Итан лишь приоткрыл дверь капитанской каюты, лишь приоткрыв, чтобы убедиться, что атакующий дракон не поджарит его. К счастью, на открытой палубе было чисто, и он мог видеть дракона, кружившего неподалеку в ночном небе. Алана выглянула из-за его спины с луком и стрелами наготове.

*Оставайтесь здесь и стреляйте только из укрытия каюты.* — телепатически приказал он. Меньше всего он хотел, чтобы его жена подвергалась опасности, но у него не было иллюзий, что она выдержит это испытание.

Она кивнула и вставила стрелу в свой лук.

Итан вышел из капитанской каюты и подвел итоги. На палубе остался длинный след от огня дракона, но огонь не загорелся. Оглянувшись вокруг, он увидел Рэйчел с большим огненным шаром за несколько мгновений до того, как она запустила его в дракона. Он двигался достаточно медленно, чтобы дракон смог увернуться от него.

Позади него раздался звук «Тванг», и стрела нашла свою отметку на чешуе дракона. К сожалению, он ускользнул, ударив их под косым углом.

Дракон взревел, и Итан впервые ощутил весь эффект драконьего рыка. Звук, казалось, прошёл сквозь его кости. Это было похоже на то, как будто меня бросили в ледяной пруд посреди зимы. Он почувствовал желание замереть или бежать, погрузившись глубоко в рев.

Он не слушал.

Вместо этого он почувствовал, как внутри него поднимается что-то еще. Он почувствовал призыв к битве. Другой дракон, равный ему, восстал, чтобы бросить ему вызов и забрать то, что по праву принадлежало ему. В отличие от случаев, когда мужчины пытались, это было по-другому. Он не чувствовал презрения или желания впасть в слепую ярость. Как ни странно, это было похоже на комплимент.

Этот дракон хотел забрать то, что принадлежало ему, и звал его на битву за это. Он рвётся бросить вызов законному владельцу золота. Что-то глубоко в душе Итана вспыхнуло. Он почувствовал прилив силы, который вдохновил его бороться за то, что по праву принадлежало ему.

Он взревел в ответ.

Он открыл рот и выпустил всю ту ярость, которая кипела под поверхностью. Он хотел взять этого претендента и поставить его на законное место; поклоняясь высшему дракону. Другой дракон взревел в ответ; сразу стало очевидно, что ни один из них не отступит.

Спустя несколько мгновений огромный дракон нырнул к открытой палубе, а затем с оглушительным грохотом приземлился прямо перед главной мачтой, сотрясая «Арго», когда приземлился зверь весом в несколько сотен фунтов.

— Мы снова встретились, малыш. Оно зашипело.

«И все же нас не представили должным образом». Итан возразил, желая узнать имя своей жертвы.

«Хаворлет» Он несколько мгновений выглядел задумчивым, прежде чем заговорить снова. «Ты изменился. Ты уже не тот бесхребетный трус, который отдал мне свое золото на прошлой неделе».

"Нет я не." Итан зарычал.

Некоторое время они смотрели друг на друга, оценивая друг друга. Хаворлет был намного крупнее Итана. Он был далеко не размером с Друсина, но был как минимум вдвое больше Итана. Однажды Итан был в шести футах от льва в зоопарке, и их разделяла только толстая стеклянная панель. Лев был величественным и смертоносным одновременно. Существо казалось массивным, и единственное, что мешало ему разорвать его на части, было толстое стекло.

Вот такое было, только без стекла.

Хаворлет оглядел палубу «Арго», рассматривая скудных защитников корабля, все из которых были карликами по сравнению с его размерами. «Я дам тебе один шанс: отдай золото…» Он кивнул в сторону капитанской каюты. «…и я сохраню вам жизнь. Я настолько щедр, что на этот раз я даже позволю вам оставить золото в вашем урожае. Откажитесь от меня, и…» Он выдохнул небольшой клубок дыма и взглянул на поджог на верхней палубе.

«У меня есть встречное предложение». Итан зарычал, почувствовав, как дракон внутри него ощетинился при мысли отказаться от своего золота. «Покиньте это место — не только мой корабль, но и весь этот регион — и я не брошу ваш труп в ближайшем ущелье на съедение стервятникам».

Хаворлет рассмеялся.

Это был глубокий, громкий, хриплый смех. Это как-то говорило о большом развлечении, но было совершенно невесело, как будто его развлекали, но это нисколько не повлияло на его характер.

«Ты не тот дракон, которого я боюсь, малыш». Он усмехнулся.

— Так какого дракона ты боишься? – спросила Алана с порога капитанской каюты.

Это стерло улыбку с его лица. Он зарычал, с презрением глядя на лесного эльфа; как будто она была прудовой накипью или жевательной резинкой, прилипшей к подошве обуви. «Как ты смеешь говорить с таким, как я. Знай свое место, наглая корова».

"Как ты смеешь." Итан вздохнул, каждый выдох превращался в низкое рычание. Дракон внутри него боролся, чтобы высвободить свою ярость и напасть на Хаворлета с яростью, которая затмила то, что он чувствовал несколько минут назад при мысли о потере своего золота. Ему хотелось разорвать этого дракона на части голыми руками.

Но Итан усвоил урок.

Он вспомнил, что случилось с Бет, когда он потерял контроль, поэтому заставил себя остаться стоять на месте. Он сохранил контроль, несмотря на то, что дракон внутри него пытался выбраться.

Еле-еле, но он это сделал.

Хаворлет выглядел растерянным. «Почему такая забота о простом смертном? Неужели ты так заботишься обо всех своих рабах?»

«Мы не рабы». — твердо сказала Хейли, стоя у двери на нижние палубы.

Хаворлет зарычал и выпустил небольшую струю пламени в сторону Хейли. Она избежала этого, нырнув с лестницы, но едва не обожглась.

«Молчи, корова, знай свое место среди лучших».

«Они оба дают хорошие результаты». Сказал Итан с новым рычанием. «Они не мои рабы, и какого дракона ты боишься?»

«Конечно, не ты». Хаворлет зарычал. «Это твой последний шанс; отдай золото или погибни вместе со своей стаей смертных».

«Я выбираю вариант С». Итан ответил, а затем выхватил копье так сильно и так быстро, как только мог.

Хаворлет был большим, но у этого размера были свои недостатки. Он не был достаточно быстр, чтобы полностью уклониться от копья, но это не имело значения, потому что оно соскользнуло с его чешуи и приземлилось на палубу. Более крупный дракон взревел, но Итан отмахнулся от него и вернул копье в руки.

Позади него послышался звон тетивы. Стрела едва не попала в глаз Хаворлета, и то только потому, что время его реакции было невероятным. Более крупный дракон расправил крылья и прыгнул в воздух, извергая при этом огонь на Итана и Алану.

Полагая, что лесной эльф готов к этому, Итан нырнул вбок, а не назад, и перекатился, чтобы подготовиться. Быстрый взгляд назад подтвердил, что загорелась дверь капитанской каюты, но его прекрасная невеста уже была в безопасности внутри.

Спустя несколько мгновений огонь полностью угас, устремившись от двери в ожидающие руки местного рыжеволосого мага. Он никогда раньше не понимал, на что она способна, имея достаточный запас огня.

Она была потрясающей.

Огненноволосая красавица сделала сжимающее движение, за считанные секунды увеличив огненный шар с двух футов в ширину до двух дюймов, сжимая и концентрируя его, пока он не засиял, как звезда белого карлика. Затем она выпустила огненный шар в сторону дракона, как пушечное ядро. Он пронесся по небу гораздо быстрее, чем ее первая попытка, и нашел свою цель. Хаворлет взвыл от боли, когда тот взорвался на его боку. Никаких повреждений не было, и его невероятно жаростойкая драконья чешуя выглядела невредимой, но это, должно быть, причинило боль.

"Ебена мать." Итан вздохнул.

«Да, удивительно, что я могу делать без кольца, разрушающего волю». Она ухмыльнулась.

«Прибытие!» — крикнул Сериф, когда изо рта Хаворлета в их сторону вырвалась еще одна струя пламени. Рэйчел и Итан нырнули в противоположных направлениях, едва не превратившись в пережаренную грудинку. Спустя несколько мгновений огонь угас, когда Рэйчел отобрала тепло, сконденсировала его в другой огненный шар и со смертельной точностью запустила его в нападавшего.

Хаворлет снова взвыл от боли, но в остальном, казалось, не пострадал. Спустя несколько мгновений еще одна стрела вылетела из чешуи, и он услышал разочарованный стон жены.

*Как приземлить дракона?* — телепатически спросила она.

*Может, поразить его молнией?* Он расправил крылья и прыгнул в небо, на ходу заряжая свой молот.

Несколько мощных взмахов увидели его высоко над мачтой «Арго», но Хаворлета нигде не было видно.

*Над тобой!* — крикнула ему в голову Алана.

Он вытянул шею как раз вовремя, чтобы увидеть огромного дракона, пикирующего на него сверху. Он изо всех сил старался уклониться от него, но у него не было возможности это сделать.

Внезапно из ниоткуда возник мощный порыв ветра, поймал его распростертые крылья и унес с пути Хаворлета. Он пронесся мимо него, и линия глаз Итана перешла от дракона к рыжей на «Арго», которая подняла к нему руки.

*Спасибо за меня Рэйчел*, - подумал он, обращаясь к Алане, также сложил крылья и нырнул за большим драконом, еще сильнее заряжая свой молот на ходу.

Хаворлет расправил крылья, чтобы замедлить падение, поэтому Итан изменил курс, пока не оказался прямо над другим драконом. С первобытным торжествующим криком он выпустил заряд из своего молота. Молния ударила прямо вниз и поразила Хаворлета, который вскрикнул и зарычал от боли, шока и удивления.

Итан оторвался и приземлился обратно на «Арго» рядом с Аланой и Рэйчел, затем повернулся к рыжей. "Я твой должник."

Рэйчел открыла было рот, чтобы ответить, но была прервана, когда «Арго» вздрогнул, когда Хаворлет приземлился на ют. Антиэль покинула свое положение у штурвала корабля и изящно перемахнула через перила, чтобы присоединиться к остальным на открытой палубе. Точно так же Алана покинула каюту капитана, чтобы не оказаться в ловушке внутри.

На лице большего дракона были написаны потрясение и гнев, но в остальном он выглядел невредимым. Судя по всему, его электрическим атакам потребовалось немного больше силы, чтобы ранить дракона.

"Как!?" – спросил Хаворлет, делая шаг к ним. «Как такой щенок, как ты, научился владеть собственным оружием Иллюминара?»

«Вы еще ничего не видели». — сказал Итан, блефуя с гораздо большей уверенностью, чем он чувствовал. «Это было просто предупреждение. Уходи, или следующий прожжет тебе дыру».

Хаворлет смотрел на него несколько секунд, прежде чем ухмыльнуться. «Ты ужасный лжец». Он начал продвигаться вперед с хищным блеском в глазах.

Итан, Алана и Рэйчел начали отступать назад, пытаясь убедиться, что у него достаточно времени, чтобы нырнуть с дороги, если он начнет стрелять пламенем. Итан снова начал заряжать свой молот, на этот раз планируя заполнить его на полную мощность, чтобы сделать болт как можно более мощным.

*Рассредоточьтесь и задержитесь как можно дольше.* Подумал он, обращаясь к Алане. *Мне нужно больше времени, чтобы зарядить последнюю молнию.*

*Сделаю.* Лесной эльф оторвался от них и направился к левому борту корабля, а Итан направился к правому борту. Рэйчел, казалось, поняла это и разделила разницу между ними.

Хаворлет шел по звездам с квартердека, не торопясь наблюдая за ними. Он переводил взгляд с одного на другого, словно оценивая их. Именно тогда Итан увидел Хейли. Она была наверху лестницы на нижние палубы, позади Хаворлета и совершенно вне его поля зрения...

И она держала гранату.

Он изобразил, как выдергивает булавку, но Хейли подняла руки с разочарованным выражением лица. Она указала на гранату, а затем снова молча вскинула руки вверх.

*Она не умеет пользоваться магией*, — догадалась Алана.

*Дерьмо!* — ответил он, продолжая заряжать свой молот. Он чувствовал, как оно достигает своей мощности.

"Ты знаешь." Итан сказал немного громче, чем мог бы сделать в противном случае. «Вы могли бы прекратить бой, и тогда победа была бы в наших руках».

Хейли кивнула, но Хаворлет выглядел смущенным.

"Готовый?" Итан поднял свой молот и посмотрел прямо на Хаворлета, но краем глаза увидел, как Хейли кивнула.

Большой дракон сузил глаза. Он стоял посреди верхней палубы, на равном расстоянии от перил левого и правого борта. Он незаметно присел, словно огромный кот, собирающийся наброситься. Вся его концентрация была сосредоточена на Итане.

Это было сейчас или никогда.

*Подайте сигнал Хейли!* — подумал он Алане, а затем метнул свой молот высоко над Хаворлетом почти в тот же момент, когда Хейли бросила в их сторону гранату по высокой дуге. Он бросал свой молот сильнее и выше, зная, что он нужен ему над большим драконом, чтобы нанести удар.

Итан выпустил заряд из своего молота, когда граната достигла вершины своей траектории. Молния ударила из молота, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы выстрелить в сторону Хаворлета, она направилась к стальному корпусу гранаты.

ТРЕСКАТЬСЯ!! БУМ!!

Граната взорвалась на высоте дюжины футов над головой Хаворлета, а самый мощный луч света, который он когда-либо выпускал, рассек небо.

Комбинированный звук был оглушительным.

Все закричали от боли, некоторые зажали уши руками. Молния направилась к земле, разветвляясь, не попадая в непроводящий ток деревянный корпус «Арго», и безвредно исчезая за бортом корабля.

В ушах Итана звенело.

