драконом?» Ее рот открылся.

Она кивнула. «Я не думаю, что ты когда-либо был с кем-то связан?» Она оглядела каноэ, очевидно правильно догадавшись, что она одна.

Кендра покачала головой.

«Когда я это сделал, я почувствовал это… это ощущение его». Она объяснила. «Это похоже на то, как будто ты находишься в дирижабле, а под тобой город. Ты можешь видеть все сразу, но это длится лишь мгновение. Я видела каждую его часть: и лучшие части, и те части, которых он стыдится. хороший человек. У него есть недостатки и недостатки, как и у всех остальных, но он лучший человек, которого я когда-либо знал».

Кендра подняла бровь.

«Он действительно такой. Он…» Она остановилась и склонила голову набок, словно снова прислушиваясь. «Извини, я все время забываю». Она не обратилась ни к кому конкретно, а затем повернулась к Кендре. «Итан хочет поговорить с тобой».

Инстинктивно рука Кендры опустилась на рукоять меча, висевшего у нее на поясе. Спустя несколько мгновений ужасающий рев дракона наполнил воздух.

Кендра вздрогнула в ответ, хотя он и был далеко. У нее не было драконьих глаз, но даже она могла видеть, как дракон взлетает с «Арго». Талони мгновенно обернулась и, казалось, пристально посмотрела на дракона, почти с умоляющим выражением лица. Кендра подняла свою зачарованную подзорную трубу и увидела, как дракон летит к ним с потрясающей скоростью.

Затем он заколебался, слегка замедлив шаг.

Талони обернулся и умолял. «Пожалуйста, поднимите руки и покажите ему, что вы не вооружены и не причините мне вреда».

В этот момент столкнулись две самые могущественные силы в жизни Кендры. Во-первых, более десяти лет тренировок научили ее никогда не встречаться с драконом без надлежащего оружия. Во-вторых, желание не нажить врагов своему новому другу...

Подожди, «друг»?

Потребовалось время, чтобы осознать, что Кендра каким-то образом начала думать о маленькой девочке Фей как о своем друге. Она не знала, когда это произошло – возможно, это были объятия – но она думала о ней именно так.

Она подняла обе руки вверх, достаточно высоко, чтобы никто не подумал, что у нее есть оружие.

Талони резко развернулся и пристально, почти умоляюще направился к приближающемуся дракону. Прошло несколько секунд, а затем дракон захлопал крыльями и начал кружить там, где находился. Он не приближался, но и не возвращался к своему дирижаблю.

- Хорошо, я убедил его. Сказала Талони со вздохом облегчения.

"Как?" – растерянно спросила Кендра.

Девушка Фей озорно улыбнулась. «Я скажу тебе, если ты встретишься с Итаном и поговоришь с ним».

"После этого?" Сказала она, только что увидев, как дракон за микросекунду вышел из себя.

«Он не причинит тебе вреда, если только не подумает, что ты причинишь вред одной из его жен. Я обещаю».

Кендра поколебалась, затем оглядела свой маленький дирижабль. «Я ни за что не поверю, что он находится так близко ко мне».

«Ему не обязательно сюда приходить». — ответил подросток-фейри. «На самом деле он хотел, чтобы я пригласил тебя на «Арго».

— Значит, он выбирает местность?

«Ну, ты только что сказал, что не хочешь, чтобы он приходил сюда». - отметил Талони.

"Истинный." Она призналась. Хотя это все еще казалось рискованным, и в ее голове был еще один вопрос. "Почему?"

"Что почему?"

Охотница на драконов посмотрела на кружащего дракона и прищурилась. «Почему он хочет со мной поговорить? В прошлый раз, когда мы встретились, он угрожал разорвать меня на куски, если я снова подойду к нему».

Талони нахмурилась, затем смущенно взглянула на Итана. Несколько секунд спустя она снова посмотрела на Кендру. «Нет, он угрожал… сам знаешь чем, если ты «задеешь хоть один волосок на голове Аланы». Он ничего не сказал о близости с ним».

Челюсть Кендры отвисла. — Откуда ты это знаешь? Тебя там не было.

«Он только что сказал мне».

Смущенная охотница на драконов посмотрела на Талони, а затем на дракона, летевшего в нескольких сотнях ярдов. "Как?"

