Кендре потребовалась большая часть силы воли, чтобы не постучать ногой по полу или не встать и не начать ходить. Она ждала целых два часа. Фалькаан годами вбивала ей в голову, что никогда нельзя позволять личным галочкам в речи или языке тела выдавать то, что вы думаете или чувствуете. Конечно, он был прав, но иногда ей хотелось просто быть самой собой и не беспокоиться о том, чтобы позволить проявиться своему настроению.

Увы, это было невозможно для человека ее профессии.

Она уже запомнила всю комнату ожидания до кабинета магистрата; каждый камень, каждая смехотворно дорогая картина и каждая показная позолоченная безделушка. Она лениво гадала, как отреагируют простолюдины, если узнают, что он обладает таким богатством.

«Верховный судья Хаглат сейчас примет вас». – объявил клерк и открыл дверь, ведущую в его кабинет.

Кендра прошла сквозь него так, словно была совершенно спокойна, скрывая при этом порыв что-нибудь бросить. Возможно, этот зверь ускользнул от нее прошлой ночью, но, к счастью, было несколько способов снять шкуру с дракона.

Кабинет Верховного магистрата был еще более роскошным, чем зал ожидания. Она поборола желание скривить губу от отвращения к непристойному зрелищу, потому что точно знала, как такие аморальные трусы, как он, заработали огромное богатство.

Сам мужчина выглядел так, будто родился с хмурым лицом. Возрастные морщины вокруг его рта говорили о тысячах недовольных выражений, которые запечатлелись на его лице бесчисленными повторениями. Волосы у него были седые, а глаза холодные, безжалостные и расчетливые.

Однако сейчас недовольство было мягким способом описать выражение его лица. Он выглядел готовым разорвать доспехи голыми руками. Он ходил так агрессивно, что Кендре, возможно, стало бы жаль пол, если бы он не был покрыт ковром, который, вероятно, стоил бы больше, чем большинство людей зарабатывают за свою жизнь.

"Что ты хочешь?" — прорычал он без предисловий.

«Чтобы рассказать вам, кто на самом деле убил вашего сына».

Магистрат остановился как вкопанный и прищурился на нее. Он издал задумчивый звук и сложил руки вместе, прежде чем указать ей на богато украшенный стул, на котором она могла бы сесть. Она села, и он последовал ее примеру, усевшись в массивное кресло, напоминающее трон, за большим и богато украшенным столом.

"Слушаю." Он сказал.

Кендра рассказала ему о событиях прошлой ночи, о «мужчине», вылетевшем из спальни его сына, о том, как она ранила и выследила его, и о том, где он сейчас находится. Он слушал без перерыва и говорил только тогда, когда она закончила.

«Вы член — или бывший член — личной гвардии императора». Он сказал.

Это был не вопрос.

Кендра подавил улыбку и смешок. Все всегда – и ошибочно – предполагали, что она научилась своим навыкам у этих некомпетентных придурков, а не то, что ему нужно знать правду. Всегда легче было позволить глупым людям, отправляющимся в путешествие за власть, считать, что они сами во всем разобрались. Еще лучше было покормить эго идиота, чтобы сделать его более податливым.

«Вы довольно проницательны».

«Какой в этом интерес императора?»

«Нет, я действую автономно и без надзора». Кендра ответила. «Я занимаюсь решением бизнес-магистратов».

"Ой?"

«Возможно, мне следует сказать, что я больше умею устранять проблемы». она позволила этому повиснуть в воздухе на мгновение, прежде чем продолжить. «У вас проблема с драконом, у меня есть решение».

«Его достаточно легко привлечь к ответственности за убийство моего сына».

«Ах, но доказательств нет, и очевидно, что агент императора не может официально давать показания. У меня есть решение получше».

Хаглат усмехнулся. «Я тоже; несколько монет в умелых руках заставят зверя исчезнуть. Навсегда».

«Ах, но тогда вы не получите удовольствия увидеть это лично».

"Слушаю."

«Что, если я смогу заставить этого зверя умереть на ваших глазах при полном сотрудничестве и силе закона, а также при народной поддержке народа?» Кендра позволила тонкой, злой улыбке скользить по ее лицу. Не слишком много, но достаточно, чтобы умный человек заметил.

Поразмыслив, она сделала свою улыбку чуть менее тонкой. «Как бы вам хотелось увидеть, как этого дракона безвольно разорвут на части прямо у вас на глазах?»

Хаглат злобно улыбнулся.

Она позволила своей улыбке коснуться глаз; этот проклятый дракон был почти мертв.

* * *

Итан проснулся и обнаружил, что кто-то покрасил весь мир в фиолетовый цвет. Подождите, нет, это было неправильно. Он покачал головой, и когда его одурманенный сном мозг начал нормально функционировать, он понял, что снова находится на астральном плане. Он сел, что было странно, потому что его физическое тело осталось там, где было.

Алана спала на кровати рядом с его телом, наконец-то пошевелившись настолько, что его член выскользнул из нее. Чистая, неподдельная радость на ее лице, когда она сказала ему, что беременна, была просто...

Не было слов.

Лично он не знал, что и думать. Он всегда любил детей и хотел прыгать от радости, но он также скрывался от одного из самых могущественных и безжалостных людей на земле. Он коснулся плеча Аланы своей пурпурной рукой, и она прошла сквозь нее. Однако ей, казалось, нравилось это прикосновение, потому что она прижалась к нему ближе во сне.

«С ней все будет в порядке, ты знаешь». — произнес нежный голос позади него.

Он обернулся и увидел женщину, сидящую на одной из каменных скамеек, вырезанных в стене. В отличие буквально от всего остального, она не была окрашена в фиолетовый цвет. На ней была одежда чистейшего белого цвета. Ее одежда и кожа, казалось, сияли, как солнце, но теплом мерцающей свечи. У нее было красивое лицо молодой женщины, не тронутое возрастом, но глаза и внешность человека древнего и полного мудрости.

Ее лицо в форме сердечка было образцом идеальной женственности и красиво обрамлялось длинными волосами, которые, вероятно, были светлыми, но, возможно, это был просто свет. На ее лице сияла мягкая улыбка, которая во многом развеяла его подозрения.

"Кто ты?" он низко присел в оборонительной стойке. Вы знаете, на всякий случай; он не собирался рисковать со своей женой и ребенком.

«Не бойтесь, я никогда не причиню вреда вам или вашим прекрасным женам».

«Жены?»

Светлая женщина кивнула. «Разве ты еще не женился на трех женщинах?»

«Только двое, и одна из них... она не выжила».

«Итан, это не твоя вина». Яркая женщина на мгновение посмотрела ему прямо в глаза, и он почувствовал, как что-то внутри него слегка сдвинулось. Внезапно он больше не чувствовал , что ее смерть была его виной. Вся его вина за это испарилась на месте. Печаль осталась, но стыда и вины нет.

"Кто ты?" — задался вопросом он вслух.

«Меня зовут Габриэлла, и у меня есть два послания от моего Господа».

"Ой?"

«Первое послание от моего Господа: «Добро пожаловать».

Он склонил голову набок. "Хм?"

«Мне передали только сообщение, а не смысл. Когда ты заснул со своей прекрасной первой женой…»

«Подожди, Алана не моя первая жена».

"Нет?" Она подняла бровь. «Разве ты не привязался к ней вскоре после прибытия в этот мир?»

«Ну да, но мы поженились только вчера вечером».

Габриэлла улыбнулась ему, как родитель подарил бы ребенку, который медленно что-то понимает. На кого-то другого это сочло бы неуважением и раздражением. Что касается ее, то его это нисколько не беспокоило почему-то.

«Итан, связать свою магическую сущность и саму душу с другим человеком — это меньшее обязательство, чем произнесение клятв?»

«Ну, думаю, нет». Он признался. Это был тот же аргумент, который использовал Талони, и он должен был признать, что он был довольно убедительным.

— Итак, она твоя первая жена. Габриэлла указала на спящего лесного эльфа. «Что касается послания моего Господа, Он сказал, что вы поблагодарили Его за что-то, когда заснули прошлой ночью. Он говорит: «Пожалуйста».

Он смутно помнил, как молчаливо сказал «спасибо» тому, кто привел Алану в его жизнь, но сделал это молча. Он не произнес этого вслух, а только подумал.

«Подожди, а откуда он узнал? И твой господин нес за это ответственность?»

«Тебе придется обсудить это с Ним». ответила Габриэлла. «Второе сообщение — это не столько сообщение, сколько инструкция, почти пророчество, если хотите».

"Пророчество?" Он усмехнулся. «Вы ожидаете, что я поверю, что вы можете предсказывать будущее?»

Габриэлла рассмеялась. Это был добрый, приятный смех. Итан был уверен, что она смеется над ним, но в ее смехе не было ни злобы, ни неуважения; ему почти хотелось смеяться вместе с ней.

«Я не могу предсказывать будущее, глупый». Сказала она с заботливой улыбкой. «Но мой Господь может».

Он поднял бровь.

Она последовала его примеру. «Вы можете принять драконов, магию и эльфов, но не пророчества?»

«Ну, ну, когда ты так говоришь…»

Габриэлла подняла руки, как бы говоря: «Посмотри».

«Хорошо, что это за пророчество?»

«О, это не совсем пророчество». Она поправила. «Я сказал, что это было «почти пророчество». По правде говоря, это скорее инструкция о том, что мой Господь желает, чтобы вы делали, когда что-то произойдет в будущем».

«Окей». Он сказал, не зная, что с этим делать.

«Однажды скоро ты сразишься со смертельным врагом и выйдешь победителем. Однако в своей победе ты оставишь шрам в форме молнии на их сердце. Не позволяй им умереть. Что бы ни случилось, ты не должен позволить этому смертельному врагу умрет. Этот человек станет одним из твоих лучших союзников... после того, как они закончат попытки тебя убить».

"Серьезно?"

«Я всего лишь посланник, передающий послание от моего Господа. Если вам не нравится его содержание, пожалуйста, обсудите его с Ним».

«Как бы я это сделал?» Он спросил.

«Просто скажи Ему, Он всегда слушает».

Итан увидел ее яркий облик среди пурпурного моря, загадочных заявлений, странных пророчеств и туманных упоминаний о ее «Господе». «Ты ангел, не так ли?»

Габриэлла улыбнулась. «Ваше английское слово «ангел» происходит от греческого слова «ангелос», что означает посланник. Я, конечно, посланник, поэтому в этом смысле я мог бы им быть». Она закончила, подмигнув.

«Вы не ответили на вопрос».

«Нет, я этого не делал». Габриэлла снова склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, чего он не мог услышать. «Пришло время тебе разбудить Итана; твоя любимая жена желает твоего внимания».

Он оглянулся и увидел, что Алана начала шевелиться. Он повернулся и обнаружил, что Габриэлла находится прямо перед ним, в его личном пространстве.

«Наслаждайся этим утром, Итан; впереди темные дни». Затем она положила руку ему на грудь и осторожно толкнула. Она была невероятно сильной. Он даже не мог сопротивляться ей, когда она неумолимо толкнула его назад, в его тело. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но был втянут в тело раньше, чем успел.

* * *

Итан открыл глаза и увидел пару совершенно великолепных карих глаз, смотрящих на него. Алана лежала на нем сверху, водя пальцами по его чешуйчатой груди, обводя контуры его мускулистого туловища.

"Доброе утро красавица." Сказал он, когда сон исчез из его разума.

«Доброе утро тебе». Она какое-то время смотрела ему в глаза, затем положила голову ему на грудь и прижалась ближе. «Это прямо здесь, это идеально».

"Да это оно." Он нежно погладил ее прекрасные шоколадно-каштановые волосы. Это было мягкое, шелковисто-гладкое и самое хаотично красивое изголовье кровати, которое он когда-либо видел. Однако оно не выглядело запутанным, потому что его пальцы ни разу не зацепились за него, когда он провел по нему руками. Он эффектно расчесывал ее волосы руками.

«Это приятно». Она вздохнула.

Кончики его пальцев скользнули вниз, пока не коснулись гладкой кожи ее обнаженной спины. "Да, это так."

Она слегка наклонилась, и он снова заметил родинку на ее левом плече. Он был чуть больше четверти и серовато-коричневого цвета; почти точно между цветом ее волос и цветом его чешуи. Оно также выглядело так, будто оно было покрыто миниатюрной чешуей дракона, хотя по прошлой ночи он знал, что она такая же мягкая, как и остальная часть ее кожи.

"Это интересно." Сказал он, слегка прикоснувшись к нему.

Легкая тень скользнула по ее лицу, и внезапно она выглядела немного застенчивой.

«Мне это действительно нравится». Он заверил ее.

"Действительно?" Она выглядела обнадеживающей.

"Абсолютно." Он кивнул, и она, казалось, снова расслабилась, поэтому он продолжил. «Я просто имел в виду, что внешний вид интересный. Вы заметили, что он немного похож на чешую дракона?»

Она посмотрела на свое плечо. «Хм, ты прав. Думаю, да. Я не единственный в моей семье, у кого это тоже есть, хотя это очень редко. Я думаю, что это наследственное, хотя это когда-либо было только у женщин в моей семье. "

Он игриво улыбнулся ей и взглянул на ее обнаженное тело. «Ну, ты определенно женщина».

Она подняла глаза диким, чувственным и игривым взглядом. «Хотите ли вы, чтобы я… сэр?»

"Всегда." Он улыбнулся. «Но я до сих пор не понимаю, почему вы вдруг стали называть меня «сэр». Не то чтобы я жалуюсь».

Лесная эльфийка закрыла глаза и вздохнула, когда его руки скользнули ниже по ее спине и к ее заднице. Она села, подняв руки над головой, чтобы показать свое обнаженное тело во всей красе.

И это было великолепно.

Ее грудь была невероятно веселой. Хотя они и были небольшими, они выглядели так, будто их высекал из мрамора искусный мастер. Выше этого ее волосы падали волнами, которые ниспадали по ее передней части и касались лишь верхней части груди. Ее тонкая шея плавно перетекала в лицо, на котором читалось выражение высшего счастья.

Он почти мгновенно затвердел.

«Я зову вас сэр, потому что это кажется уместным». Сказала она со вздохом. «А еще меня это заводит… сэр».

"Ой?"

Она кивнула и слегка шевельнула своим телом, так что ее нижние губы коснулись ствола его члена. Она начала осторожно покачивать бедрами вперед и назад, нежно стимулируя их обоих.

«О, клянусь Illuminar, это потрясающе». Она откинула голову назад и застонала, прежде чем посмотреть на него. «Я по-прежнему я, Итан. У меня все еще есть свои мысли и мнения. Иногда я все равно буду с тобой не соглашаться и выскажусь, если почувствую, что что-то не так».

Она снова начала проводить пальцами по его груди. «Но здесь, в постели, я ваш. Я полностью ваш… сэр. Я поклялся следовать за вами и подчиняться вам, когда мы поженились, и я имел это в виду. В постели я сделаю все, что вы хочешь и делай это с радостью».

"Что бы ни?" — игриво спросил он.

"Что бы ни." Она ответила серьезно. «Если я не прояснил это вчера вечером, позволь мне сделать это сегодня утром. Я полностью, полностью и безоговорочно отдаю себя тебе, Итан. Это включает в себя мое тело, чтобы ты мог использовать его и наслаждаться так, как ты хочешь». считайте нужным. Я полностью вам доверяю и знаю, что вы никогда не причините мне вреда. Так что, Итан, пожалуйста, не стесняйтесь «использовать меня», как хотите… сэр».

Он моргнул. "Ты хочешь это?"

Она кивнула, медленно и сильнее прижавшись нижними губами к его члену. «О, самым худшим из возможных способов».

В глубине сознания Итана прозвучал предупредительный сигнал. Это действительно было совсем не похоже на Алану. Несмотря на это, через их связь он мог сказать, что она не только была совершенно серьезна, но и то, что она говорила, невероятно возбуждало ее.

"Что случилось?" он спросил. «Раньше ты не был таким… покорным».

«Раньше мы не были женаты». Она улыбнулась. «Кроме того, я все тот же человек. Я все та же девушка, которая высказала тебе часть своего мнения, когда ты сбежал». Она слегка взглянула на него. «И я бы сделал это снова, если бы ты когда-нибудь снова попытался сбежать».

«Я не буду».

"Хороший." Ее лицо мгновенно смягчилось, а глаза снова стали влюбленными. «Но я не отрицаю, что все изменилось. Мы женаты, и я поклялся следовать за тобой и подчиняться тебе». На ее лице появилось игривое выражение. — Ты бы не хотел, чтобы я лгал, не так ли?

Он усмехнулся. «Нет, я просто хочу убедиться, что ты все еще ты. Знаешь, ты мне вроде как нравишься». Он взглянул на свою массивную эрекцию, которая медленно покрывалась ее соками, пока она продолжала раскачиваться.

"Я могу сказать." Она вздохнула. «Дорогой Иллюминар на небесах, почему мы ждали так долго?»

«Ты не шутишь». Он зарычал. «Я просто рад, что ты теперь у меня есть».

«Я у тебя есть». Сказала она, а затем слегка хихикнула. «Мне нравится идея, что ты «владеешь» мной». Она добавила, и их связь охватила волна возбуждения.

— Алана, я не хочу…

«Не так глупо». Сказала она с улыбкой. «Мне просто нравится мысль, что я принадлежу тебе и только тебе. Не то чтобы я твоя собственность или что-то в этом роде, просто ты... владеешь мной. Крысы, это вообще не имеет смысла».

Его член жаждал внимания, и он чувствовал, как драконья половина его поднимается в знак одобрения тому, что она говорила… «Мне тоже нравится эта идея, что никто, кроме меня, тебя не поймет».

«Клянусь, ни один мужчина никогда не приблизится ко мне». — пылко сказала она, а затем ее лицо стало озорным. «Но если ты женишься на другой женщине…» Она покачала головой взад и вперед, словно обдумывая.

Его драконья сторона подпрыгнула от радости от ее слов. "Оседлай меня." — приказал он, когда его член достиг твердости, близкой к алмазной.

