Чжэн Цзинь вышел из хижины и набрал полный рот свежего воздуха, прежде чем, наконец, выпустить его с огромным вздохом. Он ощутил на своей коже мягкий жар только что взошедшего солнца и невольно улыбнулся.

Это был действительно хороший день.

С ясным выражением лица Чжэн Цзинь прогуливался вместе с другими учениками, которые теперь выходили из своих домов один за другим, и, как ни странно, он не встретил ни одного из обычных странных взглядов на себя.

Немного погуляв с ними, Чжэн Цзинь заметил, что группа учеников слишком притихла. Так совпало, что весь район вокруг его резиденции был так же тих всю ночь напролет, как будто все вокруг было наполнено дурным предчувствием.

Однако поведение учеников было вполне объяснимо. В конце концов, все, кто жил рядом с хижиной Чжэн Цзиня, были худшими из худших—первыми, кого выгоняли из секты. Для всех они были овцами, только и ждущими, чтобы их положили на плаху.

И это было справедливо, поскольку, учитывая удивительно высокие требования к прохождению первого испытания, ученики вокруг Чжэн Цзиня практически не имели шансов пройти второе испытание.

Монотонный звук шагов каждого ученика-вместе с Чжэн Цзинем—эхом разносился по всему жилому району, создавая мрачную атмосферу в сочетании с тишиной ученика.

- Ты… похоже, у тебя все хорошо, - пробормотал ученик рядом с Чжэн Цзинь.

Взглянув на робко выглядевшего ученика мужского пола, который спросил его, Чжэн Цзинь с невозмутимым лицом ответил:

- Я не вижу причин, почему бы мне не быть там.

Это смелое заявление на некоторое время удивило ученика, прежде чем он, наконец, пришел в себя с кривой улыбкой на лице.

- А ты не слишком уверен в себе? То есть, я не хочу портить тебе настроение или что-то в этом роде, но… ты - Чжэн Цзинь… так ведь?

- Да, это так, - сказал Чжэн Цзинь с легкой усмешкой. - И что же?

- Ух... - Ученик на какое-то время потерял дар речи, пытаясь подобрать нужные слова. Через пять шагов он продолжил. - Тебе не страшно? В конце концов, если мы проиграем, то все будем так же хороши, как и ты...

"Мертвы", - хотел сказать ученик.

Даже несмотря на то, что слухи о войне были именно такими, какими они были — слухами, ученик не мог не чувствовать тревоги. Быть призванным в армию с его теперешними силами или даже сбежать как преступник было равносильно самоубийству, и он даже молился небесам, чтобы они позволили ему совершить чудо и пройти испытания.

- Испугался? Не совсем, нет, - пробормотал Чжэн Цзинь и с любопытством посмотрел на ученика. - Мне кажется, что это ты слишком напуган. В конце концов, слухи-это всего лишь слухи, и даже если это окажется правдой, я не думаю, что быть призванным в армию было бы так плохо, как ты думаешь сейчас.

Со вздохом ученик слабо кивнул.

- М-может быть. Просто... - он на секунду замолчал, а потом продолжил. - Я хотел бы думать, как ты сейчас…

С этими словами ученик замолчал, теперь уже с серьезным выражением на лице. Чжэн Цзинь заметил это и больше ничего не сказал. Даже если бы он захотел, у него все равно не было бы шанса, так как они наконец прибыли к месту назначения.

Место между границами внутренней и внешней секты и областью, где находится самое большое строение не только в секте Золотого Дракона, но и во всем городе Золотого Хребта.

Золотая Арена.

Чжэн Цзинь восхищался золотыми стенами, которые возвышались над ним, достигая высоты 20-30 метров. Более того, арена была настолько велика, что он полагал, что она могла вместить пару тысяч учеников с большим количеством свободного места. Это было довольно экстравагантное сооружение для такой захолустной секты, как эта.

