В голове Джохэнеса III на мгновение промелькнула одна мысль, но он тут же её отбросил. Ему это показалось слишком нелогичным.

"Нет. Такая миниатюрная девушка точно не смогла бы меня спасти. Возможно, я ещё не до конца пришёл в себя, если рассматриваю такие абсурдные варианты..."

Затем повторно проанализировав ситуацию, он снова усомнился в достоверности своих воспоминаний.

"Нет. Я помню всё предельно ясно."

Даже находясь в полубессознательном состоянии, он хорошо запомнил ощущение рук, прижимавшихся к его груди, и нежное дыхание на губах.

Из-за критической ситуации эти ощущения воспринимались ещё более отчётливо.

"Но тогда здесь что-то не сходится..."

Джохэнес III вновь перевёл взгляд на горничную Мари.

Она больше никого не видела во время того инцидента.

Её руки и губы напоминали ему о человеке, который его спас.

Его логика говорила, что это невозможно, однако почему-то его подозрения только усиливались.

"Неужели это действительно была она?"

В то же время Мари нервно сглотнула, так как Джохэнес III продолжал пристально на неё смотреть.

Ей казалось, словно за ней наблюдает хищный зверь.

Внутри неё нарастало чувство досады, и она молча размышляла.

"Почему в последнее время, как будто всё складывается против меня?"

Несмотря на приобретение такой чудесной способности, жизнь Мари почему-то становилась всё трудней.

— Мисс Мари.

Джохэнес III неожиданно позвал её.

— Да, ваше величество.

Пытаясь скрыть своё волнение, Мари ответила спокойно.

"Когда он уже меня отпустит..."

Однако следующие слова Джохэнеса III полностью разрушили её надежды.

— Не могли бы вы, пожалуйста, подойти ко мне поближе?

Глаза Мари расширились от удивления, когда она услышала такую просьбу.

Джохэнес III снова заговорил, и его тон смягчился.

— Пожалуйста, подойдите сюда на минутку. Мне нужно кое-что проверить.

— ...Простите?

Мари внезапно охватило всепоглощающее чувство неловкости.

Джохэнес III слабо улыбнулся и сказал.

— Это не займёт много времени.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Некоторое время Мари стояла в нерешительности, прежде чем сделать шаг вперёд. Её словно попросили войти в логово льва. В глубине души ей хотелось открыть дверь и бежать без оглядки, однако она никак не могла так поступить с мужчиной, стоящим перед ней.

Этот мужчина, с мягкой внешностью, был императором Западной империи, в то время как она была всего лишь скромной горничной.

Хоть он и был императором другой империи, если бы он приказал её убить, то она была бы мертва.

— С-сюда?

Джохэнес III покачал головой.

— Ещё немного ближе.

— В-вот сюда?

Для неё уже, итак, расстояние между ними было слишком близким.

— Да. Только немного дальше в эту сторону.

Сделав ещё несколько шагов, она добралась до кровати, на которую он опирался.

— Я-я на месте.

Когда Мари нервно сглотнула, Джохэнес III сделал нечто, что застало её врасплох.

Он взял Мари за руку и просто держал её!

— Простите. Это всего на минутку.

— В-ваше величество?

Сердце Мари бешено заколотилось в груди, и она никак не могла понять происходящее.

— Ч-что вы делаете?

— Ещё минутку, пожалуйста.

Мари вздрогнула и попыталась отдёрнуть руку, но Джохэнес III не позволил ей этого сделать. Пока он молча смотрел на неё, в его глазах появились нечитаемые эмоции. Внезапно лицо Мари покраснело, возможно, это было из-за его пристального взгляда или же из-за её собственного смущения...

— В-ваше величество. Пожалуйста, отпустите.

Взмолилась Мари, и только тогда Джохэнес III отпустил её руку.

Он извинился полным раскаяния голосом и сказал.

— Мне так жаль. Я правда очень хотел кое-что проверить.

— Что проверить?

Спросила она, изо всех сил стараясь сохранять самообладание.

Джохэнес III улыбнулся и ответил.

— Ваши руки выглядели такими маленькими и красивыми. Я просто хотел прикоснуться к ним, чтобы убедиться в этом наверняка.

Он продолжил.