"Да сэр." Сказала она, почти вскочив, чтобы оседлать его. «С удовольствием... сэр». В том, как она произнесла слово «сэр», было что-то одновременно почтительное и игривое. Как будто это была такая же частная шутка, как и почетный титул.

Она протянула руку и приставила его член к своему входу, который уже был почти мокрым. Ни секунды не колеблясь, она соскользнула вниз, полностью пронзив его член одним махом. При этом она вздохнула, и на ее лице отразилось выражение полного блаженства.

«Как это может быть так чудесно?» Она задавалась вопросом вслух, когда ее лицо и их связь показали, что она была сияюще, совершенно и пылающе счастлива.

Он зарычал в знак согласия.

"Ты знаешь." Сказала она, начав покачивать бедрами вперед и назад. «Вчера вечером вы положили ребенка в мою утробу. Я ношу вашего ребенка».

"Я знаю." Он зарычал, поскольку эта мысль заставила его стать еще больше. Он скользнул руками по ее безупречным бокам и начал исследовать акры соблазнительной плоти перед его глазами.

«Через несколько месяцев я начну показывать». Она сказала, сохраняя медленный, устойчивый ритм. «Тогда все узнают, что я принадлежу тебе». Она снова застонала, когда ее слова возбудили ее еще больше. «Они все узнают, что я раздвинула для тебя ноги и позволила тебе взять меня. Доказательство — твой ребенок — будет там, на глазах у всего мира».

Пока она говорила, он начал нежно мять ее задницу. У него было много самообладания, но он не собирался долго продержаться, пока она так говорила. Она наклонилась вперед, и ее волосы образовали завесу вокруг их лиц. Он мог видеть ее тело и лицо, но ничего больше.

«Когда я буду беременна, они все увидят, что я принадлежу тебе, а когда другие твои жены увидят это, они захотят того же».

У него сложилось отчетливое впечатление, что она никогда бы не сказала ничего подобного при обычных обстоятельствах. Но теперь, когда его член внутри нее и она на вершине удовольствия, ее сдерживающие факторы, казалось, ослабли. Образ Талони и Аланы, обе вполне беременных, непроизвольно возник в его сознании. Пока он наслаждался этим образом, Алана начала ускоряться. Ее бедра начали работать быстрее, стимулируя его, когда он почувствовал, как ее возбуждение снова усилилось из-за их связи.

«Только представьте, Итан, просто представьте всех своих жен обнаженными, беременными и жаждущими вас. Представьте нас всех в своей спальне, зная, что вы воспитаны, каждый из нас, и мы все носим ваших детей».

Она работала с ним так быстро, как только могла, и ее возбуждение от этой идеи могло соперничать с его возбуждением.

Стук! Стук!

Итан зарычал на дверь и на того, кто посмел его перебить.

"Одна минута." Голос Аланы был настолько нормальным, насколько это возможно.

"Хорошо." Голос Рэйчел раздался с другой стороны двери.

Затем лесной эльф начал оседлать его еще более энергично, наклонившись вперед и прошептав ему на ухо. «Кончи в меня; посмотрим, сможем ли мы сделать это близнецами».

Он сделал.

Три его яйца вкачали в нее свое содержимое, и она испытала мини-оргазм, когда его семя попало в ее утробу.

Она плюхнулась ему на грудь, слегка задыхаясь.

«Ты ведь знаешь, что близнецы так не работают?» Он задыхался.

Она пожала плечами и подмигнула ему. «Не мешало бы попробовать».

*Что с тобой случилось?* — телепатически спросил он. *Внезапно ты стал сексуальным маньяком.*

Алана чмокнула его в щеку, затем соскользнула с него и забрала свое платье. *Понятия не имею, но надеюсь, что это никогда не исчезнет. Раньше эта тема вызывала у меня дискомфорт, но теперь...» Она взглянула на дверь и выглядела немного грустной. *Жалко, что у нас нет времени на третий раунд.*

Итан сел и щелкнул камнем маскировки. Алана взяла свое платье, которое благодаря чарам самоисцеления восстановилось за ночь, и натянула его через голову. Только в этот момент он понял, что Алана не носила ни бюстгальтера, ни нижнего белья все время, что он ее знал. Может быть, «сексуального маньяка» просто немного подавили?

"Войдите." Сказал Итан у двери, когда они оба были презентабельными.

Когда она вошла, огненно-рыжие волосы Рэйчел придавали ей очень веселое и немного неловкое выражение лица. Щеки у нее также были более красными, чем обычно. Она выглядела слегка и нехарактерно неловко, когда смотрела на них двоих.

«Да, у нас был секс, и это было потрясающе». - сказала Алана. «Так поступают супружеские пары, и не нужно этого смущаться».

Лед сломался и неловкость несколько утихла, Рэйчел кивнула, а затем на ее лице появилось выражение беспокойства. «Надеюсь, тебе было весело, потому что…» Она остановилась, словно что-то заметив, затем закрыла глаза, и румянец вернулся к ее щекам в полную силу.

«Эм, Алана. Твоя нога». — сказала Рэйчел, решительно глядя в потолок.

Итан и его жена посмотрели вниз и увидели тонкую полоску густой белой жидкости, медленно стекающую по ее ноге. Она протянула руку, зачерпнула его двумя пальцами, а затем, видимо, не видя, куда его положить, сунула его в рот.

*Хм, соленое.*

Глаза Итана чуть не вылезли из орбит; откуда взялась эта новая ее сторона?

Рэйчел взглянула на нее и сложила два и два. — Ты только что… — она вскинула руки вверх и закрыла глаза.

— Неважно, я не хочу знать. Она сказала. Через мгновение она покачала головой и открыла глаза. «У нас серьезная проблема».

* * *

Бет посмотрела на окно в крыше над ней. Солнце явно начало подниматься. Древняя библиотека вокруг нее начала светлеть, когда свечи в люстре начали угасать. Несмотря на то, что она была там всю ночь, она в свой десятимиллионный раз пыталась перевернуть хотя бы одну страницу.

Одна страница!

Она быстро научилась затвердевать кончиком пальца, но, похоже, на этих старых страницах этого было недостаточно. Они были толстые, жесткие и как будто слегка склеились чем-то; вероятно, воск или что-то еще, оставшееся от процесса переплета. Или, может быть, даже кто-то что-то на них пролил. Несмотря на это, они не хотели расставаться друг с другом.

Поэтому она начала пытаться сделать твердыми указательный и большой пальцы одновременно. Как только она освоилась, она попробовала еще раз.

Не повезло.

Ей нужно было больше пальцев.

Поэтому она провела большую часть ночи, тренируясь одновременно напрягать четыре пальца, чтобы у нее было достаточно пальцев, чтобы переворачивать страницу, удерживая страницу под ней. Она уже десятки раз пробовала одно и то же, и это всегда срабатывало, пока она не теряла концентрацию. Радость от небольшого прогресса всегда делала ее руки снова неосязаемыми, позволяя странице соскальзывать и разрушая всю ее работу.

«Тридцатый раз — это прелесть». Сказала она криво.

Она глубоко вздохнула, произнесла тихую молитву Иллюминару, а затем попробовала еще раз. Она сделала оба указательных пальца цельными, а затем ногтями слегка разделила страницы. Затем она сжала большие пальцы, вставила их и начала осторожно раздвигать страницы.

Они приходили точно так же, как и предыдущие дюжину раз, но на этот раз она не позволила этому отвлечь себя. Она оставалась сосредоточенной, удерживая нижнюю страницу одной рукой и медленно поднимая другую. Дюйм за дюймом она перемещала огромные страницы книги, пока страница наконец не стала вертикальной и страницы не отклеились. Она надавила еще немного, и сила тяжести взяла верх, когда страница наконец перевернулась.

"Я сделал это!" Она кричала и прыгала от радости, ее светлые локоны развевались повсюду, хотя она не пыталась скрыть свое волнение.

«Молодец, Бет». - сказала Габриэлла, хлопая в ладоши. Она была единственным существом на астральном плане, которое не имело какого-то оттенка фиолетового. Что-то в ней, казалось, слегка светилось, почти освещая пространство вокруг нее.

Подросток не заметил ее возвращения, но она подбежала к ней и крепко обняла. "Большое спасибо." Сказала она, крепко сжимая светящуюся женщину.

«Добро пожаловать, Бет». Сказала Габриэлла, обнимая ее в ответ. "Мне было приятно."

Бет отступила назад. "Ну и что дальше?"

Габриэлла подняла одну бровь, и на ее лице появилось забавное выражение.

"Что?" — спросила Бет.

Габриэлла начала смеяться и кивнула в сторону книги на столе.

"Ой." — сказала Бет, подхватив ее и посмеиваясь вместе с другой женщиной. «Полагаю, мне следует прочитать это после всех проблем, через которые мне пришлось пройти, чтобы перевернуть страницу».

«Это имело бы смысл». Сказала Габриэлла, подмигнув.

Бет подбежала к столу и села, тут ей в голову пришла мысль. «Эй, почему я могу подняться по лестнице и сидеть на стульях, но мне приходится работать всю ночь, чтобы перевернуть хотя бы одну страницу?»

«Потому что это самый мелкий уровень духовных планов». ответила Габриэлла. «Вы бы предпочли, чтобы мой Господь устроил это так, чтобы вы провалились сквозь землю и упали в землю?»

"Ну нет."

«Вот и все». Она сказала так, как будто это все объясняло.

"Но почему?" — снова спросила Бет.

«Потому что так пожелал мой Господь».

«Но это не объясняет почему».

«Не так ли?» На лице светящейся женщины промелькнуло озорное выражение. Что-то в блеске ее глаз напомнило Бет времена, когда ее мать хранила секреты и наслаждалась этим.

"Неважно." Блондинка-подросток повернулась, чтобы посмотреть на книгу и прочитать страницу. Если она правильно помнит, предыдущая страница была посвящена объяснению того, как осуществить астральный проект, и заканчивалась словами « Во-первых, вы должны полностью…» :

На следующей странице было написано:

--очисти свой разум. По правде говоря, я говорю, что ничего серьезного не может быть достигнуто с умом, затуманенным заботами дня. Тогда, поистине, как только ваш разум освободится от этих тривиальных забот, вы должны закрыть глаза, чтобы отгородиться от мира смертных. И когда вы это сделаете, всегда твердо фиксируйте свой ум на астральном плане. Представьте, что оно охватывает все вокруг вас, как визуально, так и осязаемо. Затем представьте, что ваше тело связано каким-то огромным якорем, а ваш дух свободен и легок, как птица на крыльях. Затем вызовите в своем воображении зрелище, как ваш дух выходит из вашего смертного, плотского тела. Затем сделайте то же самое в духе, оставив тело позади. "

Затем страница подробно рассказывала о важности точного изображения астрального плана. Автор, кажется, полагал, что, если не представить его точно, то ночью невозможно будет войти в него, « если только, может быть, во сне ты не наткнешься на видение таких вещей » .

"Интересный." Бет задумалась.

Если автор был прав насчет необходимости точного изображения Астрального Плана, чтобы войти в него, она могла видеть, что это редкая способность. Что касается самой себя, она не думала, что когда-нибудь забудет это проклятое место, пока жива.

"Подождите минуту." Она повернулась к Габриэлле. «Почему вы хотели, чтобы я прочитал эту страницу?»

«Мой Господь хотел, чтобы ты это прочитала, а ты умная девушка. Ты сможешь это собрать».

Бет оглядела пурпурные оттенки астрального плана вокруг себя. Этого не может быть... Неужели? «Он хочет, чтобы я вернулся, не так ли?»

«Если Он это сделает, возможно, вам стоит продолжить чтение». Сказала Габриэлла с блеском в глазах.

Любопытный подросток снова обратился к книге, где в последнем разделе страницы описывалось, как вернуться в свое тело после выхода в астральный план. Там было написано так:

Теперь вернуться туда, откуда вы пришли, — это само по себе просто. Простого контакта со своим телом в духовной форме будет достаточно для выполнения задачи. Однако вы можете вернуться с большего расстояния, изменив направление, использованное для входа в астральный план. Однако чем больше расстояние существует между вашим духом и телом, тем труднее такая задача. Лучше вернуться через прикосновение, так как другой метод может вызвать раздражение и на какое-то время вызвать легкую лунную привязанность.

«Лунная привязанность?» Бет посмотрела на Габриэллу.

«Вы знаете, что есть люди, которые верят, что луна влияет на разум людей и заставляет их вести себя иррационально?»

"Ой." Бет поморщилась. «Да, я бы предпочел избежать этого».

"Ты бы." Габриэлла кивнула. «Итак, осталось сделать еще одну вещь.

«О, что это?»

«Нам нужно использовать твой новый навык, чтобы спасти жизнь Итану».

«Новый навык? Но я уже в астрале».

Габриэлла уже шла к двери с лукавой улыбкой на лице и блеском в глазах. «Постарайтесь не отставать».

* * *

Алана услышала и запомнила каждое слово, сказанное Рэйчел, объясняющее их нынешнее затруднительное положение. Однако она не уделяла этому все свое внимание. Глубоко в животе она чувствовала этот небольшой, почти незначительный прилив маны, который сигнализировал о том, что внутри нее растет ребенок. Он был крошечным, хрупким и абсолютно бесценным для нее.

Она всегда слышала, как ее приемная мать говорила о том, что мать сделает все для своих детей. До сих пор она никогда по-настоящему не понимала, что это значит. Ощущать, как в ее утробе растет новая жизнь, было просто...

Было просто...

Не было слов.

«В общем, так». Итан подвел итоги брифинга Рэйчел. «Хейли будет казнена, и я буду нести ответственность за ее действия, потому что я так и не освободил ее в юридическом смысле».

"Да." Рэйчел ответила. «Однако они не убьют тебя или что-то в этом роде. Скорее всего, это будет огромный штраф или что-то в этом роде. Они могут даже забрать Арго, если ты не сможешь заплатить».

Итан посмотрел на Алану, и сердце лесного эльфа просто растаяло. Это был не столько он, сколько ребенок, которого они создали прошлой ночью. Ей нравилось, что часть его слилась с частью ее, чтобы создать жизнь; ребенок. По какой-то необъяснимой причине это ее очень возбудило.

*Не время...* Подумал он ей.

*Я знаю, я не собиралась ничего начинать, просто... — Она положила руку на утробу. *Не могу поверить, что мы сделали это вместе.*

*Я знаю.* На его лице появилась огромная дурацкая улыбка, на которую было очень мило смотреть.

«Во имя Иллюминара, ты не...» Рэйчел перевела взгляд с руки Аланы на ее животе на тупую ухмылку на лице Итана, а затем снова на лесного эльфа. — Ты не… не так ли?

Ухмыльнувшись так широко, что щеки почти заболели, лесной эльф кивнул.

Рот рыжей раскрылся; Шок был написан на ее лице, прежде чем она вскрикнула, прыгнула на Алану и обняла ее так крепко, как только она когда-либо получала.

«Это потрясающе, вы двое!» Сказала она, изо всех сил изображая удава. Алана обняла ее в ответ, посылая телепатическую просьбу о помощи мужу.

«Эм, Рэйчел, ей нужно будет дышать». Он сказал.

"Верно." Рыжая отступила назад, чтобы посмотреть на брюнетку. «Ты светишься».

«Я?» Она чувствовала себя немного смущенной, но, тем не менее, была рада такому вниманию.

"Ты." — сказала Рэйчел, затем выражение радости на ее лице померкло. «Ты так сияешь, что мне не хочется портить это практическими делами».

«Хейли». Сказал Итан.

"Верно." Алана вернулась в настоящее. "Что мы будем делать?"

«Я могу придумать несколько идей, но…» Рэйчел прервал стук в дверь.

"Войдите." Сказал Итан.

Дверь открылась, и вошел Люминар Коссель, а за ним — женщина с черными как смоль волосами, которую она не узнала. В тот момент, когда Итан увидел ее, встал между женой и женщиной, оскалился и зарычал.

«Мирный зверь, я не причиню тебе вреда... сегодня». Сказала темноволосая женщина со злой улыбкой.

*Это сука, которая в меня стреляла.* Объяснил Итан.

Алане вдруг захотелось, чтобы у нее был лук и стрелы. Женщина не была ни высокой, ни низкой, ни худой, ни мускулистой, ни красивой, ни некрасивой; она просто «была». Она была тем человеком, которого можно увидеть в толпе и через мгновение полностью забыть. Ее угольно-черные волосы были собраны в хвост, а кожа была сильно загорелой, но не в плохом смысле.

«Расслабьтесь, друзья мои». - сказал Люмиар Коссель. «Это Кендра, и здесь она не причинит тебе вреда».

Кендра бросила на Люминара взгляд, который напомнил Алане грязные взгляды, которыми Раклан наградил Серифа сразу после того, как его поставили на место.

Сходство было поразительным.

— И ты не причинишь ей вреда. Люминар Коссель добавил, когда Итан сделал угрожающий шаг вперед».

"Что ты хочешь?" Дракон зарычал.

«Я только хочу помочь». Кендра сказала это с такой неискренностью, что двухлетний ребенок ей бы не поверил. «Ваш раб убил сына магистрата Хаглата, который, по понятным причинам…» Она сделала эффектную паузу. «...Расстроен. Он конфисковал ваше судно и все , что на нем».

По тому, как она подчеркивала Итану слово «все», Алана знала, что она имела в виду золото. Он заметно напрягся, и она почувствовала, как его драконий бок вздымается от гнева. Оно контролировалось, но набирало силу.

«Вы можете либо заплатить штраф, который, несомненно, будет стоить каждого золотого слитка, которым вы владеете, либо есть другой вариант».

"Который?" — спросила Рэйчел, на ее лице и тоне был написан скептицизм.

«Судья Хаглат этим утром проявила великодушие. Он позволит провести испытание боем на Арене, чтобы освободить вашу рабыню, и даже позволит вам сражаться вместо нее».

«Это... необычно». - прокомментировала Рэйчел. Алана не была уверена, но ей казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.