«Я скажу тебе, если ты встретишься с хозяином». Она обещала.

«Я не оставлю свое оружие». - сказала Кендра. «Это не подлежит обсуждению».

Талони помедлила, склонила голову набок и снова посмотрела на нее. «Он говорит, что все в порядке, если вы оставите на своем дирижабле носовую часть». Она нахмурилась. «Я думаю, он беспокоится, что ты можешь причинить вред одной из его жен».

«Я не буду, если они не нападут на меня».

— Тогда ты придешь? — с надеждой сказал подросток-фейри. Она действительно выглядела так, как ей хотелось, и Кендра действительно хотела выяснить, что на самом деле движет драконом.

Однако находиться на дирижабле дракона...

Она нахмурилась.

Всегда было плохой идеей встречаться с врагом на его условиях. Всегда. Однако лучшего варианта на самом деле не было. Заземлить оба дирижабля для встречи на земле было бы пустой тратой времени, потому что он мог летать, что давало бы ему позиционное преимущество. Плюс вся сухая трава на Великих равнинах внизу...

Если она собиралась встретиться с ним, то лучше всего было бы сделать это на его собственном дирижабле, за пределами переполненного рынка с множеством охранников. А поскольку он уже знал, что она здесь, у нее больше не было элемента неожиданности. Возможно, миссия по установлению фактов все-таки сработает.

Кроме того, у этого дракона, похоже, еще не было сверхтвердой чешуи, учитывая, как ее метательный кинжал ранил его в Аркануме. В худшем случае они все еще были у нее в рукаве; вполне буквально. Они были спрятаны, так что у нее будет шанс использовать их, если он нападет.

К тому же Талони хотел, чтобы она ушла...

— Хорошо, я встречусь с ним.

* * *

В тот момент, когда Селена начала просыпаться, она пожалела об этом. У нее было такое чувство, словно она провела двадцать раундов с чемпионом по боксу в тяжелом весе, вооруженным устройством для размягчения мяса. Единственные части ее тела, которые не болели там, где болели те, которые болели.

Она думала, что хороша в рукопашном бою, но Смитбонд был чем-то другим. Он был на совершенно другом уровне. Она чувствовала себя так, словно ее только что учили, как обладателя белого пояса, бросающего вызов гроссмейстеру. Она сомневалась, что даже ее отец мог бы забрать его, а он уже почти десять лет не проигрывал ни одного боя, даже против других мастеров.

Она вдохнула и сразу почувствовала, как ее ребра атакуют болевые рецепторы. Один или два из них должны быть взломаны.

Она застонала.

"Ты проснулся." — сказал женский голос рядом.

Она подумала, что это могла быть Хейли Освальд, но не была уверена. От мыслей о чем-либо у нее усиливалась головная боль. Она просто снова застонала, чтобы подтвердить это. Она попыталась заговорить, но довольно болезненный синяк на боку разрушил этот план.

«Не двигайся слишком много». - сказала Хейли. «С тобой все будет в порядке, но несколько дней тебе будет чертовски больно».

Селене наконец удалось открыть глаза, и, к счастью, освещение в комнате было недостаточно ярким, чтобы причинить им боль. Как ни странно, один из ее глаз не хотел полностью открываться. Это был тот, который действительно причинял боль, в отличие от другого, который просто причинял боль.

Селена лежала на спине на чем-то похожем на кроватку, причем не очень качественную. Хейли склонилась над ней, вероятно, сидя на койке рядом с ней. Комната была сделана из бетона, за исключением стальной двери с зарешеченным окном. Там был туалет с занавеской в углу, еще одна койка, на которой сидели Джейсон Стайлз и Мелинда Эстело, и все.

«Извини за…» начала было Селена, но была прервана движением, от которого раздражались ее ребра, из-за чего она кашляла, что еще больше раздражало их.

«Извините, что втянул вас всех в это». По ее словам, как только приступ кашля утих и боль вернулась на управляемый уровень.

Мелинда защитно прижала руку к своему очень беременному животу. «Мы прощаем тебя».

«Любой, кто пройдет через это…» Джейсон указал на ее многочисленные раны. «…защита Хейли и Мелинды в моем понимании — это нормально».

