В тот момент, когда я их увидел, все встало на свои места.

Аккуратно сложенная кучка яиц, которые на 99% состояли из тлеющих угольков.

Воздух над нами пронзили вопли разъяренных зверей. Карета слегка покачнулась, когда еще один огненный шар ударился о землю, разбрасывая угли. Битва все еще бушевала.

Аэрон отразил еще один удар пылающего когтя, стиснув зубы. Он держался уверенно, но его стойка слегка пошатнулась — сказывалась усталость.

Эмилия, тяжело дыша, выпустила стрелу, которая едва задела одного из Эмбервингов. Она скривила губы, показывая свою неопытность и внутренние переживания.

Ливия, возможно, перезарядив свой посох, выпустила еще одну водяную пулю, погасив пламя, которое попало на траву. "Черт возьми", - пробормотала она. "Сколько их там еще?!"

"А? Еще идут?"

Охранники едва держались на ногах. Двое уже лежали на земле — мертвые или без сознания, я не знал. Кучер, все еще сидевший на своем месте, крепко сжимал поводья, застыв от страха.

И посреди всего этого… благородная девушка стояла у меня на пути.

Я выдохнул через нос.

"Отойди", - сказал я.

Она не пошевелилась.

Ее руки слегка дрожали, но взгляд оставался острым, полным вызова. Стоявшая рядом с ней служанка крепче прижала к себе платье, словно готовая в любой момент защитить свою госпожу.

Я оглянулся на яйца.

- Их пятнадцать, - пробормотал я. - Ты что, разграбила все их гнездо или что-то в этом роде?

Девушка глубоко вздохнула, но ничего не сказала.

Я наклонил голову. "Ты тоже это понимаешь, не так ли?"

Она вздрогнула.

"Ты знаешь, что они нападают не наугад", - продолжил я. "Ты точно знаешь, зачем они здесь".

Ответа по-прежнему не последовало. Но то, как она сжала челюсти, сказало мне все.

Еще один взрыв с другой стороны. Аэрон отшатнулся, едва избежав обжигающего когтя.

— Черт, Ливия, прикрой меня! - крикнул он.

- Я пытаюсь! Ливия огрызнулась в ответ, выпустив еще одну водяную пулю.

Эмбервинги не унимались. Во всяком случае, их агрессия возрастала. Они впадали в отчаяние.

Потому что их яйца были прямо здесь.

Это... была не просто засада. Это была спасательная операция с их стороны. Родители пришли, чтобы забрать своих детей.

"..."

Теперь я знал, что означало системное сообщение о "гибели невинных людей". В конце концов, они тоже живые существа.

Я медленно выдохнул.

“хорошо”. Я повернулся обратно к благородной девушке. "Давайте сделаем это проще".

Она напряглась.

"У вас есть два варианта".

"А-а-а! М-Моя нога!"

Еще один охранник упал, усилив и без того высокое напряжение.

- Первое: ты возвращаешь яйца, - спокойно сказал я. - И мы все выходим из этого живыми.

Ее пальцы впились в ткань платья.

- ...и два? - спросила она, голос ее был едва громче шепота.

Я встретился с ней взглядом.

- Второе: оставь их себе, - сказал я. - И погибнет еще больше людей.

Ну, насколько я заметил, они просто упали в обморок, а Эмбервинги пока не использовали опасные для жизни атаки.

"Уклоняйся!"

Раздался громкий крик, когда Аэрон едва избежал еще одной атаки. Ливия выпустила еще один водяной заряд, но даже ее выносливость и энергия пистолета были на исходе. Стрел Эмилии было недостаточно, чтобы не отстать.

Если так будет продолжаться и дальше, Эмбервинги в конце концов прорвутся. И когда они это сделают…

Я подошел на шаг ближе, понизив голос ровно настолько, чтобы слышала только она.

— И чтобы все было ясно, - пробормотал я. - Если вы выберете второй вариант, мы не сможем спасти вас, ребята, когда все пойдет наперекосяк.

Она резко втянула воздух.

Впервые она посмотрела на меня не как на второстепенного человека. Не как на кого-то постороннего.

Наверное, в ее глазах я выглядел страшилищем. Но мне было все равно.

Снаружи эмбервинги кричали все громче.

Время поджимало.

Я слегка наклонил голову.

- Ну? Я спросил. - Что будем делать, мисс похитительница?

Она сжала кулаки.

И затем—

Она сделала свой выбор.

"...Ты заплатишь за это". Она неохотно пробормотала, прежде чем отойти в сторону, уходя так, словно она была той, кто ей нужен.

Я прищурился. "Куда ты идешь?"

Она остановилась на полпути, выражение ее лица исказилось чем-то средним между раздражением и недоверием.

«Что? Разве я уже не сделала, как ты просил?" спросила она, нахмурив брови.

Я невесело усмехнулся. "Нет, ты этого не сделала".