Он мало что мог слышать, поскольку совокупный шум молнии и гранаты ударил по его бедным барабанным перепонкам. Он начал лечить их и посмотрел на их врага. Хаворлет выглядел крайне потрясенным, но в основном невредимым. Граната взорвалась высоко над его головой, и не похоже, чтобы у него были осколочные раны.

Именно тогда Сериф и Раклан атаковали.

Итан почти забыл о них. Оба они были вооружены длинными копьями и большими щитами, похожими на кожаные, вероятно, зачарованные. Раклан рванулся вперед и нанес удар всем весом своего тела. Он поймал чешую дракона, но она, похоже, очень хорошо рассеяла удар и оставила лишь неглубокую рану.

Хаворлет взвыл от боли.

В тот момент, когда копье Раклана приземлилось, Сериф вытащил комплект боло и бросил его в дракона. Двойные шары полетели в сторону дракона, который невероятно быстро отреагировал, подняв руку, чтобы перехватить их, прежде чем они коснутся его тела. Боло обвилось вокруг руки, а затем волшебным образом затянулось вокруг нее. Оно не мешало его движению, потому что было обернуто только вокруг одной руки, но Итан хорошо помнил, когда он видел их в последний раз.

Кендра.

Она использовала их против него на Арене.

Откуда Сериф взял набор?

Хаворлет развернулся и пустил огонь в Серифа, который просто поднял свой массивный щит и укрылся за ним. Щиту потребовалось почти пять секунд дыхания дракона, прежде чем поток огня прекратился, оставив Серфа и его щит совершенно невредимыми. Очевидно, он был либо хорошо зачарован, либо сделан из чего-то огнестойкого, а возможно, и того, и другого. По какой-то причине Итану пришло в голову, что кожа, сделанная из кожи дракона, вероятно, будет очень огнестойкой.

Тем временем Раклан обошел большого дракона и снова вонзил в него копье. Как и раньше, оно проникло не глубоко, но достаточно, чтобы дракон это почувствовал. Хаворлет взвыл от боли и, подпрыгнув и взмахнув крыльями, вскочил на квартердек.

Итан увидел, как струйка крови, текущая из большого дракона, замедлилась и остановилась, предположительно потому, что он волшебным образом залечил раны. Несмотря на все их усилия и успехи, он все еще практически не пострадал, и у них закончились трюки.

Раклан и Сериф бросились вверх по лестнице на квартердек, двигаясь почти синхронно. Они атаковали одновременно, и Хаворлет поспешно отступил за борт «Арго» и начал летать вокруг него кругами.

Итан подвел итоги.

Алана, шатаясь, поднялась на ноги, из ее прекрасных ушей от взрыва текла небольшая струйка крови, но в остальном она выглядела невредимой. Почти все остальные были в такой же форме, кроме Рэйчел, которая сжимала свой бок, где на ее одежде появилось большое красное пятно.

*Алана, присмотри за Рэйчел.* Он подумал о ней, затем сказал и крикнул вслух. «Это твой последний шанс, Хаворлет; немедленно покинь этот регион».

Если бы взгляды могли убивать, Итан умер бы на месте. Несмотря на это, более крупный дракон, казалось, слегка вздрагивал при каждом взмахе крыльев. Он окинул взглядом палубу раненого экипажа «Арго», но, очевидно, решил, что рисковать не стоит.

«Мы еще встретимся, щенок». — сказал Хаворлет, прежде чем оторваться и улететь.

Итан вздохнул с облегчением.

Это было окончено...

На данный момент

* * *

Алана помогла Рэйчел лечь на палубу, а маг схватил ее за бок. Рана не выглядела опасной для жизни, но, судя по тому, как она двигалась, выглядела чрезвычайно болезненной.

«Эй, останься со мной». - тихо сказал лесной эльф.

Рэйчел взглянула на себя и поморщилась. «Да, я никуда не пойду».

Когда Рэйчел легла, Алана осторожно подвинула руку, чтобы лучше рассмотреть рану. В ее животе, в основном с правой стороны, чуть выше правого бедра, застрял корявый кусок металла.

«Мне нужно вытащить это, прежде чем я смогу попытаться залечить рану». - сказал лесной эльф.

«Я исцелю это, ты просто вытащи эту чертову штуку». Рэйчел застонала. «И, пожалуйста, принесите немного виски для дезинфекции».

«Я возьму виски». Сказал Итан, когда он пришел, а затем так же быстро ушел, чтобы забрать его.

«С тобой все будет в порядке». - сказала Алана. Рана от десятины не выглядела опасной для жизни, но все равно было тяжело смотреть, как ее подруга испытывает такую сильную боль.

"Здесь." Сказал Итан, вернувшись с бутылкой в руках. «Алана, если ты потянешь, я налью. Рэйчел, ты сможешь справиться с исцелением или это должен сделать кто-то из нас».

"Я понял." Она закашлялась, затем поморщилась от боли, когда это движение задело корявый кусок металла. Она оглядела палубу, затем на Алану. «Дай мне одну из твоих стрел». — спросила она, а затем стиснула зубы вокруг деревянного стержня, когда ему его дали.

Она кивнула лесному эльфу.

Алана схватила корявый кусок металла и потянула.

Рэйчел сжала кулаки и громко застонала. Ее руки дрожали, и ее агония была очевидна.

«Оно не придет». Сказала Алана через мгновение. «Мне кажется, оно зацепилось за твою одежду».

«Вот, используй это». - сказал Сериф через плечо Аланы.

Она подпрыгнула, так как не услышала его приближения. Он протянул ей прямую однолезвийную бритву, которую она взяла. Спустя десять секунд тщательного разрезания вся ткань вокруг раны исчезла. Она сложила бритву и положила ее в маленький карман сбоку платья на случай, если она понадобится ей снова, потому что Сериф ушел проверить повреждения «Арго».

"Готовый?" – спросила она стонущего рыжего, который кивнул и сильнее прикусил древко стрелы.

Алана снова схватила корявый кусок металла и осторожно потянула. Рэйчел чуть не закричала, и лесной эльф удивился, что она не перекусила стрелу пополам. Корявый кусок металла высвободился, и рана начала кровоточить еще сильнее. Рэйчел кивнула Итану, который влил в рану немного виски.

Рэйчел затаила дыхание и закатила глаза.

На мгновение ее голова наклонилась, затем она закрыла рану руками, и кровотечение начало замедляться. Через минуту кровотечение почти остановилось, но рана не зажила полностью, и глаза Рэйчел продолжали закрываться. Наконец она, казалось, потеряла сознание от боли и замерла.

Алана закрыла рану руками и начала пытаться залечить ее сама. Это отняло у нее большую часть маны, потому что она не умела лечить других людей, но ей удалось. Когда кожа стала выглядеть как следует, она взяла немного виски из бутылки и вылила его на рану, просто на всякий случай.

«Я принесу немного воды». Сказал Итан и вернулся через несколько мгновений с небольшим количеством воды из корабельного запаса.

Алана вылила это и на рану, полностью очистив оставшуюся кровь. Рана закрылась. Рахиль исцелилась. Ее лицо, казалось, расслабилось, все следы боли исчезли, и она перешла от края сознания к тому, что казалось спокойным сном. Она выглядела немного бледной, но крови на самом деле было совсем немного. Конечно, недостаточно, чтобы быть опасным.

Алана вздохнула с облегчением.

С ней все будет в порядке.

Глядя на место раны, она не могла не заметить изгиб бедра Рэйчел, который обнажился, когда лесной эльф отрезал ткань вокруг раны. Она просто смотрела на него какое-то мгновение, прежде чем осознала, что смотрит.

Ее бедра были прекрасны.

Никогда в жизни Алана не находила часть тела другой женщины привлекательной. Конечно, она не была слепой и замечала, когда женщина привлекательна , но никогда раньше ее не привлекала .

Кроме этого утра...

Ее щеки покраснели, когда она подумала о том, как Рэйчел поцеловала ее во сне и как ей понравилось это чувство. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Теперь она была замужем за Итаном; ей нужно было запереть эти чувства. Она была очень благодарна за то, что тем утром изменила свою ментальную защиту, чтобы эти чувства не перетекли к Итану из-за их связи.

«Эй, с ней все будет в порядке». Он сказал, что обнял ее, чтобы дать ей утешительный центр.

"Я знаю." Она ответила, понимая, что он воспринял ее ответ как беспокойство. «Наверное, нам следует перенести ее на нижнюю палубу в гамак, чтобы она могла поспать. Не могли бы вы отнести ее?»

"Ага." Он кивнул, затем наклонился, просунул руки ей под колени и спину и поднял ее на руки.

Она шевелилась во сне, когда он поднял ее на руки, но затем пробормотала «Хм, Итан», когда ее голова прижалась к его груди. Спустя несколько мгновений она полностью расслабилась в его объятиях.

Огненноволосая девочка выглядела умиротворенной, когда его несли на руках, как будто она находилась в самом удобном месте на свете.

Алана не могла не подумать, что они прекрасно смотрятся вместе. Ее сильный мужчина, несущий на себе еще одну красивую женщину, казался ей таким правильным. Она отказалась от попыток понять почему и просто наслаждалась чувством удовлетворения, когда ее муж нес на руках еще одну красивую женщину.

Несмотря на свою вину, она почувствовала, как на ее лице расползлась легкая улыбка.

Она последовала за своим мужем, пока он нес Рэйчел под палубу. Они прошли мимо гамаков Серифа и Раклана к одеялу, которое повесил Антиэль, чтобы дать дамам немного уединения.

«Какой из них ее?» — тихо спросил он после того, как Алана вытащила его обратно.

"Вон тот." Сказала она, указывая на гамак, ближайший к носу корабля.

Он подошел к нему, затем посмотрел на Рэйчел и нахмурился. «Ее одежда мокрая, что определенно не способствует хорошему сну. Как думаешь, ты сможешь переодеть ее во что-нибудь другое?»

"Мне?"

Он кивнул и ухмыльнулся. «Ну, не то чтобы ей было удобно, если я переодену ее».

Алана закусила губу и попыталась подумать об этом объективно.

Это было непросто.

С одной стороны, он был совершенно прав, и, вероятно, ей следует переодеваться перед сном в мокрую одежду. Она была очевидным выбором, потому что ни Антиэль, ни Хейли не были особенно близки с рыжей, пока она была.

С другой стороны, последнее, чего Алана сейчас хотела, — это увидеть Рэйчел обнаженной. Она была совершенно уверена, что ее тело отреагирует – оно начинало реагировать уже от одной этой мысли – и ей хотелось держать эти мысли как можно дальше. Она была особенно благодарна за то, что сегодня утром решила изменить свою ментальную защиту, чтобы эти эмоции не перетекли к Итану из-за ее связи.

«Это проблема?» – спросил Итан, явно смущенный, пока она так много думала об этом.

— Ну, я бы, наверное, ее разбудил. Она сказала, что думает быстро.

"Хорошая точка зрения." Он посмотрел на красивого подростка в своих руках. «Штаны не выглядят слишком мокрыми, но рубашка испорчена кровью и большой дырой. Может, просто вырезать мокрую часть рубашки?»

Она кивнула.

Он уложил ее в гамак. Ее волосы упали ей на лицо, и Итан осторожно отряхнул их. В этом жесте не было ничего романтического; он просто пытался сделать так, чтобы ей было комфортно. И все же он был с ней довольно нежен.

Алана почувствовала, что улыбается.

Он был таким добрым и нежным с ее лучшей подругой. По какой-то причине – и она не знала почему – но ей было приятно видеть, как он таким образом общается с Рэйчел. В глубине души она втайне надеялась, что между ними возникло хоть какое-то взаимное влечение. Ее поведение по отношению к нему, пока она спала, и его поведение только что вселили в нее надежду.

Он был хорошим человеком и заслуживал такую замечательную женщину, как Рэйчел. Она также заслуживала такого великого человека, как он.

«Я буду здесь». Сказал Итан, перейдя по другую сторону занавески, чтобы дать им немного уединения.

Алана вытащила из кармана бритву Серифа, сделав мысленную пометку вернуть ее ему позже. Она открыла его и осторожно отрезала самые мокрые части рубашки, бросив их в ближайшее ведро.

Она взглянула на свою работу и изо всех сил старалась не смотреть на подтянутый живот рыжей. Влажность не дошла до ее груди, и поэтому они все еще были покрыты.

Она старалась не слишком разочаровываться по этому поводу.

Закончив работу, лесной эльф посмотрел на свои штаны. Они были не такими мокрыми, поскольку были сделаны из мягкой шерсти и довольно хорошо отталкивали воду. Она решила оставить их включенными. Не только из-за того, что их было трудно снять, но и потому, что она, вероятно, разбудила бы рыжую, если бы попыталась.

Кроме того, она не была уверена, что сможет устоять перед искушением подсмотреть.

Она нашла одеяло и накинула его на подругу. Стоя и глядя, она была поражена тем, насколько невероятной была Рэйчел. Она была доброй и мягкосердечной, но в бою со своей магией она была абсолютным зверем. Она была не только красива физически, но и обладала прекрасным духом.

Импульсивно, Алана наклонилась, нежно поцеловала Рэйчел в щеку и тихо прошептала. «Спи спокойно, мой друг».

Чувствуя себя довольно смущенной своей смелостью, она повернулась и нырнула через занавеску, отделяющую отделение для девочек от остальной части нижней палубы. Итан прислонился к стене и смотрел на занавеску.

«Она спасла нам жизни и, возможно, всему кораблю». Сказал Итан, глядя туда, где спала Рэйчел.

«Да, она просто потрясающая». Алана согласилась. — Но что ее повредило?

«Пойдем посмотрим».

Они вернулись на верхнюю палубу и нашли кусок корявого металла, который эльф вытащил у Рэйчел.

«Это часть корпуса гранаты». Сказал Итан, посмотрев на него несколько мгновений.

При ближайшем рассмотрении она тоже это узнала. Казалось, это была почти половина гранаты, но вся она была покороблена и скручена.