«Нечего прощать, не после того, что ты там для меня сделал». Хейли добавила.

"Спасибо." - сказала Селена. У нее был импульс встать, но это звучало так, будто в данный момент это может позволить себе только мазохист. "Который сейчас час?"

«Без четверти шесть». — сказал Джейсон, глядя на часы. Это был аналог старого образца, возможно, поэтому его и не конфисковали.

«Полагаю, здесь нет чего-нибудь поесть или выпить?» — спросила она, раздумывая, сесть ли. Нельзя просто пить воду лёжа. Она почти усмехнулась, вспомнив этот мем, а затем подавила его; ей было достаточно больно.

«У нас есть вода». - сказала Хейли, вставая. Рядом с крошечной раковиной стоял единственный бумажный стаканчик. Хейли наполнила чашку и поднесла ей.

"Спасибо." — сказала Селена и заставила себя сесть. Было больно меньше, чем она думала, а это означало, что она смогла подавить крик боли. Вернувшись, она взяла чашку и пошла выпить. Она вздрогнула, когда чашка коснулась ее губы, которая, очевидно, была разбита.

Хотя вода была приятной.

На вкус он напоминал хлор, но она была пересохшей. Она допила чашку и пила медленно, чтобы не двигаться слишком быстро, не начать кашлять и не вылить содержимое чашки на себя.

"И что теперь?" Хейли спросила, когда она закончила.

Селена оглядела бетонные стены и стальную дверь. «Думаю, мы устроимся поудобнее и подождем».

«Нет, я имела в виду…» Хейли взглянула на Мелинду. «О твоем боссе».

"Не имею представления." Она ответила честно.

Через плечо Хейли она могла видеть, как Джейсон сжимал кулак и то с беспокойством смотрел то на Мелинду, то на стальную дверь.

«Я бы хотел помочь, но явно не могу». — сказала Селена, ненавидя чувствовать себя такой беспомощной. Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Никогда раньше она не была в положении, когда она была бы настолько бессильна. Она ненавидела это.

Искренне ненавидел это.

В глубине души она вспомнила, что по крайней мере однажды была совершенно беспомощна: на поляне с человеком-драконом. Однако это была совершенно другая ситуация, и поэтому у нее была совершенно другая реакция.

«Может быть, ты мог бы рассказать ему о том, откуда ты родом, но не об Итане». — предложила Селена. «Он мог бы принять это».

Все трое посмотрели на нее с чем-то близким к подозрению, но не совсем к нему.

«Я просто пытаюсь помочь. Никто из нас не хочет видеть беременную женщину, похожую на меня».

Все трое остальных странно посмотрели на нее.

Именно тогда Селена вспомнила, что, несмотря на ее раны и опухшее лицо, ее внешности всегда вызывала зависть каждая женщина, которую она когда-либо встречала. Она не возражала против того, чтобы быть красивой; на самом деле ей это понравилось. Однако из-за этого поддерживать какую-либо дружбу было довольно сложно. Мужчины хотели ее тела, а женщины завидовали ему. Ни один из них не способствовал созданию хорошей среды для дружбы.

«Послушай, я здесь либо потому, что он добился моего увольнения, а я пыталась защитить Хейли, либо потому, что я пытаюсь добиться тебя…» Она посмотрела на Хейли. «...излить ему все кишки. Я буквально ничего не могу сделать, чтобы убедить тебя, что это первое, так что я даже не собираюсь пытаться. Решай сам».

— Он добился твоего увольнения? Мелинда склонила голову набок. "Что случилось?"

"Это длинная история."

Джейсон оглядел тюремную камеру. «Похоже, у нас еще много времени».

Хейли и Мелинда выжидающе посмотрели на нее.

"Хорошо." Селена вздохнула и начала рассказывать историю.

* * *

Каждая клеточка тела Кендры кричала, что она совершает огромную ошибку. Вся ее подготовка, весь ее опыт, здравый смысл и даже несколько пословиц из Книги Света о драконах говорили ей, что она совершает самую большую ошибку в своей жизни.