Она повернулась ко мне всем телом, скрестив руки на груди. - Я тебя пропускаю. Чего ты еще хочешь?

Я встретилась с ней взглядом, мой голос звучал ровно. - Я просил тебя вернуть яйца.

Напряжение в воздухе нарастало.

"Эта неразбериха была вызвана тобой и только тобой", - продолжил я. "Мы были втянуты в это, пытаясь помочь тебе, а ты все еще так себя ведешь? Возьми себя в руки, ладно?"

Ее пальцы судорожно вцепились в платье, словно пытаясь удержаться на ногах. Губы слегка приоткрылись, но она не произнесла ни слова.

Она стиснула зубы, выражение ее лица потемнело — не от гнева, а от чего-то более близкого к разочарованию.

Потому что это была правда.

А правда часто причиняет боль.

Еще один взрыв сотряс землю. Крики эмбервингов стали еще более неистовыми. Один из них спикировал низко, его когти были в нескольких дюймах от головы Аэрона, и он едва успел откатиться в сторону.

"У нас нет на это времени!" - Закричала Ливия с нотками паники в голосе. "О чем вы двое спорите?!"

Благородная девушка резко выдохнула. Затем, после долгой паузы—

Она шагнула вперед.

Не говоря ни слова, она потянулась за яйцами.

Ее руки на мгновение замерли над ними, прежде чем она, наконец, взяла одно из них.

Стоявшая рядом с ней горничная выглядела озадаченной, но последовала ее примеру и осторожно подняла два яйца.

Я тоже подобрал еще два, прежде чем позвать остальных.

"Эй, идите скорее сюда. Не волнуйтесь, они больше не нападут". Я успокоил их, прежде чем они успели возразить.

И, чтобы доказать свою точку зрения, я пошел впереди, стоя в проходе, все еще держа яйца в руках. Эмбервинги перестали стрелять и атаковать, их внимание переключилось на меня и остальных, следующих за мной.

Я шагнул вперед, глядя прямо в глаза Эмбервингам.

Их горящие взгляды были устремлены на меня, наполненные яростью, отчаянием... и чем-то еще. Возможно, это была молчаливая мольба. Мне казалось, что они просят меня вернуть им детей.

Я осторожно присел на корточки и положил яйца на землю, одно за другим. Ни единого резкого движения. Ни единого лишнего звука.

Затем я выпрямился и отступил на несколько метров.

- Сделай то же самое, - приказал я ровным голосом.

Благородная девушка заколебалась. Но через мгновение она проглотила свою гордость и наклонилась, положив свое яйцо рядом с моим. Служанка последовала за ней, ее движения были более осторожными. Она, должно быть, была чертовски напугана.

Затем мы все, включая Ливию, Эмилию и даже Аэрона, который все еще не мог отдышаться, перенесли оставшиеся яйца и разложили их на открытой площадке. Охранники, хотя и были настороже, тоже помогали.

Вскоре все пятнадцать яиц были разложены на поляне.

Мы попятились.

Последовало тяжелое молчание.

Затем—

Эмбервинги зашевелились.

Один за другим они устремились вниз, заслоняя солнце своими крупными формами. Когти, словно защищая, сомкнулись вокруг яиц, когда они приземлились рядом с ними.

Их крылья вспыхнули, и в воздухе заплясали угольки.

И затем—

Пронзительный визг эхом разнесся по полю боя. Крик не о нападении, а о предупреждении.

Последнее предупреждение.

Аэрон напрягся. Пальцы Эмилии дернулись к колчану. Ливия стиснула зубы. Благородная девушка застыла в страхе и нерешительности. Оставшиеся стражники, казалось, были готовы бежать.

Я спокойно смотрел на них в ответ.

И Эмбервинги больше ничего не сделали.

Они просто крепко прижимали к себе яйца, словно защищая их крыльями.

Затем, один за другим, они взмыли в небо, их мощные крылья вздымали порывы ветра.

Пока не осталось только одно.

Последний Эмбервинг — самый красивый из них.

Его перья переливались, как расплавленное золото, а глаза были глубоки, как сердце огня.

Он неподвижно смотрел на меня. Как ни странно, я мог понять, что он пытался сказать. Он благодарил меня за помощь. Должно быть, он умнее, чем кажется. Вероятно, их лидер или что-то в этом роде.

"..."

Я встретился с ним взглядом и слегка кивнул.

Какое-то мгновение он просто стоял там, наблюдая.

Затем с тихим, почти нежным писком, непохожим на остальные, он наклонился и взял когтями самое маленькое яйцо…

И вознесся.

Мы молча наблюдали, как они взмывали все выше и выше, исчезая за облаками, оставляя после себя только запах гари и отдаленное эхо их криков.

Только когда от них не осталось и следа, я наконец выдохнул.

Наконец-то все закончилось.