Ровно четыре часа прошло с тех пор, как настала очередь Чжэн Цзиня, и первое испытание рейтингового турнира наконец подошло к концу.

- Всем вам тысяча триста тридцать восьми червям, которые вышли из тысячи восьмисот девяноста семи! Оставайтесь на своих местах и ждите, когда старейшины проведут следующее испытание! - Закричал золотоволосый ученик внутренней секты Фэн Ай.

С этими словами Чжэн Цзинь загнул страницу и наконец захлопнул книгу, оставив в душе укол недовольства. Еще немного, и он бы все-таки закончил, но сейчас его внимания ждали более важные дела.

Тремя рядами позади Чжэн Цзиня стояли Цветок и Лин Лин, прошедшие первое испытание, а остальные Адские Псы были рассеяны по арене.

Видя это, Чжэн Цзинь сделал мысленную заметку спросить Цветок, сколько членов Адских Псов прошло испытание и кто из них решил остаться и работать с ней, но этот вопрос мог подождать гораздо позже.

С отчетливым звоном колокольчика фигура в золотом одеянии вошла на арену, сопровождаемая легкой болтовней учеников.

- Засвидетельствуйте свое почтение старейшине Цзинь Синю, Мастеру Зала Исцеления*! - Закричал Фен Ай.

(В оригинале здесь примерно как “Мастер Исцения из Зала Исцеления”)

Сразу же после этого ученики-включая Чжэн Цзиня-встали и поклонились старейшине, на что тот ответил самодовольным хмурым взглядом, наслаждаясь благоговейными взглядами людей перед ним.

Вид злорадствующего старейшины не мог ускользнуть от взгляда Чжэн Цзиня, и он сам не мог не нахмуриться про себя. В конце концов, Цзинь Син был на самом деле самым первым старейшиной, которого он встретил раньше—в саду трав в ту же самую ночь, когда он перевоплотился. Язвительное вступление...что ж, возвращение в этот мир, который дал ему старик, было чем-то, что он не скоро забудет.

Снова прозвенел звонок, и вслед за ним вошел старейшина с широкой улыбкой на лице. Чжэн Цзиню тоже не нужно было глубоко задумываться, чтобы узнать его.

- Засвидетельствуйте свое почтение старейшине Ли Вэньтяну, Мастеру Тренировочного Зала! - Закричал Фэн Ай, побуждая учеников вокруг арены еще раз поклониться в знак почтения.

- Хо-хо-хо, не надо вставать перед этим стариком, - сказал Ли Вэньтянь, поглаживая бороду и жестом приглашая учеников сесть обратно.

Такие слова, особенно исходящие от старейшины, шокировали многих учеников. Хотя те, кто регулярно ходил в тренировочный зал, впрочем, ничуть не удивлялись.

Хотя Ли Вэньтянь действительно был немного немногословен, когда общался с учениками, он уже был известен как добродушный старик среди учеников внешней секты с давних времен - совсем не похожий на надменного Цзинь Сина.

- Ты опоздал, - прошептал Цзинь Син, когда Ли Вэньтянь встал рядом с ним, все еще хмурясь. Затем он немедленно контролировал поток духовной энергии вокруг себя, устанавливая защиту чувств, которая мешала другим разобрать их разговор.

- Я так и собирался, - усмехнулся ли Вэньтянь, устанавливая собственную защиту чувств. - Я знаю, что тебе нравится быть первым, кто приходит на каждое собрание.

Услышав беспечные слова Ли Вэньтяня, глаза Цзинь Сина сузились от гнева.

- Следи за своим языком, чужак*. Скоро мой брат передаст мне титул лидера секты, и когда я это сделаю, тебе лучше подготовиться к этому.

- Это была всего лишь шутка. - Ли Вэньтянь вздохнул. - С твоим отсутствием чувства юмора, я думаю, ты идеально подходишь на место твоего брата.

Цзинь Син уже собирался огрызнуться, когда Ли Вэньтянь махнул рукой в сторону учеников, вызывая у них несколько одобрительных возгласов, а также положив конец тонкому спору между ними.

С помощью духовной энергии Ли Вэньтянь заговорил ясным, громким голосом, который разнесся по всей арене.

- Поздравляю всех, кто добрался до этого момента! - Воскликнул старец, хлопнув в ладоши, а затем продолжил. - Однако ваши испытания еще не закончились, так что не расслабляйтесь! Сейчас… соберитесь в соответствии с вашим уровнем развития и приготовьтесь к бою! Покажите своим старшим, что у вас есть!

Короткая, но вдохновляющая речь Ли Вэньтяня вызвала громкий крик учеников, которые затем сделали, как он сказал, и образовали группы прямо в центре арены. Самая большая группа, как и ожидалось, состояла из смертных 6-го уровня. В эту группу входили Чжэн Цзинь и Лин Лин, причем последняя украдкой бросала растерянные взгляды в сторону первой.

"Он не должен быть здесь", - подумала Лин Лин и справедливо, поскольку было невозможно, чтобы простой смертный 6-го уровня избил ее старшую сестру Цветок и остальную часть ее группы тогда.

