Наконец, после многих неожиданных поворотов судьбы, до фестиваля остались считанные дни.

[ Да здравствует его высочество, наследный принц! ]

[ Да здравствует империя! ]

Праздник, в честь годовщины основания империи, был одним из крупнейших и уступал только празднику Пасхи католической церкви.

На протяжении целой недели должны были проходить различные мероприятия, посвящённые основанию империи. Поэтому улицы столицы были охвачены праздничным настроением.

— Никаких проблем с подготовкой к фестивалю нет?

Наследный принц Раэль, фактический правитель империи, также был занят подготовкой к фестивалю.

Премьер-министр Орен кивнул.

— Да, всё продвигается гладко. Без единого изъяна.

— Хорошо. Это первый фестиваль за много лет, так что мы не можем позволить себе никаких проблем. Люди очень устали, поэтому с нетерпением ждут этого мероприятия.

Люди были измучены войной с королевством Клоян и, последовавшей за ней, гражданской войной между принцами. С помощью фестиваля, которые уже много лет не проводился из-за упомянутых войн, наследный принц Раэль хотел залечить их душевные раны.

— Когда начнётся фестиваль, щедро раздайте людям мясные и алкогольные пайки.

— Да, ваше высочество.

— Также было бы неплохо отказаться от специального налога в этом году. Они, итак, страдают от всевозможных налогов из-за гражданской войны.

Когда они закончили обсуждать необходимые меры, премьер-министр затронул другую тему.

— Кстати, произошло кое-что неожиданное.

— И что же?

— Западная империя прислала поздравительную делегацию.

— Западная империя?

Даже сквозь железную маску, можно было почувствовать удивление Раэля. Это была очень неожиданная новость.

— Необычно, что Западная империя прислала поздравительную делегацию. Раньше они этого никогда не делали.

— Согласен с вами. Тем более, учитывая их враждебные отношения с нами.

Существовало две империи: Западная и Восточная.

Они происходили из одной территории, однако конфликтовали сотни лет. Каждый настаивал на своей легитимности, отказываясь признавать существование государств друг друга.

С тех пор как они захватили королевство Клоян несколько лет назад, отношения между ними стали ещё хуже. Западная империя продолжала оспаривать территорию Клояна и отказывалась официально признать их новые земли.

"Они также разыскивают последних выживших членов королевской семьи Клоян, включая принцессу Морину."

Если бы они нашли её первыми, то ситуация бы усложнилась, так как они могли бы использовать её для утверждения своих притязаний на территорию Клоян.

"Если мы сможем первыми найти принцессу Морину, проблема сразу будет решена. Однако мы до сих пор не можем выяснить, где она находится."

Он повернулся к премьер-министру Орену и спросил.

— Зачем они вдруг прислали делегацию, хотя раньше никогда этого не делали?

— Есть несколько вариантов.

Наследный принц Раэль постучал пальцем по железной маске.

— Просто разведка?

— Да. Или же они хотят найти недостатки.

— Недостатки?

Премьер-министр Орен кивнул с серьёзным видом.

— Это первый фестиваль с тех пор, как вы взошли на трон. Возможно, они попытаются найти предлог, чтобы подорвать вашу репутацию.

— Это вполне возможно.

Согласился наследный принц с предположением премьер-министра.

— Если во время праздника возникнут какие-либо проблемы, то могут распространиться ненужные слухи.

— Мне не нравится, как это звучит.

Нахмурился наследный принц.

Конечно, Восточной империи не нужно было беспокоиться о мнении Западной империи. Однако если бы его высмеяли за какой-либо пустяк, то это непременно задело бы его гордость.

— Сколько человек в этой делегации?

— Эм...

Премьер-министр растерянно произнёс.

— В общей сложности двести человек.

— Что? Двести человек?

Потрясённо повторил наследный принц.

Это было слишком большое число. Обычно количество делегатов от каждой страны составляло менее десяти человек.

— Большинство из них - это рыцарские отряды.