«У него была хорошая идея». Сказала Кендра с самодовольной улыбкой.

«Но с кем будет сражаться Итан?» – спросила Алана. «Чемпион мертв».

«Это может быть кто угодно». Кендра ответила пренебрежительным взмахом руки. «Если ты откажешься, твой раб будет казнен на рассвете, а твой корабль и все , что на нем, будет продано, чтобы оплатить штраф. Подумай об этом, зверь. О, и на этот раз за победу будет награда».

"Ой?" Сказал Итан.

"Да." Сказала Кендра с лукавой улыбкой. Она начала выходить из комнаты с ухмылкой кошки, которая съела канарейку, как продавец, когда они знали, что у них есть распродажа, и просто ждали, пока покупатель это поймет.

«Какова награда?» он спросил.

«Это золото, дракон». Для эффекта она почти прошептала, когда полностью вышла из комнаты, улыбаясь еще шире. «Много, много золота...» Она скрылась за углом и исчезла.

Один взгляд на эмоции Итана сказал Алане, что он пойман на крючок, леску и грузило. Риск потерять свое золото плюс перспектива заработать гораздо больше были идеальной приманкой. Кем бы ни была Кендра, она точно знала, как манипулировать драконом.

Алана подумала, что он сражается на Арене, и на нее нахлынул прилив эмоций.

Она, конечно, боялась за его безопасность, но сейчас это было нечто большее. Ставки теперь были намного выше. Она положила руку на чрево. Что, если он умрет? Остаётся ли их ребёнок без отца?

Она очень любила своего отчима. Однако она так и не смогла передать чувство утраты, которое она испытывала из-за того, что никогда не встречала своего настоящего отца. Она не хотела, чтобы ее ребенок страдал от такой боли. Если Итан сражался на Арене и был убит...

*Я могу их взять.* — подумал Итан, хотя это больше походило на дракона, чем на ее мужа.

*Надеюсь на это, потому что если ты не сможешь.* Она слегка потерла живот. *Я не хочу, чтобы наш ребенок рос без отца.*

«Ребята, пожалуйста, ведите разговор вслух?» — спросила Рэйчел.

«Я могу их взять». – уверенно заявил Итан.

«Ах, высокомерие юности». Люминар Коссель вздохнул. «У Кендры есть ожерелье, сделанное из зубов драконов, которых она убила. Ты не первый дракон, который ее недооценивает, и я не думаю, что ты будешь последним».

«Ожерелье, сделанное из…» начала Рэйчел.

«...зубы дракона?» Алана почувствовала, как ее сердце упало куда-то к лодыжкам. Итан был приличным бойцом, но далеко не настолько хорошим, чтобы сражаться с настоящим охотником на драконов; нет, если бы эти истории были правдой.

— Итан, ты не можешь. она умоляла.

Он выглядел противоречивым, и его эмоции были не менее противоречивыми.

«Мой дорогой дракон». — сказал Люминар Коссель. «За свою долгую жизнь я редко видел более одаренного и опытного охотника на драконов, чем Кендра. Выступать против нее без козыря в рукаве — это самоубийство».

Алана почти спросила, что значит иметь «туз в рукаве», потому что она никогда раньше не слышала этого выражения, но передумала.

Итан, казалось, слегка сдулся, и влияние дракона на него, казалось, ослабло. Оказалось, что инстинкт самосохранения иногда подавлял жажду власти, даже у дракона.

Алана почувствовала, что расслабилась

Он не собирался драться; с ним все будет в порядке. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Конечно, возник вопрос, как они пойдут куда-нибудь без «Арго». Однако она скорее будет беспокоиться об этом, чем о том, что делать, если ее муж умрет.

— А что насчет Хейли? Сказал Итан после нескольких секунд молчания. «Разве Кендра не говорила, что ее казнят на рассвете, если я не буду сражаться?»

Алана выругалась.

Она знала — знала до мозга костей, — что Этен никогда не бросит Хейли. Несмотря на то, что бывший раб поставил их в такое положение, она просто знала, что он ни за что не оставит ее. Если она была честна с собой, лесной эльф тоже не мог представить, что бросит ее, несмотря на все проблемы, которые она причинила.

Она посмотрела на Итана, который смотрел в пространство, глядя немного выше своей руки и сгибая ее, как будто он что-то держал.

Он издал задумчивый звук, затем сказал почти рассеянно: «Кто будет держать этот молот...»

Он замолчал с задумчивым звуком, затем их связь озарилась волнением. Его настроение, казалось, резко контрастировало с настроением всех остальных в комнате, и она понятия не имела, откуда взялось его вновь обретенное приподнятое настроение.

Он повернулся к ней, широко ухмыляясь. "У меня есть идея."

* * *

Бет следовала за Габриэллой по улицам Арканума, все больше уставая от бесконечных оттенков фиолетового, пропитавших здесь все. Ну, все, кроме Габриэллы, которая сияла, как маяк белого света в пурпурном море. Очень утомительное море фиолетового цвета. Подростку хотелось просто посмотреть на Габриэллу, чтобы сменить цвет лица, но он не счел это вполне уместным.

Они шли некоторое время, прежде чем вырисовывающаяся овальная конструкция и отчетливые арочные колонны прямо перед ними дали ей указание. «Мы вернемся на Арену?»

"Мы." Другая женщина ответила, не замедляя шага. «Есть небольшой кусок древка копья, который нужно закопать в песок завтра утром перед битвой».

"Хм?" Бет покачала головой. «Что это даст?»

«Вы узнаете через неделю или две». ответила Габриэлла.

Бет закатила глаза; почему она всегда была так молчалива?

«Потому что, если бы я рассказал вам все, что произойдет, это лишило бы вас радости открытия». Сказала Габриэлла, по-видимому, отвечая на мысли подростка.

«Это нечестно! Ты ничего мне не говоришь и все же читаешь мои мысли?»

Габриэлла остановилась и повернулась к Бет с удивлением. Что-то в ее поведении и улыбке делало почти невозможным злиться на нее.

«Бет, я не читал твои мысли».

— Тогда как ты отреагировал на мои мысли?

«Мой Господь знает, о чем вы думаете, я просто говорил так, как Он велел мне говорить. Я имею не больше представления о том, о чем вы думаете, чем вы о том, о чем думаю я».

Бет снова покачала головой и поборола искушение закатить глаза. — Неважно, веди.

Они прошли сквозь стены к Арене, через несколько комнат на периферии сооружения и, наконец, на сам этаж Арены. Большая овальная боевая площадка не изменилась. Это все еще была большая глыба утрамбованного песка, окруженная великолепными каменными стенами.

Они дошли до одного конца, где Габриэлла остановилась и осмотрелась на земле. «Я знаю, что оно где-то здесь… ах, вот оно». Светящаяся женщина наклонилась и вытащила из песка небольшой кусок дерева. Оно было около фута в длину и выглядело так, словно когда-то было частью древка копья.

«Теперь нам нужно закопать это в песок». - сказала Габриэлла.

Бет застонала, осознав, сколько времени ей понадобится, чтобы переместить достаточно песка, чтобы закопать палку. Учитывая ее опыт работы с книгой, она ожидала, что это займет несколько дней.

«Не волнуйся, я помогу тебе». - сказала Габриэлла. Она подошла к, казалось бы, очень специфическому месту на Арене, прежде чем остановиться. «Мы закопаем его здесь, так, чтобы он возвышался над песком всего на дюйм».

"Хм." Бет задумалась, когда ее осенила мысль. «Что произойдет, если я не помогу?» Затем она поспешно добавила. «Я собираюсь, мне просто интересно».

— Было бы… — Светящаяся женщина сделала паузу, возможно, для эффекта. «...серьезные последствия. Но это всегда ваше решение. Мой Господь предпочел бы, чтобы вы помогли, но вы всегда можете игнорировать Его. Просто знайте, что непослушание всегда имеет последствия».

"Всегда?" — спросила блондинка-подросток.

"Всегда." Она кивнула.

— Хорошо, я обязательно помогу. — решительно сказала Бет.

«Хорошо. Теперь нам нужно начать копать правильно…» Она сделала паузу и склонила голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то, что могла услышать Бет. "...здесь." Она указала место на песке, и они приступили к работе.

Бет изо всех сил старалась помочь, но на самом деле не могла переместить большое количество песка двумя пальцами. Если бы она использовала еще, она потеряла бы концентрацию, и ее пальцы прошли бы сквозь песок, который она пыталась сдвинуть.

Габриэлла, с другой стороны, была гораздо более эффективной. Разбив палкой слегка уплотненный песок наверху, она обеими руками быстро вытащила большое количество песка. Всего через несколько минут у них образовалась дыра почти такой же глубины, как высота древка копья.

Габриэлла воткнула палку в отверстие, затем повернулась к Бет. «Теперь мне нужно, чтобы ты положил на это палец, чтобы он оставался на месте, пока я буду заделывать дыру».

«Но что произойдет, когда я потеряю концентрацию и он упадет?»

«Тогда мы исправим это и попробуем еще раз». - любезно сказала светящаяся женщина. «Не волнуйтесь, важнее, чтобы палка оказалась в нужном месте, чем чтобы она дошла туда быстро».

Бет склонила голову набок. «Вы говорите не только об этой палке, не так ли?»

Габриэлла озорно улыбнулась ей, а затем кивнула в сторону вершины палки, которую она держала в центре ямы. Бет сосредоточилась на том, чтобы кончик одного пальца стал твердым, а затем положила его на верхушку палки. Габриэлла сразу же начала сбрасывать песок, который они выкопали, обратно в яму.

Бет смогла удерживать кончик пальца неподвижно в течение нескольких секунд, и этого было достаточно долго, поэтому, когда она потеряла концентрацию, палка осталась примерно на месте.

Габриэлла слегка скорректировала свое положение. «Подожди еще немного, и тогда мы почти закончим».

Бет глубоко вздохнула, сосредоточилась на том, чтобы палец стал твердым, а затем снова коснулась вершины палки, чтобы удержать ее на месте. Другая женщина вытолкнула большую часть остального песка в яму к тому времени, когда Бет потеряла концентрацию.

"Идеальный." Сказала Габриэлла, затем встала и начала утрамбовывать землю ногой. Через минуту земля выглядела так же, как и раньше, за исключением небольшого куска древка копья, выступавшего примерно на дюйм. Затем она зачистила песком то место, где он торчал, чтобы его было легко промахнуться.

«И мы закончили». Сказала Габриэлла с улыбкой.

"Вот и все?"

"Вот и все." Она подтвердила. «Теперь у нас есть еще одна остановка, прежде чем я покину тебя».

"Куда ты идешь?"

«Ах, юный. Никому никогда не рассказывают чужую историю. Мне очень понравилось проводить с тобой время. В своих путешествиях я встречал многих дочерей Иллюминара, и ты действительно одна из самых восхитительных из них».

"Спасибо." Бет улыбнулась и слегка покраснела. Ей всегда нравился титул «дочери Просветителя» для женщин, которые следовали за Ним. Книга Света использовала его, и по какой-то причине она нашла это утешающим.

«Есть еще кое-что, прежде чем мы отправимся в наше последнее совместное путешествие». - сказала Габриэлла. «Я спросил моего Господа, могу ли я чем-нибудь поделиться с вами».

"Ты сделал?" Рот Бет открылся, когда невероятно молчаливая женщина изо всех сил старалась поделиться информацией.

«Я сделал, и Он сказал, что я могу». Она кивнула. «Я подумал, что тебе будет интересно узнать, почему ты едва чувствуешь эмоции Итана, даже после того, как был связан с ним в течение двух недель, в то время как Алана могла чувствовать его менее чем через неделю».

Бет почувствовала, как ее сердце взлетело вверх, а затем в горле образовался ком. Что, если проблема была в ней? Что, если это было что-то, что она сделала или не сделала?

«Можете ли вы вспомнить что-нибудь из увиденного вами в последнее время, что могло бы это объяснить?» Габриэлла намекнула. «Что-то достаточно мощное, чтобы помешать узам дракона?»

"Ой!" Сказала Бет, когда это ударило ее; почему она не подумала об этом раньше! «Это было проклятие? Тот темный ореол, от которого мы избавились?»

"Отличная работа." Габриэлла просияла. «Это не могло разорвать вашу связь, но резко замедлило скорость ее укрепления».

Человек-подросток вздохнул с облегчением. «Значит, я смогу как следует сблизиться с Итаном, когда снова буду жив?»

«Вы это сделаете, и это будет чудесно. Связь не будет полностью завершена до тех пор, пока связанная пара не будет делить постель, и проклятие помешало этому последнему моменту связи между вами двумя. В следующий раз вы получите не только физическое удовольствие , но вы также полностью и по-настоящему привяжетесь к своему мужу».

"Действительно?"

Она кивнула. «Да, и это будет не похоже ни на что, что вы когда-либо чувствовали. Но сейчас пришло время идти. Есть еще одно последнее место, где вам нужно быть».

«Увижу ли я там Итана?» — спросила Бет.

Габриэлла улыбнулась, но не ответила на ее вопрос. «Пойдем, у нас есть последнее совместное путешествие».

* * *

Хейли почувствовала себя немного лучше.

Не намного лучше, но огромный узел под ложечкой несколько ослаб. Ее все еще преследовали глаза чемпиона, и они все еще не оставляли ее, независимо от того, открыты ее глаза или закрыты. Однако эффект был слегка приглушен.

Разговор об этом накануне вечером помог, хотя, конечно, не полностью. Она не прикоснулась к сухой корке хлеба или ведру с мутной водой, которое ей дали. Вместо этого она предпочла сидеть на холодном каменном полу своей камеры, прислонившись спиной к столь же холодной каменной стене, и глядя на противоположную стену.

Она наконец убила его, так почему же ей не стало лучше?

Она думала, что его убийство заглушит боль от потери Джейсона или потери ее ребенка. Это не так. Она отомстила ему, и она отплатила ему за его грехи, но это не помогло.

Наоборот, на самом деле.

Ее мечтательность была прервана звуком открывающегося замка двери тюремной камеры. Алана, Рэйчел и Итан — последний с активированным камнем маскировки — стояли там, все с противоречивыми выражениями лиц. Она встала, пытаясь придумать, что сказать, но Итан опередил ее.

«У нас проблема, Хейли. Ты знаешь, в чем она?»

"Нет." Она покачала головой.

«Официально вы по-прежнему являетесь рабом, и это заставляет вашего владельца — меня — нести ответственность за ваши действия».

"Ой." Это все, что она могла сказать.

Она не подумала об этом, когда ушла убивать этого ублюдка. Они были так добры к ней, а теперь она доставила им столько неприятностей. Узел под ложечкой сжался сильнее, и она почувствовала, что ее вот-вот вырвет. В горле у нее внезапно сжалось, и она почувствовала, что ее начинает покрывать холодный пот.

Что она сделала?

«Я могу либо позволить тебя казнить на рассвете и позволить им забрать «Арго», чтобы заплатить мой штраф, либо завтра сразиться с черт знает чем на Арене в бою за твою свободу».

Хейли опустилась на пол.

Она обрекла их.

Ее худшие опасения по поводу того, что может случиться, если она убьет этого ублюдка, даже близко не соответствовали этому. Боль, которую она чувствовала, и опустошение, которое она им причинила, ударили по ней в полную силу, и она почувствовала, как ее глаза увлажнились.

"Мне жаль." Сказала она тихо. «Я не подумал, и я… мне очень жаль».

Итан, Рэйчел и Алана переглянулись. Затем он опустился на колени в ее крошечной камере и утешающе положил руку ей на плечо.

«Я буду драться и одержу победу».

"Действительно?" она посмотрела на него.

"Действительно." В его голосе не было дерзкой самоуверенности. Это не была бравада, гордость или высокомерие; это была уверенность.

На глазах у нее навернулись слезы.

В горле образовался комок.

Ей хотелось провалиться сквозь пол.

Она предала его. Она не только предала его, но и того хуже; она также подвергла опасности все, что ему принадлежало, всех, кого он любил, и самого этого человека. И все же он все еще будет бороться за нее? Слезы в уголках ее глаз перестали сопротивляться гравитации и ее попыткам сдержать их, и проследили влажные линии по ее щеке.

«Я освобожу тебя, Хейли, но мне нужно кое-что от тебя».

«Все что угодно. Все, что вам нужно; как вы называете, это ваше».

«Мне нужно знать, где я могу найти эльфийскую сталь для зачарования где-нибудь в городе». Он сказал. «Мне нужно оружие, которое я смогу зачаровать как можно скорее».

«Гм, это был бы гном Графлекс из Рыночного квартала. У него есть магазин к югу от таверны «Кабанья голова» на главной улице. Он ненавидит магистрата Халглата больше, чем я. Скажите ему, что я послал вас и для чего он нужен, и он даст тебе хорошую сделку».

"Спасибо." Итан сказал: «Теперь нам нужно поторопиться».

"Ждать." Хейли позвала его, когда он встал и повернулся, чтобы уйти, но она не знала, что сказать. Сказать «спасибо» казалось совершенно неадекватным.

Алана проскользнула мимо Итана и с доброй улыбкой опустилась перед ней на колени. «Мы знаем, все в порядке. Ты уже сказал, что сожалеешь, и я могу сказать тебе об этом. Мы можем поговорить позже, но времени мало, и ему нужно торопиться. С тобой все будет в порядке до завтра?»

Хейли кивнула.

После того, как они ушли, Хейли продолжила смотреть на противоположную стену своей крошечной камеры. Казалось невероятным, что кто-то в этом богом забытом мире окажется настолько благородным. Она позволила себе надеяться, что, может быть, просто возможно, ей удастся спастись. Она села на каменный пол и попыталась собраться с мыслями. Она выполнила несколько дыхательных упражнений йоги, которым ее научил Джейсон. Постепенно она начала успокаиваться.

Кто-то постучал в дверь тюрьмы, и она открылась.

Пожилой мужчина, пришедший прошлой ночью, — имя которого, как она только что поняла, не узнала, — вошел с миской, полной отвратительного на вид супом, и ведром воды.

