Минута, отведенная старейшиной Цзинь Синем, наконец прошла, и в общей сложности сорок семь учеников - включая Чжэн Цзиня — решили попробовать свои силы в борьбе с одним из ста высокопоставленных учеников. Что касается того, по какой причине другие ученики делали это, и было ли решение принято ими самими или нет, все будет раскрыто, как только начнется битва.

- Ну что ж, - Ли Вэньтянь хлопнул в ладоши, привлекая внимание каждого ученика, а затем продолжил, - давайте начнем второе испытание прямо сейчас.

Взгляд старейшины блуждал среди тех, кто поднял руки, прежде чем, наконец, остановился на самом первом ученике, который сделал это.

- Ученик Чжэн, - с улыбкой сказал Ли Вэньтянь. - Надеюсь, ты уже знаешь, что влечет за собой твое решение… и какой риск это несет для тебя, нет?

- Да, старейшина Ли. - Чжэн Цзинь слегка поклонился и сложил руки, благодарный за напоминание старейшины. Не то чтобы он нуждался в этом, но это было действительно приятное чувство.

- Замечательно, отлично. Давай не будем ждать, пока курица отложит яйца и заберет твоего противника, - сказал старейшина, указывая на сотню учеников, все еще удобно сидящих перед ними. - С кем ты будешь драться, юноша?

- Ученик по имени Инь Цзин подойдет, старейшина Ли…?

В голосе Чжэн Цзиня не было ни колебаний, ни волнения.

Только жуткое спокойствие, которое было синонимом столь же жуткой тишины, которая снова накрыла всю арену, теперь можно было увидеть на невыразительном лице Чжэн Цзиня.

- А? - Ли Вэньтянь приподнял бровь, услышав слова Чжэн Цзиня, а затем, наконец, продолжил с усмешкой. - Ну что ж, тогда Инь Цзин, занимающий двадцатое место во внешнем рейтинге секты — спустится прямо сейчас?

- Как пожелаете, старейшина Ли! - Крикнул Инь Цзин, вставая и оставляя остальных девяносто девять учеников позади себя, а затем самодовольно направился к одной из боевых платформ среди множества других на арене.

Все это время Инь Цзин злорадствовал, что в последнее время ему было слишком легко, так что ему даже не пришлось долго ждать, прежде чем Чжэн Цзинь произнес его имя для вызова. Однако теперь, когда все было сказано и сделано, он был на шаг ближе к завершению своего блестящего плана...

С бесчисленными учениками, благоговеющими перед храбростью Чжэн Цзиня… или тупостью… бросил вызов одному из самых высокопоставленных людей в рейтинге, волна громкой болтовни и насмешек заполнила арену - что-то, что старейшина Цзинь Син, у которого была насмешка на лице, не потрудился остановить.

Старейшина Ли повел Чжэн Цзиня к платформе, которую выбрал Инь Цзин, оставив растерянного Цзинь Сина устраивать оставшиеся матчи в своей строгой и презрительной манере, отвлекая внимание большинства учеников на арене от Чжэн Цзиня.

С улыбкой на лице старейшина обратился к Чжэн Цзиню, который некоторое время молчал.

- Ты уверен в своей победе, юноша?

- Конечно, старейшина Ли, - пробормотал Чжэн Цзинь, наконец-то улыбнувшись и пошутив со старейшиной. - Что, старейшина Ли совсем не верит в мои способности?

- Хо-хо-хо, конечно, у меня есть вера… - Рассмеялся старейшина, прежде чем с любопытством взглянуть на Чжэн Цзиня. - Но об этой драке с тем, кого зовут Инь Цзин, и о том, что твой уровень культивации был очень высок перед фальсификацией… похоже, ты привлек не то внимание, юноша. Хм, насчет этого… может быть, ты хочешь, чтобы этот старик сделал кое-какие приготовления?

Старший, конечно же, был в некоторой степени осведомлен о положении Чжэн Цзиня. Более того, он также все время знал о практике "мешка с сокровищами", которая проводится каждый год турнира, но, как и сказал ранее Цзинь Син, он был всего лишь чужаком — почетным старейшиной, не имеющим реальной власти в секте, за исключением того, что он был Мастером Тренировочного Зала Внешней Секты.

Титул, конечно, можно было также интерпретировать как "хранитель огромного тренировочного поля", поскольку это действительно было все, что Ли Вэньтянь мог делать с тех пор, как умер предыдущий лидер секты.

Учитывая это, независимо от того, сколько раз Ли Вэньтянь поднимал этот вопрос перед другими старейшинами, они все либо игнорировали его, либо выговаривали ему за то, что он был слишком "мягок" с учениками.

А пока — и к сожалению - как и каждый год, старейшине ничего не оставалось, как добровольно наблюдать за боями, чтобы более слабые ученики не получили серьезных травм.

Услышав слова старейшины, Чжэн Цзинь просто усмехнулся, показывая свою признательность за добрый жест старейшины. Но, как он и думал раньше, в этом действительно не было необходимости.

- Примите мою благодарность, старейшина Ли, но вам незачем утруждать себя этим. - Чжэн Цзинь пожал плечами, он и старейшина Ли подходили все ближе и ближе к платформе. - Если он хочет драться со мной, пусть идет. Я только прошу, чтобы старейшина Ли не прекращал сражение...

- Прекратить сражение? - спросил Ли Вэньтянь с любопытством на лице, останавливаясь прямо на краю платформы вместе с Чжэн Цзинем. - Но почему?

- А, ничего, старейшина Ли, - сказал Чжэн Цзинь, запрыгивая на платформу.