«Хм, я боялся шрапнели, но это…» Он покачал головой. «Я думал, что сделать корпус тонким поможет, но мы не сможем использовать гранаты, если они собираются это сделать».

«Что, если мы сделаем гранаты из чего-то другого? Что-то, что не будет этого делать?» – спросила Алана.

«Я не думаю, что есть что-то еще». Он ответил. «Конечно, нет ничего более прочного, чем сталь, которое могло бы выдерживать давление достаточно долго, чтобы произвести хороший взрыв, а затем испариться».

Она широко улыбнулась. «Дерево. Мы могли бы сделать их из зачарованного дерева».

Он посмотрел на нее как на сумасшедшую.

«Я серьезно. Я могу зачаровать его, чтобы сделать его невероятно сильным, сильнее стали. А затем сделать заклинание, чтобы извлекать тепло из близлежащих мест, которое сработает, когда оно сломается. Похоже, что взрыв был невероятно горячим, поэтому деревянное тело должно обратится в пепел через несколько футов».

«Но если можно сделать дерево таким прочным, почему бы из него не сделать броню?» он спросил.

«Потому что чары, которые я бы использовал, отличаются от большинства усиливающих чар. Они значительно увеличивают прочность, но также делают зачарованный материал несколько хрупким. Любая броня, зачарованная таким образом, разобьется, как стекло, от одного сильного удара чем-то острым».

«Подождите, значит, эти чары делают вещи не только очень прочными, но и очень твердыми?»

Она кивнула.

На его лице появилась широкая улыбка. «Вы имеете в виду, что мы получаем перегретую распадающуюся шрапнель, которая эффективна только на расстоянии нескольких футов, а затем полностью исчезает? И эта шрапнель будет прочнее стали и твердой, как стекло?»

Она склонила голову набок. «Что такое шрапнель?»

Он объяснил.

"Это ужасно." Она вздрогнула. «Должны ли мы вообще использовать такое оружие?»

«Подумайте, с кем мы сражаемся». Он указал. «Лорд Дельмар, его, казалось бы, бесконечная армия и по крайней мере один дракон; возможно, теперь два, включая Хаворлета. Нам нужно мощное оружие, если мы хотим победить. Эти деревянные гранаты — мощное оружие, которое не подвергнет никого из нас риску, который предотвратит повторение того, что только что произошло с Рэйчел».

Алана закусила губу. Было ужасно видеть, как ее подруга пострадала, а им действительно требовалось мощное оружие. Если бы она могла сделать такое оружие, которое не представляло бы опасности для ее друзей...

"Вы уверены?" — спросила она, глядя на корявый кусок металла. «Использование такого оружия кажется... ну не знаю, варварством?»

«Война часто носит варварский характер». Он ответил. «Я готов использовать любое этическое оружие, имеющееся в моем распоряжении, чтобы победить, потому что, если я проиграю, все на этом корабле, вероятно, умрут». Он посмотрел на нее, затем взглянул и на ее утробу. «Я не могу позволить этому случиться».

Она защитно обхватила руками живот, зная, что он прав, но все равно ненавидя это. «Мне бы хотелось, чтобы так не было».

"Я тоже." Он горячо кивнул. «Я бы предпочел поселиться где-нибудь в хорошей деревне, чтобы растить наших детей».

"Дети?" Она почувствовала, как улыбка расползлась по ее лицу. «Как во множественном числе?»

«Абсолютно, если только ты не хочешь остановиться только на одном».

На ее лице расплылась лукавая улыбка. "Не в этой жизни."

Она обвила руками его шею и нежно поцеловала в губы. Кусочек корявого металла выпал из его руки, когда он обнял ее.

Когда их поцелуй прервался, она осталась рядом. «Вы можете поместить в меня столько своих детей, сколько захотите; я с радостью вынашу столько, сколько вы захотите».

Он нежно погладил ее по лицу, а затем твердо сказал: « Наши дети. Да, они мои, но они и твои».

Она нахмурилась. «Я делал это в последнее время, не так ли?»

«Называя нашего ребенка так, как будто он только мой?» Он сказал. "Да у тебя есть."

«Это так странно. Я бы умерла, чтобы защитить ее, и не могу дождаться, когда смогу стать ее матерью и держать ее на руках».

Звук, который издал Итан в ответ, представлял собой смесь кошачьего мурлыканья и возбужденного рычания. «Не могу дождаться, чтобы увидеть это».

Она кивнула. "Ага."

Итан зевнул, затем взглянул на капитанскую каюту. «Я разбит, нам пора идти спать».

"Меня устраивает." Она лукаво улыбнулась ему и слегка изменила язык тела, чтобы подчеркнуть свою фигуру.

«Я хотел поспать; завтра мы можем заняться другим делом».

Она притворно выпятила нижнюю губу, но кивнула. "Хорошо."

Они прошли в капитанскую каюту. Она выскользнула из платья, присоединилась к нему в постели, и они прижались друг к другу. Он обнял ее, и они лежали так несколько минут.

— А что насчет Талони? – спросила Алана на краю сна.

— Хм, а что с ней? Он ответил то же самое во время сна.

«Хочешь увидеть, как она держит на руках твоего ребенка?»

Он издал одобрительное хмыканье. Как ни странно, она обнаружила, что ее это не слишком беспокоит. С ней было все в порядке. Если он хотел оплодотворить свою вторую жену, она не возражала. Кроме того, фей-подросток будет очень хорошо смотреться с ребенком на руках.

В этом она была уверена.

Незадолго до того, как она погрузилась в сон, ее мысли вернулись к Рэйчел и поцелую, который они разделили во сне тем утром. Воспоминания медленно растворились в сне, когда она представила, как снова ее поцелует, и как будет выглядеть рыжеволосая женщина, несущая одного из детей Итана.

* * *

Несмотря на все ее усилия сохранить сон, Рэйчел почувствовала, как мир снов угасает и сознание возвращается. Быстрая проверка показала ей, что кто-то закончил залечивать ее рану после того, как она потеряла сознание. Она догадалась, что это была Алана, невероятная личность и талантливая чародейка, но не так хорошо владевшая заклинаниями. Исцеление было проведено достаточно хорошо, но, приложив немного усилий, оно могло быть почти идеальным.

Несколько минут концентрации и немного маны полностью заживили рану; просто как новый.

Сделав это, она снова улеглась в гамак. В тот момент, когда она пошевелилась, она поняла, что нижняя половина ее рубашки отсутствует. Она предположила, что кто-то отрезал его, потому что оно было мокрым, и снова предположила, что это Алана.

Она улыбнулась

Ее подруга была такой задумчивой.

Она закрыла глаза, но поняла, что слишком проснулась, чтобы снова заснуть. Она выкатилась из гамака, оделась в подходящую одежду и поднялась на верхнюю палубу. Судя по звездам, до рассвета оставалось около двух часов.

Она прислонилась к перилам в тишине и покое, чувствуя, как прохладный ночной ветерок и свежий воздух ласкают ее лицо. Ее волосы мягко развевались на ветру, и она закрыла глаза, чтобы насладиться моментом. Антиэль играл на какой-то маленькой трубке медленную, расслабляющую мелодию.

Это было так мирно.

Она посмотрела на черную метку на своем пальце, где раньше было кольцо, разрушающее волю. Она думала о том, что ее подарил ей ее собственный отец; его собственная дочь. Иногда он был таким добрым, но иногда таким жестоким. Такой нежный с ней, но такой резкий со всеми остальными.

Она посмотрела на черное пятно, где было кольцо, и задумалась.

Она позволила своим мыслям блуждать, пока не услышала, как открылась дверь в капитанскую каюту. Повернув голову, она увидела, как Алана сонно выходит из комнаты, протирая глаза и зевая.

«Почему ты просыпаешься так рано?» — спросил рыжий с улыбкой.

* * *

Алана была уверена, что ей снится.

Она находилась в маленькой каюте, которая выглядела как странная смесь дома, в котором она выросла, и капитанской каюты на «Арго». Она сидела в кресле-качалке, похожем на то, в котором всегда сидела ее приемная мать. Она осторожно покачивалась взад и вперед, напевая тихую колыбельную ребенку, которого кормила грудью. Она чувствовала нежное сосание ребенка и ощущение выхода молока из груди.

Было в этом что-то невероятно приятное, когда она смотрела в лицо своего младенца. Малышка попеременно закрывала глаза и смотрела в глаза Аланы. Выражение удовлетворения на лице ребенка заставило сердце лесного эльфа взлететь.

Это было потрясающе.

Замечательный.

Сидя там и кормя свою дочь, она могла честно сказать, что никогда в своей жизни не чувствовала себя такой счастливой и удовлетворенной. Может быть, ее брачная ночь с Итаном, но она была настолько разной, что она не думала, что сможет их сравнивать.

«Ваша дочь такая красивая».

Алана повернула голову и увидела другую женщину, сидящую напротив нее. По какой-то причине ее ни капельки не смутило то, что ее грудь была полностью обнажена перед человеком, которого она никогда не встречала.

У женщины было лицо в форме сердца, которое олицетворяло идеальную женственность. Лицо у нее было гладкое, как у девочки-подростка, но в глазах была мудрость человека невероятно древнего. Ее волосы были золотистыми и такими бледными, что казались почти белыми, но, возможно, это был просто солнечный свет, струившийся через окно позади нее.

"Кто ты?" — спросила лесная эльфийка, удивлённая тем, что ей так легко с этим совершенно незнакомцем.

«Меня зовут Габриэлла». Светящаяся женщина ответила с улыбкой. Каким-то образом ее улыбка успокоила Алану и заставила ее почувствовать себя расслабленной и удовлетворенной.

«Меня зовут Алана».

«Да, Алана Эйдер, которую еще называют невестой дракона. Я однажды встречала твоего мужа».

"Ой?"

Другая женщина кивнула. «Всего один раз, но я провел некоторое время с одной из твоих жен».

"ВОЗ?"

«Бет. Она действительно милая девушка, такая же, как и ты».

Впервые Алане стало немного грустно. — Но она умерла, когда ты ее встретил?

Габриэлла снова улыбнулась. «Вы двое отлично поладите. В будущем».

"Ой." Алана ответила, потому что не знала, что еще сказать.

Она почувствовала, как ее маленькая дочь закончила опорожнять левую грудь, а затем начала суетиться, потому что все еще была голодна. Лесной эльф снял плечо с правого бока, обнажив другую грудь. Они перенесли ребенка на другую сторону, чтобы дочь могла закончить еду. Младенец взялся за сосок, и почувствовала легкую боль, прежде чем другая грудь начала подавать молоко голодному ребенку.

Лишь после этого Алана осознала, что она только что обнажила грудь перед этим совершенно незнакомым человеком и не почувствовала ни малейшего дискомфорта по этому поводу. Она смущенно посмотрела на Габриэллу.

«Я рад, что тебе так комфортно со мной». Другая женщина сказала. «Но, к сожалению, я здесь не для того, чтобы говорить, хотя это было бы прекрасно».

"Ой?"

«У меня есть послание, что-то, что укрепит вас в предстоящие темные дни».

Улыбка на лице Аланы померкла. "Ой?"

"Да." ответила Габриэлла. «У меня есть обещание от моего Господа: вы получите это». Она указала на комнату вокруг себя, а затем на ребенка, которого кормила грудью. «Ты будешь держать ребенка, растущего в твоей утробе, и кормить его вот так. Временами каждому из вас будет казаться невозможным выжить, но вы это сделаете. Помните об этом. Что бы ни случилось, держитесь за эту мечту; она поможет вам идти вперед, когда мир вокруг вас, кажется, рушится под вашими ногами... так и будет. Впереди темные дни, но вы справитесь с ними».

«Тёмные дни?»

«Но вы справитесь с ними, вы оба». Габриэлла кивнула в сторону ребенка, сосущего ее грудь.

Алана посмотрела вниз. Ее дочь только что закончила и, похоже, боролась со сном. На ее лице было такое сонное и довольное выражение, что сердце лесного эльфа просто растаяло.

— И с нами обоими все будет в порядке? Она спросила еще раз, просто глядя на чудесное зрелище своего ребенка. Она была абсолютно идеальна.

«С вами обоими все будет в порядке». Другая женщина сказала.

Алана несколько секунд смотрела на дочь, прежде чем заговорить снова. «А как насчет Ит…» Она остановилась на полуслове, поняв, что в каюте одна…

И тут она почувствовала, что начинает просыпаться.

«Нет, нет, еще нет». Сказала она, глядя на своего ребенка, спящего у нее на руках. Она смотрела на нее так долго, как только могла, пока сон не исчез, и она не осталась смотреть на внутреннюю часть своих век.

Она проснулась.

Она чувствовала дыхание Итана и его руку, защищающую ее, пока он спал. Она лежала неподвижно, неоднократно просматривая каждую деталь сна, чтобы запечатлеть его в своей памяти. Каждая мельчайшая деталь, особенно выражение лица дочери, когда она спала у нее на руках.

Ничего подобного не было.

Ничего из того, что она когда-либо испытывала, не сравнится с радостью держать на руках собственного ребенка. Ощущение было неописуемо прекрасное. Единственное, что могло бы улучшить ситуацию, это присутствие Итана, пока она кормила грудью. Она долго лежала в постели, наслаждаясь воспоминаниями.

Наконец она поняла, что больше не заснет и не хочет оставаться в постели; она была слишком беспокойной. Она была невероятно взволнована тем, что через девять месяцев она сможет воспроизвести свою мечту по-настоящему.

Она осторожно высвободилась из рук Итана, надела платье и направилась на открытую палубу, зевая и протирая глаза, чтобы прогнать последние остатки сна из своего мозга.

"Почему вы так рано?" — спросила Рэйчел с улыбкой. Она опиралась на перила и выглядела задумчивой.

«Мне приснился сон, и я не смог заснуть после того, как проснулся».

"Ой?"