— Рыцари? Что это значит? Они планируют демонстрацию силы?

Сказал наследный принц язвительным тоном.

— Хорошо. Если они проявят хотя бы намёк на подозрительное поведение, то мы тотчас же отрубим им головы.

Неважно сколько среди них было элитных рыцарей, двести человек было довольно легко подчинить на их территории.

— Я надеюсь, что они всё-таки попытаются продемонстрировать силу. Тогда я смогу преподать жителям Запада соответствующий урок.

Враждебно проговорил наследный принц.

Премьер-министр поспешно махнул рукой и сказал.

— Дело не в этом. Рыцари, кажется, кого-то сопровождают.

— Сопровождают? И кого же?

— Я не знаю. Однако, согласно отчёту разведчиков, похоже, они охраняют кого-то очень важного. Возможно, графа Шобека сопровождает ещё одна важная персона, о которой нам не сообщили.

— Хм...

Наследный принц ответил.

— С таким количеством рыцарей обычно сопровождают членов императорской семьи. Возможно, в нашей ситуации также?

— Я постараюсь это выяснить.

— Хорошо.

Затем наследный принц Раэль уточнил расписание.

— Когда состоится приветственный банкет?

— Накануне фестиваля, через три дня. Они должны прибыть ровно за день до этого.

— Понятно. Где это будет проходить?

— Во дворце Лилий. Питер, давний шеф-повар дворца, приготовит банкет.

Принц Раэль на мгновение застыл, а затем спросил.

— Дворец Лилий?

— Да. Дворец Лилий изначально был построен с целью приёма высокопоставленных гостей. Что-то не так? Есть какие-то проблемы?

— Нет, ничего такого.

Премьер-министр Орен наклонил голову в недоумении и посмотрел на наследного принца.

— Пустяки. Вам не о чем беспокоиться.

Никаких особых проблем не было, однако он вспомнил одного человека, который работал во дворце Лилий.

"И почему я вдруг подумал об этой горничной?"

По какой-то причине дворец Лилий напомнил ему о Мари.

Он никак не мог понять, почему самый могущественный человек в империи вдруг подумал о простой горничной.

"Как странно. Она всего лишь ещё одна горничная, работающая во дворце Лилий."

Подумав так, он попытался стереть все мысли о ней из своей головы.

Однако он всё же задумался о том, сможет ли увидеть её снова на банкете, но тут же покачал головой.

Такая младшая горничная, как она, не могла прислуживать на банкете, так как это была работа горничных среднего ранга из благородных семей. Горничные низшего ранга лишь выполняли различную работу по дому.

"Она выглядит очень хрупкой, но при этом выполняет такую тяжёлую чёрную работу."

Он вновь бессознательно подумал о миниатюрной девушке, которая в одиночестве убирала Лебединый сад.

Наследный кровавый принц снова покачал головой.

"Почему у меня постоянно возникают эти ненужные мысли?"

Затем он заговорил деловым тоном.

— В любом случае, мы впервые принимаем делегации из разных стран, включая и Западную империю. Поэтому обязательно скажите шеф-повару, чтобы он тщательно подготовил банкет.

— Да, ваше высочество.

Возможно, это было просто совпадение, однако в этот же самый момент Мари, о которой думал наследный принц, помогала Питеру готовиться к банкету.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Во дворце Лилий, где работала Мари, во всю кипела подготовка к банкету.

— Мари, ты не могла бы подойти и помочь мне на минутку?

— Да, шеф-повар Питер! Чем я могу вам помочь?

Мари кивнула в ответ, пока расставляла приборы для банкета.

— Я хочу проверить мясо для основного блюда, стейка из говядины. Не могла бы ты пойти со мной и помочь?

— Да. Я пойду с вами прямо сейчас.

Мари поставила тарелку и последовала за шеф-поваром Питером.

Питер улыбнулся и сказал ей.

— Сейчас такое напряжённое время, да? Ты не устала?

— Нет, я в порядке. А вы как себя чувствуете?