— Это был твой друг? Он спросил. — Дракон, о котором ты мне рассказывал вчера вечером?

Она кивнула.

«Чего он хотел?»

Хейли объяснил, зачем он пришел.

"Ой." Он сказал так, как будто только что понял что-то, чего ему не хватало. «Это объясняет, почему…»

"Что почему?"

Старик нахмурился, затем посмотрел вслед ему за дверью. «Я не думаю, что у тебя есть способ связаться с ним, не так ли?»

Она покачала головой. "Нет."

Несколько мгновений он смотрел на нее задумчивым взглядом. «Он действительно так хорош, как ты говоришь?»

Она еще раз кивнула. "Я так думаю."

"Хороший." Он кивнул. «Тогда мне нужно поговорить с некоторыми из моих сокамерников».

"Почему?"

«Я не единственный здесь старик, ищущий искупления». Он поставил ей еду и воду. «Ваш друг-дракон может стать ключом к тому, чтобы помочь нескольким старым заключенным искупить прошлые преступления и позволить нам в процессе избежать этой адской жизни».

И с этими словами он ушел, оставив Хейли гадать, что он имел в виду.

* * *

Бет шла, не обращая особого внимания на то, куда идет, и чуть не столкнулась с Габриэллой, когда другая женщина остановилась.

"Были здесь." — объявила светящаяся женщина, ее блестящее тело выделялось как единственное существо на астральном плане, которое не имело какого-то оттенка фиолетового. Она остановилась возле невзрачного двухэтажного здания в центре Арканума. Что-то в этом выглядело очень знакомым, и Бет потребовалось некоторое время, чтобы это осознать.

"Нет." Она прикрыла рот. «Ты не можешь быть серьёзным».

«К сожалению, это я».

Бет посмотрела на здание, из которого Габриэлла освободила ее чуть больше недели назад. «Я не хочу возвращаться».

"Я знаю." Сказала Габриэлла с искренней печалью, отразившейся на ее прекрасном лице. «Я знаю, что ты напуган, но я обещаю тебе, что здесь с тобой не произойдет никакого вреда. Да, много страха и даже немного ужаса, но никакого вреда. Я клянусь тебе именем Самого Просветителя — благословен Он — что вы будете в полной безопасности, пока не покинете астральный план».

Бет закусила губу и глубоко вздохнула, слегка дрожа. "Должен ли я?"

«Конечно, нет. У тебя всегда есть выбор, юноша. Мой Господь желает, чтобы ты вернулся, прежде чем тебя хватятся. Ты можешь не подчиняться Ему, если хочешь, но если ты это сделаешь, ты лишишься Его защиты».

«Его защита?»

Габриэлла кивнула. «Да. Он обещал обеспечить вашу безопасность, если вы прислушаетесь. Но совет избегать купания в водах, кишащих акулами, принесет мало пользы, если к нему не прислушаются. Следуйте Его указаниям, и вы будете в безопасности. Решите идти своим путем, и... Что ж, плавание с акулами имеет последствия».

Бет задумалась.

Другая женщина определенно не угрожала ей. Напротив, это было больше похоже на призыв последовать доброму совету, чем на угрозу. Она чувствовала себя в безопасности рядом со светящейся женщиной, но, увидев это черное существо снова... она вздрогнула.

«Бет». Габриэлла успокаивающе положила руку ей на плечо и посмотрела ей прямо в глаза. "Ты мне доверяешь?"

Бет посмотрела в глаза другой женщины, впервые заметив, что ее глаза были золотистого цвета. Не ореховый и не русый; золотой. Потом было ее появление; она была вся белая и разноцветная, в то время как остальной мир был фиолетовым. Бет уже давно что-то подозревала, но наконец набралась смелости и спросила.

«Ты ангел, не так ли? Ты работаешь на Illuminar, не так ли?»

Она улыбнулась, но в остальном проигнорировала вопрос. «Помните, именем Великого Бога Просветления — да будет Он благословен — я клянусь вам, что здесь, на Астральном Плане, вам не причинят никакого вреда. Отродья Саидо сделают все возможное, чтобы обмануть вас и заставить вас так думать. ты в ловушке. Не верь этому».

"Хорошо." Бет глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Габриэлла встретилась взглядом с Бет. «Помните, Иллюминар обещал защищать вас здесь, на Астральном Плане – по крайней мере, пока вы не покинете его – несмотря ни на что. Вы принадлежите Ему, и Он защищает Своих. Никто и ничто не может этого изменить, несмотря на то, что некоторые этого хотят. Пока ты хочешь, чтобы Иллюминар — благословен Он — был с тобой, Он никогда не оставит тебя».

Бет посмотрела на здание и вспомнила темную фигуру. Она вздрогнула. "Действительно?"

Габриэлла улыбнулась, но не ответила на вопрос, а вместо этого повторила свой предыдущий: «Ты мне доверяешь?»

"Да." Бет кивнула через мгновение.

Улыбка Габриэллы стала шире и, казалось, засияла ярче. «Тогда пусть Просветитель — благословен Он — ускорит вас на вашем пути».

Бет почувствовала внутри себя небольшой сдвиг, а затем начала медленно подниматься вверх, когда в небе снова появился ослепляющий свет. Как и прежде, оно не повредило ее глазам, а вместо этого имело тепло мерцающей свечи и мягко притянуло ее к себе.

«Прощай, Бет, мы еще встретимся». Сказала Габриэлла, прежде чем повернуться и уйти.

Как и раньше, темный усик обернулся вокруг ее лодыжки. Как и раньше, он медленно остановил ее восхождение вверх, прежде чем затянуть обратно в наспех построенную магическую лабораторию. Однако на этот раз все выглядело гораздо более завершенным.

Все коробки и упаковочные материалы исчезли, их заменили новым оборудованием. Однако Бет ничего из этого не узнала. Большая часть оборудования была сложной и почти напоминала то оборудование, которое, как она слышала, описал Итан, использовали те «ученые».

Ее тело все еще лежало в ящике, а волшебник спал на соседней койке. Ее шея – ну, шея на ее теле – значительно улучшилась по сравнению с тем, что было раньше. Огромная рана теперь превратилась в небольшой порез. Ее тело, очевидно, все еще находилось в стазисе, так как большая капля жидкой крови зависла там, где сила тяжести должна была давным-давно притянуть ее вниз.

Она огляделась вокруг, совершенно скучая. Ей пришло в голову использовать Ахарона, чтобы освободиться, но меч, казалось, исчез. Она все еще чувствовала его вес на своем поясе, поэтому он все еще был у нее, просто она не могла его вытянуть.

Она оглядела комнату, уже совершенно скучая, и пробормотала вслух, паря в воздухе. «Ну вот я здесь».

* * *

Рэйчел пошла вперед в Рыночный район, потому что знала Арканум лучше остальных. Она этого не знала, но отец несколько раз приводил ее сюда в юности, чтобы она была более знакома.

Пока они шли, она много думала.

Она была очень рада за Итана и Алану, когда они объявили о своей беременности. Однако в целом — учитывая, что они в бегах, а лорд Дельмар преследует каждый их шаг — добавление в список беременной женщины казалось колоссально глупым решением. Конечно, учитывая то, как они общались друг с другом со вчерашнего вечера, она сомневалась, что они задумывались об этом.

Время от времени оглядываясь на них, она чувствовала себя очень противоречивой. С одной стороны, она была счастлива, что ее друг женился на ее любви. С другой стороны, она ревновала. Не об Итане — хотя он был хорошим парнем — а просто о том, что у лесного эльфа был кто-то вроде него.

Она хотела такого человека.

Сколько она себя помнила, у нее не было доверенного лица или близкого друга. Все остальные дети слишком боялись лорда Дельмара, чтобы приблизиться к ней. Они были вежливы и всегда включали ее, если она просила... но только если она просила. Никто никогда не открывался ей, и никто никогда не подходил достаточно близко, чтобы она могла открыться. Во всяком случае, до Аланы.

Ей нравилось иметь в друзьях лесного эльфа, но она хотела, чтобы за ней ухаживал настоящий мужчина. Кто-то сильный, с которым ей не нужно было быть сильной все время. Быть независимым – это хорошо, но становится одиноко. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь время от времени брал ее за руку.

Не Итан, а кто-то еще.

В этот момент Алана хихикнула; без сомнения, на что-то, что Итан сказал ей телепатически. Рэйчел хотела этой близости; эта близость. К сожалению, ее нынешний жизненный путь, похоже, не позволял этого.

Она вздохнула.

«Я думаю, это все». — объявила она, когда они проходили мимо таверны «Кабанья голова» и примерно в квартале к югу увидели крохотную вывеску кузницы.

Они подошли к нему и с удивлением обнаружили, что оно выглядит почти заброшенным. Конечно, он видал лучшие дни. Вывеска выцвела, а цепи, на которых она висела, заржавели. Окна были настолько грязными, что сквозь них ничего не было видно. Она открыла дверь и обнаружила, что петли издают скрипучий звук, который звучал так, будто они отвалятся при гораздо большем использовании.

Внутри магазина было не намного лучше.

Учитывая состояние окон, было довольно темно, и никакого другого света, дополняющего дневной свет, не было. Даже в тусклом свете она могла видеть стойки с оружием, выстроившиеся вдоль небольшого магазина. Однако она не могла определить их качество при слабом освещении, потому что ее глаза еще не привыкли.

"Привет?" Итан позвонил, когда они вошли.

Из задней части магазина она услышала, как кто-то громко нюхает воздух. «Ты принес драконью сталь». Раздался грубый голос из задней комнаты. «Вы приняли правильное решение — отдать его старому Графлексу; на тысячу миль нет другого кузнеца, который знал бы, как правильно с ним работать».

Из задней комнаты вышел седой гном с седыми волосами и еще более седой бородой. Как и большинство гномов, он был ростом около четырех футов и крепко сложен. Однако этот казался сильнее большинства и выглядел так, будто мог бы победить быка.

Гном остановился как вкопанный, увидев их троих, и прищурился. — Ты скажи этому Сайду, порождению магистрата, что меня не запугает даже дракон. Если он думает иначе, я выбью из него дерьмо, будь то охрана или нет.

«Да, мы прекрасно поладим». Итан улыбнулся.

Гном хмыкнул.

"Поверьте мне." Сказал Итан. «Хейли убила сына магистрата сразу после того, как формально ее отдали мне в рабство».

«Он освободил ее, но не законно». – вмешалась Алана.

«Да, так что теперь мне нужно пройти испытание боем на Арене, чтобы предотвратить ее казнь. Мне нужна новая голова из эльфийской стали для моего боевого молота, чтобы быть уверенным, что я выиграю, а Хейли выживет».

Гном снова хмыкнул. «Откуда мне знать, что это не куча драконьего дерьма?»

«Потому что я облегчился перед тем, как кончить». Итан закатил глаза.

Алана усмехнулась.

Графлекс несколько мгновений смотрел на нее. «У тебя вид волшебницы».

«Я есть или был. Раньше я выращивал одни из лучших посохов для наложения чар в Десяти Королевствах».

Гном сузил глаза. «Как лучше всего обеспечить равномерный поток маны по всей длине древка?»

"Хитрый вопрос." - ответил лесной эльф. «Потому что вы не хотите, чтобы мана текла равномерно по всей шахте. Вы хотите, чтобы она текла немного лучше вверху, чтобы лучше сфокусировать заклинание».

«Почему ясень лучше березы для зачарования?»

«Это не так; но ясень более гибок, что делает посох более прочным, даже если он полностью зачарован».

Графлекс постучал ногой по земле и сложил кончики пальцев вместе. Почему драгоценные камни — единственная неорганическая вещь, способная удерживать чары?»

«Во-первых, это три вопроса с подвохом». Алана вздохнула. «Камень голема также можно зачаровать. Кроме того, только некоторые драгоценные камни могут быть зачарованы, и только если вы правильно настроите резонансное поле внутри драгоценного камня и поймаете его в грани правильно ограненного драгоценного камня; упор на правильную огранку. Технически, драгоценный камень не подвергается зачарованию; его принимает магическое резонансное поле, и оно просто удерживается на месте гранями драгоценного камня».

Гном снова хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос.

"Что это было?" — спросила Рэйчел.

«Тебе нужна эта эльфийская сталь, чтобы помочь Хейли?» Графлекс сел на скамейку, снял ботинок и начал чесать пару бородавок на ноге.

"Мы делаем." - ответил рыжеволосый подросток. «И поскольку за этим, вероятно, стоит судья Хаглат, с вашей помощью мы могли бы поставить его на место».

Графлекс снова надел ботинок и подозрительно посмотрел на нее. «Подожди. Подожди. Я делаю это, и Хаглат страдает?»

«Много унижений». Итан сказал со странным акцентом, который он обычно делал только тогда, когда цитировал один из этих странных «кино» из своего мира.

Графлекс хихикнул, что было странным зрелищем для мускулистого карлика четырех футов ростом, сложенного как голем, а затем вскочил. «Это благородное дело. Будет шестьдесят пять».

Рэйчел выудила соответствующую сумму из денежного кошелька «Арго», которого у Итана не было, потому что; дракон -- и заплатил ему. Графлекс взял серебро и прикоснулся к языку, словно пробуя на вкус, чтобы проверить, настоящие ли они.

«Достаточно, у меня есть один сзади». Он хмыкнул и скрылся из виду в задней комнате. «И тебе лучше ничего не трогать, пока я здесь, если только ты не собираешься за это платить!»

Итан и Алана переглянулись. Последовала минутная пауза, затем они оба подавили смех. Рэйчел закатила глаза. Телепатическое общение начало раздражать. Ладно, не то чтобы раздражает, но немного раздражает. Хотя не потому, что ей это не нравилось. Напротив, она снова почувствовала, что впадает в легкую ревность.

Гном вернулся с прекрасно выкованной новой головкой для своего боевого молота. Он небрежно бросил его в руки Итану и плюхнулся на скамейку.

«Вот и все». Он хмыкнул. «Скажи Хейли, чтобы она зашла, когда ее освободят».

"Сделаю." Итан посмотрел на него, затем протянул его Алане. Лесная эльфийка взяла его, закрыла глаза и почти минуту провела руками по поверхности стали.

«Это сработает». Она кивнула ему. «Едва-едва, но места как раз хватит, чтобы вместить все чары».

"Большой!" Сказал Итан.

"Кроме." Она продолжила. «Мы не можем установить ее на «Арго», потому что у нас нет кузницы или подходящих инструментов. Я поручил одному из кузнецов лорда Бордена установить оригинальную голову».

Рэйчел оглядела оружие в магазине. Теперь, когда ее глаза привыкли, она могла видеть, что они определенно хорошего качества. Чтобы убедиться, ей нужно было присмотреться повнимательнее, но он выглядел как опытный кузнец, несмотря на его сварливые манеры.

«Сколько стоит снять нынешнюю головку с моего боевого молота и надеть на нее вот это сегодня вечером перед ужином?» — спросил Итан, видимо, имея ту же идею.

За этим последовал почти эпический торг. Дракон и гном оба любили золото, и они оба использовали все возможные уловки, чтобы отговорить друг друга. Рейчел скучала, нашла скамейку, которая выглядела не слишком грязной, и плюхнулась на нее, чтобы подумать.

Из-за всего этого шума было тяжело.

Она поерзала на своем месте, отчего ее одежда поправилась, а левое плечо слегка зачесалось. Она залезла под рубашку и почесала зуд, ощупывая при этом родинку.

Это было немного больше, чем одна из тех «четвертных» вещей, которые Итан описал, когда объяснял, как получить деньги из своего дома. Они были серовато-коричневого цвета, и теперь, когда она увидела их вблизи, она поняла, что они немного напоминают чешую дракона.

В раннем подростковом возрасте из-за этого она чувствовала себя немного неуверенно, поэтому она потратила много времени на поиск такой родинки в записях своего отца. До нее доходили слухи, что один из благородных домов лесных эльфов имеет такую метку; но и в этом доме оно случалось очень редко и поражало почему-то только женщин.

Целый день ее волновала возможность родства с одним из великих домов лесных эльфов, но факты разбили эту надежду. Оказывается, заостренные уши эльфа передавались потомкам как минимум десять поколений, а уши Рэйчел были такими же круглыми, как и есть.

Она определенно не имела отношения ни к каким эльфам.

Тем не менее, это казалось унаследованной чертой, но не было никаких записей о том, чтобы кто-либо из ее семьи имел ее. Это заставило ее задуматься, откуда оно взялось и от кого она его унаследовала.

Она понятия не имела.

«Как сказал бы Итан, пенни за твои мысли?» – спросила Алана, погружаясь в свои задумчивости.

«Хорошо, но я продаю их так дешево только друзьям и семье». — сказала Рэйчел, подмигнув и протянув руку ладонью вверх, как будто лесной эльф хотел ей заплатить.

Брюнетка усмехнулась и села рядом с ней. "Я горжусь."

"За что?"

«То, что ты считаешь меня другом; на самом деле я никогда не рос в лесу. Всегда были только мои родители и я. Они были замечательными, но мне хотелось, чтобы у меня было несколько сестер, которые составили бы мне компанию. Ты дал мне представление о том, что это такое».

Рэйчел на мгновение поколебалась, а затем обняла лесного эльфа. "Спасибо."

"Пожалуйста." Она просияла, когда они отпустили их, затем ее лицо стало немного более серьезным. "В чем дело?"

— Это так очевидно?

Алана подняла бровь.

"Справедливо." Рэйчел глубоко вздохнула. «Ты светишься».

"Я?"

Рэйчел на мгновение посмотрела на нее. «Да. С сегодняшнего утра. Я имею в виду, прямо сейчас ты можешь затмить костры на вершине храма Иллюминара. За все свои девятнадцать лет я никогда не видел женщину такой счастливой».

Алана смущенно улыбнулась. «Да, но почему это плохо?»

«Это совсем не плохо. На самом деле все наоборот». Она провела рукой по своим огненно-рыжим волосам. «Я просто немного завидую или, может быть, в противоречии. Просто… Я не знаю, Итан ли это или ребенок, но ты выглядишь таким счастливым. Я хочу этого».

