"Он заигрывает со мной?"

Подумала она. Однако, судя по его серьёзному взгляду, ей это показалось маловероятным.

Киль посмотрел на корзину и сказал.

— Большое вам спасибо. Хотя я и не так много сделал...

Конечно, учитывая его 'статус', подарок не был великолепным. Все его бесчисленные подарки, сваленные в поместье, были роскошными. Однако он уже очень давно не получал такой душевный подарок.

"Даже не знаю, что и думать..."

Он улыбнулся из-за приятного ощущения, которого уже давно не испытывал, и откусил кусочек печенья.

— ...!

Его глаза слегка расширились.

— Ну, как… Хорошо?

Спросила Мари неуверенным голосом.

— Это очень вкусно.

Мгновенно ответил он.

— Правда?

— Да, я не особо люблю сладкое… Но это... Очень вкусно.

Он не выглядел так, как будто говорил это только из вежливости. Закрыв глаза, он наслаждался вкусом печенья.

"Этот вкус... Очень похоже на печенье, которое готовила моя мама."

Когда он был маленьким, его ныне покойная мать часто готовила для него сладости. На вкус они были такие же как у Мари, полные любви и заботы.

— Какое облегчение. Я так волновалась...

Киль улыбнулся, глядя на девушку, которая застенчиво проговорила это.

— Большое вам спасибо. Обещаю, дорожить вашим подарком.

Он также добавил.

— А вы что-нибудь хотите? Если вы желаете чего-то взамен этого бесценного подарка, я по возможности это исполню.

— Что-то, чего я хочу?

— Да. Клянусь своим именем, я сделаю всё, что вы захотите, если это возможно.

Такое заявление любого человека повергло бы в шок.

Ведь он поклялся даже своим именем...

К таким клятвам нельзя было относиться легкомысленно, и Киль это тоже знал. Однако он был так благодарен девушке за старания и приготовленные сладости, что ему захотелось ей чем-то отплатить.

— …

Казалось, девушка сначала засомневалась из-за его внезапного предложения, но затем осторожно сказала.

— Если честно… Я ничего не хочу, однако… Мне хочется кое-что сказать.

— И что же?

— Вы позволите?

— Да, продолжайте.

Килю стало интересно, что такого она хотела ему сказать.

Однако слова, которые слетели с уст девушки, были для него совсем неожиданными.

— Ну... Если у вас сейчас трудные времена, я надеюсь, что скоро всё наладится, и вы почувствуете себя лучше.

— Что, простите?

Удивлëнно переспросил он.

— П-просто… Мне показалось, что у вас сейчас возникли жизненные трудности. Конечно, я могу ошибаться и уже перехожу границы дозволенного... Я всего лишь посторонний человек, с которым вы познакомились не так давно... Но всё же, я надеюсь, что вам скоро станет лучше...

Взволнованно ответила девушка.

— …

Мгновение она сомневалась, а затем добавила.

— Простите, если я обидела вас своим самонадеянным вмешательством в то, чего не знаю...

Киль отрицательно покачал головой после минутного молчания.

— Я совсем не чувствую себя оскорблённым. Правда...

Он посмотрел на милое и невинное лицо девушки. Её образ уже прочно засел в его сознании.

— Возможно, мне потребуется некоторое время, чтобы взбодриться, но... Спасибо. Честно.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Следующим на очереди был призрак с золотистыми волосами.

— ...Что это?

После его холодного ответа Мари сразу же пожалела, что дала ему корзину.

"Так и думала, что для него готовить сладости не нужно было."

Сначала она и правда сомневалась, стоит ли для него готовить. Ведь для Киля она приготовила сладости в качестве благодарности за помощь, а вот в случае светловолосого мужчины особых причин не было. Однако раз уж она всё равно начала готовить, то решила и на него сделать порцию. Как и ожидалось, его реакция была холодной.

— Я-я приготовила сладости. Я просто подумала… Если вы не хотите, то можете не брать их.

Мужчина долго и молча смотрел на корзину.

Когда Мари вспомнила его обычное холодное отношение, то подумала, что он точно откажется.

Однако мужчина сказал нечто неожиданное.

— Ты, наверное, очень старалась. Я съем их прямо сейчас.

— ...!