"Этот город действительно любит золото", - подумал Чжэн Цзинь, подходя ближе к стене, а затем постучал по ней с любопытством на лице.

Это странное зрелище привлекло внимание других учеников, и некоторые даже насмешливо засмеялись, подумав, что Чжэн Цзинь уже сошел с ума от напряжения. В конце концов, если бы они были последними в рейтинге секты в течение двух лет подряд — они бы тоже врят ли бы сохранили рассудок .

“Что такое… это настоящее золото!” - Чжэн Цзинь почти кричал, стуча по стене несколько раз подряд.

Учитывая, что Чжэн Цзинь когда-то жил в мире, где маленький кусочек золота был эквивалентом тысячи кристаллов духа, шок, который он ощутил, был понятен.

По общему признанию, Чжэн Цзинь даже подумал, что золотой цвет был просто нарисован, и мысль о том, что стена была из чистого золота или даже просто покрыта золотом, никогда не приходила ему в голову.

Конечно, этот блестящий подвиг заставил бы плакать аристократов его старого мира, и даже сам Чжэн Цзинь не мог не вздохнуть. В конце концов, если у него будет все золото из этой стены, то он не сомневается, что станет самым могущественным человеком в Эстеллии — после короля, конечно.

Отбросив свои мысли в сторону, Чжэн Цзинь пошел прочь, как только он справился с проблемой золотой стены, стремясь попасть внутрь и посмотреть, что его ждет.

Сразу же после входа Чжэн Цзинь не мог не впечатлиться. Внутренняя часть арены была столь же грандиозна, как и стены снаружи, с бесчисленными сиденьями и боевыми платформами, которые варьировались в размерах — все они были так или иначе украшены золотом.

Конечно, там были места выше остальных, зарезервированные для более влиятельных лиц.

"Как обычно", - подумал Чжэн Цзинь.

Немного оглядевшись вокруг, Чжэн Цзинь поблагодарил богов, увидев, что арена не полностью состоит из золота, поскольку он не знал, как долго еще сможет продержаться его рассудок после того, как увидел, что с золотом обращаются как с бесполезным декоративным куском металла.

Хотя, в конце концов, он подумал, что после того, как его заменили кристаллами духа — что еще может быть, кроме бесполезного?

В этом мире кристаллы духа действительно были лучшей альтернативой золоту - одинаково бесполезной с практической точки зрения, но удобной, поскольку она является одновременно природной и имеет более сбалансированную редкость по сравнению с любыми другими драгоценными металлами в этом мире. Более того, духовные кристаллы вообще нельзя подделать или скопировать. По крайней мере, пока нет.

- Постройтесь, черви! - Раздался громкий женский голос, и Чжэн Цзинь очнулся от своих мыслей.

Усилив свое зрение духовной энергией, Чжэн Цзинь увидел ослепительную золотоволосую девушку, одетую в чистый белый халат, очень похожий на его, альбиет с золотыми прожилками, проходящими через края ткани.

“Ученик внутренней секты?” - Заключил в своих мыслях Чжэн Цзинь. - “Слишком рано для появления старейшин, не так ли?"

Окинув всех пристальным взглядом, Чжэн Цзинь поискал и не нашел ни одного старейшины, как он и подозревал.

Причина отсутствия старейшин была именно такой, как и ожидал Чжэн Цзинь. Проведение первого теста было, в конце концов, немного "низко" на их вкус, и процесс действительно был утомительным и скучным. Поэтому они ушли делать все, что хотели, и оставили ученика внутреннего секты, который должен был сделать всю работу за них.

Оставив в стороне вопрос о старейшинах, Чжэн Цзинь огляделся и заметил, что уже образовалась очередь, и теперь она была длиннее, чем во время еженедельного распределения пилюль.

Чжэн Цзинь вздохнул, сунул руку в рукав и сразу же вытащил книгу, а затем сразу же направился к концу очереди. Он подумал, что если уж ему суждено застрять на какое-то время, то он вполне может убить время самым лучшим способом, известным человеку.

