Почти инстинктивно Итан призвал свой молот и копье в свои руки. Алана кинулась к вещевому отсеку, где она спрятала свой лук и стрелы. Антиэль вытащила меч и рулон кожи. Он почувствовал покалывание используемой магии, затем рулон кожи развернулся в небольшой щит, который выглядел довольно жестким. Двое членов экипажа обнажили сабли и заняли оборонительные позиции.

«Мы так мертвы», — прошептала Бет, глядя вверх на двадцать веревок, только что упавших с атакующего дирижабля, а затем на пять защитников «Арго».

Антиэль улыбнулся. — Ты действительно думаешь, что твой отец пошлет кого угодно, чтобы защитить свою маленькую девочку?

Она покачала головой, затем взглянула на двух членов экипажа. На ее лице промелькнуло узнавание. Несмотря на это, она выглядела неуверенной, что делать.

— Ты умеешь драться? — спросил Итан. Она снова покачала головой, так он сказал. — Тогда запрись в каюте капитана.

Она кивнула, затем сделала это.

— Защищай квартердек, — сказал Антиэль. «Если они возьмут это, они будут контролировать корабль».

Алана побежала вверх по лестнице с луком в руке и колчаном на боку. Они собрались вокруг штурвала корабля лицом наружу и стали ждать. Всего через несколько секунд двадцать человек начали спускаться по веревкам, которые они сбросили.

Алана натянула лук и начала стрелять в приближающихся пиратов. Ее цель была быстрой и смертоносной; четверо пиратов были мертвы до того, как упали на палубу. Вдохновленный ее успехом, Итан метнул копье в одного из спускающихся пиратов, но едва не промахнулся. Он призвал его обратно в свою руку, но у него не было времени на еще одну попытку.

Пираты высадились.

Четыре из них приземлились на квартердек, остальные дюжины приземлились разбросанными по главной верхней палубе. Антиэль и два члена экипажа вступили в бой, в то время как Алана выпустила быстрый и смертоносный град стрел в мужчин, которым не повезло оказаться в ее поле зрения. Итан вступил в бой с последним пиратом на квартердеке, бросив свой боевой молот и взяв копье двумя руками.

Пират на вид был лет тридцати в обветренной и изношенной одежде. Он носил саблю и одноручный абордажный топор. Итан сделал выпад кончиком своего копья, но пират зацепил древко своим абордажным топором и бросился наносить удар, направленный Итану в грудь.

Итан делал именно то, чему его научил Генрих.

В тот момент, когда пират зацепил свое оружие, Итан широко развел руки и дернулся в противоположную сторону. Используя свой превосходный рычаг, Итан вырвал абордажный топор прямо из рук пирата, в то же время используя часть древка, чтобы заблокировать удар пирата. Он продолжил движение, обращаясь с копьем как с посохом бо, размахивая им, пытаясь проломить череп пирата.

Пират пригнулся и отступил назад, и это было все, что нужно Итану. Итан снова ударил пирата, и пират смог поднять свой меч, но у него не было сил бороться с превосходным двуручным рычагом Итана только одной рукой. Наконечник копья Итана вонзился в грудь пирата чуть выше его сердца, и он упал, как тонна кирпичей.

Итан выдернул копье, повернувшись, чтобы посмотреть, как дела у другого...

И чуть не упустил момент, когда ему отрубили голову.

Другой пират взбежал по лестнице на квартердек и нацелился на него. Итан нырнул назад, чтобы избежать его. Пират продвинулся вперед, и Итан умер бы прямо на месте, если бы Алана не пустила стрелу в голову пирата за мгновение до того, как его клинок проткнул бы Итана.

У него было достаточно времени, чтобы оглядеться и оценить ситуацию. Антиэль и два члена экипажа уже разобрались со своими противниками и вели ожесточенную битву за одну из двух лестниц по обе стороны квартердека, ведущих вниз на главную палубу. Алана почти опустошила свой колчан, и разбросанные пираты с торчащими из них стрелами свидетельствовали о ее эффективности.

— Итан, защити лестницу, — позвал Антиил.

