Звук шипящего масла наполнил всю хижину, когда Чжэн Цзинь разложил филе мяса демонического зверя одно за другим - все приправленные различными специями, которые он купил в городе.

Приятный аромат различных специй в сочетании со свежим, естественным ароматом мяса разлился по всему телу, вызвав довольную улыбку на лице Чжэн Цзиня, когда он придвинул голову ближе к сырой, самодельной сковороде и помахал рукой перед носом, чтобы лучше чувствовать запах.

Прошло несколько минут, когда Чжэн Цзинь перевернул филе, обнажив хрустящую золотисто-коричневую кожу.

"Хм… может быть, чуть больше цвета?” - Подумал Чжэн Цзинь, держа сковороду чуть в стороне, медленно и осторожно поливая мясо, позволяя маслу и соку стекать вниз, покрывая мясо легким блеском.

После того, как мясо отдохнуло в течение десяти минут, Чжэн Цзинь взял нож и нарезал филе, влажные внутренности мяса полностью контрастировали с хрустящей внешностью, которая издавала небольшой хруст, как только нож начинал погружаться.

- Отлично, - с усмешкой прошептал Чжэн Цзинь.

На самом деле прошло уже довольно много времени с тех пор, как у него было время приготовить что-то не жареное на костре, и последний раз это был в Эстеллии перед его путешествием в Пустоши Фаркола.

Такова жизнь искателя приключений, но это, однако, не означает, что он может готовить только на костре.

Единственное, что ему нравилось в жизни авантюриста, так это то, что он не только научился готовить, но и со временем научился делать это хорошо.

В конце концов, авантюрист должен быть в состоянии поддерживать себя в любой данной среде, и он должен научиться добывать или готовить что-нибудь съедобное, если ситуация требует этого.

Оглядываясь назад, Чжэн Цзинь готовил себе еду в качестве Эцио Вальхейна так много раз, что кулинария фактически прилипла к нему и в конце концов стала одним из его хобби.

Подумав о том, как специи и странного вида сковородка, которую он сделал сам, используя металлолом Гейлстрайка, сделали эту еду в сто раз вкуснее, Чжэн Цзинь, наконец, собрался погрузиться в нее, как вдруг порыв ветра ударил ему в затылок, немного испортив настроение, и он вздохнул. Он забыл закрыть дверь, которую с тех пор держал открытой для вентиляции.

Однако как раз в тот момент, когда Чжэн Цзинь собрался встать и закрыть дверь, он быстро заметил, что кто-то выглядывает из-за нее, пристально разглядывая его и еду на столе.

Увидев, что Чжэн Цзинь насторожился, фигура в шоке широко раскрыла глаза и тут же скрылась из виду.

- Выходи и скажи уже что тебе нужно. Я не люблю есть холодную пищу, - строго поучал Чжэн Цзинь, одновременно готовясь в любой момент вытащить оружие из кольца.

- А - хорошо...Мне очень жаль, старший брат Чжэн. — Пискнул тихий женский голос, и говорившая тоже вошла внутрь, стараясь не встречаться взглядом с Чжэн Цзинем - или, если уж на то пошло, не смотреть на еду на столе.

Как только Чжэн Цзинь увидел короткие черные волосы девушки, черные глаза и ее изящные простые черты, на его лице появилось понимание, когда он, наконец, узнал нежданную гостью.

-Ты ведь одна из друзей Цветка, верно? Хм, как там тебя звали? - Спросил Чжэн Цзинь, снова беря в руки нож и вилку, теперь уже готовый есть и слушая, что скажет девушка.

Прошло несколько мгновений, и Чжэн Цзинь, который уже начал есть, заметил, что девушка просто смотрела на него — точнее, на кусок мяса на его вилке — со странным выражением на лице.

- Уух...с тобой все в порядке? - Спросил Чжэн Цзинь, с любопытством наблюдая за тем, как девушка следила за вилкой, которую он медленно передвигал.

- А? Ах… да! Так и есть, старший брат...