Чтением, конечно.

...

Прошла минута, потом десять, потом полчаса, но Чжэн Цзинь все еще был далеко-далеко от конца линии. Но еще хуже было то, что он чувствовал за спиной не слишком тонкий взгляд, отвлекающий его от столь же не слишком спокойного чтения.

Последней каплей стало то, что человек позади него, по-видимому, по какой-то причине приподнялся на цыпочки, но затем потерпел неудачу, поскольку кто бы это ни был, он легко упал на спину Чжэн Цзиня, когда подкладка двинулась, подталкивая их вместе с ней.

— Ты не мог бы... - начал было Чжэн Цзинь, но внезапно замолчал, увидев знакомое лицо, смущенно установившееся на него. С обычным застенчивым выражением лани на лице Чжэн Цзинь сразу понял, кто это.

- П-прости, старший брат Чжэн.- Дрожащим голосом извинилась Лин Лин. - Я… Я просто хотела посмотреть, что ты читаешь.

- А, это? История Империи Королевских Львов, - объяснил Чжэн Цзинь, слегка приподняв книгу, а затем увидел еще одно знакомое лицо позади девушки.

- О! Я... это что, Небесный Рев? - Глаза девушки расширились от удивления, когда она посмотрела на книгу, а затем начала возбужденно говорить. - Это одна из моих любимых, старший брат Чжэн! Ну, рядом с книгами по истории нашего королевства, конечно. Если ты хочешь, я могу дать тебе несколько названий книг, которые лучше отражают историю континента в целом, а не только...

Чжэн Цзинь смотрел, как Лин Лин говорит больше, чем он когда-либо слышал от нее раньше. Он не мог помочь, но внутренне улыбнулся. Приятно видеть в этом мире собрата-библиофила, подумал он.

- ...одностороннее повествование, наполненное предвзятыми фактами… но я действительно думаю, что именно эти предубеждения делают эти исторические книги интересным чтением. А ты как думаешь, Сенио...

Однако слова Лин Лин оборвались, когда кто-то мягко, но твердо положил ей руку на плечи, отчего волосы на ее шее встали дыбом.

Позади нее стояла Цветок, которая слегка кивнула Чжэн Цзиню в знак приветствия.

Похоже, им удалось купить приличную лекарственную таблетку, подумал Чжэн Цзинь, заметив, что Флауэр выглядит настолько здоровой, насколько это возможно, — совсем не так, как человек, которому два дня назад нужны были костыли, чтобы ходить.

Обдумывая свои дальнейшие планы с адскими псами теперь, когда их предводитель был исцелен, Чжэн Цзинь наблюдал, как Цветок немедленно прервала зрительный контакт и обратила свое внимание на Лин Лин с прищуренными глазами, молча предупреждая ее больше не разговаривать с ним на публике.

Увидев это, Чжэн Цзинь не мог не впечатлиться. Похоже, предводитель адских псов уже знала, что делать дальше, учитывая характер их отношений и все остальное.

Однако это был излишний жест, так как в настоящее время вокруг не было старейшин, и Чжэн Цзинь не нашел поблизости никого, кто уделял бы много внимания разговору с Лин Лин.

Получив молчаливый ответ от Цветок, Лин Лин немедленно сдулась и слабо кивнула, прежде чем взглянуть на Чжэн Цзиня с извиняющимся выражением на лице, смущенная тем, что она, возможно, слишком увлеклась.

Увидев это, Чжэн Цзинь уверенно улыбнулся и, глядя прямо в глаза девушки, тихо пробормотал:

- Может быть, в следующий раз, младшая сестра Лин. Я хотел бы услышать больше о тех книгах, которые ты упомянула.

На этом Чжэн Цзинь закончил разговор коротким кивком, прежде чем, наконец, вернуться к своей книге, не обращая внимания на маленькую, полную надежды улыбку на лице Лин Лин.