Он вскочил и добрался до вершины одной из лестниц. Осталось всего несколько пиратов, и один из них взбирался по лестнице. Итан сделал выпад копьем. Несмотря на все усилия пирата, копье вошло глубоко в его грудь.

Слишком глубоко.

К сожалению, наконечник копья прочно застрял в груди мужчины, и он не мог его вытащить. Последний пират на его стороне корабля бросился вверх по лестнице, и Итан был вынужден отказаться от попытки вернуть свое копье. Пират ударил его, и он отпрыгнул назад.

"Привет." — крикнула Алана.

Пират повернулся к Алане с мечом наизготовку. Она была вооружена только луком и не держала стрелы в руке, поэтому она подняла ее, как посох, чтобы защитить себя. Итан прыгнул с земли и схватил его. К несчастью для них обоих, лестница была в том направлении, и импульс Итана вынес их обоих на открытый воздух.

Затем произошло нечто странное.

Всю свою жизнь Итан видел, как кошки мгновенно выпрямлялись в воздухе и приземлялись на лапы после падения с любой высоты. Очевидно, драконы разделяли этот инстинкт. Время, казалось, почти замедлилось, когда тело Итана автоматически изогнулось в середине падения. Внезапно Итан оказался лицом к главной палубе, приближающейся к его лицу. Он вытянул обе руки и ноги, приземлившись на четвереньки; плохо, но он приземлился. Затем пират приземлился на него сверху, придавив его к палубе и чуть не выбив из него дух, прежде чем откатиться.

Итан схватил лежавший на палубе пиратский меч, у бывшего владельца которого из головы торчала стрела. Он повернулся к пирату, и, прежде чем пират смог организовать эффективную защиту, Итан ударил его. Лезвие попало пирату в руку, отсекло ее и вонзилось на несколько дюймов в грудь мужчины. К несчастью для пирата, это была сторона, где располагалось его сердце.

Он побледнел и рухнул на палубу.

Алана сбежала вниз по лестнице, затем — ее новая позиция давала ей четкий выстрел — повернулась и выпустила последнюю стрелу в последнего пирата, сражавшегося на другой лестнице. Стрела попала ему в бок, дав одному из матросов «Арго» достаточно времени, чтобы закончить работу.

Антиэль и два моряка спустились по лестнице и встали рядом с Итаном и Аланой. Алана повернулась к ним лицом, став спиной к квартердеку. Все они вздохнули с облегчением, хотя, наверное, правильнее было бы сказать «задыхались», поскольку все они, включая Итана, запыхались.

— Ну… как это? — спросил Итан. Раньше он этого не замечал, но его руки слегка тряслись от адреналина в венах.

— Отлично, — раздался хриплый голос с квартердека. У Итана закружилась голова. Еще трое пиратов быстро спустились вниз. Двое приземлились на квартердек, а один приземлился прямо за Аланой. Прежде чем она успела среагировать, он обнял ее за шею и приставил нож к горлу.

«Брось оружие, или сука получит его», — сказал Пират.

Одолженная пиратская сабля Итана упала первой, за ней последовал лук Аланы. Через несколько мгновений к скафандру присоединились Антиэль и два члена экипажа.

«Берите их», — скомандовал пират, державший Алану, двум другим. Два пирата спустились по лестнице и собрали оружие.

«Это сработало отлично», — сказал своим соотечественникам пират, удерживающий Алану. «Я не вычислил математику двух волн, но будь я проклят, если Фалькаан не знает своего дерьма».

Двое других что-то буркнули в знак согласия.

Пират посмотрел на лесного эльфа в своих руках, и на его лице появилась злая улыбка. «Теперь, я думаю, я мог бы получить мне какого-нибудь сочного маленького эльфа, прежде чем мы выпотрошим вас всех. У меня никогда раньше не было эльфа».

"И ты не будешь сейчас," Она выглядела испуганной, но ее голос был решительным.

Итан лихорадочно огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Другие пираты уже собрали остальное оружие и стояли между ним и Аланой с поднятыми мечами. Он не думал, что у кого-то из них был шанс без оружия, но все они были вне досягаемости. Затем Итан вспомнил о своем копье. Он все еще был застрял в теле пирата, но Итан не хотел рисковать временем, которое может потребоваться, чтобы вытащить его магическим образом, потому что он все еще был крепко застрял.