Хотя, увидев спокойное и собранное выражение лица Чжэн Цзиня, девушка в конце концов смягчилась. Какова бы ни была правда, стоящая за ситуацией Чжэн Цзиня, Лин Лин была уверена, что ее старший брат уже взял ее под контроль.

Чжэн Цзинь, не подозревая о мыслях девушки, позволил своему взгляду блуждать некоторое время, прежде чем, наконец, остановился на Инь Цзине, который все еще сидел на сидении арены с ровно девяноста девятью другими людьми - включая Бай Шуаньян, которая, как он мог видеть, смотрела на него исподволь.

Судя по ясному и невозмутимому выражению лица Бай Шуаньян, Чжэн Цзинь знала, что девушка подслушала его разговор с Инь Цзином той ночью, и даже подозревал, что она уже знала, что должно произойти.

Ну, по крайней мере, большую часть.

- Итак, я полагаю, что все вы уже поняли правила, так что давайте покончим с этим! Цзинь Син, который некоторое время молчал, наконец заговорил вместо Ли Вэньтяня и указал на учеников ранга 100, сидевших на сиденьях. - Кто из вас хотел бы вызвать их на бой? Даю вам минуту на размышление!

Сразу же после этого ученики зашептались и заговорили, задаваясь вопросом, есть ли у них то, что нужно, чтобы победить одного из ста человек перед ними.

- Да, - пробормотал Чжэн Цзинь с отсутствующим выражением лица, не прошло и пяти секунд с тех пор, как старейшина заговорил.

Вместо того чтобы довольствоваться последним драматическим откровением, Чжэн Цзинь решил покончить с этим, даже не взглянув на Инь Цзина, который с самого начала понимающе смотрел на него с усмешкой. Кроме того, он пошел первым, так как ему гарантировали первый выбор — просто чтобы помешать какому-то другому невежественному ученику отобрать у него долгожданный бой...

Внезапно вся арена погрузилась в тишину.

Это молчание можно было понять, ведь сказавший это человек был тем, слова которого они ожидали услышать меньше всего.

В конце концов, Чжэн Цзинь, возможно, и повезло пройти первое испытание, но для того, кто, как все в секте знали, почти не продвинулся в развитии за последние два года? Для бесполезного мусора, который даже не сопротивляется, когда его бьют?

Это был удар ложной бравады - к такому выводу пришла большая часть учеников и усмехнулись. В конце концов, результаты могут быть каким-то образом сфальсифицированы в первом тесте, но не здесь, во втором.

Более того, некоторые даже подозревали, что Чжэн Цзинь хранился как "мешок с сокровищами" высокопоставленным учеником за некоторые предметы, обещанные сектой, что на самом деле было распространенной практикой, которой неоднократно злоупотребляли во время рейтингового турнира каждый год. Эта мысль заставила некоторых из наиболее бессердечных учеников внутренне усмехнуться.

Возмущение и суматоха по поводу решения Чжэн Цзиня драться каким-то образом сдерживались присутствием двух старейшин, но степень шока была просто слишком велика, чтобы никто не заговорил по крайней мере десять секунд, по всей арене было лишь несколько шепотков.

Даже старейшины были каким-то образом озадачены этим, хотя Ли Вэньтянь в конце концов улыбнулся и посмотрел на Цзинь Сина, наслаждаясь озадаченным выражением на лице последнего.

"Наконец-то пришло время младшего", - подумал Ли Вэньтянь.

- Я… Я х-хотел бы попробовать...

Тишину, однако, в конце концов нарушил голос, хорошо знакомый Чжэн Цзиню. Это был тот самый парень, который разговаривал с ним по дороге на арену.

“Такой же” Смертный 6-го уровня бросает вызов ученику высокого ранга… Теперь Чжэн Цзинь понял, почему парень так нервничал.

Судя по выражению нежелания на лице парня прямо сейчас, Чжэн Цзинь даже подозревал, что он может быть одним из тех "мешков с сокровищами".

Странное название было чем-то, что несколько прошлых учеников придумали в шутку для таких людей, как парень… и Чжэн Цзинь, по-видимому, которому угрожали или подкупали высокопоставленные ученики, чтобы он сражался в невозможной битве—той, которая неизбежно приведет к иммунитету высокопоставленного ученика от потери своего места в рейтинге и получения сокровища от секты одновременно.

Это была отвратительная практика, признал Чжэн Цзинь, но тем не менее умная. Хотя он задавался вопросом, было ли это когда-нибудь неприятно для высокопоставленного ученика хотя бы один раз за последние несколько лет, очевидно, этот вопрос вообще не рассматривался ни одним из старейшин.

Учитывая это, Чжэн Цзинь действительно с нетерпением ждал возможности стереть самодовольное выражение с лица Инь Цзина. И кто знает? Может быть, следующая волна учеников внешней секты дважды подумает, прежде чем использовать мешки с сокровищами в будущем после его битвы с Инь Цзином...