Она несколько раз чуть не развернула свой дирижабль. Каждый раз Талони убеждал ее продолжать. Подросток Фей все еще сидел в своем дирижабле и попросился поехать с ней обратно, потому что ее крылья устали. Охотница на драконов неохотно согласилась. Ей нравилось, когда рядом была девушка Фей, но было немного неловко, когда она так долго охотилась за мужем девушки.

Чего Кендре действительно хотелось, так это попросить еще раз обнять ее, но она не могла собраться с духом.

Ей хотелось бы этого.

Теперь она тянула свой дирижабль рядом с кораблем дракона, последний бросил якорь, чтобы облегчить стыковку. Она, как обычно, поднялась выше, поэтому ее корабль был пришвартован далеко впереди главной мачты, рядом с носом «Арго». Она сделала это специально, чтобы дистанцироваться от остальной команды как можно дальше, чтобы иметь как можно больше времени на реакцию.

Кендра бросила веревку худому, жилистому члену экипажа, который ловко поймал ее и зацепил за одну из причальных стоек, встроенных в перила именно для этой цели. Она зацепила стыковочный трос вокруг стыковочных стоек своего дирижабля. Они были зачарованы, и малейшая капля маны заставит их вырваться наружу без необходимости развязывать веревку. Она натянула веревку до тех пор, пока два корпуса не соприкоснулись, чтобы завершить стыковку, а затем затянула веревку.

После того, как это было сделано, Талони улыбнулась ей, затем взлетела и приземлилась рядом с драконом, быстро клюнув ему чек, когда она приземлилась. В ответ он ласково коснулся ее руки, но не сводил глаз с охотницы на драконов.

«Кендра». Он почти зарычал.

"Дракон." Она ответила, сказав это, когда запрыгнула на Арго.

Они смотрели друг на друга несколько напряженных секунд. Ей очень не хватало лука Убийцы Драконов, и она почти чувствовала себя обнаженной без него. Однако на боку у нее был меч, скрытые метательные ножи и наручи, увеличивающие силу; она была готова на случай, если они нападут.

Напротив нее находился дракон в окружении трех своих жен и рыжеволосой магии Рэйчел. На квартердеке за штурвалом корабля сидел высший эльф. На боку у нее был меч, а в руке — складной кожаный щит, но, похоже, она не собиралась их использовать. Двое членов экипажа стояли у входов на нижние палубы. Они тоже были вооружены, но явно держались позади. За исключением одного Талони, который выглядел воодушевленным присутствием на борту охотницы на драконов, вся команда «Арго» выглядела настороженной.

Солнце недавно начало садиться, и небо представляло собой прекрасную мозаику из красных, оранжевых и пурпурных облаков. Красноватый свет заходящего солнца делал ситуацию еще более сюрреалистической.

— Ты хотел поговорить? Сказала Кендра после почти минуты молчания.

«Почему ты следишь за нами?» Он спросил.

«Я думал, это очевидно». — возразила она, глядя на него с кинжалами.

«Хорошо, тогда почему ты спас Талони и Антиэля?»

Она пожала плечами. «Мне было скучно, и мне нужно было немного потренироваться».

"Это не правда." — заявил Талони. Она не обвиняла Кендру и не проявляла агрессивности; она просто констатировала факт. Ее блестящие сиреневые глаза, казалось, впились в Кендру, но взгляд ее был полон доброты.

Дракон издал задумчивый звук. «Зачем охотиться за мной больше недели, несколько раз чуть не убить, а потом спасать мою жену?»

«Потому что я не охочусь за ней ».

«Почему ты больше не охотишься на Итана?» — спросил рыжий.

— Что заставляет тебя думать, что это не так? Кендра возразила.

«Раньше сегодня вы его убили». Она ответила. «У вас была возможность, оружие, элемент неожиданности и даже путь отхода; у вас было все необходимое, и вы не нанесли удара. Почему?»

Кендра не ответила.

Она даже не была уверена, что у нее есть хороший ответ.

«У меня есть вопрос получше». Сказал лесной эльф в зеленом платье. «Почему ты вообще пытался его убить?»

«Он дракон». Кендра ответила, отметив, что лесной эльф использовал прошедшее время для своей охоты.

— И это достаточная причина? — спросила Рэйчел.

Кендра подняла бровь. «Ты дочь Лорда. Наверняка ты слышала о хаосе, который драконы сеют на этих землях. Наверняка твоему отцу приходилось регулярно иметь дело с драконами».