Алана озорно улыбнулась и открыла рот.

«Нет, не это». Рэйчел оборвала ее, когда ее щеки покраснели. «Я просто имею в виду, что ты так счастлива с Итаном, и теперь у тебя на подходе ребенок. Я хочу этого: мужчину, ребенка и, самое главное, счастья. Но я также хочу…» Она отвернула голову и посмотрела в окно. Ну, во всяком случае, попытайся; было слишком грязно, чтобы многое увидеть.

«Ты тоже хочешь быть архимагом». Алана закончила.

Она кивнула.

«Почему ты не можешь иметь все это?»

Рэйчел нахмурилась. «Я имею в виду, что теоретически нет причин, по которым я не могу этого сделать. Но чтобы стать архимагом, потребуются годы и годы работы и учебы. Это может занять у меня пятнадцать лет или больше, и к тому времени…»

«Возможно, ты стареешь для детей». Лесной эльф закончил.

Рэйчел кивнула. «А если я попробую наоборот… Я просто не смогу этого сделать. Стать архимагом невероятно опасно. Даже если я приму все возможные меры предосторожности, это все равно очень опасно. Только около половины магов, которые добираются до этого, этот уровень выдерживает даже первую попытку, а почти всегда требуется больше одной. Я просто не мог оставить своих детей без матери».

«Похоже, ты попал между молотом и наковальней».

«Я не был до сегодняшнего утра». Она призналась. «Ни одна из матерей, рядом с которыми я выросла, не была так счастлива быть беременной. Кроме того, ни один из их мужей – или большинство женихов, которых нашел мой отец – вообще не вызывали у меня желания выйти замуж или завести ребенка».

В глазах Аланы появился странный блеск. «Да, создание может быть очень интересным с правильным… драконом».

Рэйчел закатила глаза. «Да, но я сомневаюсь, что вы предлагаете поделиться».

Алана открыла рот, закрыла его, а затем на ее лице появилось странное выражение. Если Рэйчел не ошибалась, ей показалось, что она увидела оттенок розового в обычно загорелой коже лесного эльфа. Кроме того, она на мгновение отвела глаза, казалось, от смущения.

«Даже если бы ты был». Рэйчел продолжила, избавив подругу от некоторого дискомфорта. «Итан — хороший парень, но не тот, кого я ищу. К тому же, от меня отреклись, и я, вероятно, разыскиваюсь. Это не улучшает мои перспективы».

«Ну, всегда есть Раклан». Сказала Алана с совершенно невозмутимым выражением лица.

Рэйчел моргнула, прежде чем усмехнуться и добавить притворно серьезным тоном: «Откуда ты узнал, что я влюбился?»

«Женщина знает». Сказала она мудро, прежде чем ее невозмутимое выражение лица сломалось, и они оба рассмеялись. Они на мгновение посмеялись, прежде чем лесной эльф продолжил. «Я не знаю, что сказать. Если я могу чем-то помочь, дайте мне знать, хорошо?»

Рэйчел кивнула. "Я буду."

Алана склонила голову набок и какое-то время смотрела в пространство, а затем сказала: «Итан наконец заключил сделку. Ты все еще наслаждаешься маной и хочешь одолжить мне немного?»

Рэйчел проверила свою ману. Она была доверху полна обычной маны, которую могла пожертвовать, чтобы помочь лесному эльфу выполнить необходимое зачарование, не образуя при этом никакой связи.

С другой стороны, ее глубокая мана...

Большая часть ее глубокого мужчины все еще состояла из того, что дал ей Итан. Это было совсем другое ощущение, чем все остальное. Это было сложнее и как-то солиднее; плотнее. Это было похоже на камень, опустившийся на дно бассейна. Она попыталась переместить его, но, как и раньше, он не сдвинулся с места.

Оно определенно стало меньше, но все еще составляло почти четверть ее запаса маны. Она пожала плечами, радуясь тому, что со временем все это исчезнет. Ей не очень нравилось иметь внутри себя часть Итана.

Ну ладно; она не то чтобы ненавидела это.

Итан был хорошим человеком, но ее это не интересовало. Даже если он не был мужем Аланы, он был драконом. Ей нужен был мужчина, с которым можно было бы состариться, а не сильный и могущественный дракон, каким был Итан. Нет, это не то, чего она хотела. Не совсем.

Но потом она задалась вопросом: как далеко он был?

* * *

Бет парила посреди комнаты, совершенно заскученная. Так было весь день, и пурпурные тона за окном становились темнее по мере заката.

Ей было так скучно.

В комнате не было ничего интересного. Ничего. Она провела весь день, паря между черным, поглощающим свет усиком и нежным притяжением света Иллюминара. Она видела все, что можно было увидеть в комнате, и либо уже знала, что это такое, либо не знала достаточно, чтобы это имело смысл.

Ей было оооочень скучно. Она уже собиралась снова попытаться заснуть – в десятый раз безуспешно – когда дверь открылась и кто-то вошел в нее.

Нет, что -то вошло.

Темная фигура вернулась.

Он – или оно – был одет в длинный струящийся плащ, который развевался, как трава на ветру или водоросли на течении. По форме он напоминал человека, но под плащом было несколько выпуклостей и неровностей, которые она не могла объяснить. Все в нем было черным. Черный цвет был настолько глубоким, что больше напоминал отсутствие цвета или взгляд в бездонную шахту, чем любой другой цвет, который она когда-либо видела.

Он казался противоположностью Габриэллы.

Там, где Габриэлла, казалось, освещала каждое место, куда бы она ни шла, он, казалось, высасывал свет и тепло из комнаты. Ощущение холода и липкости распространилось по ее телу, и она обнаружила, что борется с склонностью к панике.

Она схватилась за бок, ища Ахарона; но, несмотря на то, что его вес все еще лежал на ее бедрах, она не чувствовала его рядом с собой.

«Привет, Элизабет Борден». Призрачная фигура сказала медленным, хрипловатым голосом. Казалось, голос доносился издалека; но также как будто это было у нее в голове. Как и раньше, это звучало так, словно небольшой легион людей говорил в унисон; но при этом нравится только один человек.

Эффект все еще пробрал ее до костей.

«Что... Чего ты хочешь?» ей удалось пропищать тихим голоском.

«Мне нужны твое тело и твоя душа, Элизабет Борден». Оно протянуло к ней руку.

Она боролась изо всех сил, но усик удержал ее на месте. Рука черного призрака остановилась всего в нескольких дюймах от ее лица. Она уставилась в пространство под капотом.

Там ничего не было.

Это было все равно, что смотреть в бездонную яму, если бы у этой ямы было лицо, которого ты не мог бы увидеть. Оно было совершенно пустым, но чрезвычайно показательным. Она не могла видеть ничего, но все. Она не могла видеть ни глаз, ни носа, ни рта; но она могла видеть его выражение. Под этим капюшоном было что-то злое и невообразимо древнее. Она открыла рот, чтобы закричать, но не вырвалось ни звука.

«Вы можете сражаться с Элизабет Борден, но вам никогда не удастся сбежать». Он сказал, и медленная, хриплая речь вызвала у нее еще больше мурашек по спине.

«Я... я никогда... я никогда ничего тебе не дам». Сказала она, хотя ей потребовалась вся сила воли, чтобы произнести эти слова.

Оно засмеялось.

Смех был похож на падение сквозь лед посреди зимы в замерзшее озеро внизу. Было такое ощущение, будто ее сердце и душа замерли в груди. Одним лишь смехом он сломил ее сопротивление, как наводнение разрушает детский домик, сделанный из палочек.

«Вы подчинитесь Элизабет Борден». Оно сказало это, но каким-то образом продолжало в то же время смеяться. И безжалостные слова, и жестокий смех лились из одной и той же пустой пасти под капюшоном.

«Скажите, что вы подчинитесь Элизабет Борден». Злой смех, казалось, проник в ее душу. Казалось, что-то перерезало ей воздух, но она все еще могла дышать. Она задохнулась, поняв, что находится на астральном плане и ей это не нужно. Однако по какой-то причине она все еще отчаянно жаждала этого.

И все же она покачала головой.

«Соблюдайте, Элизабет Борден». Оно сказало. «Ваша уступчивость будет вознаграждена».

Она снова покачала головой, и сокрушительный вес, которого она не чувствовала, увеличился; его там не было, но казалось, что это убивает ее. Она могла дышать, и все же задыхалась... хотя на астральном плане ей не нужно было дышать.

«Вы подчинитесь, Элизабет Борден», — повторило оно, когда давление достигло невероятных высот. «Ваше подчинение будет вознаграждено. Скажите, что вы подчинитесь».

Это потребовало всей ее силы воли, но она снова покачала головой. Она чувствовала, что задыхается, и приветствовала глубокую тьму и облегчение бессознательного состояния.

Оно не пришло.

Она оказалась в ловушке на краю сознания. Ни бодрствует, ни спит; ни в сознании, ни во сне; ни жив, ни мертв. Она оказалась в ловушке.

И все же давление возросло.

«Скажите, что вы подчинитесь Элизабет Борден. Ваше подчинение будет вознаграждено».

Она больше не могла этого терпеть. Все ее тело кричало на нее, но тела у нее не было. Все ее чувства кричали, что она вот-вот умрет, но она уже была мертва.

«Вы можете положить этому конец, если подчинитесь Элизабет Борден. Вы подчинитесь?»

Она будет; она не могла. Она снова покачала головой, хотя на этот раз гораздо слабее.

«Вы подчинитесь?» Сокрушающая сила, казалось, стала невероятно сильнее.

У нее не было возможности подчиниться; не сейчас. Не к этому. И все еще...

«Вы подчинитесь?» Оно сказало. «Ваша уступчивость будет вознаграждена».

Она не могла. Что подумает Итан? Что бы он сделал?

«Вы должны подчиниться Элизабет Борден; тогда все закончится».

Ей казалось, что из нее выдавливают жизнь.

«Подчиняйся Элизабет Борден, тогда все закончится».

Сокрушительная сила достигла апогея.

«Вы должны подчиниться, тогда все закончится»

Было так тяжело сопротивляться...

«Вы подчинитесь?»

Она бы не...

Не мог...

"Да."

Слово сорвалось с ее губ без всякой сознательной мысли. Нет; оно сорвалось с ее губ , несмотря на сознательную мысль. Мгновенно удушающее давление и жестокий смех прекратились. Свет и тепло, казалось, вернулись в комнату, когда существо сделало шаг назад и опустило руку.

«Молодец, Элизабет Борден». Это было сказано его медленным, хриплым, призрачным голосом. «Ваша уступчивость всегда будет вознаграждена».

Она почувствовала, как в уголках ее глаз выступили слезы. Она слышала много ужасных историй о тех, кто заключил сделку с приспешниками Саидова. Она слышала об ужасных ценах и жестокой судьбе, которую они постигли. И теперь она должна была... она бы...

«Мы продолжим завтра, Элизабет Борден. Никогда не забывайте; ваша уступчивость будет вознаграждена».

Оно покинуло комнату.

Бет почувствовала, как ее тело обмякло, предав ее во второй раз за столько же минут. Почему-то ей стало хуже, чем в разгар пыток. Как она могла это сделать? Как она могла...

Что она сделала?

Она смутно помнила обещание Габриэллы о безопасности, но прямо здесь... прямо сейчас... с этой штукой рядом...

Она вздрогнула.

* * *

Алана положила голову на плечо Итана и отклонилась от курса, глядя через палубу «Арго» на док «Арканум». Приближалась ночь, и все собрались у костра на ужин.

"С тобой все в порядке?" Он спросил.

«Да, я ф... ф...» Она зевнула. "Я в порядке."

*Да, ты такой* — подумал он, и она покраснела. Хотя она уже должна была к этому привыкнуть. Он бесстыдно флиртовал с ней весь день. Вслух, когда они были одни, и телепатически, когда рядом были другие.

— Тебе нужны остальные отбивные? – спросил ее Раклан.

"Вперед, продолжать." Сказала она, подавляя еще один зевок, когда массивный член экипажа бесцеремонно пронзил их своим ножом.

Она взяла в руки боевой молот Итана, глядя на новую голову и собирая силу воли, чтобы снова начать зачаровывать ее. Она была немного больше, чем его предыдущая голова, и это было хорошо для того, для чего он планировал ее использовать. Однако полностью зачаровать его будет сложно, потому что для зачарования стали Элвина требуется в два раза больше маны, чем для дерева, но при этом она вдвое слабее, чем сопоставимое зачарование на дереве.

«Эй, не убивай себя, работая над этим». Он сказал. «Это важно, но и ты тоже. К тому же, ты теперь живешь за двоих».

"Я." Она дотронулась до живота и не смогла сдержать улыбку. «Со мной все будет в порядке, мне просто нужно закончить это». Она подняла боевой молот.

Он подарил ей добрую улыбку и нежно забрал ее у нее. «Я очень ценю, как сильно ты хочешь помочь, но обещай мне, что позаботишься о себе — о вас обоих».

"Я буду." Сказала она вслух, а затем телепатически добавила. *Сэр.* Она не пыталась скрыть свой интерес.

«Позже, тебе нужно хорошо выспаться после того, как ты сегодня тяжело поработал».

"Хорошо." Она снова прислонилась к нему и подавила еще один зевок. «Думаю, я смогу закончить это утром. У меня должно быть достаточно времени».

По подсчетам Аланы, с тех пор, как они встретились, прошел один день до семи недель. Она не могла поверить, какой огромной частью ее жизни он стал за это время. Если бы кто-то сказал ей семь недель назад, какой будет ее жизнь сейчас, она бы им не поверила. И она была счастлива, несмотря ни на что. Несмотря на все безумие, несмотря на все, что связано с Бет...

"В чем дело?" — спросил он, очевидно, чувствуя ее эмоции.

«Я скучаю по Бет». Она села, чтобы посмотреть на него. «Я знаю, какое-то время между нами были непростые отношения, но я действительно скучаю по ней. Я просто не могу поверить, что она ушла».

— Да… — сказал он, но замолчал.

"Что?"

Он переключился на телепатию. *У меня такое странное чувство, будто... Я не знаю. Мне просто так трудно поверить, что ее больше нет. И я не имею в виду, что мне тяжело пережить ее смерть; Наоборот, на самом деле. Я просто не чувствую, что она мертва. Даже сказать это звучит... Не знаю, может, неправильно?*

*Но мы оба ее видели... То есть мы оба были там.*

*Я знаю, и именно это делает это таким странным.* Он нахмурился. *Я чувствую , что должен сожалеть о ее смерти. Но я действительно не чувствую себя плохо, потому что какая-то часть меня просто не думает, что она мертва.* Он покачал головой. *Знаю, я звучу совершенно сумасшедшим.*

«Есть ли что-то, чем ты хочешь поделиться со всеми?» — спросила Рэйчел.

Алана не могла не заметить нотку раздражения в ее голосе. Все остальные посмотрели на нее с недоумением.

«Ну, не совсем». Сказал Итан.

Алана улыбнулась про себя; она точно знала, как отклонить этот вопрос. «Полагаю, он мог бы поделиться, но, учитывая тему, я не уверен, что ты захочешь это услышать…» Она бросила на Итана озорной, кокетливый взгляд, чтобы донести суть дела.

"Неважно." – сказала Рэйчел, и ей стало немного стыдно за себя.

«Я мог бы потерпеть ее еще немного». - сказал Раклан.

Алана закатила глаза, проигнорировала его, а затем повернулась к мужу. *Можем ли мы сказать Рэйчел, о чём ты думаешь?*

Он несколько мгновений задумчиво смотрел на нее, прежде чем кивнул. Он подтолкнул ее, и они встали. Она посмотрела на Рэйчел, подождала, пока рыжая ответит на него взглядом, а затем слегка кивнула головой в сторону квартердека.

"Извини за это." Рэйчел сказала, что когда-то трио было более одиноким. «Я был, э-э...»

«Не волнуйся об этом, правда». — сказала Алана, догадываясь, что происходит на самом деле. «На самом деле, я рад, что ты что-то сказал». Она повернулась к их местному дракону. "Могли бы вы объяснить?"

Итан объяснил свои мысли о Бет. После этого Рэйчел глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

«Я не понимаю, как это сделать». Сказала она, проведя рукой по своим пламенным волосам. «Я имею в виду, если бы кто-то точно знал, где и когда это произойдет, он, возможно, мог бы… нет, нет, даже это».

Она поджала губы. «Я слышал о некоторых темных волшебниках, у которых достаточно силы, чтобы удержать душу от присоединения к Иллюминару в течение короткого времени, но мы говорим здесь о серьезной, почти о силе уровня демона. И я очень сомневаюсь, что Саидоу — или даже его приспешники — - заинтересовались вами».

«Будем надеяться, что нет». - горячо сказала Алана. Если половина историй, которые она слышала, были правдой, в этом случае они были обречены.

«Мне очень жаль, Итан, но я просто не понимаю, как это возможно». - сказала Рэйчел.

"Ты уверен?" Он спросил.

Она кивнула, затем пожала плечами. «Конечно, пару дней назад я бы сказал, что маг, использующий молнию, тоже невозможен. Но даже в этом случае манипулирование стихиями далеко от воскрешения кого-то из мертвых, даже если за этим стоят демоны. Мне очень жаль. ."

Он кивнул и несколько мгновений смотрел в небо, прежде чем заговорить. — Итак, ты думаешь, что демоны реальны?

Обе женщины уставились на него с открытыми ртами.

"Что?" Он поднял руки.

«Ты не веришь в…» Алана почувствовала, как у нее отвисла челюсть. «Как ты мог не верить в демонов? Как ты думаешь, кто выполняет приказы Саидова?»

— Эм, вообще-то… — начал он.

Рэйчел добралась туда раньше него. «О, ты тоже не веришь в Саидова; а это значит, что ты, вероятно, не веришь в Иллюминара».

Алана почувствовала, будто пол у нее из-под ног вывалился. Как можно было не верить в Illuminar?