*Гррр*

Однако громыхающий звук прервал и без того взволнованные слова девушки.

- Э-это не я! - Девушка яростно замотала головой, удивив Чжэн Цзиня, который все это время пристально смотрел на нее.

- А, понятно. Но где же мои манеры? - Чжэн Цзинь покачал головой, встал и приготовил еще один набор котлет с тарелкой, к большому замешательству девушки.

Расставив все по местам, Чжэн Цзинь разделил мясо на две порции и жестом указал на стол.

- Пожалуйста, присоединяйся ко мне. Здесь хватит на двоих.

- Н-нет, в этом нет необходимости, старший брат Чжэн. Я уже сыта, видишь? - сглотнув пробормотала девушка.

- Нет, я настаиваю. Подойти и...

К удивлению Чжэн Цзиня, девушка действительно подошла и начала есть без дальнейших церемоний, наслаждаясь каждым кусочком, когда множество различных вкусов достигало кульминации во рту, побуждая ее откусывать еще один кусочек каждый раз, когда ее рот был почти пуст.

Похоже, идти сюда, а не в столовую, стоило в несчетное количество раз дороже, думала девушка, не переставая жевать.

Легкий смешок вырвался изо рта Чжэн Цзиня, когда он увидел, что девушка практически уничтожила свою долю мяса, прежде чем, наконец, показать разочарованное выражение на ее лице, когда она, наконец, закончила все.

- Не хочешь ли немного моего? - Спросил Чжэн Цзинь, предлагая свою долю, которая осталась нетронутой с тех пор, как они вдвоем приступили к еде.

Явно раздираемая выбором между вежливостью и голодом, девушка наконец уступила своим желаниям и застенчиво кивнула.

Как только девушка получила порцию Чжэн Цзиня, хруст и жевание снова зазвучали, прежде чем, наконец, остановились после того, как еда на ее тарелке исчезла примерно за то же время, что и первая.

“Какая ненасытная…” - С кривой усмешкой подумал Чжэн Цзинь, пораженный аппетитом девушки.

На самом деле Чжэн Цзинь приготовил достаточно мяса для трех человек, так как сам был очень ненасытным. Учитывая это, девушка,съевшая почти все это в одиночку, действительно была довольно удивительным зрелищем.

- Это было хорошо? - Шутливо спросил Чжэн Цзинь.

- Хорошо? Это лучшее, что я когда-либо пробовала! - Воскликнула девушка с сияющей улыбкой.

Внезапно взгляд девушки остановился на пустой тарелке Чжэн Цзиня. Это зрелище мгновенно убрало улыбку с ее лица, сменившись смущенным выражением, когда она виновато поклонилась.

- Я… Извини...

- Хм, за что?

- Вот за это, - ответила девушка, указывая на тарелку Чжэн Цзиня.

Чжен Цзинь со смехом заверил девушку:

- Это прекрасно. У меня все равно осталось много сырого мяса, Чтобы приготовить… - он сделал паузу, ожидая, что девушка представится.

- М-меня зовут Лин Лин, старший брат Чжэн, - ответила она с легким поклоном, ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда она попыталась избежать взгляда Чжэн Цзиня.

- Хорошо, младшая сестра Лин, - Чжэн Цзинь наклонился к ней и продолжил, - что привело тебя сюда?

- Меня прислала с-старшая сестра Цветок, - нервно ответила Лин Лин. - Она сказала, что хочет поговорить с тобой.

“А? Прямо сейчас?” - Чжэн Цзинь нахмурился, думая о том, как неудачно выбрано время. В конце концов, он что-то задумал.

Но, поскольку это все равно не займет много времени, он в конце концов решил внести некоторые изменения.

- Все в порядке. Скажи ей, что я встречусь с ней в полдень в том же самом месте в травяном саду, - улыбнулся Чжэн Цзинь. - вам, ребята, кажется, нравится это место.