— И когда я прикоснулся к ним, то почувствовал, что они действительно очень изящные.

Мари потеряла дар речи.

Однако такие слова очаровательного и красивого мужчины не заставили трепетать её сердце, а наоборот только вызвали озноб. Её никак не покидало ощущение, что его истинные намерения не были такими невинными.

"С чего бы у него вдруг появился интерес к моим рукам?"

Джохэнес III снова перевёл взгляд на лицо Мари. В его глазах появился странный блеск, он казался одновременно добрым и угрожающим.

Как раз в тот момент, когда сердце Мари было готово затрепетать, Джохэнес III произнёс её имя.

— Мисс Мари.

Внезапно, с громким хлопком, дверь с силой распахнулась, и низкий голос возник перед ними.

— Что... Ты делаешь?

— ...!

Мари так поразилась, что потеряла равновесие и отшатнулась назад. Даже император Западной империи, Джохэнес III, на мгновение оказался застигнутым врасплох.

— Я задал тебе вопрос. Что ты делаешь?

Его голос был полон злобы.

Это был Раэль, наследный принц Восточной империи, который взглядом метал молнии в Джохэнеса III сквозь свою холодную железную маску.

— Я жду ответа, Джохэнес.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Между правителями Восточной и Западной империй, на мгновение повисло тяжёлое молчание.

Мари, чьё тело застыло в шоке, быстро взяла себя в руки и заговорила.

— Я приветствую ваше высочество, наследного принца империи.

— Подойди сюда.

— Простите?

— Не стой там, иди сюда.

Мари шокировала сила его голоса.

"Почему он так взбешён?"

Она впервые видела его таким раздражённым, однако никак не могла понять причину для этого. Тем не менее Мари поспешно отступила за спину наследного принца.

Несмотря на то, что она боялась этого человека больше всего на свете, она всё равно почувствовала некоторое облегчение, так как хотела сбежать от императора Джохэнеса III.

"Никогда бы не подумала, что настанет тот день, когда я буду рада видеть наследного принца..."

Когда Раэль убедился, что она благополучно расположилась за ним, то снова обратился к Джохэнесу III.

— Я слышал, что ты неважно себя чувствуешь... Но, похоже, всё это было выдумкой.

Наследный принц Восточной империи говорил с императором Западной империи без каких либо формальностей, так как ни одна из империй официально не признавала правление друг друга.

Император Джохэнес III усмехнулся и ответил.

— Рад тебя видеть, Ран. Но почему ты так враждебен? Ведь прошло много времени с нашей последней встречи, это так огорчает...

— Как я могу быть доволен, когда незваный гость трогает то, что принадлежит мне?

Джохэнес III наклонил голову в недоумении.

— Ты это о чём?

— Я говорю о горничной. Она моя, так почему ты так небрежно прикасаешься к ней?

— ...!

Заявление наследного принца повергло всех в шок. Джохэнес III был потрясён, а Мари, о которой и шла речь, была застигнута врасплох ещё больше.

"Что он сказал?"

Взволнованно подумала Мари.

"Я его?"

Если подумать, то наследный принц не ошибался. Мари работала в его дворце, поэтому технически она действительно принадлежала ему. Она подумала.

"Он же не имел в виду ничего другого, да?"

Конечно, это было сформулировано странным образом, поэтому кто-то мог неверно всё истолковать. Однако, разумеется, наследный кровавый принц не имел в виду ничего большего. Их не связывали никакие отношения, которые бы придавали этим словам другой смысл. Скорее всего, он был просто недоволен, что его соперник прикоснулся к тому, что принадлежало его дворцу.

— Если бы это зависело от меня, то я бы немедленно выгнал тебя. Однако я воздержусь только из-за твоего физического состояния. Но если ты хочешь остаться в этом дворце, тебе следует действовать осторожно.

Джохэнес III пожал плечами и ответил.

— Принял это к сведению.

— Как только ты восстановишь свои силы, убирайся восвояси.

Сказав это, наследный принц развернулся и пошёл прочь. Мари же в свою очередь осторожно последовала за ним.

Как только они ушли, император Джохэнес III вздохнул.

— Фух, ну и характер у этого парня. Впрочем, такой же, как и всегда...