«Так в какого Бога ты тогда веришь?» Наконец она спросила.

«Я не уверен, что верю в существование Бога». Он ответил.

«Тогда кто создал все это?» — спросила Рэйчел, махнув рукой на город вокруг них и вспомнив свой разговор с Хейли несколько дней назад.

«Теория большого взрыва. Наши ученые думают, что она просто возникла».

«Только учёные могли придумать такую глупость». Рэйчел закатила глаза. Алана решила не указывать на то, что учёные разобрались с молнией, которой никогда не было ни у одного мага.

«Даже если он просто «взорвался»…» Рэйчел снова закатила глаза. «...кто создал растения и животных? Они тоже просто «взорвались»»

«Нет, они развивались с течением времени». Сказал он, а затем, увидев растерянное выражение их лиц, добавил. «Они менялись мало-помалу, начиная с одноклеточного организма».

— Значит, ты не думаешь, что они были созданы? – спросила Алана.

Он покачал головой.

«Итан, что сложнее: часы или человек?» Рэйчел спросила так, словно объясняла что-то пятилетнему ребенку.

«О, человек, безусловно».

«Могли ли часы быть созданы без дизайнера?» — спросила огненноволосая девушка.

Итан открыл рот, чтобы ответить, но не издал ни звука. Он закрыл ее и нахмурился. «Это займет слишком много времени, чтобы объяснить».

Рэйчел покачала головой и снова закатила глаза. «Учёные». Она произнесла это слово с такой насмешкой, что Алана подумала, что считает их примерно на том же уровне, что и прудовая нечисть.

«Так что, я думаю, это тоже сделало бы ангелов реальными». Итан задумался. «Это объяснило бы сон, который приснился мне сегодня утром».

Обе женщины в замешательстве посмотрели на него, поэтому он рассказал сон, который приснился ему сегодня утром, в котором фигурировала яркая, сияющая женщина по имени Габриэлла и ее странные наставления.

«Итак, ты собираешься сразиться со смертельным врагом, победить его, оставить на нем шрам в форме молнии, а потом ты не можешь позволить им умереть?» Алана подвела итоги.

«Ага, именно это она и сказала». Он кивнул.

«Позвольте мне объяснить это прямо»; Сказала Рэйчел тоном, который напомнил Алане то, как ее мать одевала ее. «Вы действительно встретили ангела – настоящего ангела – во сне и не уверены, что они существуют?»

Итан почесал затылок. «Ну, когда ты так говоришь…»

Она нахмурилась. «Ты ведь не тайный учёный, не так ли? Потому что это многое объяснило бы».

"Нет я не." Он усмехнулся. «Но мы были настолько дерьмовыми, что мне до сих пор трудно поверить, что есть Бог – или, по крайней мере, добрый Бог – организующий это».

«Но подумай об этом». – возразила Алана. «Если не считать смерти Бет, в чем вы не уверены, все было плохо? Я знаю, это было тяжело, но с нами все в порядке. Мы живы и — не знаю, как вы — но я никогда в жизни не был более счастлив, несмотря на нашу нынешнюю ситуацию».

"У вас есть пункт." Он кивнул. «Однако я все еще волнуюсь. Лорд Дельмар все еще охотится за нами, и у нас скоро появится ребенок».

Алана особо не задумывалась об этом, но он был прав. Она была слишком занята наслаждением своим новым браком и ощущением новой жизни, растущей в ее утробе, чтобы задуматься об их положении и о серьезной опасности, в которой мог оказаться ребенок.

Теперь, когда она думала об этом, ей казалось, что она предпочитает невежественное блаженство.

Она положила руку на ребенка, и ее почти затошнило; и это не было утреннее недомогание. Что, если их найдет лорд Дельмар? Что станет с их ребенком? Она подумала обо всех случаях, когда ей едва удалось избежать смерти за последние семь недель. Что, если в будущем она станет на волосок медленнее, а ее ребенок...

"Привет." Итан обнял ее. «Все будет хорошо. Мы защитим вас обоих, несмотря ни на что».

"Обещать?"

"Я делаю." Он поцеловал ее в макушку. — А теперь давай, нам обоим нужно немного отдохнуть.

«Но мне нужно…»

«Ты можешь закончить молоток утром. Ты сам сказал, что у тебя будет время».

"Хорошо." Она согласилась. По какой-то причине она почувствовала себя лучше теперь, когда он сказал ей отдохнуть.

Они пожелали Рэйчел спокойной ночи, а затем он взял ее за руку и осторожно повел в каюту капитана. Она сняла платье, удивляясь тому, как комфортно ей было быть совершенно обнаженной перед ним. Он смотрел на ее тело, отвратительная похоть охватывала их связь. Ей это нравилось; ему нравилось, как ее тело воздействовало на него. И все же, несмотря на его возбуждение, она могла сказать, что у него на уме были и другие вещи.

Она скользнула в кровать, и он вскоре последовал за ней.

Он протянул чешуйчатую руку и нежно обхватил одну из ее грудей. Его чешуя была гладкой, и он чувствовал себя потрясающе, когда он нежно массировал ее. Однако он не пытался ее возбудить; он просто наслаждался ее телом.

Ей это понравилось.

«Олуши». Сказал он с одурманенной ухмылкой. «Я люблю болванов».

Она улыбнулась.

Однако она все еще чувствовала себя неспокойно. При всей окружающей их опасности, как они могли подумать о том, чтобы взять с собой ребенка? Прекрасное настроение дня постепенно сменилось тревогой и беспокойством о будущем. Она хотела чувствовать себя в безопасности; чувствовать, что все будет хорошо.

"Итан." Прошептала она.

"Ага?" - сказал он, все еще глядя и держа руку на ее груди.

— Ты не мог бы лечь на меня сверху?

«Да, я полагаю. Но почему?»

«Я просто хочу чувствовать себя в безопасности».

Он улыбнулся, а затем поправился так, чтобы оказаться сверху нее. Его вес успокаивал ее, а его запах успокаивал ее. Она была настолько меньше его, что он почти полностью закрывал ее. Он полностью накрыл их обоих – ее и ребенка. Он сохранит их в безопасности.

Ей это понравилось.

Она чувствовала себя в безопасности, в тепле и заботе, когда он лежал на ней сверху.

"Лучше?" он спросил.

«Да. Гораздо лучше». Она вздохнула. «Пожалуйста, займись со мной любовью».

"Ваше желание для меня закон." Сказал он с зубастой ухмылкой.

* * *

Талони много раз слышала, как Прайла описывала, что значит быть «возбужденным», как она это называла. Ей казалось, что она почувствовала это однажды, сразу после того, как привязалась к Итану. Но сейчас она знала, что чувствует это.

На самом деле она чувствовала, как будто все ее тело пылало от какого-то странного покалывания, которое просило высвободиться, но она не знала, как это сделать. Прайла знала бы, но у нее не хватило смелости попросить совета.

Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного, что было еще одним побочным эффектом ее фейского происхождения. Насколько она понимала, женщины-фейри были гораздо менее сексуальными существами, пока не были связаны узами. Даже после того, как они это сделали, они чувствовали только желание по отношению к своим близким. Теперь, когда она была связана...

Она слегка застонала.

Боже, что это за огонь пробежал по ней?

Ее поясница была влажной, и каждый дюйм ее кожи, казалось, танцевал, болел или кричал, требуя внимания. Ее груди, какими бы маленькими они ни были, кричали громче всех. Конечно, она и раньше прикасалась к своей груди, но никогда раньше не прикасалась к своей груди. Не так, как они жаждали прикосновений прямо сейчас.

Она осторожно взяла одного из них.

Ощущение было чуждым, или, по крайней мере, удовольствие от него было. Она нежно сжала его и внезапно непроизвольно вздохнула, когда приятное ощущение прокатилось по всему ее телу. Она сжала его еще раз, и то же самое произошло снова.

Экспериментируя, она обхватила другую грудь и сделала то же самое. Это все равно было потрясающе. Затем она сделала то и другое одновременно; даже лучше. Но ткань мешала. Она запустила руки под рубашку на обнаженную грудь. Простое прикосновение к нему вызывало у нее такую же дрожь.

Она не была уверена, что это полезно для здоровья, не была уверена, что это правильно. Хотел бы Иллюминар, чтобы она...

Она глубоко вздохнула, когда ее накатила нежная волна удовольствия. Она слегка вздрогнула, когда удовольствие наполнило ее существо мягким шепотом любви и ласкало ее тело желанием. Каждая часть ее болела, жаждала, чтобы эта жгучая страсть разгорелась до апогея, хотя она понятия не имела, на что это будет похоже.

Огонь в ее теле, казалось, собирался отовсюду и концентрировался в ее пояснице.

Она протянула руку и коснулась верхней части своих нижних губ. Это было приятно, но не удивительно. Она прикоснулась ниже, и стало легче. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти место, к которому было невероятно просто прикоснуться. Она прижала к нему один палец и почувствовала, как все ее тело подпрыгнуло от радости. Она слегка покачала пальцем, и это движение стало еще лучше. Она добавила еще один палец и начала осторожно тереть.

Ей пришлось закусить губу, чтобы не застонать громко.

Она оглядела маленькую хижину. Здесь больше никого не было, и вряд ли ее потревожат, потому что все остальные были на ужине. Натянув одеяло, чтобы спрятаться на случай, если кто-нибудь войдет, она начала растираться.

Это было замечательно.

Это было невероятно.

Она не могла поверить, что ее тело вообще способно чувствовать такое.

Несколько минут она массировала грудь между ног. Ее удовольствие медленно продолжало нарастать, но, похоже, не было способа высвободить его. Независимо от того, как сильно она терла и массировала, казалось, что был уровень, которого она просто не могла достичь.

В глубине души у нее было предчувствие. Странное, ужасное, чудесное, мучительное, мучительное предчувствие. Она не думала, что сможет достичь следующего уровня без ее связи; Итан. Она нуждалась в нем, отчаянно нуждалась в нем, чтобы добраться туда, но его не было рядом.

Он не мог ей помочь прямо сейчас, поэтому она тщетно терзалась.

Потом кто-то открыл дверь.

Талони отдернула руки от поясницы, прежде чем они увидели ее, жалуясь на потерю чувствительности, когда несколько молодых леди из лагеря вошли, болтая о каких-то сплетнях. Огонь в ее пояснице все еще не угас, но она не смела продолжать тереться о кого-то рядом.

Смирившись с тем, что у нее больше нет комнаты для себя, она перевернулась и попыталась заснуть. Это было нелегко из-за постоянного зуда в пояснице, который никак не проходил. Это мучило ее и мучило призраками ощущений, которые она могла чувствовать… но не сейчас.

Спустя час она наконец уснула.

Ее сны были наполнены образами Итана и большой кровати.

* * *

Итан проснулся от прекрасного лесного эльфа, прижавшегося к нему, и от путаницы шоколадно-каштановых волос, покрывающей подушку. Это было самое прекрасное зрелище, которое он когда-либо видел. Она выглядела такой умиротворенной, пока спала. Ее грудь мягко поднималась и опускалась вместе с дыханием. Она выглядела такой невинной; так мило.

В капитанской каюте было еще темно, но в небе уже начал проступать свет. Он мог бы оставаться там и смотреть, как она спит, вечно. К сожалению, сегодня у них не было времени. Он протянул руку и нежно погладил ее по щеке пальцем. Она улыбнулась во сне, тихо вздохнула, а затем повернулась лицом к его руке.

"Доброе утро красавица." Он сказал.

Она что-то пробормотала, а затем снова зарылась в подушку.

Он нежно сжал ее. — Алана, тебе нужно проснуться.

«Почему проснулся?» Она пробормотала.

Он усмехнулся и слегка встряхнул ее. «Да ладно, если мы опоздаем на Арену, мы по умолчанию проиграем».

Ее веки распахнулись, обнажив очень сонные, но невероятно красивые карие глаза. Затем она несколько раз моргнула и зевнула. У нее было легкое утреннее дыхание, и он наморщил нос.

«Твой человек, с которым можно говорить… говорить…» она снова зевнула. «Вы один из тех, кто говорит, мистер; ваше дыхание может убить лошадь».

«Ну, будем надеяться, что сегодня я сражаюсь только с несколькими лошадьми».

Она горячо кивнула. «Мне просто нужно закончить молоток. Мне осталось не так уж много сделать, так что это не займет много времени».

Он кивнул. — Думаю, тогда нам пора вставать.

"Полагаю, что так."

Ни один не пошевелился.

Они лежали так еще минуту, прижавшись друг к другу. Она слегка дрожала, и не от холода.

«Эй, почему ты так напуган?» он спросил.

«Она охотница на драконов. Я не знаю, что она задумала, но это не может быть хорошо. Я только что поймал тебя и не могу тебя потерять».

«Не будешь. Я обещаю».

Ее глаза стали довольно водянистыми. «Я просто хочу, чтобы у нашей маленькой девочки был отец».

"Малышка?"

«У меня просто такое предчувствие. Думаю, это девочка».

Он кивнул. «У нее будет отец, а я ее ужасно испорчу. Я никуда не пойду, Алана. Я буду рядом и раздражать тебя, когда ты состаришься и поседеешь».

"Ты обещаешь?"

"Я обещаю."

Она кивнула. «Мне действительно пора закончить зачарование этого молота». Она сжала его в последний раз, откинула одеяло, затем вскочила с кровати и направилась к двери.

«Алана». Он позвонил, когда она собиралась открыть его.

Она повернулась и одарила его лучезарной улыбкой. "Да?"

— Ты ничего не забыл? Он указал на ее зеленое платье, которое валялось на полу там, где оно упало прошлой ночью. Она была совершенно обнажена.

Она покраснела как свекла.

«Я не против». Сказал он, глядя на ее обнаженное тело. — Но команда может. Если подумать, я тоже возражаю: я хочу, чтобы вы все были одни.

Он позволил своей отвратительной похоти выплеснуться на их связь, когда его член быстро надулся при виде обнаженного лесного эльфа. У нее была идеальная прическа «бусинка», а ее шелковистые волосы ниспадали ниспадающими волнами чуть выше сосков, которые начали гордо выступать. У нее была идеально тонкая талия и ноги, впечатляюще длинные для ее крошечного пятифутового роста.

Они оба посмотрели на окно.

«Если бы у нас было время…» сказал он задумчиво.

«После того, как вы выиграете, мы будем очень предприимчивы, чтобы компенсировать это». Она подняла свое зеленое платье и наклонилась к его уху. «Я слышал, мы можем сделать это, если ты будешь позади меня…»

Он подавил смешок над ее авантюрными мыслями, прежде чем сказать: «Договоримся».

* * *

Кендра только что закончила тройную проверку всего своего разнообразного спрятанного оружия, когда кто-то постучал в ее дверь. Ладно, технически это была не «ее дверь». Фалькаан любезно позволил ей остаться на своем корабле «Полуночное солнце», который был более комфортным, чем таверны, к которым она привыкла. К тому же, это было намного безопаснее.

"Войдите." Она позвала.

Мгновением позже вошел Фалькаан. На нем была обычная матросская куртка и треуголка, а также гримаса.

"В чем дело?" она спросила.

«Один из моих шпионов только что подтвердил, что дракон сделал совершенно новое оружие для этой битвы на Арене. Оно зачаровано, но я не знаю, какие чары наложили на него его приспешники».

Она нахмурилась. «Вы знаете, я не люблю переменные».

"Согласованный." Он сказал. «Будь готов ко всему».

Она кивнула. «На днях тебе придется рассказать мне, как ты добыл такую хорошую информацию».

«Нет, не знаю». Он просто констатировал факт. Это был еще один из тех загадочных поступков, которые он совершил; никогда никому не рассказывая о своих самых глубоких и мощных приемах в профессии.

Она подозревала, что он знает какую-то магию, чтобы получить информацию, но она не знала, какое заклинание он мог знать. Давным-давно она даже подозревала, что он может использовать астральную проекцию, чтобы посетить астральный план и подслушать. Но она отказалась от этой идеи, когда узнала, что этому навыку практически невозможно научиться. Впрочем, вряд ли имело значение, как он чему-то научился, потому что он никогда раньше не направлял ее неправильно.

«Хорошо, храни свои секреты. Я тебе доверяю». Сказала она, покачав головой.

Фалькаан посмотрел на нее своим выражением «тебе еще предстоит многому научиться» и поднял бровь. «Какой первый урок я преподал тебе?»

«Никогда никому не доверяй». Она читала. Он повторял это по меньшей мере двадцать раз в день каждый день, пока тренировал ее.

"Закончи это." Он сказал.

Она вздохнула. «Никогда никому не доверяй, особенно себе».

«Хорошо. В тот день, когда ты забудешь об этом, ты умрешь. Смерть, возможно, не найдет тебя сразу, но вскоре найдет. Никогда этого не забывай».

«Я не буду, я просто…»

Она посмотрела в окно на огромный, раскинувшийся город Арканум. Когда-то, много лет назад, у нее были настоящие друзья. Людей, которым она могла доверить свою жизнь, которые никогда не предадут ее, несмотря ни на что. Однако жизнь была жестоким учителем, и выбранная ею профессия постепенно лишала их, пока ничего не осталось.

"Я знаю, что Вы имеете ввиду." Фалькаан положил руку ей на плечо, и морщины на его лице стали чуть глубже; более изнашивается с возрастом. «Я живу этой жизнью десятилетия, и она утомляет тебя. Я тоже желаю настоящих друзей, даже семьи. Но наша работа оставляла мало места для доверия. К сожалению, как только ты вступаешь в эту жизнь, она никогда тебя не покидает».

Она кивнула.

Подумав о людях, которых она знала и которые умерли из-за предательства, ей пришлось согласиться.

Он посмотрел ей в глаза. «Никогда не забывайте, что доверять кому-то — кому угодно — значит навлекать на себя смерть. В нашем мире только осторожные выживают долго».

«Я бы хотел, чтобы ты ошибался».

«Я тоже, Кендра. Я тоже».