Эти слова заставили Лин Лин стыдливо склонить голову. В конце концов, они намеревались сделать Чжэн Цзиню плохо, даже если это в конце концов обернется против него.

К удивлению Чжэн Цзиня, Лин Лин спустилась на землю и опустилась на колени. Но прежде чем она успела полностью опустить голову, голос заставил ее замереть.

- Остановись, - строго сказал Чжэн Цзинь. - Ненавижу, когда люди так делают.

Лин Лин медленно поднялась с земли.

- От... от имени адских псов я надеюсь на твое прощение, старший брат Чжэн, - слабо произнесла она, не смея взглянуть Чжэн Цзиню в глаза.

- Ты прощена. - Чжэн Цзинь пожал плечами.

Напротив, Чжэн Цзинь даже подумал, что он зашел слишком далеко, избивая группу. Но опять же, он защищал только себя.

- Н-но мы же плохие люди, старший брат Чжэн! Разве ты не злишься на нас хоть немного? - Спросила Лин Лин, украдкой взглянув на Чжэн Цзиня, боясь того, что она может услышать дальше.

- На твоем месте я поступил бы точно так же, - ответил Чжэн Цзинь, а затем продолжил со смешком, - и никакие настоящие плохие люди не называют себя плохими людьми, младшая сестра Лин.

- Это… это так? Лин Лин уставилась на Чжэн Цзиня с озадаченным выражением лица. - Я… Я только хочу этого… Я имею в виду...

Лин Лин изо всех сил пыталась высказать свои мысли. В конце концов, того, что она собиралась сказать дальше, было достаточно, чтобы вызвать в ней стыд...

*Хлюп*

Неосознанно слезы навернулись ей на глаза, прежде чем, наконец, капнуть на лицо.

Ее следующие слова, какими бы бесстыдными они ни были, могли решить судьбу их группы. Она не хотела, чтобы Цветок брала все на себя, поэтому солгала, что Цветок отправила ее сюда...

Она хотела сделать это для них...

Ей это было необходимо.

- Ты в порядке? - Спросил Чжэн Цзинь, явно озадаченный тем, что могло заставить девушку вот так разрыдаться.

- Я… пожалуйста… - Лин Лин закрыла свои заплаканные глаза, затем спрятала их за рукава и продолжила, - пожалуйста, старший брат Чжэн… помогите нам!

Громко всхлипнув, Лин Лин наконец нашла в себе мужество сказать то, что хотела. Ее тело слегка дрожало, пока она ждала ответа Чжэн Цзиня, надеясь, что человек, которого они когда-то обидели, каким-то образом согласится на ее возмутительную просьбу.

- Хорошо.

- Ч-что...?

- Я помогу тебе и твоей группе. - Чжэн Цзинь усмехнулся. - Именно поэтому я и попросил тебя передать Цветок мои прежние слова.

- А… С-спасибо! - Лин-Лин все всхлипывала и всхлипывала. - Я… Я определенно не забуду этого, старший брат Чжэн!

- Ты действительно любишь плакать, не так ли? - Дразнил Чжэн Цзинь с улыбкой на лице, все это время наблюдая, как девушка перед ним вытирает слезы руками.

Увидев это, Чжэн Цзинь вытащил из своего кольца чистую белую ткань, которую он первоначально намеревался использовать в качестве салфетки после еды.

- Вот, - сказал Чжэн Цзинь, протягивая руку к Лин Лин, удивив девушку тем, что она на некоторое время перестала всхлипывать. - У меня нет лучшего, но это лучше, чем рука.

Несколько мгновений Лин Лин просто смотрела на Чжэн Цзиня со слезами на глазах, а потом наконец сказала:

- Спасибо, - сказала девушка, принимая салфетку с сияющей улыбкой.

Именно в этот момент Лин Лин забыла обо всем, что ее тяготило. Все тревоги и сомнения, которые у нее были, исчезли после того, как она увидела проблеск надежды в словах Чжэн Цзиня.

Может быть...

Только может быть...