Мари удивлённо посмотрела на него. Такой реакции она точно не ожидала.

Но на этом всё не закончилось.

Мужчина вдруг пробормотал.

— Какое совпадение...

В его голосе прозвучали нотки ностальгии и грусти.

Мари наклонила голову в недоумении, пытаясь понять, что он имел в виду.

— Что, простите?

— Ничего.

Как обычно, мужчина отвернулся, не дав ответа на её вопрос. Однако перед тем, как окончательно исчезнуть, он сказал кое-что, что ещё больше удивило Мари.

— Спасибо тебе за уборку в саду.

Мари озадачили его слова.

"А зачем ему меня благодарить за это?"

Не похоже, что он поблагодарил её за сладости. Конечно, она старательно приводила сад в порядок, однако это была её работа, поэтому тут было не за что благодарить.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Светловолосый мужчина, Раэль, вышел из Лебединого сада и пробормотал, глядя на корзину со сладостями.

"Почему именно выпечка?"

Он вновь вспомнил девушку, которая протянула ему эту корзину. Его младшая сестра, седьмая принцесса, которая несправедливо погибла в Лебедином саду, тоже увлекалась выпечкой сладостей.

Он посещал сад, чтобы только почтить память его сестры, но совсем не ожидал, что получит в подарок сладости.

Подумав об этом, он достал печенье и попробовал его.

[ Хруст ]

— ...!

Он был слегка удивлён, когда попробовал печенье. Оно оказалось вкуснее, чем он предполагал.

"Неплохо. Это даже намного лучше, чем та приторно сладкая выпечка во дворце Льва."

Ещё больше его удивило то, что вкус печенья напомнил ему о сладостях, которые давным-давно готовила его сестра.

Конечно, объективно говоря, это печенье было намного лучше, чем у его сестры. Она была не особо искусна в выпечке, однако ему всё равно нравилось. Всё потому что это печенье, как и у его сестры, было приготовлено с душой.

Несмотря на то, что сладости были простыми, он чувствовал ту заботу, с которой они были сделаны.

[ Старший брат! Скорее! Попробуй это! ]

[ Ах, ты снова всё сожгла? ]

[ Всё равно попробуй. Я же приготовила это от всего сердца. ]

Раэль на мгновение закрыл глаза, вспомнив о своей сестре, о которой уже давно не вспоминал.

"Мари, да?"

Это имя он узнал во время инцидента с композитором. После он навёл о ней справки и обнаружил, что та же самая горничная присутствовала и в инциденте со скульптором.

"Странно, что она фигурирует везде."

Он достал ещё одно печенье и ощутил маслянистый вкус во рту.

“В любом случае, спасибо ей за печенье”.

Ещё немного насладившись сладостями, он встал и пробормотал.

— Уже пора?

Его тёплое выражение лица, вызванное старыми воспоминаниями, тут же сменилось на чрезвычайно холодное.

Он снова стал наследным кровавым принцем, который на всех наводит только ужас. Раэль заговорил бесстрастным голосом.

— Давно не виделись. Как поживаете?

Как только он это сказал, из темноты появилась фигура.

Это был мужчина с красивым, точёным лицом и сияющими серебристыми волосами.

Поразительно, но это был Киль, который только недавно разговаривал с Мари.

Киль обратился к нему официально, с каменным лицом.

— Я приветствую его высочество, наследного принца империи.

— Хорошо.

Раэль с презрением посмотрел на мужчину, когда тот опустился на колени.

— Маркиз Кирхан, командующий императорской гвардией.

.・。.・゜✭・.・✫・゜・

Если бы Мари услышала, что сказал наследный принц, то ни за что бы не поверила.

Это был Маркиз Кирхан!

Командир императорской гвардии, сильнейший рыцарь империи, который также защищал Северо-Западный регион. Число рыцарей, принадлежавших этой семье, достигло уже тридцати тысяч!

Величайшим рыцарем в империи, также обладающим сильнейшей военной мощью после императорской семьи, был не кто иной, как Киль, человек с прекрасными серебристыми волосами.

Наследный принц Раэль презрительно посмотрел на Киля, который всё ещё стоял на коленях, и сказал.

— В последнее время вы часто приходите в Лебединый сад.