Но его боевой молот...

Квартердек был примерно на уровне глаз, когда вы стояли на главной палубе, и Итан мог видеть свой боевой молот, лежащий прямо там, где он его уронил. Поскольку он провел весь бой на одной стороне корабля, пират, который держал Алану, находился недалеко от него и его боевого молота.

Итан улыбнулся.

— Что смешного? — подозрительно спросил пират.

— Ничего, — сказал Итан. Он сделал пару шагов влево, чтобы, если бы он поднял руку, голова пирата оказалась прямо между боевым молотом и его рукой.

"Во что ты играешь?" Пират повернул запястье так, что его рука по-прежнему сжимала шею Аланы, но теперь нож был направлен на Итана, а не на ее яремную вену.

— Это, — сказал Итан в тот момент, когда лезвие пирата оторвалось от шеи Аланы.

Он изо всех сил взмахнул молотом.

Молот взлетел, как выстрел, и пират так и не понял, что в него попало. Треск от удара был достаточно громким, чтобы два других пирата на мгновение оглянулись. Пират, который держал Алану, упал, как тонна кирпичей, и его нож открыл неглубокую рану на ее руке, когда он упал.

Вид ее крови заставил кровь Итана похолодеть.

Глубокая первобытная ярость наполнила грудь Итана. Его сердце было подобно арктическому ветру, но не потому, что он беспокоился за жизнь Аланы. Это была безжалостная ярость, направленная на едва закончившего падение пирата. Он посмел причинить боль Алане. В последний раз Алана пострадала в банковском хранилище со всем этим золотом...

Золото.

Мысли Итана обратились к кубу золота, который он благополучно запер в сундуке в каюте капитана. Пират не только причинил боль Алане, он хотел забрать золото Итана. Ярость в его сердце достигла критической массы, а затем захлестнула его, как вода из только что прорвавшейся плотины.

* * *

Алана почувствовала, как нож скользнул по ее коже, когда пират упал, но сразу поняла, что рана не глубокая и не серьезная. Это было больше похоже на глубокую царапину, чем на настоящий порез. Она выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание, и посмотрела на Итана, чтобы поблагодарить его.

Но что-то было не так.

На кратчайший момент Итан, казалось, вел внутреннюю битву. Потом все его лицо изменилось. Язык его тела стал более хищным и агрессивным. Его глаза превратились из очень человеческого беспокойства в холодные, безжалостные глаза величайшего хищника природы.

Это был уже не Итан; это был дракон.

Чувства беспокойства и защиты исчезли из их связи, словно их смыло внезапным наводнением. В их отсутствие сформировалась глубокая первобытная ярость; бездонная черная яма, казалось, охватила весь разум и существо Итана, поглощая его с примитивной яростью и гневом.

Дракон открыл пасть, и рев, который он издал, заморозил ее на месте. Ее конечности потеряли всякую способность двигаться. Ее сердце замерло в груди, а мышцы отказывались подчиняться ее командам. Итан и раньше пугал ее своим ревом, но ничего подобного. Сама ее душа, казалось, застыла в чистом, неподдельном ужасе. Если бы ее воля была слабее, она бы нырнула с корабля, чтобы избежать этого ужасного звука.

Воля пиратов была слабее.

Двое оставшихся пиратов уронили свои мечи и повернулись, чтобы бежать, но дракон не позволил им. Он прыгнул вперед и вонзил когти в одного из пиратов, а крылом ударил другого сзади по коленям, сбив его на палубу. Дракон зубами вырвал горло одному пирату, а затем принялся терзать другого когтями так сильно, что тот больше походил на груду окровавленных бифштексов, чем на человека.

Но это было ничто по сравнению с тем, что дракон приготовил для бессознательного пирата, который приставил нож к ее горлу. Когти дракона слегка щелкнули, когда он подошел к потерявшему сознание пирату. Он забрал боевой молот Итана, хотя, как ни странно, он не призвал его к себе магическим образом.