— Что ж, время фестиваля самое трудное для таких людей, как мы.

С непринуждённым лицом Питер расспрашивал Мари о самых разных вещах. Он обращался с ней нежно, словно она была его дочерью.

— Спасибо за твою хорошую работу. В последнее время я часто слышу комплименты в твой адрес от других работников дворца Лилий.

— Э-это ерунда...

— Нет, правда. Ты уже почти не совершаешь никаких ошибок. Мы были так заняты подготовкой к банкету, что твоё появление на кухне стало просто огромным облегчением.

Как только она закончила уборку в Лебедином саду, её снова назначили во дворец Лилий. Её задачей было помогать в приготовлениях к предстоящему банкету.

Благодаря своим способностям главной горничной, она отлично справлялась с работой на кухне, что оценили все повара. Поэтому они часто одаривали её комплиментами.

— Кроме того, я чувствовал сильное давление. Говорят, этот банкет очень важен для его высочества, наследного принца. Я так благодарен тебе за помощь.

— Для его высочества, наследного принца?

Её смущение от нескончаемых комплиментов тут же сменилось на удивление при упоминании наследного принца.

— Да, его высочество уделяет особое внимание предстоящему мероприятию. Всё потому, что на нём будут присутствовать делегации из разных стран, и на кону престиж империи. К тому же, прибудет ещё и делегация из Западной империи, что делает качество этого банкета ещё более важным.

Даже Питер, который обычно был беззаботным человеком, почувствовал сильное давление, когда услышал, что наследный принц уделяет особое внимание этому банкету.

Хотя это было неудивительно, ведь для большинства людей наследный принц был ужасным монстром.

"Значит, наследный принц тоже будет присутствовать на банкете..."

Она содрогнулась только от одной мысли об этом.

Её пугала возможная встреча с ним.

"Я буду мыть посуду на кухне, так что мы точно с ним не столкнёмся."

Она поклялась себе, что в этот день ни за что не покинет кухню.

Пытаясь подбодрить Питера, она сказала.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Знаете, ваши кулинарные способности лучшие в империи!

Услышав слова Мари, Питер просиял.

— Спасибо. Хотя не думаю, что я лучший, однако в своих навыках уверен.

— Стейк из говядины - это основное блюдо?

Спросила Мари.

Меню банкета состояло из более чем двадцати блюд. Оно включало в себя: закуску под названием 'hors d'oeuvre', холодное блюдо из лосося, три вида горячих блюд, мясное блюдо, подаваемое с салатом, и многое другое.

Самым популярным блюдом среди них являлся grosse pièce (основное блюдо), которое состояло из стейка, приготовленного из говядины наивысшего качества.

— Да. Мы уже месяц выдерживаем говядину высокого качества при низкой температуре.

— Низкой температуре?

— Да. Даже мясо самого высокого качества будет сухим, если его приготовить сразу. Чтобы придать ему наилучший вкус, мы выдерживаем его при определённой температуре. Ты скоро сама всё увидишь.

[ Скрип ]

Когда они добрались до хранилища, Питер достал нужный ключ и открыл дверь.

Комната за ней каким-то странным образом вела в подвал.

— Держи лампу и осторожно спускайся за мной по лестнице.

— Ох, хорошо!

Мари задрожала от холодного воздуха, пока осторожно спускалась по крутой лестнице. Она пробормотала.

— Почему здесь так холодно?

У неё возникло такое ощущение, словно сейчас была середина зимы.

— Это всё потому, что мы находимся глубоко под землей. Когда мясо хранится в таком холодном месте, оно долго не портится и приобретет улучшенный вкус.

Мари посмотрела на него с восхищением. У неё в голове не укладывалось, что таким оригинальным способом можно выдерживать мясо, а не готовить его сразу.

— Это потрясающе.

— Да. Если мясо правильно выдержано, оно становится намного вкуснее.

— То есть оно всё-таки может испортиться?

Услышав её вопрос, Питер нахмурился.