«Нет, не то, чтобы я мог вспомнить». Рыжая покачала головой. «Я слышал эти истории, но о нападениях драконов во владениях моего отца практически ничего не слышно».

Кендра склонила голову набок.

Странный.

Она никогда не слышала, чтобы человеческий лорд мог сдерживать драконов. Победить их, да. Выгнать их, конечно. Но не дать им напасть в первую очередь? Она не думала, что кто-то сможет защитить свои земли от напасти драконов.

«Вы уже некоторое время наблюдаете за нами». - отметил Талони. «Неужели он действительно заслуживает того, чтобы на него охотились только потому, что он дракон?»

Кендра не ответила.

— Как долго ты следишь за нами? — спросил Итан. «С тех пор, как мы покинули Арканум?»

"О."

«Можете ли вы назвать что-нибудь из его поступков, заслуживающее смерти?» — спросила Рэйчел.

«Он убил девушку в Аркануме, я это знаю».

"Это был я." Блондинка заговорила. «И это был не он. На нас напали какие-то люди. Я умер, пока Итан пытался меня спасти».

«Ты не выглядишь очень мертвым».

«Вы наблюдали за нами в ту ночь, когда мы покинули Арканум?» — спросил Итан. «Если так, то вы наверняка видели, как я вез ее тело на «Арго».

Охотница на драконов кивнула, все еще не зная, что с этим делать.

«Я был явно мертв, не так ли?» — спросила Бет.

"Да." Кендра призналась.

«Он выследил некроманта и сразился с ним, а затем отправился в другой мир, чтобы вернуть меня. Какой нормальный дракон когда-либо сделал бы это для человека?»

Кендра опустила руку на меч и прищурилась. «Ты 'выследил некроманта', чтобы вернуть ее? Темные искусства действительно напоминают владения дракона».

Итан усмехнулся. «И он чуть не убил нас. Я не использовал его, чтобы вернуть Бет, мне просто нужно было использовать его портал. Я вернул ее так же, как вернул тебя».

— Кстати, пожалуйста. - холодно сказала Алана. «За то, что оба раза спас тебя».

Кендра поджала губы.

Она не ошиблась.

Это безмерно ее огорчало, но она не ошиблась. Он действительно дважды спас ей жизнь. Из всего, что она видела после встречи с этим драконом, это имело меньше всего смысла. То, что он вырастил ее на Арене, могло бы иметь некоторый смысл. Это определенно повлияло на толпу и, вероятно, помогло ему избежать множества проблем. Но во второй раз свидетелей не оказалось, и помощь ей стоила ему ожога спины. Это не имело смысла.

"Почему?" Наконец она спросила. «Почему ты спас меня во время битвы с Хаворлетом?»

«Честная правда: понятия не имею». Итан ответил. «Может быть, инстинкт? Или, может быть, я просто не думал, что ты заслуживаешь сожжения заживо. Я не знаю. Поверь мне, у меня нет привычки принимать драконий огонь за своих смертельных врагов или возвращать их из мира. мертвый."

Кендра нахмурилась.

Либо он говорил правду, либо был одним из лучших лжецов, которых она когда-либо знала. На самом деле либо они все говорили правду, либо все были исключительными лжецами. Она внимательно наблюдала за ними, и никто не выдал ни малейшего признака нечестности. Это было вдвойне удивительно, потому что он говорил о воскрешении кого-то из мертвых.

«Так как же ты воскресил нас с девушкой из мертвых?» – спросила Кендра, указывая на Бет.

«Это довольно сложно». Он ответил.

Она посмотрела на него. «Я постараюсь не отставать».

* * *

«И именно тогда я обнаружил, что вся моя подготовка по боевым искусствам совершенно не соответствовала этой задаче». — сказала Селена, заканчивая свой рассказ и стараясь не выражать горечи по поводу последней части. Ей удалось пройти через это, не растворяясь в приступах кашля, вызванных болью, каждые несколько секунд.

"Ух ты." - сказал Джейсон. «Все это имеет смысл… если ты говоришь правду».