Дракон подошел к потерявшему сознание пирату и ударил его боевым молотом по голове. Очевидно, одного раза было недостаточно, потому что дракон сделал это снова... и снова... и снова. Алана замерла от гротескного зрелища перед ней.

Этот дракон был абсолютно жестоким.

«Итан, пожалуйста, остановись», — сказала Алана, но дракон не остановился. Всякое подобие рациональных человеческих эмоций исчезло из их связи, пока дракон продолжал растирать мертвого пирата до кровавого месива.

— Итан, — снова позвала Алана, но дракон по-прежнему игнорировал ее.

Теперь, когда все пираты на дирижабле были мертвы, дракон повернул голову к небу в сторону атакующего дирижабля, парившего где-то в сотне футов над «Арго». Дракон издал низкое рычание, затем присел и начал расправлять крылья.

«Нет, Итан, пожалуйста, не надо», — закричала Алана, но дракон полностью ее проигнорировал.

*Пожалуйста, прекратите* Алана изо всех сил думала об Итане, хотя знала, что он ее не слышит.

Дракон отшатнулся, как будто кто-то ударил его по лицу. Он покачал головой, словно пытаясь очистить ее, а затем закрыл глаза. Она почувствовала, как настоящие человеческие эмоции возвращаются к нему из-за их связи. Внезапно Итан пошатнулся на ногах. Он шатался на месте, как пьяный, что было странно, учитывая, что он был на четырех ногах. Он положил руку на голову, как будто у него было похмелье.

"Итан?" — сказала Алана, не уверенная, ответит ли ее подруга или дракон.

«Я чувствую, будто кто-то расколол мне голову пополам», — сказал Итан, затем открыл глаза и увидел бойню, которую он устроил. Выражение ужаса и отвращения на лице Итана отражало эмоции, охватившие их связь.

«Что случилось…» Итан огляделся, хотя и вздрогнул, когда повернул голову. "Кто сделал...?"

Его взгляд остановился на том, что осталось от пирата, порезавшего Алану, и его взгляд переместился с кровавого месива на окровавленный боевой молот, который все еще был в его руке. На мгновение он схватился за живот, затем его вырвало на всю палубу. Алана подошла к нему и положила руку ему на плечо.

"Ты в порядке?" она спросила.

Итан взглянул на нее, и в его глазах отразилось глубокое чувство шока и отвращения. "Я?"

«Вы видели, как кто-то причинил мне боль и взорвался от ярости», — резюмировала она. «Я ценю это чувство, но это уже слишком».

- Я не хотел... Я просто... они причинили тебе боль, тогда я подумал... - он замолчал, взглянув на каюту капитана, где, как она знала, он спрятал золотой куб.

Очевидно, Антиэль тоже знал. «Вы дракон насквозь», — сказала она, затем повернулась к двум членам экипажа. «Нам нужно отправляться в путь. Спустить паруса и…» Антиэль закончил несколькими морскими приказами, которые лесному эльфу показались тарабарщиной.

«Я э… я собираюсь идти…» сказал Итан, но, похоже, не знал, куда он хочет пойти.

«Иди сюда», — она направилась к носу корабля, который, к счастью, был свободен от всей бойни. Итан следовал за ним, как зомби из мифов, по-видимому, в шоке, увидев бойню, которую он устроил.

«Я не знал, что был способен… Я имею в виду… как я мог…» — пробормотал он, глядя на бойню на корме. Он выглядел возмущенным и отвращенным, но это было еще не все.

«Ты дракон, Итан», — сказала Алана. «Я понимаю, что раньше тебя не было, но ты есть сейчас. Это связано с некоторым багажом; это прискорбно, и мне очень жаль, но это правда».

Где-то в глубине души она осознала, что ее не так беспокоит то, что он убивает тех мужчин, как ей следовало бы, но на данный момент она выбросила это из головы. Делать это было на удивление — и тревожно — легко, поскольку она обращала внимание на его мысли.

Что-то в них было не так.

