А, это вы, мисс Кассандра, - сказал я, выдавив вежливую улыбку. -Рад снова вас видеть.

И, как и ожидалось, она не купилась на это ни на секунду.

Ее губы изогнулись в понимающей ухмылке. -Зачем вы притворяетесь? Разве не ты дергал за ниточки из тени?

Она достала конверт из рукава и лениво помахала им двумя пальцами. -Ты даже рассчитал время так, чтобы мы со стариком пришли в самый подходящий момент.

Черт. Она видела все насквозь. Нет смысла отрицать это сейчас.

Ее взгляд скользнул по мне, острый, как лезвие, пробующее свою остроту. -Подожди...- В ее глазах зажглись веселые искорки.- Ты из тех людей? Из тех, кто валяет дурака, но дергает за ниточки в тени?

Она склонила голову набок. -Или, в твоем случае, достаточно умен, чтобы заставлять других танцевать, не осознавая этого?

Я потер затылок, изображая смущение. -Ты слишком высокого мнения обо мне. Я просто... предпочитаю избегать неприятностей.

Но откуда она знает о "таких людях"? Если не…

- Неприятности, да? - пробормотала она, скрестив руки на груди. - Но твои действия говорят мне о другом. Зачем так далеко заходить, чтобы спасти незнакомца, если ты ненавидишь неприятности? Она постучала пальцем по своему локтю. — Хотя, я полагаю, то, как ты это сделал, соответствует твоим словам - ты не строил из себя героя и не шёл на неоправданный риск.

Я промолчал, позволяя ей сложить все воедино.

Она вздохнула, качая головой. - И все же, ты меня расстраиваешь. У тебя хватает мозгов, чтобы организовать этот беспорядок, но ты ведешь себя так, будто предпочитаешь держаться в тени. Если бы я не заметила, как ты наблюдал за мной раньше — с этой самодовольной ухмылкой — я бы, возможно, и не заметила тебя.

А, так вот как она это заметила.

Прежде чем я успел ответить, она сделала нечто неожиданное. Легкий поклон, достаточно глубокий, чтобы выразить искренность, не ущемляя своей гордости. -спасибо.

Я моргнул.- ...За что?

"..." Она выпрямилась, с отработанной грацией пряча письмо обратно в рукав. - Пойдем. Она повернулась на каблуках, подол ее платья прошелестел по булыжникам мостовой. - Давай поговорим там, где нас никто не подслушает.

Я колебался всего мгновение, прежде чем последовать за ней.

А какой у меня был выбор? Когда героиня этой маленькой драмы приказывает, даже второстепенные персонажи должны подчиняться.

─────

В кафе было тихо, из тех мест, где разговоры растворяются в пареке, поднимающемся от фарфоровых чашек. Мисс Кассандра медленно отпила глоток чая, прежде чем заговорить, теперь ее голос звучал тише и размереннее.

- Если честно, - начала она, проводя пальцем по краю своей чашки, - я уже несколько месяцев планировала разорвать помолвку с этим парнем. Нет, с того самого момента, как мы обручились.

Ее губы криво скривились. - Но дворяне не разводятся из-за простой неприязни друг к другу. Мне нужны были доказательства. Доказательства достаточно веские, чтобы даже моя семья не смогла возразить.

Я кивнул. Это было очевидно. Для расторжения помолвки между крупнейшими домами требовалось нечто большее, чем личные обиды, — для этого требовалось политическое прикрытие. По крайней мере, в моих воспоминаниях.

Вот почему я тихо приехала сюда, - продолжила она. Чтобы самой разобраться в делах Таддеуса. Но теперь...

Теперь тебе не нужно этого делать, - закончил я за нее.

Она ухмыльнулась, как лиса. -Именно так. Вексмонты и моя семья не могут с этим спорить.

Она постучала по сложенному письму, лежавшему на столе между нами. -Помолвка по принуждению? Мошенничество с долгами? И все это на глазах у половины города?- Она рассмеялась, выглядя вполне довольной результатами. - Я собираюсь выжать из этого все до последней капли преимущества.

Она откинулась назад, изучая меня с оценивающим блеском в глазах. - И я должна поблагодарить тебя за это. Поэтому я планировала подарить...

Прежде чем она смогла закончить, я покачал головой. - Не стоит благодарности. Если уж на то пошло, я использовал тебя, чтобы решить проблему. Ты взяла на себя тяжелую работу.