Пробормотал он со слабой улыбкой, а затем подумал.

"Хотя это довольно интересно..."

Джохэнес III вновь прокрутил в голове недавнюю сцену. Наследный принц преградил ему путь, словно защищал горничную. Учитывая его обычное поведение, это было очень необычным зрелищем.

"Ещё и утверждает, что она принадлежит ему? У Рана есть и такая сторона?"

Но это был не единственный интересный аспект в сложившейся ситуации.

"Эта горничная кажется мне подозрительной..."

Он вспомнил прикосновения к её рукам, они были почти такого же размера, как и те руки, что оказали ему неотложную помощь прошлой ночью.

— Это просто совпадение? Я так не думаю...

Пробормотал Джохэнес III себе под нос.

Конечно, у него не было никаких доказательств, только собственное предчувствие. Однако его интуиция, отточенная в бесчисленных битвах, часто оказывалась точнее любого рационального суждения.

"Хотя я бы смог подтвердить это наверняка, если бы почувствовал её губы. Какая жалость. Нужно было просто подойти и поцеловать её, чтобы выяснить это, не так ли?"

Джохэнес III широко улыбнулся.

На самом деле, он уже был на грани того, чтобы сделать это. Нервозность, которую она испытывала, пока он держал её руку, неожиданно показалась ему очаровательной. Если бы в тот момент не вмешался наследный принц, то он бы не смог устоять перед желанием подтвердить свои подозрения поцелуем.

"Ну, это к лучшему. Если бы я зашёл так далеко и поцеловал её в губы, то точно бы потерял голову."

Он улыбнулся. Причина вспышки гнева наследного принца была очевидна, он увидел через окно как Джохэнес III держал горничную за руку.

Если только одно держание её за руку вызвало такую реакцию, то неизвестно, как бы наследный принц отреагировал, если бы он украл её поцелуй. Ему вдруг стало это безумно любопытно.

— Как интересно. Изначально я планировал уехать, как только мои силы восстановятся...

Тихо проговорил он.

— Но, пожалуй, останусь ещё ненадолго.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Мари нерешительными шагами следовала за наследным принцем. Так как они уже покинули покои Джохэнеса III, им бы следовало разойтись в разные стороны, однако чётких указаний на это не было, что поставило её в неловкое положение.

"Почему он так рассержен?"

Мари наклонила голову в недоумении.

Сначала она подумала, что это было из-за неприятного разговора с его соперником, но, похоже, дело было в чём-то другом. Несмотря на то, что они уже покинули его комнату, лицо наследного принца всё ещё оставалось недовольным.

"Но, наверное, мне уже пора возвращаться..."

Она уже, итак, провела слишком много времени в покоях Джохэнеса III, в то время как у неё были дела, требующие внимания. Однако причина была не только в работе, ей было также неуютно находиться наедине с наследным принцем. Конечно, она была благодарна ему за помощь, но он всё равно был объектом её величайшего страха.

— В-ваше высочество. Простите, но мне пора возвращаться в зал славы.

Её слова заставили наследного принца внезапно остановиться.

— ...

Она ожидала, что он тут же отпустит её, но он странным образом никак не отреагировал. Наследный принц повернул голову и пристально посмотрел на неё сквозь свою железную маску.

— ...Ваше высочество?

Мари выглядела озадаченно.

Некоторое время он молча смотрел на неё, а затем вздохнул.

— ...Неважно.

— ...Что?

— Ты можешь идти.

Мари нерешительно кивнула. Наследный принц вёл себя довольно необычно, поэтому она почувствовала облегчение, когда он, наконец, её отпустил.

"Надеюсь, в будущем ничего не случится. Я больше не хочу связываться ни с императором Джохэнесом III, ни с наследным принцем."

Подумала она.

Когда Мари уже собиралась уходить, её догнал тихий голос.

— ...Впредь будь осторожна.

Мари повернула голову.

"Что он сказал?"

В отличие от обычного голоса наследного принца, в этот раз он был необычайно приглушённым, поэтому она не смогла расслышать слова как следует.

Она хотела спросить его ещё раз, но наследный принц уже развернулся и ушёл.

Мари лишь в недоумении наклонила голову.

˙⋆✮Конец первого тома ✮⋆˙