В течение следующих нескольких минут он расспрашивал ее о различных мелких деталях этой истории, выискивая несоответствия и мелкие детали, которые вы узнали бы, только если бы говорили правду. Она ответила на все его вопросы, и в конце концов он, похоже, остался доволен.

— Что ж, я ей верю. Джейсон сказал, когда они закончили.

Две другие женщины кивнули.

«Теперь вопрос в том, что делать дальше». - сказала Селена.

Они говорили об этом несколько минут, пока не услышали звук открываемой двери. Они оглянулись и увидели, как входят три человека. Одним из них был Смитбонд, который выглядел необычно запуганным. Следующей была Ивонн с фиолетовыми волосами, которая выглядела так, будто могла бы пробить бетон прямо сейчас, несмотря на свою ярость. Последним был Гонорран. Он выглядел бесстрастным и угрюмым, как всегда, но в то же время его слегка забавляли двое других. Каким-то образом из-за его улыбки он выглядел еще более жутким.

Женщина с фиолетовыми волосами пристально смотрела на Смитбонда.

«Мне жаль, Селена и…» Она посмотрела на Хейли. «Как бы тебя ни звали. Я думал, что это ерунда, и у меня было понимание, как правильно обращаться с гостями».

Она снова взглянула на него, и он, казалось, был слегка напуган разгневанным компьютерным гением.

Ивонн посмотрела на Гонорран, щелкнула пальцами, а затем указала на Селену и Хейли. «Когда-нибудь сегодня, пожалуйста».

Обе женщины слегка отпрянули.

«Не волнуйся, он просто воспользуется магией, чтобы исцелить тебя. Если он сделает что-нибудь еще…» Ивонн позволила этому повиснуть в воздухе, как будто кто-то напоминает плохо себя ведущему ребенку.

Если бы Селена не столкнулась с Итаном или не увидела бы сражение Гонорры через спутниковую трансляцию, она бы в это не поверила. Как бы то ни было, ей едва хотелось находиться в одной комнате с некромантом, а тем более позволять ему использовать на себе магию.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но, к сожалению, вдох причинил ей боль в ребрах и оборвал ее. Она слегка застонала от боли и, отвлекшись, почувствовала, как рука Гонорран легла ей на плечо.

Она вздрогнула и подавила желание отмахнуться от этого.

Все ее тело начало слегка покалывать. Она чувствовала, что что-то происходит, но не знала, что именно. Примерно через тридцать секунд она поняла, что ее ребра больше не болят. Еще через тридцать секунд ее опухшее веко опустилось, а различные боли в теле медленно утихли. Через пару минут она все еще чувствовала сильную боль, но на самом деле уже ничего не болело.

"Спасибо." Она заставила себя сказать. Отец привил ей вежливость, и от этой привычки было трудно избавиться, даже с таким человеком, как Гонорран.

Он посмотрел на нее свысока, относясь к ней так же, как случайный покупатель относился бы к безделушке, не стоящей его времени. Он насмешливо фыркнул, а затем повернулся к Хейли. Минуту спустя Хейли тоже выглядела намного лучше. Синяки не исчезли полностью, но порезы затянулись, и она определенно выглядела намного лучше.

«Теперь об этом позаботились, проваливай». Ивонн махнула рукой Гоноррану.

Некромант посмотрел на Смитбонда, который кивнул. Как только он ушел, Смитбонд закрыл за собой дверь.

Девушка с фиолетовыми волосами повернулась к Хейли. «Я понимаю, что вы не хотите рассказывать нам, что знаете о 10k1».

«10к1?» Хейли выглядела озадаченной.

«Десять королевств». Смитбонд уточнил.

«Так вот в чем дело: я думаю, это из-за лояльности к тому персонажу Итану, который тебе помог».

Хейли не ответила.

Ивонн продолжила. «В том-то и дело, что нам плевать на него. Вы никогда больше не сможете упоминать его, несмотря на все, что нас волнует. Мы хотим знать о самом мире. На что он похож? Каковы люди? Особенно, какое у них вооружение и особенно возможности? Представляют ли они для нас угрозу?»

«Я не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться». - сказала Хейли.

«За исключением того, что они могут открывать порталы». Смитбонд отметил. Что им помешает открыть один прямо в Овальный кабинет? Или банковское хранилище, или ядерная ракетная шахта?»