— …

— Почему дворняжка, которая не смогла защитить своего хозяина, продолжает околачиваться поблизости?

После того как Киль услышал эти слова, его лицо исказилось от боли. Когда седьмая принцесса встретила свой конец, её рыцарем был именно Кирхан.

— Мне жаль.

Наследный принц Раэль тяжело вздохнул.

— Достаточно. Я вызвал вас сюда не для того, чтобы обвинять в том, что произошло давным-давно.

Сказал он холодным голосом.

— Вы подумали о моём предложении?

— …

Глаза Киля дрогнули, когда он опустил голову. Видя, что он не собирается отвечать, Раэль нахмурился.

— Я уже дал вам достаточно времени. Жду вашего ответа.

В конце концов, Киль прикусил губу и заговорил.

— Простите, но я не могу.

Раэль закатил свои голубые глаза.

— Почему вы держитесь за такую бессмысленную преданность?

— Потому что это мой долг.

— Долг?

Бровь Раэля приподнялась, а в его голосе послышалась неподдельная ярость.

— Вы говорите о кодексе семьи Сейтон, согласно которому должны слепо следовать за императором, даже если это не имеет смысла?

— …

— Значит, вы пойдёте против меня ради императора, который уже не проснётся? Только потому, что император Торн II не признал меня наследным принцем?

Кирхан не ответил.

Раэль понимал, к чему он клонит. Семья Сейтон, которая защищала императора с момента основания империи, могла признать законным преемником только того, кого назначил сам император наследным принцем.

Раэль же убил предыдущего наследного принца, чтобы присвоить титул себе. По этой причине для Кирхана, из семьи Сейтон, Раэль был лишь кровожадным узурпатором.

— Хорошо. Я получил ваш ответ.

— Мне жаль, ваше высочество.

— Позвольте мне сказать вам одну вещь, Кирхан... Хотя нет, Киль, друг мой.

— И что же?

Наследный кровавый принц заговорил низким голосом, который был лишён каких-либо эмоций, отчего казался ещё более холодным.

— Как ты считаешь, почему я сделал такое предложение? Ты действительно думаешь, что мне нужна твоя помощь?

— …

— Нет, она мне не нужна. Если бы я захотел, то мог бы прямо сейчас снять корону императора Торна II и занять его место. Ты ведь сам понимаешь это, не так ли?

Кирхан лишь молча его слушал.

— Я сделал тебе такое предложение только по одной причине. Как твой бывший близкий друг, я бы не хотел перерезать тебе горло.

— …!

— Ты думаешь, я не смогу убить тебя?

— ...Нет. Если ваше высочество пожелает, уверен, вы это сделаете.

— Я спрашиваю вас в последний раз. Вы не уступите, маркиз Кирхан?

Голубые глаза Раэля холодно сверкнули после этих слов.

Кирхан прикусил свои искусно очерченные губы.

— ...Мне жаль, ваше высочество.

— Понятно. Я уважаю ваше решение, и вашей семьи тоже.

Раэль тут же развернулся и ушёл. В конечном итоге два друга стали врагами, которые однажды должны убить друг друга.

— Ха-а.

Когда Кирхан остался один, то тяжело вздохнул.

— Ран.

С горечью пробормотал он детское прозвище принца. Он, наследный принц, премьер-министр Орен и седьмая принцесса когда-то были близкими друзьями.

В детстве они часто гуляли в Лебедином саду и делились сладостями, которые испекла седьмая принцесса.

Однако это счастье продлилось недолго. Безжалостные действия императорской семьи привели седьмую принцессу к смерти, забрав с ней и всю радость.

— Как неприятно...

Пробормотал он.

"Очень неприятно..."

Внезапно ему вспомнились слова горничной.

[ Ну... Если у вас сейчас трудные времена, я надеюсь, что скоро всё наладится, и вы почувствуете себя лучше. ]

Давно ему не говорили таких заботливых слов.

"...Мари, кажется?"

Перед глазами возник её образ. Милая и, несмотря на миниатюрное тело, сильная девушка, чей рост едва ли достигал половины* его тела.

"Я бы хотел ещё раз полакомиться её сладостями..."

Пробормотал он.

ฅ^•ﻌ•^ฅ PS: *Это не ошибка, я тоже не понимаю почему он такой длинный.