Алана на мгновение поколебалась, затем присоединилась к Рэйчел у перил и рассказала о своем сне, в том числе о том, что Габриэлла сказала ей, что впереди темные дни. Рэйчел слушала, не перебивая, и после этого несколько мгновений молчала.

"Хм." Рэйчел через некоторое время задумалась.

"Что?"

«Это похоже на ту же самую женщину, которая навещала Итана, и я почти уверен, что она была ангелом».

«О, это действительно так». Алана смотрела в темноту, ее эльфийские глаза позволяли ей не так уж и трудно ее разглядеть. «Интересно, почему она посетила нас обоих. Я имею в виду, я верю в Иллюминара и всегда старалась следовать Книге Света, но я не самый преданный Его последователь. Итан даже не уверен, что Он существует, так почему же мы?»

«Я не знаю. Меня больше беспокоят эти «темные дни», о которых ангел упомянул вам обоим». Она оперлась рукой о перила и повернулась к эльфу. «Звучит зловеще».

Алана положила руку на утробу. «По крайней мере, с ней все будет в порядке».

Рэйчел улыбнулась. «Ты будешь замечательной матерью».

Лесной эльф просиял. "Спасибо."

Они помолчали несколько мгновений, прежде чем Рэйчел заговорила снова. «Есть идеи, как Итан планирует сражаться с Хаворлетом?»

«Нет, но он придумал, как улучшить гранаты, чтобы нам не пришлось беспокоиться о повторении твоего ранения».

— Это была граната? Челюсть Рэйчел отвисла. — Из такого далека?

Алана кивнула, затем объяснила шрапнель и решение Итана. «Единственный реальный вопрос — как выдолбить дерево, чтобы осталось место для пороха».

«Это легко, я сожгу это».

Алана подняла бровь.

«Серьезно, это было одно из немногих практических упражнений, которым меня научил придворный маг до того, как мой отец приказал ему остановиться. Это отличный способ научиться контролировать свою способность манипулировать теплом. Цель состоит в том, чтобы сделать внешнюю поверхность такой тонкой, когда ты… готово, и его можно раскатать, как бумагу. Я никогда не был так хорош, но я, конечно, могу выдолбить несколько деревянных брусков. У нас в трюме есть несколько подходящих размеров, и это даже не займет так много времени, если вы иметь приличный огонь. На самом деле..."

Рэйчел оглядела ночное небо, до рассвета оставался еще час или два. «Я, наверное, смогу сделать несколько до восхода солнца, если мы разожжем огонь для завтрака пораньше. Ты можешь зачаровать их, когда я закончу. Держу пари, что мы сможем приготовить четыре или пять до рассвета».

Алана просияла.

* * *

Проснувшись, Итан ощупал вокруг кровати свою прекрасную невесту. Когда он не чувствовал ее, он потянулся мысленно. *Доброе утро красавица.*

*Доброе утро, красавчик.* Пришел ее радостный ответ. *Рэйчел и я над чем-то работаем. Я думаю, вам захочется это увидеть.*

*Ой?*

*Торопиться. К тому же завтрак почти готов.*

Итан зевнул, а затем вытащил себя из кровати. Он потянулся, чтобы разобраться с неприятными ощущениями, возникшими после вчерашней битвы. Он чувствовал себя немного напряженным, но в остальном все было в порядке. Солнце еще не взошло, но небо начало светлеть от черноты ночи до темно-синей предрассветной темноты.

Он покинул капитанскую каюту и вышел на открытую палубу.

Алана и Рэйчел сидели рядом с железной сковородой, на которой обычно готовился завтрак. Костер был зажжен, но завтрака нигде не было видно. Рэйчел пристально смотрела на небольшой деревянный цилиндр размером примерно с банку пива. В нескольких футах от нее Алана сосредоточилась на почти таком же куске дерева. Рядом Сериф вырезал несколько маленьких цилиндрических колышков, и несколько готовых лежало в миске у его ног.

«Что все это?» Он спросил.

Алана оторвалась от своих дел и широко улыбнулась. Свет углей освещал все ее тело теплым, мерцающим светом, подчеркивая ее красоту. Он знал, что может с нетерпением ждать этой улыбки всю оставшуюся жизнь, и про себя думал, что он самый счастливый человек на свете.

«Это деревянные гранаты, о которых вы упомянули вчера вечером». Ее глаза сверкнули.

Он почувствовал, как у него отвисла челюсть. «Правда? Так быстро?»

"Ага."

Рэйчел заговорила. «Они намного быстрее, чем те металлические, которые вы заставили меня сделать вчера, и требуют гораздо меньше маны. Я выжгла внутреннюю часть через это отверстие наверху, и Сериф вызвался сделать булавки, чтобы заткнуть их, что Алана затем может волшебным образом предохранитель к корпусу гранаты».

Его жена ухмыльнулась. «Если они выглядят правильно, мы можем наполнить их порохом, и все готово. Я уже вложил внутрь зачарованные кожаные предохранители».

«Вы, дамы, потрясающие!» Он подскочил и сбил Алану с ног, притянул ее в яростные объятия и поцеловал так, как будто от этого зависела ее жизнь.

«Вам лучше посмотреть, сэр, иначе…» она замолчала, оглядев остальных, а затем переключилась на телепатию. *Иначе я могу начать терять свою одежду.*

Он почувствовал, что его член начал шевелиться, поэтому активировал свой камень маскировки, чтобы создать впечатление, будто он не возбужден, но в остальном все равно выглядел как дракон.

"Спасибо вам за это." - сказала Рэйчел с веселой улыбкой.

"За что?" Он спросил.

Она подняла бровь, затем взглянула на маскировочный камень, свисающий с его шеи, затем на Алану.

— Ты невероятно проницателен, ты знал это? Он ответил.

Уголки рта Рэйчел слегка дернулись вверх, когда она едва заметно улыбнулась. На ком-то другом это выглядело бы высокомерно. Но по какой-то причине Рэйчел это показалось немного милым.

Итан отпустил Алану, подошел к рыжей и опустился перед ней на колени. «Я должен вам огромное «спасибо» за то, что вы спасли мне жизнь прошлой ночью, и извиниться». Он поморщился. «Мне жаль, что вас ранил осколок гранаты».

Она улыбнулась ему в ответ. «Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Вы бы сделали для меня то же самое, и сделали. Насколько я понимаю, я все еще в долгу перед вами за то, что вы сняли это разрушающее волю кольцо. я, а не наоборот».

«Ну, в любом случае спасибо». Он встал и кивнул в сторону тел с гранатами. «Насколько они близки к завершению?»

"Очень." - ответила Алана. «Я закончил три из них и почти закончил с этим. Если ты сможешь смешать немного пороха и добавить его, я смогу заклеить верхушки за пять минут».

Итан оглядел корабль, пытаясь подумать. Они все устали, но Хаворлет немного пострадал. Вероятно, он уже залечил все свои раны, но им все равно нужно было сражаться с ним, и, возможно, ранняя пташка получит червяка или дракона.

«Кто-нибудь видел, куда отправился Хаворлет после того, как сбежал?» Он спросил.

«Да». — ответила Антиэль, высунув голову из-за перил на юте. «Было темно, но я думаю, что он направился к тому холму». Она указала на холм примерно в полумиле от их левого фланга.

Итан глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Они зашли так далеко; теперь не было смысла отступать.

«Кто-нибудь еще чувствует себя предрассветной охотой на драконов?» Он спросил.

Рэйчел нахмурилась. «Разумно ли это? Я не думаю, что кто-то из нас готов на сто процентов, а загнанное животное опасно».

«Я согласен, но мы не можем ждать, пока он снова нападет на нас, и я уверен, что он это сделает в ближайшее время». Итан взглянул на темно-синее предрассветное небо. «Он, вероятно, нападет снова сегодня позже; я бы это сделал. Мы окажемся в невыгодном положении, если будем ждать, пока он нападет на нас здесь, но у нас будет преимущество, если мы атакуем его на его собственной территории».

«Какое преимущество». – спросила Алана.

«Он не будет преследовать». - тихо сказал Сериф. «Он останется со своим золотым кладом и будет защищать его до смерти. Мы можем отступить, если проиграем, но он, скорее всего, не будет нас преследовать».

"Точно." Сказал Итан. «У нас также осталась куча металлических гранат, которые я опасаюсь использовать. Но если мы сможем бросить их в его пещеру, пока он там, нам, возможно, даже не придется сражаться с ним; гранаты могут сделать нашу работу за нас». и мы будем в безопасности от шрапнели».

«Ах». Сказала Рэйчел и кивнула. «Это хороший план. Я даже могу использовать свою магию, чтобы загнать их глубже в пещеру».

"Идеальный." Сказал Итан. «Кроме того, у нас будет еще несколько деревянных гранат, которые мы сможем использовать, если он выйдет за нами. Это должно, по крайней мере, дать нам достаточно времени, чтобы уйти. Вероятно, он не будет преследовать нас, потому что захочет охранять свое золото». Черт возьми, даже если мы не убьем его, мы можем убедить его, что с нами слишком опасно связываться».

«Это тоже хороший момент». Рэйчел снова кивнула.

«Итак, кто хочет поохотиться на драконов в это прекрасное утро?»

«Я пойду туда, куда ты пойдешь». - ответила Алана.

«Я в деле». Рэйчел кивнула.

«Я разбужу Раклана». Сериф вздохнул.

«Я сохраню корабль». — предложил Антиэль.

* * *

«Я прикрою твою спину». — тихо сказала Бет, хотя никто ее не услышал.

Она не могла придумать, что еще сделать. Она видела всю битву между командой «Арго» и Хаворлетом, чувствуя себя бессильной что-либо сделать. Большую часть ее концентрации потребовалось, чтобы дотронуться до чего-нибудь. Однако она могла проходить сквозь стены и смотреть вперед, но не могла сообщать о том, что видела в данный момент.

Весь предыдущий день она провела на «Арго», с интересом наблюдая за всем, пока делали гранаты. Она была невероятно расстроена, потому что не могла задать о них ни единого вопроса. Хотя это было увлекательно.

Она не была уверена, чем могла бы помочь, но знала, что хочет что-то сделать . Она наблюдала, как они наспех завтракали, пока Алана между глотками доедала трупы из гранат. Итан смешивал порох, пока ел, и высыпал его в гранаты, когда лесной эльф закончил. После этого она запечатала корпуса гранат деревянными колышками, которые сделал Сериф.

Они были готовы к войне, и Бет ничего не оставалось, кроме как наблюдать.

Как только все было подготовлено, спустили веревочную лестницу и все начали спускаться. Бет последовала за ними, желая поговорить с ними и скучая по их компании.

Когда они все оказались на земле, Антиэль поднял веревочную лестницу, и они пошли через довольно редкий лес к логову Хаворлета. Было еще до рассвета, но ненамного. Бет предположила, что они доберутся до логова дракона за несколько минут до того, как солнце достигнет горизонта.

* * *

Кендра провела третью тройную проверку всего своего снаряжения, а затем проверила еще раз, на всякий случай. Она знала, что десять раз — это слишком, но не оставляла ничего на волю случая. Не после того, что произошло в последний раз, когда она пересекла дорогу этому дракону.

Накануне ночью она сбросила свой крошечный дирижабль в расщелину между деревьями, где текла широкая река. Она отрегулировала дифферент так, чтобы оказаться всего в нескольких футах над водой, а затем опустила гусеницу.

Гусеница представляла собой зачарованную кожаную полоску длиной около пяти футов и высотой два фута с поплавками на ней. Когда он приземлился в воду, он поймал течение, а поплавки не позволили ему затонуть. Он был прикреплен к ее дирижаблю веревкой и тянул ее вместе с течением. Это позволило ей бесшумно подкрасться к дирижаблю дракона под линией деревьев, где ее не заметили. К полуночи она была всего в нескольких сотнях ярдов, когда вытащила гусеницу и бросила якорь.

Это была идеальная позиция для удара на рассвете.

Она проснулась незадолго до того, как небо на востоке начало светлеть. Она планировала пустить стрелу в сердце дракона в тот момент, когда увидит восход солнца над горизонтом. Теперь она поблагодарила Иллюминара за то, что они добровольно спустились с дирижабля.

Это будет проще, чем она думала.

Она дважды проверила колчан на боку — стрелы убийцы драконов были слишком тяжелыми для спины — натянула тетиву убийцы драконов и направилась за ними. Она не могла поверить в свою удачу и подумала, что, возможно, Иллюминар все-таки благословил ее.

Это будет легкая охота.

* * *

Бет последовала за Итаном, Аланой, Рэйчел, Серифом и Ракланом, идя рядом с мужем. Было странно, как сильно она скучала по нему за то короткое время, что отсутствовала. По ее подсчетам, между ее смертью и тем, как он ее спас, прошло девять дней.

Она криво улыбнулась; ее смерть.

Экипаж «Арго» шел молча, хотя был вооружен до зубов. На боку у Аланы был лук и короткий меч, которые она взяла из корабельного арсенала. У Итана были боевой молот и копье, а также две сумки, ремни которых перекрещивались на его груди. В одном были металлические гранаты, в другом — новые деревянные. У Серифа и Раклана в руках были длинные копья, длинные мечи на поясе и большие щиты за спиной.

Когда они были в сотне ярдов от холма, редкий лес закончился и открылся на большую поляну, которая, казалось, окружала холм. Итан жестом приказал всем остановиться.

«Вот план». Он прошептал. «Мы будем кружить вокруг холма из-под прикрытия деревьев, пока не увидим вход. Затем подкрадемся Рэйчел, Сериф Раклан и я».

Алана открыла рот, но он поднял руку. «Дорогая, ты смертоносен с этим луком с любого расстояния. Я хочу, чтобы ты оставался позади, спрятавшись за укрытием. Затем, если он выйдет из пещеры, я хочу, чтобы ты пустил стрелу в любое слабое место, которое увидишь. Надеюсь, он победит». Я тебя не замечу, и ты сможешь нанести хороший удар».