Ее мысли вернулись к предсказанию Люминара Косселя. Он сказал, что Иллюминар передал ему сообщение для нее. Он сказал, что кто-то убьет ее, а затем дважды спасет ей жизнь; что этот человек будет для нее лучшим шансом обрести настоящего друга. Того, кому она могла бы доверять и с кем могла быть полностью открытой и честной. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но опыт подсказывал ей, что, вероятно, так оно и было.

Она выбросила это из головы, чтобы сосредоточиться на более насущных проблемах.

Ей нужно было убить дракона.

* * *

Итан поднял свой новый боевой молот, ожидая открытия решетки Арены.

Ну, это было не совсем ново.

Ручка была оригинальной, которую сделала Алана, хотя изначально она соединила ее с простой стальной головкой в Гралдене. Графлекс снял простую стальную голову и заменил ее зачарованной эльфийской стальной головой. Затем Алана использовала свою ману — плюс всю обычную ману, которую могли сэкономить Рэйчел и Антиэль — чтобы зачаровать новую голову.

Судя по всему, элвинская сталь впитывала ману для зачарования, как губка, и могла воспринимать только более слабые чары. Однако его это устраивало, так как там было достаточно «пространства», чтобы разместить одно необходимое ему заклинание.

Он попросил Алану зачаровать его, чтобы он мог использовать его для направления, удержания и, возможно, даже усиления заклинания, которое он лично активировал. Она справилась, и теперь у него был туз в рукаве. Он никогда не сомневался в ней, но держать результаты в руках было чудесно.

Она весила около четырех фунтов, но с заклинанием снижения веса, которое Алана втиснула туда, она была легче, чем предыдущая голова. Однако он все равно ударил, как товарный поезд, потому что пострадал только его вес; а не его масса или импульс.

*Эта вещь потрясающая; почти так же удивительна, как и ее волшебница.*

*Спасибо и обещай мне, что будешь осторожен*, — последовал ее ответ, полный беспокойства.

*Я всегда такой.*

Решетка повернулась вверх, и он вошел на Арену. Как и раньше, места были забиты. Во всяком случае, они были еще полнее. Похоже, там можно было только стоять, и чтобы попасть туда, пришлось приложить больше одного локтя.

В трехстах футах от него другая дверь решетки Арены все еще была опущена. Солнце было настолько ярким, что он не мог заглянуть в комнату и мельком увидеть своего противника.

"И так это началось!" Диктор Арены прогремел, его магически усиленный голос прогремел над огромной толпой. «Наш дьявольский дракон вернулся, на этот раз сражаясь еще раз за своего раба, убившего вашего чемпиона».

Вся толпа зашипела.

«Сможет ли дракон избежать правосудия во второй раз? Или он наконец встретит свою заслуженную судьбу?»

*Сильно предвзято? - подумал Итан Алане.

*Мне всё равно, лишь бы ты выбрался живым.* — ответила она.

*Это план.*

"И сейчас!" Диктор продолжил. «Поскольку наш любимый чемпион был хладнокровно убит этим жестоким рабом дракона, у нас есть для вас особый подарок. Вы все знаете, что нового чемпиона можно выбрать, выиграв бой на Арене. Наш милостивый, добрый , и милосердный судья сжалился над драконом. Вместо того, чтобы натравливать его на могущественного чемпиона, он должен просто выжить в схватке с таким количеством союзников, как он пожелает».

В толпе раздались возгласы, а диктор продолжил. «Конечно, мы посмотрим, сколько желающих вступить в союз с драконом, дважды обвиненным в предательстве и убийстве!»

Толпа аплодировала.

Итан тяжело сглотнул, когда решетка на Арене открылась, и оттуда высыпалась пара дюжин грубо выглядящих мужчин. Все они были вооружены до зубов и смотрели в его сторону как настоящее убийство. Единственным положительным моментом было то, что очень немногие из них имели что-то напоминающее доспехи, хотя у пары были щиты.

Позади всех них стояла черноволосая женщина с торжествующей улыбкой на лице. Кендра стояла совершенно расслабленно, но свернулась, как змея, готовая напасть. Несмотря на улыбку на ее лице, ее глаза были холодны и бесстрастны, как арктический ветер, и выглядели готовыми убить.

Диктор снова прокричал: «Вот, самые жестокие заключенные в Аркануме, выпущены на свободу в последний раз, чтобы получить последний шанс на свободу... или ужасную смерть! Пусть победит сильнейший!»

Все мужчины плюс Кендра направились к нему. В глазах большинства он видел убийство.

Он оглянулся и увидел, что решетка, через которую он вошел, только что закончила опускаться. Взглянув через плечо Кендры, я обнаружил, что дальняя сторона тоже закрылась. Быстрый взгляд в сторону открытого неба показал лучший вариант побега. Но если бы он ушел, Хейли была бы осуждена по умолчанию...

«И чтобы обеспечить честный бой, лучшие лучники Арканума были размещены вокруг Арены, чтобы этот бой прошел без сучка и задоринки». Диктор с гораздо большей радостью сказал, что Итан считает это необходимым, потому что объявление явно предназначалось ему.

Он не мог убежать, победить их или даже улететь. Кендра победила.

Игра.

Набор.

Соответствовать.

Она играла с ним, как на скрипке, и теперь он оказался в ловушке на Арене вместе с несколькими десятками убийц и обученным убийцей драконов. У него сложилось отчетливое впечатление, что если бы у него еще были человеческие ладони, они превратились бы в потовую фабрику. Он глубоко вздохнул и попытался игнорировать слепую панику, которая поднималась в глубине его сознания.

«Все будет хорошо, все будет хорошо». Он сказал себе. В конце концов, у него был нулевой опыт борьбы с десятками людей одновременно, и он даже не мог использовать свою драконью сторону. Конечно, у него в рукаве был козырь с новым зачарованным боевым молотом, но против такого количества людей он был бесполезен.

Его мысли обратились к Алане, а затем к ребенку, растущему в ее утробе. *Итак, насчет плана не умереть...*

Единственным ответом был униженный страх, охвативший их связь.

Он не мог умереть.

Не сейчас.

Он с нетерпением ждал возможности прожить всю жизнь с ней и своим ребенком, и будь он проклят, если позволит своей дочери вырасти без отца. Он стиснул челюсти, крепче сжал оружие и стал ждать.

Он не стал долго ждать.

Бандиты рассредоточились и побежали к нему, не думая друг о друге. Ясно, что здесь не будет союзников, которые могли бы ему помочь. Он крепче сжал молот и копье. Они были его единственными друзьями в этом месте.

*Рейчел говорит, что лишь немногие из них будут хорошими бойцами.* Голос Аланы звучал в его голове; оно было наполнено беспокойством. *Она говорит, что если вы сконцентрируетесь на том, чтобы сначала быстро отсеять слабых бойцов, чтобы не попасть в окружение, у вас может быть шанс.*

*Сейчас самое подходящее время для появления моей стороны дракона*, — сказал он, начиная бежать вперед, чтобы встретить приближающийся клад.

*Не могли бы вы...?*

*Не по команде.*

Он ударил копьем так быстро и сильно, как только мог, в сторону одного из первых бегунов. Мужчина прыгнул в сторону, но копье задело ногу человека позади него, который не успел заметить этого, чтобы увернуться. Он с криком упал.

Один готов; осталось более двух десятков.

Он вернул копье в руку и ударил боевым молотом по ближайшему человеку. Мужчина, как и ожидалось, увернулся - находясь на достаточно большом расстоянии - но Итан поймал его на обратном пути, когда его молот снова взлетел к его руке. Мужчина упал, но почти сразу же поднялся.

Теперь они были всего в нескольких ярдах отсюда.

У Итана было достаточно времени, чтобы ударить боевым молотом в кого-то другого, прежде чем изменить свою стойку и схватить копье двумя руками. Нападавшие, казалось, обтекали его, как вода, чтобы окружить его. Он предположил, что это было человек тридцать. Ему предоставили широкое место, ближайший из них находился примерно в двадцати футах от него.

Кендра осталась вне круга. Ее походка и выражение лица отражали ауру высочайшей уверенности. К сожалению, он прекрасно понимал почему.

«Привет, ребята». Он сказал. «Я не думаю, что ты захочешь это обсуждать, не так ли?»

Никто не двинулся с места.

Он посмотрел на Кендру. — Что ты им обещал?

«Полное прощение тому, кто тебя убьет». Она улыбнулась. «Сокращенный приговор тому, кто им поможет… и мучительная смерть тому, кто поможет вам».

«Это не похоже на честный бой».

«Если вы окажетесь в честном бою, ваша тактика отстой».

Он зарычал.

Она посмотрела на круг мужчин, окружавших его. «Если ты пошевелишься, ты мертв». Она встретилась с ним взглядом. «Пожалуйста, отойдите».

Итан ждал, повернув голову, пытаясь одновременно держать всех в поле зрения. Теперь, когда они были ближе, он мог сказать, что не все из них хотели покончить с собой. По одну сторону круга стояло полдюжины парней постарше, которые совсем не выглядели убийственными.

Его насторожил скрип ботинка по сухой земле, и он обернулся.

Один из головорезов бросился вперед, готовый пронзить его ударом. Итан развернул копье, отбивая меч задним концом. Он продолжил движение и обрушил лезвие на плечо мужчины. Он целился в шею, но...

Мужчина закричал от боли, когда лезвие глубоко вонзилось ему в плечо, перерезав ключицу и глубоко врезавшись в грудь. Итан, не теряя времени, вернул копье в готовое положение.

Больше никто не пошевелился.

Мужчина лежал, истекая кровью, и стонал от боли. Через несколько мгновений лужа крови стала больше, стоны стали тише, а затем мужчина вообще перестал двигаться.

Итан решил воспользоваться моментом и издать низкое рычание. Как один, весь круг сделал непроизвольный шаг назад.

"Сейчас!" кто-то позади него тихо прошипел.

Итан обернулся и увидел, что полдюжины старших парней напали на других мужчин в кругу.

"Атака!" Кендра закричала.

Как один, круг прижался к Итану. Он сделал единственное, о чем мог подумать. Используя свои мощные ноги и взмах крыльев, он пролетел над старшими товарищами и покинул зону поражения.

Старшие ребята попятились к нему, показав ему спину и оставив себя полностью открытыми для атаки, хотя они, несомненно, видели, как он перепрыгнул через них. Они разошлись веером, образуя защитный полукруг вокруг него, в то время как остальные головорезы снова развернулись веером.

Один больший полукруг головорезов окружил меньший полукруг, защищающий Итана.

«Хейли рассказала мне, что ты для нее сделал». Один из старших сказал. На вид ему было лет пятьдесят, с тонкими седыми волосами, большой лысиной и рваной одеждой. «Я лучше умру, помогая хорошему человеку… эээ, дракону, и покажу магистрату Хаглату палец, чем помогу этому засранцу».

Среди других пожилых мужчин раздался общий ропот согласия.

"Удивительный!" Голос диктора прогремел над стадионом. «Несколько явно дряхлых дегенератов решили помочь нашему трусливому дракону избежать правосудия Иллюминара. Я бы не хотел быть ими, когда дракон терпит поражение».

"Спасибо." — обратился Итан к пожилым мужчинам, а затем огляделся вокруг, чтобы подвести итоги.

Он позаботился о двух головорезах, а старшим ребятам удалось убить троих или четверых в результате внезапной атаки. Осталось восемнадцать головорезов плюс Кендра; против него и его полдюжины союзников. Шансы теперь стали почти 3 к 1, а не 30 к 1. Гораздо лучше, но все равно не отлично.

Тогда Итану пришла в голову идея.

Он ударил копьем так сильно и быстро, как только мог, по бандиту, чье внимание ослабло. Мужчина упал, когда копье вонзилось ему в сердце, и Итан вернул его в руку.

Осталось семнадцать.

Итан снова выхватил копье, на этот раз лишь задев плечо бандита, пытавшегося увернуться. Он изменил направление копья в воздухе и вернул его в руку только для того, чтобы бросить его снова так быстро, как только мог. Он попал прямо в другого бандита, и тот упал.

Осталось шестнадцать.

«Нападайте, дураки, иначе будете зарублены на месте!» Кендра закричала.

Как один, оставшиеся головорезы ринулись вперед.

Итан вернул копье в руку и рванул вперед, став во главе оборонительной линии. С каждой стороны у него было по три человека, защищавших его фланги во время атаки головорезов.

Два головореза прямо перед Итаном явно не знали, как пользоваться своими мечами. Они оставляли огромные дыры в своей защите, поднимая клинки для атаки. Итан в полной мере воспользовался преимуществом, перерезав руку одного с мечом – и содержащуюся в ней плечевую артерию – прежде чем пронзить другому грудь.

Сильным рывком он вытащил копье из груди головореза и нашел время осмотреться. Половину пожилых мужчин убили, но они дорого продали свои жизни. Еще четверо головорезов лежали на земле, плюс двое, которых он только что прикончил.

Десять осталось.

Перед Итаном появился еще один головорез, на этот раз с длинным мечом и большим круглым щитом. Итан имитировал высокий удар в лицо, поэтому бандит поднял щит, чтобы заблокировать удар, а затем низко нанес ему удар по ногам. Бандит заблокировал его копье собственным мечом, словно ожидая этого, а затем нанес ответный удар. Итан отпрыгнул назад. Если бы он был хоть на волос медленнее, он бы потерял левую руку.

Оглядываясь назад, можно сказать, что этот прыжок назад, вероятно, спас ему жизнь.

"Бегать!" - крикнул последний оставшийся пожилой мужчина незадолго до того, как его зарезали. Когда пожилой мужчина упал, Итан увидел на его лице безошибочную улыбку. Он выглядел утомленным и испытывающим сильную боль, но, несмотря на это, на его лице была благодарность и искреннее умиротворение, когда он упал на землю.

Он выглядел почти счастливым от смерти, или, возможно, от того, что умер именно так.

Итан подпрыгнул в воздух и расправил крылья, используя их, чтобы пролететь около пятидесяти ярдов. Обернувшись, его взгляд упал на Кендру. На ее лице было веселое выражение, почти как у родителя, наблюдающего за играющим ребенком. Она все это время не поднимала клинка, ее меч ни разу не выходил из ножен. Казалось, она была довольна тем, что наблюдала и направляла сзади, пока оставшиеся головорезы бежали вперед.

Прежде чем умереть, пожилые люди убили еще двоих.

Осталось восемь.

Судя по их виду, они тоже хорошо обращались со своим оружием. Он поморщился. Хотя Генрих и Сериф вместе потратили месяц на его обучение, он знал, что тот не так уж хорош. Ему нужно было гораздо больше практики, прежде чем он сможет уничтожить столько людей одновременно.

Они начали осторожно идти к нему.

Его мысли вернулись к Алане и ребенку, растущему в ее утробе. Его решимость никогда не была сильнее, но его надежды редко были слабее. Он не понимал, как можно их победить. Один или два, конечно. Три или четыре, может быть. Но не восемь. И уж точно не тренированный убийца драконов.

*Алана, кажется, у меня проблемы. Я просто недостаточно быстр и недостаточно хорош, чтобы их победить.*

*Тогда быстрее.* Ее голос и их связь были полны беспокойства. *Ты дракон, ты можешь зачаровать себя, чтобы стать быстрее.*

*Да, но чтобы сделать всё моё тело быстрее...* он подумал об одном случае, когда он успешно что-то зачаровал, прямо перед тем, как выпрыгнуть из окна, чтобы оставить Алану и старейшину Гомана позади. Знания были там с самого начала, но количество маны, которое оно потребовало, было значительным, особенно когда он укрепил крепость в своем уме…

Его мнение...

Что, если бы ему не нужно было ускорять все свое тело? Что, если достаточно просто ускорить его мозг и рефлексы?

*Ты должен что-нибудь попробовать*, — умоляла она.

*Я постараюсь повысить свои рефлексы. Если я смогу реагировать быстрее, тогда, возможно...* Он замолчал, думая.

*Тогда сделай это и забудь все, чему я когда-либо пытался научить тебя о зачаровывании. По какой-то причине у вас это не работает. Ты дракон; следуйте своим инстинктам.*

Итан был на одном конце Арены, а головорезы приближались к нему. Он подпрыгнул в воздух и полетел на другую сторону Арены, чтобы освободить место. Бандиты повернулись и снова пошли к нему. Он предположил, что они гуляли только для того, чтобы не утомляться.

Счастливчики, ублюдки.

Он закрыл глаза и сосредоточился на том, чего хотел. Он хотел, чтобы его рефлексы были быстрее; видеть атаки в момент их начала, а не в середине. Как и раньше, он почувствовал инстинктивное притяжение в своем разуме. Что-то глубоко внутри него вспыхнуло, ставя перед собой задачу творить магию.

Он схватил примерно половину своей маны и втолкнул ее в голову. Это шло медленно, но верно. Он представил ту часть своего мозга, которая контролирует рефлексы, и представил, как мана вливается в каждую клетку. Он представил, как оно наполняет и полностью окутывает каждую из этих клеток. В отличие от кожи, над зачарованием которой он так усердно работал, его собственное тело охотно принимало ману, впитывая ее, как губка.

Это не было похоже на тренировку с Аланой.

Это было легко; инстинктивный, интуитивный.

Он мог это сделать.

Он продолжал вливать ману в свой мозг, продвигая все больше и больше маны все глубже и глубже в область, которая контролирует рефлексы и время реакции. Его клетки жадно и счастливо поглощали его. Наконец, мана, которую он схватил, была исчерпана, а его ячейки все еще не были заполнены. Да, полный маны, но не полный.

Тогда Итан применил свою волю.

Он думал об Алане и их ребенке и о том, что с ними будет, если он умрет. Он использовал это как мотивацию, чтобы перековать свою волю в железо. Он давил на клетки, заставляя ману внутри них перестраиваться и подчиняться его воле.

Они боролись с ним.

Они боролись с ним упорно.

Какая-то часть его драконьей натуры, казалось, ненавидела, когда им так помыкали, даже в одиночку. Он боролся за то, чтобы сохранить контроль, сохранить свой драконий мозг таким, какой он был. Битва велась между его желанием обеспечить безопасность Аланы и его ребенка и первобытной силой и яростью дракона.