«Почему ты задаешь все эти вопросы?» – спросила Селена. «Вы сами сказали мне, что захватили людей из 10k1. Конечно, вы должны знать, что они не представляют угрозы».

«Они не были очень откровенны». Смитбонд ответил. «В результате нам пришлось отправить наших людей вслепую и потерять их. Мы не хотим повторить ту же ошибку снова».

"Снова?" Селена подняла бровь. К счастью, это больше не болело.

Он кивнул. «Еще раз да. Портал существует у нас уже несколько десятилетий, нам просто не хватало кого-то, кто мог бы его обеспечить, а теперь он есть». Он взглянул на дверь, через которую только что вышла Гонорран. «Мы собираемся послать экспедиционный корпус, чтобы провести надлежащую оценку угрозы, и мы хотим знать, во что мы вступаем».

"Интересный." Джейсон задумался.

Селена нахмурилась.

Фраза «экспедиционный корпус» звучала очень похоже на то, что на самом деле она означала «разведчики вторжения». Она не стала бы скрывать этого от них, учитывая все, что знала о них, особенно о Смитбонде. Какому секретному правительственному агентству не понравилось бы место, которое находится буквально на другой планете, чтобы их нельзя было обнаружить за совершением каких-либо гнусных дел, которые они планировали?

«Так вот в чем дело». – сказала Ивонн Хейли. «Вы расскажете нам о мире, о том, на что он похож, и особенно обо всем, что может представлять угрозу, а затем вы и ваши друзья сможете пойти домой». Она указала на Джейсона и Мелинду. «Нас даже не волнует этот Итан, только мир».

Именно тогда Селену осенило: они играли в «хорошего полицейского, плохого полицейского» на совершенно другом уровне.

Это был допрос следующего уровня.

Внезапно все это приобрело смысл. Смитбонд хотел, чтобы Селена вмешалась. Он хотел безжалостно избить ее, чтобы Хейли увидела, на что он способен, и чтобы угроза против Мелинды была более эффективной. Затем, заставив Ивонну командовать им, он создал впечатление, что «босс» не только против этого, но и разгневан этим. Исцелить их Гонорраном было мастерским ходом, поставившим их обоих в долг перед Ивонн. И ее слова, что она не хочет слышать об Итане, были последней каплей, заставившей ее говорить с минимальным сопротивлением.

Осознание этого нахлынуло на нее, и она поняла, что Ивонн совсем не напугала Смитбонда.

Вероятно, он стоял за этим.

Единственный вопрос заключался в том, говорили ли они правду о том, что отпустили троих гражданских лиц, когда все это было сделано. Она поймала взгляд Смитбонда, взглянула на них, затем снова на него и подняла бровь.

Он кивнул.

Она надеялась, что он сказал правду о том, что потом отпустил их, потому что следующей заговорила Хейли.

— Хорошо, что ты хочешь знать?

* * *

Итан смотрел на охотницу на драконов, как ястреб. Казалось, ее не обеспокоили его объяснения по поводу сердечно-легочной реанимации, но она определенно была очень насторожена. Она не сводила глаз ни с одного из них с того момента, как ступила на «Арго». Ее руки были опущены и небрежны, но он мог сказать, что за расслабленной позой она была готова взорваться в действии.

Между ними было не менее пятидесяти футов, поскольку ни одна из сторон не хотела подходить слишком близко. Она стояла ближе к носу корабля, где ее собственный дирижабль размером с каноэ был пришвартован к «Арго». Тем временем он и его жены стояли возле входа в капитанскую каюту. Это было не случайно, поскольку он хотел, чтобы его жены могли в любой момент уйти от опасности.

Он не хотел рисковать.

Не с Кендрой.

«Значит, вы говорите, что не сила Иллюминара позволяет воскрешать людей из мертвых, а какая-то… наука?» Она выглядела скептически.

Рэйчел кивнула. «Это звучит глупо, но это правда».

Кендра нахмурилась.

Кажется, она часто это делала.

*Хозяин, вы понимаете, что я имел в виду, говоря о том, что она одинока?* осторожно спросил Талони, пока их гость, казалось, обдумывал все происходящее.

*Не совсем*, - ответил он, не сводя глаз с охотницы на драконов.