Она кивнула. «Я нанесу удар по глазам или, может быть, даже по рту, если он оставит его открытым достаточно долго».

"Хорошая идея." Он кивнул. «Как только остальные окажутся у входа, мы воспользуемся оставшимися металлическими гранатами». Он указал на одну из сумок, висевшую у него на плече. «Я закину их как можно дальше в пещеру, а Рэйчел воспользуется своей магией, чтобы придать им импульс. Сериф, Раклан, будьте готовы, если он бросится за нами».

Сериф кивнул, а Раклан проворчал что-то, не похожее на комплимент.

Итан проигнорировал его. «Если первый выстрел гранат не достанет его, я брошу еще несколько, а затем мы отступим обратно в лес и вернемся позже. В худшем случае я использую деревянные гранаты, чтобы отвлечь его, пока мы побег. Все ясно?

Все послышались одобрительные ропоты, кроме Раклана, который что-то проворчал. Сериф взглянул на него, слегка покачал головой, а затем Раклан тоже что-то пробормотал в знак согласия.

Бет задалась вопросом, как Сериф мог держать Раклана под таким полным контролем. Раклан был на целую голову выше и, вероятно, вдвое тяжелее Серифа, и вся разница заключалась в мускулах. Однако более крупный человек быстро и легко капитулировал перед меньшим.

Это вызвало у нее любопытство.

Очень любопытный.

Она посмотрела на небо. Оно было ярко-голубым и почти безоблачным, хотя солнце еще не взошло. Она думала, что это произойдет не раньше, чем через пятнадцать или двадцать минут, поскольку оттенок на востоке был довольно ярким.

Скоро наступил рассвет.

"Пойдем." Сказал Итан, и они начали обходить подножие холма.

Чтобы найти вход, потребовалось всего пятнадцать минут, потому что он совсем не был скрыт.

Оно было вырублено в скале холма, и отверстие было относительно небольшим, круглым и около шести футов в поперечнике; достаточно большой, чтобы в Хаворлет можно было без труда войти. Что еще более важно для более крупного дракона, на него могли напасть не более двух человек одновременно, и они стали бы легкой добычей для дыхания его дракона.

Бет вспомнила, как читала, что именно по этой причине драконы предпочитали пещеры для своих сокровищ. Небольшие входы делали потенциальных грабителей легкой мишенью для дыхания, что позволяло легко защищаться, не подвергая себя опасности дракона.

Глядя на это сейчас, это имело смысл.

Алана нашла большой валун, за которым можно было спрятаться, на краю деревьев, примерно в ста ярдах через травянистое поле от входа в пещеру. Рядом с валуном было несколько густых кустов, так что она все еще могла видеть из укрытия. Итан, Рэйчел, Сериф и Раклан прокрались ко входу, стараясь оставаться вне поля зрения дракона внутри.

Они столпились возле входа и ждали, затаив дыхание.

Бет, которая знала, что ее нельзя увидеть или услышать, отбросила осторожность и побежала внутрь. Пещера была не очень глубокой, может быть, пятнадцать или двадцать футов, прежде чем она повернула вправо и поднялась на небольшой холм. Еще через десять футов она открылась в небольшую комнату примерно двадцати футов кругом с десятифутовым куполообразным потолком.

Хаворлет был там и спал рядом с небольшой кучей золота.

Бет склонила голову набок.

Почему куча золота была такой маленькой?

Золото, рядом с которым спал Хаворлет, было невероятно ценным. Однако, судя по всему, что она читала о них, он был слишком мал для дракона его размера. Казалось, что дракон его размера должен иметь сокровища как минимум в пять раз больше, но в десять раз это казалось более разумным.

Он был таким маленьким.

Почему он был таким маленьким?

Судя по всему, что она прочитала, это не имело смысла. Хаворлету понадобится гораздо больший запас, чтобы накопить достаточно магии, чтобы вырасти до его размеров и при этом иметь возможность эффективно зачаровывать себя.

Так почему?

Почему сокровища Хаворлета оказались такими маленькими для такого большого дракона?

* * *

Кендра прокралась к валуну, где прятался лесной эльф в зеленом платье. Эльфийка с шоколадными волосами была слишком занята, концентрируясь на входе в логово другого дракона, чтобы заметить что-нибудь еще, и это было хорошо, потому что Кендра не была уверена, что иначе она смогла бы подкрасться к ней.

Награда указывала на них обоих, и в ней говорилось, что живым можно остаться в живых. Глядя на лесного эльфа, она обрадовалась, что награда досталась живым.

Она вытащила из-за пояса пузырек с зачарованным хлороформом и намочила тряпку, которую хранила для этой цели. После зачарования хлороформ стал намного сильнее. Это вырубило их почти мгновенно и держало без сознания в течение двадцати или тридцати минут.

Кендра прокралась через лес к своей добыче, используя все свое умение, чтобы скрыть шум своих движений. Это было нелегко, и у нее не было практики. К счастью, окружающие звуки леса и повышенное внимание лесного эльфа значительно облегчили задачу.

Примерно в то время, когда маленький дракон достиг логова другого дракона, Кендра оказалась прямо за лесным эльфом. Она протянула руку и зажала тканью лицо эльфа, одновременно схватив ее за талию, чтобы не дать ей сбежать.

Эльф сделал именно то, что делают все, когда такое случается.

Она инстинктивно сделала резкий вдох.

Зачарованный дым за мгновение окутал крошечную лесную эльфийку, и она обмякла. Кендра медленно опустила ее на землю, убедившись, что она не пострадала. Это было не так, хотя, когда она просыпалась, у нее была ужасная головная боль. Она проверила свой пульс, который все еще был сильным и здоровым.

Затем Кендра молча вытащила одну из своих стрел Убийцы Драконов из ножен, вонзила ее в тетиву, активировала наручи, увеличивающие силу, а затем посмотрела на небо. Было так ярко, что она удивилась, что не заметила солнца, выглядывающего из-за горизонта. Возможно, это займет еще несколько секунд – возможно, минуту или две – но не дольше.

Уже почти рассвело.

* * *

Бет выходила из пещеры к Итану и остальным, когда заметила что-то вдалеке. Там, где спряталась Алана, торчала голова с очень темными волосами. На таком расстоянии она не была уверена, но это не было похоже на голову лесного эльфа.

Она также заметила, что тени от солнца наконец начали исчезать. В тот момент, когда солнечный свет упал на темную голову, женщина встала с огромным луком в руках...

Но это была не Алана.

Она была слишком высокой, и лук, который она держала, резко контрастировал с луком лесного эльфа. Этот был темно-серым, с широкой прорезью посередине и выглядел слегка металлическим, тогда как лук Аланы был сделан из изящного, элегантного дерева. Женщина натянула лук – очевидно, с некоторым трудом – и нацелила его на Итана.

Бет запаниковала.

Она сделала единственное, что могла придумать, чтобы спасти мужа. Она сосредоточила всю свою силу воли на том, чтобы сделать руки твердыми, а затем побежала к нему так быстро, как только могла. Она вошла в контакт и толкнула его в грудь так сильно, как только могла, вкладывая в толчок весь вес своего тела, надеясь убрать его с дороги.

Это сработало лишь частично.

На мгновение она получила хороший толчок, но затем ее концентрация ускользнула, и она пробежала сквозь него.

"Какого черта?" Сказал Итан, отпрыгнув в шоке.

Не прошло и секунды, как стрела врезалась в скалу позади того места, где он только что стоял. Ударившись о каменную стену, он издал громкий лязг и скрежет.

Бет вздохнула с облегчением... по крайней мере, пока не услышала грохот изнутри пещеры.

«Кто там?» Из пещеры раздался голос Хаворлета. Элемент неожиданности был утерян.

Дракон проснулся.

* * *

Итан услышал вопрос Хаворлета. Но какое-то время он все равно в шоке смотрел на стрелу Убийцы Драконов, прежде чем обернуться, чтобы посмотреть, откуда она взялась.

«Кендра!» Он зашипел.

Потом он понял, где она стоит.

«Алана». Он вздохнул, поскольку забота о жене затмила все остальные заботы.

Кендра вытащила еще одну стрелу, и Итан нырнул в укрытие. Это было немного, но в паре ярдов от входа в пещеру лежал небольшой валун около двух футов в диаметре. Сериф и Раклан укрылись за ближайшей скалой, так что они были защищены.

*Алана, с тобой всё в порядке?* — подумал он.

Никакого ответа.

*Алана!*

Все еще нет ответа.

«Эта сука!» Рэйчел кипела от ярости, шлепаясь на землю рядом с ним с огнём в глазах. «Если она причинит вред Алане, я поджарю ее живьем». В глазах мага полыхнул огонь, не оставляя у него сомнений в том, что рыжий имел в виду угрозу буквально.

"Встать в очередь." Итан согласно зарычал.

Легкое сотрясение земли вернуло внимание Итана к текущей ситуации. Хаворлет явно пришёл посмотреть, что происходит, и они были полностью скованы.

Он посчитал.

Если он собирался помочь Алане, ему нужно было выбраться из-за этого камня. Но если бы он это сделал, разгневанная охотница на драконов, скорее всего, пронзила бы его. Однако более острой проблемой был Хаворлет. Из того места, где они укрывались, более крупный дракон мог поджарить их заживо, не выходя из пещеры.

Ему нужно было удержать Хаворлета.

Он вытащил из сумки металлическую гранату и посмотрел на Рэйчел. «Приготовьтесь усилить бросок».

Она кивнула.

Он активировал гранату и продвинулся как можно дальше в пещеру. В тот момент, когда он покинул его руку, раздался мощный порыв ветра, который понес его быстрее, чем его рука могла бы в одиночку. Земля слегка задрожала, и казалось, что Хаворлет отпрыгнул назад, а затем:

БУМ!

Итан и Рэйчел были засыпаны землей, когда огромное облако пыли вылилось из входа в пещеру. Рэйчел закрыла рот рукавом, а Итан бросил металлические гранаты на землю, чтобы использовать тканевую сумку в качестве фильтра.

«Опять», сказал он, швыряя еще одну гранату, которую Рэйчел снова отправила далеко в пещеру.

БУМ!

Их накрыл еще один ливень пыли и земли, что натолкнуло его на мысль.

«Рэйчел, я собираюсь бросить несколько гранат, чтобы создать дымовую завесу и добраться до Аланы. Мне нужно, чтобы ты увеличила бросок, но не позволяй им приблизиться к тому месту, где прячется Алана».

"Сделанный!" Она зашипела. «Убей эту суку».

Итан бросил оружие и схватил три металлические гранаты. Он швырнул их так далеко, как только мог, через голову, вслепую, в направлении Кендры. Несколько мгновений спустя он почувствовал внезапный и мощный порыв ветра.

БУМ! БУМ! БУМ!

Он рискнул взглянуть на вершину скалы. Гранаты упали более или менее в цель. Один из них был далеко, но два других создали красивый шлейф дымчатой пыли, закрывающий зрение ему и охотнице на драконов.

Он схватил две оставшиеся металлические гранаты, а остальные три бросил к ногам Рэйчел.

«Держите Хаворлет занятым». Он сказал. «Я иду за Аланой».

Она кивнула, и он побежал так быстро, как только мог. Он бы полетел, но боялся, что на высоте он подвергнется воздействию стрел Кендры. Вскоре из ниоткуда поднялся сильный ветер и начал сдувать дым.

«Кендра». Он зарычал.

Он бежал так долго, как только мог, а затем ударился о землю за небольшим холмиком. Он подождал, пока странный ветерок утихнет, затем схватил две металлические гранаты и снова швырнул их над головой в сторону Кендры. Он позаботился о том, чтобы они не зашли настолько далеко, чтобы подвергнуть опасности его невесту.

БУМ! БУМ!

Он дал секунду, чтобы облака пыли полностью разрослись, а затем бросился прямо на нее, на бегу подбирая брошенное оружие в руки. Он прорвался сквозь облако дыма, готовый увернуться от стрелы и бросить копье...

Но Кендры нигде не было видно.

Отбросив осторожность, он прыгнул вперед, используя крылья, чтобы придать ему импульс. Он приземлился сразу за валуном, за которым пряталась Алана.

С ней все было в порядке.

Она лежала на земле без сознания, но на ней не было никаких следов. Он проверил ее пульс, который был сильным и здоровым. Она даже не выглядела так, будто у нее были синяки.

Он вздохнул с облегчением.

Чешуя на затылке встала.

Он обернулся и увидел Кендру всего в дюжине ярдов от себя. Ее лук был натянут, и на ее лице сияла торжествующая улыбка. Охотница на драконов снова расставила ловушку... и он снова попался на нее. Она лишила его прав.

Она выпустила стрелу.

* * *

Бет бежала так быстро, как только могла, чтобы не отставать от Итана, когда он мчался через поле, чтобы спасти Алану. Это было непросто, даже несмотря на то, что он остановился, чтобы бросить второй заряд гранат.

Когда он прыгнул в воздух, чтобы обойти валун, появилась Кендра, укрывшаяся за ближайшим кустом. Когда Итан достиг вершины своего прыжка, она встала и натянула лук.

Бет бросилась на нее так быстро, как только могла, и вложила всю свою концентрацию и силу воли в то, чтобы сделать руки крепкими. Ее план состоял в том, чтобы выбить лук из рук Кендры.

Это не сработало.

По какой-то причине охотницы на драконов были невероятно сильны, и Бет просто не могла сделать свои руки достаточно крепкими. Ее руки ударили по луку, но лишь слегка дернули его, когда стрела сошла с тетивы.

* * *

«Ты, черт возьми, Саидовское отродье!» Кендра закричала от ярости и разочарования, когда невидимая сила сотрясла ее лук, из-за чего стрела слегка отклонилась от цели. Дракон взвыл от боли, когда стрела задела его плечо, а перекладина врезалась в рану. Но она могла сказать, что это несерьезная рана. Вероятно, это даже не замедлит зверя.