У дракона не было шансов.

В конце концов его клетки повиновались. Они подчинились неохотно, но подчинились. Чары начали формироваться, а затем медленно затвердевали. Спустя несколько мгновений он почувствовал, как оно затвердело и стало твердым.

Сделано.

Или, по крайней мере, он надеялся, что это произошло...

И не сразу. Бандиты почти добрались до него и окружили его. Как обычно, позади них стояла Кендра, выглядевшая крайне самодовольной и самодовольной. В ее глазах читалась холодная ярость, окутанная уверенностью и презрением. Возможно, впервые с тех пор, как Итан стал драконом, он действительно почувствовал себя добычей.

— Какие-нибудь последние слова? – спросила Кендра.

«Я думал, что дам вам всем последний шанс сдаться». Он возразил.

«Есть желающие?» она спросила.

Никто из головорезов не пошевелился, а некоторые из них плюнули на землю. Они крепче сжали свое оружие и хмуро посмотрели на него.

Выразив свое лучшее впечатление от «Назад в будущее 2», он сказал: «Слушайте, ребята, мы можем сделать это легким или сложным путем».

Один из мужчин прыгнул на него.

Это не было удивительным, но Итан видел это именно так. Как будто мир немного замедлился. Не так много, но достаточно. Всего несколько секунд назад он, возможно, был слишком медленным, чтобы парировать и контратаковать.

Но не в этот раз.

Итан развернул копье, используя острие, чтобы сбить клинок бандита с пути. Он продолжил движение и резко опустил копье. Мужчина был на волосок слишком медленным, чтобы парировать удар, и острый край копья отлетел от его головы и обрушился на ключицу его руки, держащей меч.

Бандит закричал от боли, которая длилась недолго, потому что Итан дернул копье назад, а затем вонзил его вперед в шею человека. Он резко вернул копье в готовое положение, когда лицо головореза побледнело, и он неподвижно упал на землю.

Осталось семь.

*Позади тебя!* — крикнула Алана сквозь их связь.

Он слегка наклонил голову в сторону, чтобы увидеть, как сзади него быстро и бесшумно приближается кто-то еще. Без ее предупреждения он был бы мертв. Он развернулся на передней ноге и поднял копье, нанеся полный блок, который в самый последний момент перехватил меч мужчины.

Сам мужчина выглядел ошеломленным.

Он явно не ожидал, что Итан вообще отреагирует, и перестарался. Он лишь слегка потерял равновесие, и это – благодаря его тренировкам – было всем, что было нужно Итану. Он развернул копье, как лук, и ударил бандита по голове рукояткой. Бандит упал, и Итан добил его ударом приклада в сердце.

Шесть осталось.

Полдюжины оставшихся головорезов внезапно выглядели трепетными и шокированными. Даже Кендра выглядела слегка удивленной. Итан взмахнул копьем и низко зарычал.

Бандиты сделали коллективный шаг назад.

Итан оглядел Арену в поисках своего боевого молота и заметил его именно там, где он его уронил. Он сделал несколько шагов вправо, в результате чего один из оставшихся головорезов оказался прямо между молотом и им самим. Он призвал его к себе изо всех сил. Вархаммер быстро и бесшумно помчался к нему.

Он ударил ничего не подозревающего бандита сзади, отбросив его вперед и потеряв равновесие. Что еще более важно, это вывело его оружие из оборонительной позиции. Итан воспользовался преимуществом, и несколько мгновений спустя свежий слой крови украсил наконечник его копья.

Осталось пятеро.

На смену чрезвычайно самоуверенным головорезам, существовавшим несколько минут назад, пришла кучка нервных хулиганов, которые поняли, что зашли в тупик.

"Кто следующий?" Итан зарычал.

Все они выглядели испуганными и нервными, кроме того, у которого был большой круглый щит и длинный меч. В ухе у него было золотое кольцо, и он смеялся.

«Я возьму его». Он сказал: «Выходи вперед», а затем сказал что-то на языке, который Итан не узнал. Остальные головорезы кивнули и, казалось, получили от этого одобрение, хотя все они отступили на несколько шагов.

Бандит с золотым кольцом в ухе низко присел и поднял щит. Благодаря тому, что он присел, и размеру щита, он был почти полностью защищен.

Итан поднес молот к руке, а затем сделал ложный удар в лицо человека, чтобы заставить его поднять щит. Это сработало, и Итан швырнул свой молот как можно дальше над головой головореза, призывая его обратно в руку как раз перед тем, как он упал на землю. Однако бандит, защищенный щитом, отступил в сторону почти сразу же, как только бросил его.

Его молот промахнулся при ответном ударе.

«Глупый дракон, ты не можешь использовать один и тот же трюк повторно, пока мы не поумнеем».

Итану очень хотелось прямо сейчас использовать чары на своем молоте, хотя бы для того, чтобы сбить самодовольную улыбку с лица головореза. Но он сопротивлялся. Ему нужно было сохранить этот трюк для Кендры.

Защищенный бандит атаковал, используя свой большой щит, чтобы не дать копью Итана попасть в него напрямую. Ему удалось удержать копье между клинком головореза и его телом, но в течение нескольких секунд это было на грани.

*Позади тебя!* — снова предупредила Алана.

Полностью доверяя ей, Итан отреагировал полностью инстинктивно. В тот момент, когда он это сделал, первобытная хитрость дракона захлестнула его разум.

* * *

Дракон прыгнул по высокой дуге назад от головореза с круглым щитом, пролетев по крайней мере десять футов на вершине своего прыжка. Во время прыжка он извернулся в воздухе, пока не оказался лицом вниз к другому потрясенному бандиту, который вытянул шею и слегка наклонился назад, чтобы проследить за траекторией дракона.

Дракон воспользовался плохой опорой головореза, перевернув копье и вонзив острие приклада вниз. Бандит попытался парировать, но поскольку дракон находился над ним, он оказался совершенно не на своем месте. Раздался легкий хруст стальной кости, и бандит рухнул, как тонна кирпичей.

Осталось четверо.

Дракон приземлился, вытащив копье из черепа бандита.

*Итан, останься со мной здесь.*

Дракон покачал головой, не обращая внимания на надоедливого эльфа. Она была такой бредовой. Она думала, что равна ему, но дракон знал лучше. Никто не был ему равен, ибо какой смертный мог бы сравниться с драконом?

Он достаточно долго играл с этими жалкими паразитами. Он открыл рот и издал ужасающий рев. Оглушительный звук пронесся над бандитами и зрителями Арены, как жидкий азот; замораживая все на своих местах.

Дракон улыбнулся и метнул копье в одного головореза, а затем взмахнул молотом и метнул в другого. Все еще почти парализованные ревом дракона, они оба реагировали слишком медленно, чтобы защитить себя, и упали на землю.

Двое осталось.

Дракон почувствовал прилив удовлетворения. Эти насекомые наконец узнали, на что способен настоящий дракон. Они понимали свое место; или так бы и было, если бы они все еще были живы. Они были добычей, а не равными ему. Это были грызуны; насекомые, с которыми можно было играть... и игра ему надоела.

Оставив молот там, где он лежал, призвал копье обратно в руку и пошел в наступление. Он проигнорировал бандита с большим круглым щитом и бросился к другому. Он прыгнул вперед, используя инерцию и силу удара копьем, чтобы усилить мощный удар.

Бандит запаниковал и по глупости попытался заблокировать удар вместо того, чтобы уклониться или отклониться. Дракон был рад увидеть, что скудной силы дурака было недостаточно, чтобы отразить удар. Острие копья попало в руку мужчины, образовав огромную рану. Но завершающим ударом стал последовавший сразу же за ним удар.

Остался один.

Дракон повернулся к бандиту с большим щитом. Лицо его было белым, он слегка дрожал, но выглядел решительным.

Идиот.

Какой простой смертный может надеяться выжить после дракона?

Дракон обдумывал, что делать после того, как уничтожит последнего головореза. У него была половина разума сорвать с этой суки Кендры одежду и увести ее прямо здесь, на арене. Ей послужит право быть полностью разоблаченной и разоблаченной перед этой толпой за то, что она осмелилась думать, что она ему ровня.

Дракон не мог придумать для нее лучшего или более подходящего мучения, чем заставить эту жалкую маленькую девочку, которая явно ненавидела драконов, родить одного из них в этот мир; заставить ее дать жизнь величественным созданиям, которых она так явно презирала.

О да, подумал дракон; она заплатит.

*ИТАН!*

* * *

Итан покачал головой, голос Аланы вернул его в чувство, когда его действия в последнюю минуту догнали его.

«Что за херня?!» — сказал он, вспомнив, как мысли, которые только что проносились у него в голове, воспроизводились в замедленном темпе. Это было совсем НЕ то, что он хотел сделать с Кендрой.

Всегда.

*Лучше?* — спросила Алана.

*Спасибо, я был... спасибо.*

*Осталась только одна плюс Кендра. Ты можешь сделать это, Итан, и для этого тебе не нужна сторона дракона.*

Итан поморщился, но не ответил. По правде говоря, он мог бы быть уже мертв, если бы не его драконьи порывы. Дракон пронзил этих людей, как горячий нож масло.

Он не был уверен, что смог бы.

Он обратил свое внимание на последнего оставшегося бандита. Человек с большим круглым щитом осторожно приближался. Его щит закрывал почти все его тело, и он выглядел решительным. Итан вернул свой молот в руку и шагнул вперед, чтобы встретить его.

Он бросил взгляд на Кендру, когда они сократили расстояние. Охотник на драконов почти не двигался с начала битвы. Казалось, она была довольна просмотром. Она не предприняла никаких попыток атаковать или защитить последнего оставшегося головореза. Вместо этого она села на пол Арены и откинулась назад, опершись на руки, наблюдая и ожидая.

Итан обратил свое внимание на головореза, который к этому моменту был всего в нескольких ярдах от него.

"Последний шанс." Сказал Итан. «Сдавайся сейчас».

Защищённый бандит сплюнул. «Пошел ты».

Итан уронил молот, чтобы схватить копье двумя руками, и приготовился к бою.

Он не стал долго ждать.

Бандит бросился вперед, используя свой щит для защиты, в то время как его меч обрушивал удары на древко копья Итана. Слава Богу, Алана зачаровала его, сделав его устойчивым к порезам; клинок бандита едва задел его. Кроме того, благодаря улучшенным рефлексам он теперь мог видеть свои атаки намного лучше.

Бандит был хорош.

Очень хороший.

Дважды за двадцать секунд единственное, что спасло Итана, это его недавно улучшенные рефлексы. У него даже не было возможностей для контратаки. Его слегка улучшенные рефлексы имели лишь небольшое значение, но эта небольшая разница каким-то образом имела огромное значение.

«Брось их сейчас же, и я сделаю твою смерть быстрой». Бандит злорадствовал, когда Итан отпрыгнул почти на десять футов, чтобы освободить место.

Он задыхался, когда наконец получил немного передышки. *Я открыт для предложений.*

*Никогда больше не приближайтесь к Аркануму*, — ответила Алана.

*Не волнуйтесь, после этого они не увидят ничего, кроме задних фонарей.*

*Что такое задние фонари?*

*Они... неважно.* Итан сосредоточил свое внимание на мужчине перед ним. Он правильно понял трюк Итана с возвратом молота и старательно избегал оказаться между драконом и его молотом. Ему отчаянно хотелось, чтобы на конце его копья был какой-нибудь маленький крючок, которым он мог бы отодвинуть щит. К сожалению, этого не произошло.

Бандит напал.

Итан почти мгновенно занял оборонительную позицию. Бандит мастерски использовал комбинацию меча и щита. Одним он защищался, как танк, а другим атаковал, как гадюка. Итан был вынужден постоянно отступать, зачастую единственное, что его спасало, — это недавно улучшившиеся рефлексы.

Наконец, он оказался слишком медленным.

Бандит использовал свой щит, чтобы скрыть удар. Он увидел, что удар приближается слишком поздно, чтобы его заблокировать, и был вынужден нырнуть назад, чтобы избежать его.

Но он был недостаточно быстр.

Острая боль пронзила его бок за мгновение до того, как он упал на землю, меч бандита оставил длинный неглубокий порез. Его падение зажало его копье под собой. Бандит бросился вперед с поднятым мечом. Боевой молот находился слишком далеко, чтобы позвать его. Итан начал катиться, безнадежно надеясь, что двинется достаточно быстро.

Он этого не сделал.

Был краткий, бесконечно малый момент, когда Итан был на 100% уверен, что умрет. Он не мог блокировать, парировать или уклоняться. Бандит был в пределах досягаемости и собирался умереть. В тот момент у него была одна мысль; он умолял Бога – он даже не был уверен, что Бог существует – но он умолял Его не оставлять его жену без мужа и нерожденную дочь без отца. Он не мог вынести мысли, что может причинить им боль таким образом.

Затем бандит споткнулся.

Его нога зацепилась за небольшой кусочек дерева, зарытый в песке, выступавший всего на дюйм. Он потерял равновесие, и его меч слегка отклонился от курса, задев Итана всего на дюйм.

Итан закончил перекат, отпрыгнул как можно дальше и вернул копье в руку. Он задыхался, и все его тело было наполнено большим количеством адреналина, чем он когда-либо чувствовал. Его бок болел, но рана была не очень серьезной, поэтому он проигнорировал ее. Его пальцы слегка дрожали, когда он решительно смотрел на своего противника.

Бандит наклонился и выдернул кусок дерева из песка. Оно было около фута в длину и выглядело так, словно вышло из древка копья. Бандит отбросил его и пристально посмотрел на него.

*Итан, Рэйчел предложила использовать когти твоего крыла, чтобы зацепить его щит, точно так же, как ты сделал с бывшим чемпионом, * сказала Алана. Страх, охвативший их связь, был настолько велик, что он закрыл дверь в свою мысленную крепость, чтобы не чувствовать ее эмоций, но все же слышать ее.

*Подойдет, этот парень хорош.*

Имея в виду план, Итан двинулся на бандита. Несколько мгновений они обменивались ударами, затем Итан сделал высокий выпад, заставив его пошевелить щитом. Поскольку обзор головореза был частично закрыт, Итан потянулся правым крылом. Он использовал когти, похожие на летучую мышь, чтобы зацепить нижнюю часть щита, наклонив его вверх и вытащив копье назад для удара по ногам.

Бандит был застигнут врасплох.

Итан вонзил копье вперед и глубоко в бедро мужчины, как раз в тот момент, когда бандит начал контратаку. Даже с его улучшенными рефлексами он не был достаточно быстр, чтобы полностью увернуться.

Струя раскаленной добела боли пронзила его левую руку, к счастью, не задев кость и основные артерии, но глубоко врезавшись в бицепс. Его левая рука безвольно упала на бок, кровь текла свободно, когда копье выпало из его рук. Он начал лечить это немедленно, но это заняло время.

Итан и бандит на мгновение посмотрели друг на друга. Рана на ноге бандита так сильно кровоточила, что он подумал, что мужчине нужно перерезать бедренную артерию. Спустя несколько мгновений лицо бандита побледнело, его глаза закатились, и он упал на землю, не двигаясь.

Ноль ушел.

Несколько мгновений спустя Итан почувствовал, как что-то обвилось вокруг его туловища. Это была какая-то тонкая веревка, которая несколько раз полностью обернулась вокруг его груди. Затем, словно по волшебству, две гири на концах притянулись друг к другу и крепко удержались. Он не мог пошевелить руками, потому что его плечи теперь были прижаты к груди. Его крылья теперь тоже были приколоты.

Кендра.

Он обернулся и увидел черноволосую охотницу на драконов, идущую к нему с коротким мечом в руках. И снова она полностью переиграла его.

«Глупый дракон». Она злобно рассмеялась. «Никогда не своди глаз с самого опасного врага. Эти боло зачарованы, поэтому ничто, кроме моей или твоей смерти, не освободит их. Если ты сдашься сейчас, я сделаю твою смерть немного менее болезненной».

Он зарычал на нее. Она вытащила из-под рубашки ожерелье. Он был сделан из зубов, которые выглядели очень знакомыми.

«Однажды я работал с человеком, у которого была эта цитата, которую он повторял каждый раз, когда мы убивали дракона… пока один из вас не убил его. Он говорил это так часто, что я случайно запомнил ее».

«Я определенно не убивал твоего друга».

Кендра проигнорировала его. «Как сказал мой друг: Ты читал Книгу Света, дракон?»

"Нет."

Она продолжила цитировать. «Ну, вот этот отрывок, который я запомнил. Он как бы подходит к этому случаю: Иезекииль 25:17. Путь праведника со всех сторон окружен беззакониями эгоистичных и тиранией злых людей».

Несмотря на боль и опасность, эта фраза что-то пробудила в его мозгу. Ему потребовалось некоторое время, чтобы разместить его. Это было из фильма «Криминальное чтиво». Персонаж Сэмюэля Л. Джексона цитирует это парню, которого допрашивают, прямо перед тем, как тот его убивает.

Откуда подруга Кендры узнала...?

Она радостно улыбнулась и продолжила. «Благословен тот, кто во имя милосердия и доброй воли ведет слабых через долину тьмы, ибо он поистине хранитель своего брата и искатель потерянных детей».

Она размахивала своим мечом. «И я обрушу на тебя с великой местью и яростным гневом тех, кто пытается отравить и уничтожить моих братьев!»

Она подняла его, явно готовясь к атаке. «И ты узнаешь, что мое имя — Господь, когда я отомщу тебе!»

Она зарядилась.

Итан подвел итоги.

Его левые руки были почти бесполезны, и обе руки и крылья были прочно привязаны к груди боло, хотя он все еще мог использовать нижнюю половину правой руки. Он был измотан; она отдохнула. Он не мог правильно пользоваться копьем, потому что для этого требовались обе руки. К тому же, его единственный трюк с молотком теперь будет гораздо труднее осуществить.

«О, черт!»

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...