Теперь, когда она обратила внимание, она заметила - другого слова для этого не было - тьма, витающая в мыслях Итана. Тьма, которая казалась какой-то чужой и неестественной. Оно окружало его, но не было его частью; почти как что-то еще воздействовало на него. Оно было, но неосязаемое. Вроде и было, а как-то нет.

Это встревожило ее.

Это было похоже на чары или проклятие. Но кто мог его проклясть? Хуже того, она обнаружила, что ее мозг пытается вытолкнуть его из головы...

Потом это вылетело из ее головы.

Она растерянно покачала головой.

Она только что о чем-то думала, но не могла вспомнить, о чем именно. Она думала, что это связано с Итаном, и это было важно, но хоть убей, она не могла об этом думать. Это было похоже на сон, который исчез с часами бодрствования.

«У драконов есть багаж, я полагаю, это один из способов выразить это», сказал Итан, возвращая ее внимание к разговору.

«Ты не был таким раньше», — сказала Алана. «Ты теряешь контроль только тогда, когда вокруг много золота. Ты довольно много, Итан. Даже великий человек; пожалуй, один из лучших людей, которых я когда-либо знал. заставляет вас терять контроль».

"Ты так думаешь?" он спросил.

Она кивнула. «Я не так давно тебя знаю, Итан, но ты не дикарь. Я провел много времени, разговаривая с Друзеном, прежде чем он попытался меня съесть. Драконы — дикие существа, не заблуждайся. смысле этого слова, и они охотятся на всех, кто слабее их. Вы другие. Вы рискуете своей жизнью ради окружающих, чего дракон никогда бы не сделал».

Итан глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Благодаря их связи Алана могла чувствовать некоторую долю умиротворения. Его эмоции все еще были бурными, и он все еще был в ужасе от того, что сделал, но это уже не было всепоглощающим.

"Я как бы потерял сознание, пока я..." он замолчал, взглянув на все еще окровавленную часть верхней палубы.

— Ты не помнишь, как делал… знаешь, это?

Он покачал головой.

"Может быть, это и хорошо"

Он молчал с минуту, прежде чем заговорить. «Это было золото. Я думал, что они украдут его, и я… я просто потерял его.

— О, — она не знала, что еще сказать.

«Держу пари, именно поэтому лорд Дельмар дал мне этот куб. Держу пари, он действительно пытался меня запутать».

«В этом есть смысл. Что ты собираешься с этим делать?»

Весь язык тела Итана мгновенно изменился. Он вдруг стал настороженным и подозрительным, как будто она пыталась его надуть или обмануть.

"Почему?"

— Это был просто вопрос, расслабься, — вздохнула она. — Я не буду пытаться украсть твое золото, потому что оно твое. Но если ты когда-нибудь захочешь с ним расстаться…

«Я не хочу, и ты не можешь меня заставить», — прошипел дракон. Он присел и поднял руки, словно готовясь к бою.

"...Если вы это сделаете, это будет ваше решение", - закончила Алана. «Я обещаю, что никогда и никуда не возьму твое золото без твоего явного разрешения».

Она добавила последнюю фразу, чтобы помочь ему успокоиться. Это сработало. Дракон немного расслабился, и большая часть подозрений исчезла из их связи.

«Возможно, ты захочешь немного привести себя в порядок», — предложила она. Его руки и рот все еще были в крови после короткой, но жестокой расправы над пиратами.

Итан посмотрел на себя. "Да. Я должен."

— И ты мог бы подумать о том, чтобы потом проверить свою жену.

Он кивнул и пошел делать именно это.

Алана помогла Антиэлю и двум членам экипажа убрать трупы. Как только они оказались вдали от Гралдена, они сбросили их за борт, лишив их тел всего полезного или ценного. Они собрали более дюжины мечей в хорошем состоянии, а также кучу ножей, несколько топоров и немного золота из пиратских сумок.

Как только это было сделано, она направилась под палубу к своему гамаку. Будучи таким маленьким кораблем, на «Арго» не было отдельных комнат для всех членов экипажа. Только капитан — Итан — имел такую привилегию. Остальные члены экипажа спали в гамаках, подвешенных под палубой. Антиэль повесил большое одеяло, чтобы отделить женские гамаки от мужских для уединения.