*Я бы хотел, чтобы вы это увидели, хозяин.*

Он взглянул на свою невесту-фейри, и в ее сиреневых глазах появилось немного скорбное выражение. Он снова посмотрел на Кендру и попытался понять, что говорит его жена Фей. Охотница на драконов выглядела как хищник. Это было действительно все, что он мог видеть. Она была начеку и готова к бою, ее руки никогда не отходили далеко от меча. Она выглядела расслабленной, но свернулась, как змея, готовая напасть.

Он посмотрел ей в лицо, пытаясь понять, что происходит.

Ее волосы были угольно-черными и ниспадали почти прямыми, лишь слегка волнистыми. Ее кожа была загорелой, как будто она провела много времени на солнце, но при этом не выглядела кожистой или поврежденной. Ее глубокие карие глаза были настороженными и осторожными, по очереди бросаясь на каждого члена экипажа «Арго».

Глаза ее казались холодными и жесткими; глаза воина, в которых не было ни раскаяния, ни жалости, ни милосердия.

Затем их глаза встретились

На кратчайший миг их глаза встретились, и он увидел в них что-то еще. Это было так быстро, что без усиленных драконьими рефлексами он мог бы промахнуться. На мгновение ее глаза стали менее расчетливыми и более… более… одинокими? Они были подобны глубокому озеру посреди пустыни. Этот момент пролетел так быстро, что он не мог понять, что она чувствует.

Хм.

— Ладно, давай хватит всякой ерунды. — сказал он, решив попытаться получить прямой ответ. «Ты пытался меня убить, а теперь просто следишь за мной и наблюдаешь за всем, что мы делаем».

Кендра пожала плечами. Он воспринял это как «да».

«Вопрос в том, почему?» Кажется, ты перестал пытаться меня убить после того, как я спас тебе жизнь во второй раз, так почему же?»

«Это произошло не потому, что ты спас меня». Кендра ответила тихо.

"Почему?"

Кендра на мгновение отвела взгляд. Всего лишь мгновение, но это был первый раз, когда она сняла их с одного из членов экипажа «Арго», и по какой-то причине это показалось важным.

«Почему Кендра?» Он спросил еще раз.

"Из-за нее." Сказала Кендра, указывая на Алану.

"Мне?" Его эльфийская невеста выглядела удивленной. «Что я сделал?»

«Это было то, как он вел себя по отношению к тебе». Охотница на драконов уточнила. «Я никогда не видел, чтобы дракон защищал кого-то подобного. Никогда».

"Ой." - сказала Рэйчел с улыбкой. «Вы следили за нами, чтобы увидеть, какой он на самом деле; чтобы увидеть, похож ли он на других драконов».

Кендра молча кивнула.

«Тогда как насчет этого». — предложил Итан, взглянув на заходящее солнце. «Присоединяйтесь к нам на ужин здесь, на «Арго».

Кендра напряглась, внезапно заподозрив подозрения.

«Тебе не нужно есть». Добавил он. «Давайте расскажем вам нашу историю. Я предполагаю, что вы слышали только версию лорда Делмара и ту ложь, которую он распространял о нас. Позвольте нам рассказать вам нашу версию истории, и вы сможете судить сами».

«У меня нет возможности узнать, говорили ли вы правду». Она возразила.

— И ты знаешь, что это лорд Дельмар? Он поднял бровь. «Если бы политики здесь были такими же, как и я, я бы не доверял ему настолько, насколько мог, даже если бы он не пытался нас убить».

Кендра издала задумчивый звук и слегка склонила голову в знак уступки.

«Пожалуйста, Кендра?» — спросил Талони. «Вы не обязаны нам верить, но, пожалуйста, хотя бы выслушайте нас?»

Охотница на драконов смотрела на них почти целую минуту. Она посмотрела на них всех несколько раз, ее взгляд чаще всего останавливался на его жене Фей, чем на других.

Она выглядела разорванной.

Наконец, она села на палубу, поставив ноги так, чтобы в любой момент вскочить. Затем она снова посмотрела на них и заговорила.

"Слушаю."

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...

ТЕГИ ИСТОРИИ: дракон, магия, средневековье, эльф, подросток, романтика, девственница, гарем, кукушка