Затем настала ее очередь увернуться, когда проклятый молот дракона полетел ей в голову. Она отпрыгнула в сторону, ее пульс участился, когда она вспомнила, что произошло в последний раз, когда она столкнулась с этим. Дракон и тогда выжил.

Это не имело смысла.

Как?

Как, во имя Иллюминара, этому зверю удалось избежать смерти от ее рук; не раз, не два, даже не трижды, а четыре раза!

"Ебать!" — крикнула она, снова нырнув, чтобы избежать удара молота.

Бум!

Еще один искусственный раскат грома прозвучал у входа в логово большого дракона. Раздался могучий рев дракона, а затем дракон в два раза больше ее цели выскочил из своей пещеры и взлетел в небо. Он кашлял и шипел, словно пытаясь отдышаться. Она не винила в этом количество пыли, льющееся из пещеры.

Кендра выхватила из колчана свою последнюю стрелу Убийцы Драконов, направила ее в лук, а затем повернулась лицом к меньшему дракону. Это было где-то в двадцати футах отсюда; достаточно близко, чтобы она, вероятно, не смогла вытащить и выстрелить, прежде чем оно окажется на ней.

Хаворлет взревел.

Они оба взглянули на большого дракона, затем друг на друга.

Как бы она ни хотела убить стоящего перед ней дракона, он представлял собой гораздо меньшую угрозу - в буквальном смысле - чем тот, который сейчас летал над ними. Как только более крупный дракон очистит глаза и легкие, он нападет всерьез. Она не была готова сражаться с двумя драконами одновременно и не хотела умирать, чтобы убить того, кто был перед ней.

"Пристрели его." Меньший дракон почти приказал, слегка опустив копье.

«И оставлю себя беззащитным». Она усмехнулась, взглянув на свою последнюю стрелу Убийцы Драконов. "Никогда."

Оно зарычало. «Мы облажались. Наши гранаты выгнали его из логова, и я готов поспорить, что мой дирижабль не остановится, пока мы все не превратимся в пепел. Я не позволю ему причинить вред моей жене».

Его глаза сверкают с яростной интенсивностью. "Пристрели его."

Она покачала головой. Она не могла так рисковать. Этот зверь набросится на нее через мгновение, и она едва успеет обнажить меч.

«Пристрели его сейчас же». Дракон скомандовал.

Она встретилась с ним взглядом и почувствовала, как его взгляд впивается в нее, под ним скрывается слабое желание повиноваться. Она легко сопротивлялась и покачала головой. Она не собиралась оставаться беззащитной.

На какой-то момент ее жертва выглядела побежденной. Его бравада исчезла, и он выглядел почти как человек, готовый потерять все. Он взглянул на бессознательного лесного эльфа, все еще лежавшего у валуна, и она увидела что-то в его глазах. Чего-то, чего она никогда раньше не видела у драконов.

Отчаяние.

"Пожалуйста." — умоляло оно, снова взглянув на лесного эльфа, и беспокойство было написано на его лице. «Не для меня, для нее. Пожалуйста…» Язык его тела изменился, и внезапно он стал больше походить на дракона, защищающего свое золото, как он ей приказывал. «Стреляй. В него. Сейчас ».

Она сделала.

Она не знала почему.

Это не имело смысла.

Возможно, что-то в том, как оно говорило. Что-то в его агрессивном, властном голосе или, может быть, в позе. Возможно, что-то в настойчивости его голоса; отчаяние мгновений назад. Возможно, беспокойство на его лице, когда оно посмотрело на лесного эльфа.

Она не знала причины.

Кендра, Охотница на Драконов, одним плавным движением подчинилась дракону, повернувшись, натянув свой Лук Убийцы Драконов назад и выпустив свою последнюю Стрелу Убийцы Драконов в более крупного дракона.

Хаворлет взревел от боли.

Стрела не попала в тело, но вонзилась в крыло. С рычанием меньший дракон развернулся и прыгнул в воздух, призвав при этом молот к руке.

Кендра недоверчиво уставилась на него.

Мало того, что меньший дракон не напал на нее, но еще и то, что она застрелила более крупного. Ничто не объясняло это. Ничего вообще. Она никогда раньше не подчинялась приказам драконов, хотя многие из них пытались ею командовать.

Почему?

Медленно она высвободилась из задумчивости и начала планировать. Ей нужна была еще одна стрела, чтобы убить меньшего дракона, но откуда? Ее первая стрела пролетела в сотне ярдов и, вероятно, затупилась после удара о камень. Третий был встроен в более крупного дракона.

Но второй...

Она огляделась вокруг, пытаясь найти вторую стрелу. После того, как он задел меньшего дракона, перекладина сзади задела ему плечо, и поэтому он отклонился от курса и куда-то в подлесок. Чтобы найти его, потребуется некоторое время, но, учитывая, что над полем сражаются два дракона, у нее определенно было свободное время.

* * *

Итан зарядил свой молот, а мощные крылья унесли его в небо над Хаворлетом. В отличие от предыдущей ночи, на этот раз он не промахнется. На этот раз он собирался поджарить своего врага до хрустящей корочки. Он почувствовал, как низкое рычание вырвалось из его горла, когда его драконья природа усилилась в ответ на присутствие другого дракона поблизости. Он почти замурлыкал от удовлетворения. Он почувствовал, как у него вскипает кровь и в равной мере растёт волнение. Дракон внутри него был в восторге.

Наконец; равный в бою.

Хаворлет изо всех сил пытался удержаться в воздухе со стрелой, воткнутой в его крыло, и это явно причиняло ему сильную боль. Итан пролетел над ним и выпустил заряд своего молота.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Электрический разряд полетел вниз, поразив Хаворлета, а затем продолжил путь к земле. Сам дракон вскрикнул от боли, но в остальном не выглядел сильно раненым. Он слабо взмахнул поврежденным крылом, затем нацелился на землю и совершил управляемый спуск, едва не приземлившись посреди поля.

Он приземлился на полпути между своим логовом и укрытием Аланы.

Итан также нырнул к земле, взмахнув крылом в последний момент, чтобы замедлить падение, и легко приземлился на землю.

Хаворлет зарычал на него. «Ты заплатишь за этого щенка».

"Заставь меня." Итан безрадостно рассмеялся, вытащил деревянную гранату и швырнул ее на землю к ногам Хаворлета. Более крупный дракон не собирался рисковать. Он отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как взорвалась граната.

БУМ!

Взрыв выбил Хаворлета из равновесия, и он споткнулся, но быстро восстановил равновесие. Очевидно, Алана была права насчет того, что шрапнель превратилась в пепел на небольшом расстоянии, потому что он не пострадал.

Глаза Хаворлета расширились, когда он посмотрел на небольшую воронку, которую оставила граната, затем он взглянул на пыль, все еще льющуюся из его пещеры. "Как?!"

Итан схватил еще одну гранату и поднял ее в руки. Он почувствовал прилив крови, поскольку этот бой заставил его почувствовать себя живым. «Ты не проживешь достаточно долго, чтобы это узнать».

Он бросил гранату прямо в Хаворлета, который открыл рот и изверг в него гейзер пламени. Спустя несколько мгновений граната взорвалась в воздухе между ними, всего через две секунды после активации. Судя по всему, заклинание предохранителя по отводу тепла сработало намного быстрее, когда его окружало дыхание дракона.

Хаворлет прыгнул вперед, выдыхая огонь, поэтому Итан отпрыгнул назад и взмыл в небо. Более крупный дракон начал расправлять крылья, но вздрогнул, когда стрела толкнула стрелу, и снова втянул их.

Именно тогда Рэйчел, Раклан и Сериф атаковали.

Хаворлет ответил, повернувшись к ним и извергнув настоящий фонтан огня. Раклан и Сериф укрылись за своими щитами, Рэйчел нырнула за щит Серифа и начала отводить тепло от дыхания дракона. Спустя несколько мгновений она сконцентрировала жар в крошечный огненный шар размером с кулак и запустила его, как пушечное ядро, в Хаворлета.

Более крупный дракон вздрогнул от удара и почти сразу перестал дышать огнем.

Итан уронил молот и поднес копье к руке. Сверху он перевернул его, чтобы использовать бронебойный шип, и нырнул в Хаворлета. В последнюю секунду более крупный дракон взглянул на небо и отпрыгнул в сторону. Итан сильно хлопнул крыльями и приземлился там, где всего несколько минут назад стоял другой дракон.

Хаворлет отступил, когда Сериф, Раклан, Итан и Рэйчел приблизились, огненный маг держался рядом с Серифом и Ракланом, которые держали большие щиты. Когда более крупный дракон отступил, Итан заметил, что Хаворлет приближается все ближе и ближе к тому месту, где Алана лежала без сознания.

Он расправил крылья, прыгнул в воздух и парой взмахов приземлился между Хаворлетом и Аланой. К сожалению, этот шаг имел неприятные последствия.

Плохо.

Большой дракон взглянул на Итана, затем улыбнулся и развернулся так, чтобы оказаться лицом к меньшему дракону. Он начал размахивать своим древовидным хвостом взад и вперед, чтобы отговорить людей позади него от нападения, а затем двинулся на меньшего дракона.

Итан призвал копье в руку, хотя у него не было другого выбора, кроме как отступить перед драконом, который был вдвое больше его.

Хаворлет выпустил струю пламени, от которой Итан увернулся. Потом еще один, от которого он тоже увернулся. Более крупный дракон, похоже, отказался от длинных вспышек огня после того, как Рэйчел несколько раз ударила его молотом. Итан оглянулся и увидел, что он быстро приближается к лесу... и к укрытию Аланы.

Затем он увидел, как глаза Хаворлета скользнули позади него, и злобно улыбнулся.

Итан оглянулся и увидел Кендру, копающуюся в кустах в поисках чего-то. Она была всего в десяти футах от него и, казалось, не обращала внимания на битву, вероятно, из-за шума, который она производила, глядя через подлесок.

Хаворлет посмотрел на Итана, злобно улыбнулся, а затем выпустил вспышку пламени в сторону Кендры.

Итан отреагировал инстинктивно.

Он был уверен, почему.

Кендра уже пыталась убить его как минимум четыре раза и, вероятно, искала недостающую стрелу, чтобы попытаться убить его снова. Она явно ненавидела его и хотела его смерти. Он не думал, что она когда-нибудь перестанет пытаться его убить.

Все это и многое другое проносилось в его голове, когда он прыгнул к ней по воздуху.

Это не имело смысла.

Он смутно помнил наставление Габриэллы не позволить женщине со шрамом в форме молнии на груди - Кендре - умереть. Может быть, в этом была причина? Может быть, это было просто потому, что он не хотел, чтобы кто-то сгорел заживо.

Возможно, это был просто инстинкт спасти женщину, попавшую в беду.

Он не был уверен, но у него не было времени думать об этом, потому что именно тогда он врезался в Кендру, сбив ее с пути.

* * *

Кендра была в ярости, продираясь через подлесок в поисках последней стрелы убийцы драконов. Она хотела смерти этого дракона.

Сейчас .

Только когда она услышала позади себя предупреждающий крик, она поняла, что совершила смертельную ошибку. Она была настолько сосредоточена на том, что делала, и на своей собственной ярости, что полностью потеряла счет своего окружения. Она оглянулась и увидела струю драконьего огня, направляющуюся точно в ее положение.

Она была по пояс в кустах и не смогла вовремя выбраться, потому что куст был слишком густой.

Она оказалась в ловушке.

Она собиралась умереть.

Она закрыла глаза и ждала, пока огонь испепелит ее, лишь смутно осознавая, что она будет гореть заживо достаточно долго, чтобы пожалеть, что она уже мертва.

БАМ!

В нее врезалось что-то тяжелое.

Сильные руки обхватили ее, не давая ей двигаться, когда она летела по воздуху. Она услышала стон боли, открыла глаза и посмотрела прямо в наполненное болью лицо серо-стального дракона, за которым охотилась большую часть недели.

Ее рефлексы сработали, когда они коснулись земли, и она перекатилась на корточки.

Спина дракона горела, и он катился по земле, чтобы потушить его. Оно все время вздрагивало. Наконец он перекатился на ноги, с болью на лице и решимостью в позе, он полностью проигнорировал ее и снова повернулся лицом к большему дракону.

Он рванул вперед, навстречу Хаворлету, и она увидела следы ожогов на его спине. Следы ожогов, которые он получил, спасая ее от огня дракона. Если бы этого не произошло, она без тени сомнения знала, что была бы мертва. Она видела, что дыхание дракона сделало с незащищенной плотью. У нее не было бы шансов.

Этот зверь только что спас ей жизнь.

Снова.

Оно убило ее на Арене, затем вернуло к жизни, а затем снова спасло ей жизнь.

Оно убило ее, а затем дважды спасло ей жизнь...

...как и предсказывал Люминар Коссель. Он сказал, что это будет тот, кого она никогда не заподозрит. Он сказал, что этот человек будет для нее лучшим – и, возможно, последним – шансом в жизни обрести настоящего друга. В этот момент она осознала всю тяжесть того, что он сказал, и того, что это значило для нее – и дракона.

"Ебать!"

* * *

Итан поморщился, когда каждое движение заставляло его спину чувствовать, будто ее скользят по раскаленным углям. Он применил свою ману, чтобы начать лечение, но это шло медленно. Он думал, что чешуя дракона должна быть термостойкой. Конечно, он не сгорел заживо, так что, возможно, они и сгорели.

Хаворлет повернулся и увидел Рэйчел, Серифа и Раклана. Двое мужчин находились на расстоянии полдюжины футов друг от друга, чтобы прикрыть друг друга. Они наступали с поднятыми щитами и длинными копьями наготове. Рэйчел стояла одна, словно вызывая дракона снова выдохнуть на нее огонь.