Однако через несколько шагов Чжэн Цзинь остановился, вспомнив что-то с усмешкой. - Борода выглядит великолепно, как всегда, старейшина Ли.

С кривой усмешкой Ли Вэньтянь рассмеялся и рассеянно погладил бороду, когда наконец отошел, стремясь присоединиться к Цзинь Синю, который теперь сидел на площадке, расположенной высоко на арене.

Со всем этим, наконец, установилось большинство других боев на других сценах. Ли Вэньтянь задумался над последними словами Чжэн Цзиня. Теперь у старейшины не было никаких сомнений, что в этом году рейтинговый турнир действительно будет интересным...

...

- Ты определенно не торопился, - проворчал Цзинь Син, снова устанавливая защиту чувств. - Говорить с таким учеником, как он… неужели тебе не стыдно быть старшим?

- Такой ученик, как он? - Ли Вэньтянь сел рядом с Цзинь Синем и спросил с выражением притворного замешательства на лице. - Насколько помнит этот старик, вы с Главой Секты Джином давным-давно дали мальчику фамилию вашего клана… или я ошибся?

- Это было решение моего глупого брата… только не мое! - Цзинь Син фыркнул, и на мгновение в его защите чувств появилось легкое колебание. - Во всяком случае, этот человек по имени Чжэн Цзинь был и всегда будет позором для секты! Если бы только этот дурак Чжан Фэй и наивная иностранная принцесса не вмешались, то бесполезный червяк давным-давно покинул бы секту! Я хочу, чтобы вы это знали...

Ли Вэньтянь просто вздохнул, а Цзинь Син продолжал и продолжал, даже не потрудившись выслушать бормотание последнего еще на секунду, остановив свою собственную защиту чувств.

С этого момента внимание Ли Вэньтяня было сосредоточено исключительно на одном человеке, и только на одном человеке...

...

- Мне показалось, что ты немного нервничаешь… разговаривая… со старейшиной Ли. - Ин Цзин усмехнулся с улыбкой на лице, увидев, что старейшина наконец ушел. - Надеюсь, это не повод для беспокойства?"

- Нет. - Чжэн Цзинь пожал плечами. - Я просто спросил, не знает ли старейшина какого-нибудь места в секте, которое предлагает ученику работу… бывшему ученику.

- Хорошо. По крайней мере, у тебя есть на что опереться… - Инь Цзин сумел сдержать смех. Видя невежество Чжэн Цзиня в ситуации в целом, он действительно развеселился. Теперь оставалось только раскрыть его истинные намерения...

- Прежде чем начнется сражение, у меня к тебе только один вопрос… - Серьезно пробормотал Чжэн Цзинь, и его глаза внезапно стали ледяными, когда он смотрел не на Инь Цзина, а сквозь него. - Почему я?

После странного вопроса Чжэн Цзиня Инь Цзинь внезапно подошел к нему, к большому замешательству немногих выбранных, которые в это время наблюдали за своей сценой.

С улыбкой Инь Цзин подходил все ближе и ближе, пока, наконец, ему не удалось встать прямо перед все еще неподвижным Чжэн Цзинем, достаточно близко, чтобы прошептать, когда он наконец заговорил:

- Я знаю о существовании твоей книги с Духовным Искусством.

Этих нескольких слов было достаточно, чтобы возбудить некоторую интригу внутри Чжэн Цзиня, так как единственный оставшийся без ответа вопрос в его голове был наконец решен.

Через некоторое время Чжэн Цзинь, наконец, ответил только одним словом...

- Как же так?

- Это не имеет значения. - Инь Цзин насмешливо передразнил пожатие плеч Чжэн Цзиня, прошептав:

- Теперь все, что тебе нужно сделать, это подготовить для меня это Духовное Исскуство.

- А если я не сделаю этого? - Чжэн Цзинь попытался ответить. - Я почти уверен, что старейшины не позволят этого… даже против меня.

- Ха, и все это время ты так ничего и не понял? Как ты можешь быть глупым? - Инь Цзин издевательски усмехнулся. - Представь себе, если об этом духовном руководстве станет известно сразу после того, как тебя вышвырнут из секты. Ну, я надеюсь, что ты не настолько глуп, чтобы не понимать этого, не вдаваясь в подробности, но вещи, которые люди делают для такого сокровища, как это...

Инь Цзин на мгновение замолчал, давая Чжэн Цзиню еще немного поразмыслить над ситуацией, прежде чем, наконец, снова прошептать:

- Я даю тебе возможность просто дать мне прочитать и запомнить содержание руководства, чтобы я мог вернуть его тебе сразу после этого… Разве я не самый большой человек здесь, готовый предложить тебе такую милость?"

- Тогда почему ты просто не сказал мне раньше? - Спросил Чжэн Цзинь, пытаясь выжать из Инь Цзина побольше информации. - У тебя было достаточно времени, не так ли?

- Цк, конечно, я так и сделал. - Усмехнулся инь Цзин. - Но я также знал, что у тебя его не было с тех пор, как Ду Чжэнь и его дружки забрали его у тебя, верно?

- А? - Чжэн Цзинь с любопытством приподнял бровь. - Откуда ты знаешь, что они забрали его у меня?

- Ха, ничего такого, что могло бы обеспокоить твой маленький ум. - Усмехнулся Инь Цзин. - Все, что мне сейчас от тебя нужно, - это ответ...

Услышав все это, Чжэн Цзинь глубоко задумался с пустым выражением на лице. Думать о том, что этот ублюдок действительно сумел задать ему больше вопросов своим ответом, было действительно неприятно. Более того, этот вопрос был чем-то таким, что Чжэн Цзинь не мог просто замять и проигнорировать.