Кассандра пренебрежительно махнула рукой. - Суть в том, что ты помог. А я всегда возвращаю свои долги.

- Кроме того, - она наклонилась ближе. - Мы обе знаем, что это еще не конец. Таддеус и этот болван Редхарт все еще... ссорятся. Но не волнуйся. Ее улыбка стала ледяной. - С остальным я разберусь. Семья этой девушки останется на свободе, как вы и хотели.

Я ценю это, - сказал я и имел в виду именно это.

Хе-хе, конечно.- Она усмехнулась, затем резко сменила тактику. -Но... если ты не хочешь получать вознаграждение, как насчет работы?

Я моргнул. "Работу?"

-"Да, работу. Я думаю, что у тебя немного средств для студента-отличника, я права?

Ой.

Ты попадаешь прямо в точку.

Как она и предполагала, мой текущий бюджет был... ненадежным. Я планировал найти способы заработать деньги. Возможно, найти работу на неполный рабочий день или что-то в этом роде.

Она ухмыльнулась моему молчанию. -Ты тоже можешь рассматривать это как инвестицию. Кроме того, я не могу позволить такому способному человеку, как ты, так легко ускользнуть.

Вот это меня заинтересовало. -Что за работа?

Я остаюсь в городе на три недели, чтобы открыть новое отделение своего личного бизнеса. Ничего грандиозного — просто маленький магазинчик. Но мне нужен кто-то компетентный, чтобы управлять им. - Ее глаза заблестели. - Кто-то, кто знает, как решать проблемы, не создавая беспорядка.

Я обдумала это предложение. Менеджер магазина, да. Заманчиво, но учитывая мое нынешнее положение...

Кассандра посмотрела на меня с понимающей улыбкой и добавила: Не волнуйся, это не помешает твоей учебе. И если вы хотя бы наполовину так хороши, как я о вас думаю, то это может быть даже выгодно... взаимовыгодно.

Я выдохнул, затем встретился с ней взглядом. -Вы заключаете трудную сделку, мисс Кассандра.

Ее смех был звонким, почти оглушительным в тишине кафе. -Итак? Мы заключили сделку?

"..."

Я потянулся за своим чаем, пряча улыбку. - Да.

Мисс Кассандра с довольным звоном поставила чашку на стол, ее пальцы на мгновение задержались на фарфоре, прежде чем она выпрямилась.

- У вас сейчас есть свободное время? - спросила она, уже собирая со стола перчатки.

Я взглянул на часы, которые тихо тикали на стене кафе — до вечера оставалось еще несколько часов. - Да.

"хорошо." Ее улыбка стала поистине кошачьей, когда она встала одним плавным движением. - Тогда я могу показать вам магазин прямо сейчас. Давай— следуй за мной. Это недалеко.

Она не стала дожидаться подтверждения, а уже направилась к двери с присущей ей непринужденной грацией, которая заставляла людей инстинктивно отступать в сторону. Я поспешно допил свой чай (слишком быстро — обжег язык), прежде чем поспешить за ней.

Полуденное солнце окрасило торговый квартал в теплый золотой цвет, пока мы шли, Кассандра целеустремленно двигалась по извилистым улочкам.

Ты не собираешься рассказать мне, что это за магазин? - Спросил я, подстраиваясь под ее шаг.

Она искоса взглянула на меня, и в ее глазах заплясали веселые искорки. - Что смешного в том, чтобы испортить сюрприз?

Я с трудом подавил вздох. Конечно.

Мы свернули на более тихую боковую улочку, где здания жались друг к другу, а нависающие вывески тихонько поскрипывали на ветру. Затем—

"Вот".

Кассандра остановилась перед узкой витриной магазина, окна которого все еще были заклеены бумагой, а на двери виднелся свежий слой темно-зеленой краски. Она достала из рукава тяжелый железный ключ и решительным щелчком отперла замок.

Внутри было сумрачно, но чисто, слегка пахло опилками и полиролью. Вдоль стен тянулись полки, пустые, но ожидающие своего часа; в глубине стоял полированный прилавок, а через открытый дверной проем я увидел небольшую кладовку.

-Ну? Кассандра повернулась ко мне, скрестив руки на груди. -Что думаешь?

Я огляделся, уже прикидывая. -Зависит от обстоятельств. Ты продаешь книги? Зелья? Незаконные артефакты?

Раздался ее смех, яркий и неожиданный. -О, ты мне нравишься. - Она сделала величественный жест.

- Ничего из этого. Это будет...