Он этого не сделал.

Итан полез в сумку и вытащил последнюю деревянную гранату. Ему нужно было это учесть. Хаворлет хорошо сдерживал остальных, и победа ни в коем случае не была гарантирована.

Более крупный дракон явно имел большой опыт борьбы с людьми, вооруженными копьями и щитами. Он уклонялся и поворачивался ровно настолько, чтобы лишить их равновесия, одновременно пытаясь сбить их копья с места. Если бы он это сделал, он мог бы просто атаковать и сбить их. Они, видимо, знали об этом и не дали ему шанса.

Итан понял, что ему не следует удивляться тому, что Раклан и Сериф были настолько искусны в борьбе с драконами, потому что лорд Борден, похоже, никогда полностью ему не доверял, даже после того, как женился на его дочери. Было логично, что он послал двух мужчин охранять свою дочь, у которых явно был значительный опыт борьбы с драконами.

Итан прокрался вперед так тихо, как только мог, пытаясь подобраться на приличное расстояние для точного броска. Это была напряженная минута, но, наконец, он оказался достаточно близко к отвлеченному дракону. Он вооружил, а затем бросил гранату. Он подпрыгнул и покатился прямо под другим драконом. Он подождал две секунды, а затем позвал.

«Эй, Хаворлет».

Другой дракон развернулся на четвереньках, и Итан указал на свои ноги. Хаворлет посмотрел вниз и увидел гранату, лежащую между его передними ногами. Его глаза расширились.

БУМ!

Дракон взревел от боли. Он встал на задние лапы и посмотрел на свои руки, шок и недоверие были написаны на его лице. Благодаря его зачарованной чешуе, его руки не оторвались, но они были в каком-то беспорядке. Осколок пронзил чешую в нескольких местах, руки были в крови.

Он все еще размахивал хвостом вперед и назад, чтобы отговорить тех, кто стоял позади него, от нападения. Он начал расправлять крылья, а затем поморщился от боли, когда стрела, все еще застрявшая в одном из них, дернулась. Более крупный дракон повернулся так, что Итан оказался с одной стороны, а остальные — с другой. Затем он начал медленно пятиться назад, используя только задние ноги.

«Ты закончил, Хаворлет». Сказал Итан. "Сдаться."

«Я бы никогда не опозорил себя, сдавшись грязному человеческому скоту». Он сплюнул и поморщился от боли при движении.

«Ты не проиграешь людям, ты проиграешь такому же дракону. Какой в этом стыд?» Итан парировал, надеясь решить эту проблему до того, как большой дракон поймет, что у них закончились гранаты.

Он взглянул на людей, затем снова на Итана. — Ты заставишь меня оставить мои сокровища?

«Я бы хотел, чтобы ты остался жив». Сказал Итан. «Но ты будешь жить далеко отсюда. Вот сделка: ты покинешь это место; ты уйдешь и никогда не вернешься. Взамен мы сохраним тебе жизнь».

Хаворлет усмехнулся. "Мы?"

«Я сохраню тебе жизнь». Он поправился. «Вы все равно не проигрываете людям».

Прямо за пределами взгляда Хаворлета Раклан открыл рот, чтобы возразить. Сериф шлепнул его по голове, и он промолчал.

Хаворлет несколько секунд смотрел на Итана. Он взглянул на свою пещеру, затем на свои искалеченные руки, затем снова на Итана.

Хитрая улыбка пробежала по его лицу.

«Конечно, ты можешь забрать мои сокровища…» Его хитрая улыбка превратилась в злую, и он выглядел почти торжествующим. «...и все, что с этим связано».

"Такой как?"

Та же злая улыбка стала шире. "Вот увидишь."

Итан чувствовал себя так, будто его только что каким-то образом обманули, но не видел другого выхода из этого напряженного противостояния. Если бы это был только он, возможно. Но Алана лежала без сознания и беспомощная в дюжине ярдов от меня. Он не хотел рисковать, когда она была такой незащищенной и уязвимой.

Он кивнул. "Затем перейти."

Хаворлет кивнул, слегка склонив голову в жесте уважения, который казался странно неуместным, учитывая злобную лукавую улыбку на его лице.

Затем он открыл свое крыло, чтобы посмотреть прямо на вставленную в него стрелу. Он занимался этим почти целую минуту, казалось, собираясь с силами. Затем он открыл рот, и из него вышла струя чрезвычайно концентрированного пламени. Это было больше похоже на паяльную лампу, чем на огнемет.

Он направил высококонцентрированное пламя на древко стрелы. Примерно через тридцать секунд половина стрелы упала на землю. Хаворлет сморщил лицо и одним резким движением выдернул вторую половину крыла.

Он завыл от боли.

Придя в себя, он начал смотреть на свое крыло, и Итан увидел, как рана начала закрываться. Примерно через минуту рана была исцелена, и более крупный дракон экспериментально захлопал крыльями.

Он повернулся к Итану. «Мы еще встретимся , малыш». Тогда Хаворлет прыгнул в небо и улетел вдаль.

Рэйчел подошла к Итану, и они вместе наблюдали, как дракон почти весело улетел от своего клада золота.

Рыжая посмотрела на Итана. «Кажется ли это…»

— …слишком просто? Он кивнул. «Да, это абсолютно так». Несколько мгновений он смотрел вслед дракону, а затем вспомнил...

«Алана». Он вздохнул и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кендра натягивает свой лук Убийцы Драконов назад, стрела Убийцы Драконов попала в тетиву. Она нашла стрелу...

...и оно было направлено в его сердце.

Никто не двинулся с места.

Он едва дышал.

Кендра просто стояла с натянутым луком и глазами, полными ярости, растерянности и ненависти, но она не позволила стреле полететь...

Еще.

"Почему?" — спросила она, взглянув на его плечо, где все еще были видны следы ожогов от того места, где он спас ей жизнь.

"Я не знаю." Он ответил честно.

* * *

— Как ты мог не знать? Кендра чуть не плюнула.

Ее руки начали уставать от натянутого лука, несмотря на увеличивающие силу наручи. Если она собиралась убить его, ей пришлось как можно скорее выпустить стрелу.

Дракон пожал плечами.

Ее руки очень устали.

Это не имело смысла. Почему, во имя Иллюминара, дракон , которого она пыталась убить четыре раза, спас ее? Это не имело никакого смысла. От этого оно ничего не выиграло и подвергло себя большому риску.

Так почему!?

«Скажи мне, или это пройдет сквозь твое сердце».

Она посмотрела ему в глаза.

Впервые она по-настоящему посмотрела на них. Это были довольно типичные драконьи глаза; зеленый с кошачьими прорезями для зрачков. Но не это привлекло ее внимание. Она посмотрела в глаза многим драконам, прежде чем покончить с ними. В глазах дракона она видела ярость, ненависть, отвращение, неверие, шок и многое другое...

Но никогда доброты.

Никогда не печаль.

Никогда не беспокойтесь.

Взгляд дракона метнулся к валуну у ее ног, где лесной эльф все еще лежал без сознания.

— Ты сделал ей больно? — спросило оно с глазами, полными беспокойства.

Она могла это сказать — не знала, как — но она могла сказать, что этот дракон действительно заботился о ней. Оно было искренним в своей обеспокоенности. Это не было шоу или блефом. Она научилась очень хорошо читать людей.

Это действительно беспокоило.

Кендра медленно опустила тетиву, чтобы лук больше не был натянут, но не опустила его.

«Она невредима». Сказала Кендра, но продолжала нацеливать ненатянутый лук на дракона. «Она будет чувствовать себя дерьмово пару часов после пробуждения, но потом с ней все будет в порядке».

Глаза дракона сузились, на смену беспокойству пришла другая эмоция. Что-то более темное; что-то злобное. Она не могла встретиться с ним взглядом и отвела взгляд, прежде чем снова оглянуться.

Он подошел к ней и остановился в нескольких футах от нее.

Она не остановила это.

Его голова была в нескольких дюймах от ее. Она чувствовала запах его дыхания. Она могла бы сосчитать крошечные чешуйки вокруг его рта. Она позволила дракону войти в ее личное пространство.

Она не остановила это.

Она позволила ему приблизиться.

Она не знала почему, но она этого не сделала.

Она не натянула лук, не предупредила его и даже не сделала шаг назад. Она просто стояла там, не в силах встретиться с ним взглядом, когда он возвышался над ней. Оно было даже не таким уж большим, но почему-то его осанка и поведение заставили ее почувствовать себя напуганной; почти как ребенок, который сталкивается с родителем после плохого поведения.

"Посмотри на меня." Оно зашипело.

Она сделала.

"Слушать." Он приказал с ядом в глазах. «Я могу простить, что ты преследуешь меня, даже после того, как я спас тебе жизнь. Я могу простить все попытки убить меня. Я даже могу смириться с тем фактом, что ты, вероятно, будешь продолжать пытаться убить меня, потому что я не буду убивать. ты хладнокровно».

Она отвернулась, не в силах встретиться с ним взглядом.

"ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!" Оно прогремело.

Она подчинилась.

Холодная ярость в его глазах нервировала. Она никогда раньше не видела такой глубины эмоций в глазах зверя, даже дракона. Это была не просто звериная ярость; это было нечто другое. Это выглядело почти...

Почти...

Человек?

«Я могу справиться со всем этим». Он сказал, эмоции в его глазах усилились, а громкость снизилась почти до рычания. «Но позвольте мне прояснить одну вещь . Если ты когда-нибудь повредишь хотя бы один волосок на голове Аланы, клянусь, я разорву тебя на куски ».

Он выплюнул слова тихим, тихим и смертоносным тоном. Не громко — это было бы более терпимо, — но с уверенностью, которая была почти пугающей. Нет, «страшно» — недостаточно сильное слово.

Это было действительно страшно.

Кендра кивнула.

В этот момент она поняла, что единственная причина, по которой она все еще жива, это то, что она не причинила вреда лесному эльфу. Она видела, как мужчины совершали невероятные вещи под воздействием адреналина. Что-то подсказывало ей, что даже если бы она пустила стрелу ему в сердце, она бы убила ее, прежде чем умереть сама.

"Вы понимаете?" Оно зашипело.

Она кивнула.

Оно угрожающе зарычало. "Вы понимаете?"

Она тяжело сглотнула и прошептала. "Да."

"Затем перейти!" Он вытянул одну из своих длинных рук и указал длинным когтистым пальцем в сторону леса, откуда они пришли.

Кендра повиновалась.

Она не думала, она просто подчинилась.

Она повернулась и побежала в лес. Ей едва хватило присутствия духа, чтобы удержать свою последнюю стрелу убийцы драконов и не уронить лук.

Она просто побежала.

Она не знала, почему бежала. Она не понимала. Она никогда раньше — ни разу за всю свою жизнь — не подчинялась приказам дракона. Однако сегодня она это сделала. Не один, а два раза. Дважды она слушала этого дракона.

Почему?

Это не имело никакого смысла.

Она прикончила зверя по-праву. Она выбила стрелу, нацелила лук и приготовила пальцы к выпуску. Почему она не убила его? Вот за чем она пришла; почему она не смогла довести дело до конца?

Почему это ее спасло?

Почему в его глазах такая забота и забота?

Почему казалось, что он так защищает того лесного эльфа?

Она никогда раньше не слышала о таком. Драконы даже не защищали женщин, которых они насиловали, чтобы выносить потомство. Но этот дракон, этот зверь был другим. Из всех драконов, бродивших по их земле, этот, похоже, хотел защитить кого-то другого.

Почему этот дракон?

Почему этот эльф?

Но самое главное, она не понимала, почему это спасло ей жизнь.

Она не могла обдумать это.

Это не имело смысла.

После всего, что она сделала, чтобы убить его, оно спасло ее. Это спасло ее не один, а два раза. Во второй раз, чтобы спасти ее, он приложил драконье пламя к своей спине.

Почему?

* * *

«Алана». Голос сказал, когда она почувствовала легкую дрожь

*Алана.* Голос повторился в ее голове, мягко подталкивая ее разум.

Она застонала. В ее голове было такое ощущение, будто кто-то использовал ее вместо барабана.

"Ты в порядке?" Он спросил.

"Не так громко." Она застонала, пытаясь открыть глаза. Свет раннего утреннего солнца злобно ударил по ее сетчатке, и она захлопнула веки. Она схватилась за живот. Такое ощущение, будто там копошилась целая миска червей.

"Ты в порядке?" Он прошептал.

"Я так думаю." Сказала она, но оказалось, что лишний раз открывать рот было плохой идеей. У нее было достаточно времени, чтобы повернуться, прежде чем она вылила свой завтрак на землю. К счастью, кто-то – вероятно, Итан – схватил ее за волосы и убрал их, прежде чем она это сделала.

«Можете ли вы исцелить себя?» Он спросил.

Она начала дрожать, пытаясь сосредоточить свою ману. Это заняло некоторое время, но она, наконец, смогла начать очищать свое тело от того, что ее вырубило. Это сработало не очень хорошо и быстро. Казалось, он активно сопротивлялся ее попыткам очистить тело от него.

«Все в порядке?» — спросила она, вспомнив, почему они вообще были здесь.

«Все в порядке, не волнуйтесь».

— Хорошо, тогда я лягу. Сказала она, стараясь при этом избежать рвоты.

"Понял тебя." Сказал Итан.

Она почувствовала, как сильные руки подхватили ее, и она просто расслабилась в них, все еще не открывая глаз из-за яркого солнца. Она просто расслабилась в объятиях любимого, зная, что он ее защитит.

Пятнадцать минут спустя он осторожно положил ее на мягкий участок земли, покрытый травой. Даже с закрытыми глазами она могла сказать, что оно находится в тени. Он был таким задумчивым.

«Мы у лестницы на «Арго», так что отдохните, пока не почувствуете, что готовы подняться по ней». Он сказал.