Однако мысли Лин Лин были внезапно прерваны, когда она увидела, как руки Чжэн Цзиня отдернулись от боли, прежде чем схватиться за голову с напряженным выражением на лице.

- Старший брат Чжэн, ч-что случилось?! - Воскликнула Лин Лин, подходя ближе к Чжэн Цзиню.

-П-подожди… пожалуйста. Я же сказал тебе остановиться!

- П-пожалуйста, умоляю вас… не уходи...

- Ты… ты должен показать мне, как тебе удалось стать таким сильным!

Как только Чжэн Цзинь ранее отдал ткань Лин Лин, внезапная вспышка воспоминаний заставила его почувствовать ту же головокружительную боль, что и тогда, хотя и немного укрощенную.

Появилось расплывчатое лицо и разговор, который был немного похож на то, что он только что делал, повторяясь снова и снова, заставляя его плотно закрыть глаза.

- Я… Я в порядке. Просто голова болит, - ответил Чжэн Цзинь, когда боль наконец прошла.

Этот ответ, однако, не удовлетворил Лин Лин, которая все еще тревожно смотрела на него своими все еще заплаканными глазами.

Увидев это, Чжэн Цзинь уверенно улыбнулся.

- Ты не должна беспокоиться обо мне, младшая сестра Лин. Если хочешь, можешь пойти и рассказать своей старшей сестре Цветок то, что я сказал.

Услышав это, Лин Лин поклонилась Чжэн Цзиню и повернулась, чтобы уйти — странный намек на усталость в его голосе заставил ее подумать, что она, возможно, злоупотребила гостеприимством.

Однако как раз в тот момент, когда она собиралась выйти, Лин Лин не могла не обернуться, привлекая внимание Чжэн Цзиня, несмотря на то, что он глубоко о чем-то думал.

- Ты уверен, что все в порядке, старший брат Чжэн? - Спросила Лин Лин. На этот раз в ее голосе прозвучала неподдельная тревога и беспокойство.

- Да, младшая сестра Лин. - Чжэн Цзинь с усмешкой кивнул.

С этими словами Лин Лин кивнула в ответ и, наконец, вышла на улицу медленными шагами.

“Что это было?”

- Хм, Старший Брат Чжэн?

Из приоткрытой двери снова донесся голос, напугав Чжэн Цзиня, который как раз собирался поразмыслить над тем, что только что произошло со вспышками его воспоминаний.

- В чем дело? - Спросил Чжэн Цзинь, сдерживая вздох.

- Спасибо...

Наконец, Чжэн Цзинь остался один, а девушка торопливо убежала, ее последние слова были произнесены так слабо, что Чжэн Цзинь даже не расслышал их.

- А я думал, что только принцесса и Ин Юэ были странными...

Несмотря на легкую головную боль, Чжэн Цзинь не смог сдержать улыбки, увидев поступки девушки.

Эта улыбка, однако, медленно превратилась в тяжелое выражение, когда он нахмурил брови и глубоко задумался.

Независимо от того, о чем на самом деле было это воспоминание, Чжэн Цзинь был уверен, что это была ценная часть его самого. Он просто не знал, как и куда это вписывается, так как у него есть далеко не все части пазла.

- Я просто надеюсь, что это не случится в середине сражения... - Чжэн Цзинь вздохнул, вспомнив про турнир.

До начала первого теста оставалось еще два дня, и Чжэн Цзинь не мог позволить себе отвлекаться на воспоминания, внезапно появляющиеся из ниоткуда и вызывающие у него буквально головную боль...

Кроме того, ему предстояло кое—что сделать в последующие дни, включая, конечно, встречу с адскими псами и с кем-то, кто был совершенно другим семейством собачьих...

Когда его мысли окончательно потускнели, Чжэн Цзинь успокоился и начал заниматься культивацией.

Как бы ему это ни нравилось, чрезмерные размышления о вещах не приносили пользы. Чжэн Цзинь сделал бы это только в том случае, если бы у него было свободное время.

К сожалению, в данный момент времени у него не было.