"Хорошо." Она кивнула. Тошнота уменьшилась, и она начала концентрироваться на очищении своего тела от токсинов. Это заняло большую часть двадцати минут, потому что они были настолько устойчивы к удалению, но, наконец, она очистила их настолько, что снова почувствовала себя хорошо. Без магического исцеления это, вероятно, заняло бы несколько часов.

Она открыла глаза.

Итан стоял рядом, глядя в небо.

"Что случилось?" Она спросила.

Он объяснил все, включая странное поведение Кендры.

«Я рад, что она не причинила тебе вреда». Алана нахмурилась. «Но это очень странно. Зачем охотнику на драконов…»

"Я точно знаю?" Он согласился. «Однако я не жалуюсь, потому что она могла бы спасти нам жизнь. Стрельба по Хаворлету имела огромное значение. Я не уверен, что мы все были бы живы, если бы она этого не сделала».

«И она не причинила вреда ни мне, ни твоему ребенку». Алана задумалась.

" Наш малыш." Он поправил.

«Почему я продолжаю это делать?» Она защитно приложила руку к своей утробе. «Я люблю нашу малышку всем сердцем и никогда не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Почему я продолжаю называть ее «твоей», а не «нашей»?»

«Я не знаю, но я знаю, что ты будешь отличной матерью».

"Действительно?"

"Абсолютно." Сказал он убежденно. «У меня нет никаких сомнений».

Она почувствовала, как ее сердце взлетело вверх. Она оторвалась от земли, почти потеряла равновесие, а затем крепко обняла его.

«Я рад, что ты чувствуешь себя лучше». Сказал он со смехом, возвращая ей объятия.

"Я тоже." Она отпустила руку и посмотрела в глаза мужу. Какая-то часть ее отказывалась поверить, что она так сильно влюблена в дракона, и все же так оно и было. Он криво ухмыльнулся, и она не смогла сдержать улыбку в ответ.

«Я так рада, что вышла за тебя замуж…» Она почувствовала знакомое покалывание в пояснице и добавила. "...сэр."

«Ты ненасытна».

Она кивнула, затем потянулась к краю платья.

"Ждать." Он поймал ее руку. "Прямо здесь?"

Она посмотрела на «Арго», а затем на близлежащую группу деревьев, которые, вероятно, были достаточно большими, чтобы скрыть их. «Мы можем быть креативными».

Он покачал головой, и внезапно в его глазах появилось что-то от дракона. «Не там, где кто-то другой мог бы увидеть».

"Хорошо." Она кивнула и неохотно отпустила подол платья. «Полагаю, тебе в любом случае следует поберечь свою энергию для Талони».

Глаза Итана увеличились вдвое. "Что?"

«Ну, мы собираемся освободить ее сейчас, верно?»

Он кивнул.

«Разве ты не хочешь отвести свою новую жену в постель?» – спросила Алана, не понимая, чего ему не хватает.

"Ой." Сказал он, когда их связь охватила небольшая вспышка возбуждения. «Да, я имею в виду, если мы собираемся освободить ее тогда…» Он посмотрел на нее. — И тебя это устраивает?

Она позволила своему возбуждению от этой идеи проникнуть в их связь. «Более чем хорошо. Просто будь с ней нежен; это будет ее первый раз. Чем больше ей это понравится, тем больше она захочет сделать это снова».

И снова он выглядел растерянным. — …и это то, чего ты хочешь?

«Ммм хм». Она кивнула, ощущение покалывания между ее ногами стало сильнее. «Я абсолютно согласен».

"Почему?"

«Эм». Она больше не могла смотреть ему в глаза и почувствовала, как ее щеки потеплели. "Потому что?"

"Из-за чего?"

— Эм… я… — она запнулась, пытаясь придумать, как избежать ответа на вопрос. «Я просто думаю, что... что ты...»

«Алана». Итан указательным пальцем осторожно поднял ее подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза. «Почему ты этого хочешь?»

Ее щеки определенно стали очень горячими, и это не было связано с погодой. «Эм… идея… мысль приходила мне в голову раньше, и… я не то чтобы ненавижу ее».

«Значит, тебе не совсем ненавистна сама мысль о том, что я буду заниматься сексом с другой женщиной?» Он поднял бровь. «Я знаю, что раньше ты говорил, что тебя это не устраивает. Черт возьми, ты даже намекал, что хочешь посмотреть. Хотя я думал, ты шутишь».

Она закусила губу и слегка покачала головой.

«Ну-ну-ну. Что случилось с невинным маленьким лесным эльфом, которого я встретил пару месяцев назад?»

«Она вышла замуж и…» Она глубоко вздохнула. «...и неоднократно пронзали тебя твоим великолепным...» она покраснела как свекла и не смогла произнести ни слова. «Ну, вы знаете... сэр».

"Я знаю." Он хитро улыбнулся ей. «Тебя неоднократно пронзал мой член. Давай, ты можешь это сказать».

Алане потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, пытаясь не дать себе покраснеть еще сильнее. «Меня пронзил твой… твой…» Она еще раз вздохнула. «Клянусь вашим членом... сэр».

Она закрыла глаза и закрыла лицо руками. «Я не могу поверить, что только что сказал это».

Он обнял ее, слегка посмеиваясь. «Это было так тяжело? Особенно после того, что мы сделали в постели?»

Она покачала головой, опираясь на его грудь.

— Так ты хотел бы быть там, да?

Она поколебалась мгновение, затем кивнула.

«Полагаю, если Талони не возражает, то и я точно не возражаю». Сказал он с ухмылкой кота, который съел канарейку.

Она подняла глаза, встретилась с ним взглядом, а затем снова посмотрела вниз. "Действительно?"

«Правда, пока ей это удобно». Он склонил голову набок. «Но если она такая же брезгливая, как ты, ей может потребоваться некоторое время, чтобы смириться с этой идеей».

«Хорошо, я терпелив». Она почувствовала, как на нее нашло странное спокойствие. Раньше она этого не осознавала, но боялась признаться Итану, как сильно ей хотелось быть рядом, когда он уведет в постель свою вторую жену. Она так этого хотела, что почувствовала, как начинает намокать. Теперь, когда она рассказала ему, и он принял это, это было как глоток свежего воздуха.

Она расслабилась и, когда тревога ушла, почувствовала себя гораздо свободнее, выражая свои настоящие чувства; чего она действительно хотела.

"Сэр." Сказала она со знойной улыбкой. «Разве мы не должны подготовить тебя к тому, чтобы ты уложил в постель свою вторую жену?»

"Абсолютно." Он слегка зарычал, желание в его голосе и в их связи было почти ощутимым.

Она подошла к веревочной лестнице, ведущей к «Арго», Итан жестом показал ей идти первой, и его взгляд на ее задницу не оставил у нее сомнений относительно того, почему он хотел, чтобы она пошла первой. Она не успела подняться примерно на десять футов, как поняла, что он не стоит за ней.

Он оглядывался по сторонам, как будто что-то искал.

"Что это такое?" Она спросила.

«Кто или что-то толкнуло меня, спасло мне жизнь. Мне просто хотелось бы знать, кто или что это было». Он пожал плечами и шагнул к лестнице.

"Привет!" - крикнул он, отпрыгнув назад и коснувшись своего плеча.

"Что?" – встревоженно спросила Алана.

«Что-то меня тронуло». Он осмотрелся.

Там никого не было.

* * *

Кендра побежала.

Она бежала, спасаясь от того, что только что произошло, так же, как и дракон, который сказал ей бежать.

Она бежала, пока не достигла своего крошечного дирижабля. Она прыгнула в него и тут поняла, что бежать больше некуда. Это был конец пути. Как бы это ни было грустно и жалко, этот крошечный дирижабль был самым близким к дому, который у нее когда-либо был.

Она села на стул, предназначенный для одного. Она огляделась и увидела нехватку места для тех, кто не был связан и с кляпом во рту.

Это было жалко.

Она чувствовала себя жалкой.

Она почувствовала, как у нее слезятся глаза, и решила выбросить все это из головы. Такова была ее судьба в жизни; быть одиноким. Ее предупредили об этом, когда она начала обучение. Она не уловила всего значения, но ее предупредили. Она просто не осознавала, что так будет.

Она почувствовала, как слеза скатилась по ее щеке.

Она отмахнулась от него.

Еще одна слеза скатилась по ее щеке. Потом еще один. Она посмотрела в большое голубое небо и моргнула, пытаясь их очистить. Они не остановятся. Эта дыра в ее сердце – огромная пустота, оставленная отсутствием друзей и семьи – поглощала ее заживо. Она моргнула и потерла глаза, пытаясь остановить слезы.

Они бы этого не сделали.

Она едва издала звук. Она просто позволила слезам тихо течь. Она почувствовала, как у нее перехватило горло, а дыхание стало прерывистым. И все же она не издала ни звука. Говорить было нечего.

Был кто-то, кто ее услышал.

Она была совершенно одна.

Она откинулась назад и легла, положив голову на свернутую веревку, которую она использовала вместо подушки. Она схватила толстое одеяло, которым согревала холодными ночами, и натянула его на себя. Уже не в первый раз ей хотелось, чтобы она не была одна под этим одеялом.

Слезы продолжали тихо капать.

Она закрыла глаза и позволила своим мыслям уйти. Как ни странно, речь шла о том, что сказал Люминар Коссель. Он сказал, что человек, который убил ее, а затем дважды спас ей жизнь, будет для нее лучшим шансом обрести настоящего друга.

Она не могла в это поверить.

Это просто было невозможно.

Не дракон.

Кто угодно и что угодно, только не дракон.

Если сообщение действительно было от Иллюминара, почему в логове Саидоу Он выбрал дракона? Что это была за гнусная пытка, что это за жестокая шутка? Какой Бог захочет, чтобы она дружила с драконом , особенно после всего, что эти мерзкие звери отобрали у нее?

Она натянула тяжелое одеяло ближе и плотнее, пытаясь хоть немного успокоиться от его веса. Это не сработало. Ее кровать была так же пуста, как и ее сердце. Она не выдержала и натянула одеяло на голову. Там, под одеялом, она пыталась чувствовать себя в безопасности.

Это тоже не сработало.

Непроизвольно ей в голову пришли глаза дракона. Забота и забота в его глазах, когда он спрашивал об эльфе, были просто... просто...

Не было слов.

Ей хотелось, чтобы кто-нибудь – кто угодно – заботился о ней так же. Что если она когда-нибудь окажется такой же беспомощной, как лесной эльф, кто-нибудь – любой – придет ей на помощь, как дракон пришел к эльфу. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь позаботился о ней настолько, чтобы пригрозить разорвать любого, кто повредит ей «член на части». Она совершенно презирала мысль о своей беспомощности, но когда о ней кто-то так сильно заботится...

Несмотря на то, что он был драконом, казалось, он действительно заботился об эльфе.

Засыпая, она поняла, что впервые подумала о драконе как о «он», а не как «оно». Она слишком устала, чтобы долго об этом думать, но это казалось важным.

Это была ее последняя мысль, когда она заснула.

* * *

Итан огляделся вокруг, пытаясь понять, что его тронуло, а Алана с беспокойством смотрела на него.

«Я знаю, что что-то тронуло меня. Может быть, это было…» Он огляделся вокруг.

Там никого не было.

Он нахмурился. «Если тот, кто только что прикоснулся ко мне, тот же самый человек, который ранее спас мне жизнь, скажи что-нибудь.

Тишина.

«Может быть, они не умеют говорить?» — предложила Алана, спускаясь обратно.

"Хорошо." Он кивнул и сказал общей площади. «Если там есть тот, кто спас меня раньше, дважды коснитесь моего плеча. Если нет, коснитесь его один раз».

Последовала короткая пауза, затем он почувствовал два прикосновения к своему плечу: «Тук, тук».

"Кто ты?"

Тишина.

— Верно, ты не можешь говорить. Итан задумался. "Я тебя знаю?"

Нажмите, нажмите.

Он и Алана посмотрели друг на друга.

*Что происходит?* Сказал он телепатически.

*Я не знаю. Может быть, попробовать задать больше вопросов?*

— Ты знаешь Алану? — сказал он вслух, указывая на лесного эльфа.

Нажмите, нажмите.

— У тебя есть имя?

Нажмите, нажмите.

«Ты сказал, что я знаю тебя, знаю ли я твое имя?»

Нажмите, нажмите.

«Хм, ты можешь трогать, но не говорить». Он задумался. «Можете ли вы написать свое имя на грязи?»

Нажмите, нажмите.

Мгновение спустя Итан увидел, как грязь на лишенном травы участке земли поблизости начала двигаться, как будто кто-то писал на ней пальцем. Хотя, похоже, у них были проблемы. Им потребовалась пара попыток, чтобы построить вертикальную линию. Вскоре после этого им потребовалось еще несколько попыток, чтобы сделать петлю наверху линии.

«П? Твое имя начинается на букву П?» Алана догадалась. Несколько мгновений спустя Алана подняла голову и сказала: «Одно нажатие означает «нет», верно?»

Он кивнул.

— Ладно, тогда не «П».

Они оба наблюдали, как образовалась заглавная буква «Б», а затем буква «Е».

"Подождите минуту." У Итанса отвисла челюсть. «Нет, нет, этого не может быть. Это…» Он посмотрел на Алану.

«Что, ты знаешь…» Внезапно ее глаза расширились, и она прикрыла рот рукой. «О, дорогой Иллюминар на небесах». Она вздохнула, казалось, слишком ошеломленная, чтобы сказать что-нибудь еще.

Пока они смотрели на букву «БЭ», написанную на грязи, рядом с ней начала формироваться еще одна вертикальная линия.

«Бет?» Итан недоверчиво вздохнул. — Бет, это ты?

Нажмите, нажмите.

На этот раз постукивания были более сильными, как будто человек, делавший их, был чрезвычайно взволнован. Он посмотрел на Алану, и его рот открылся.

«Она жива». Он дышал.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...