Резкий запах чернил и пергамента наполнил библиотеку, когда перо Зефира зависло над моими ботаническими набросками, как ястреб, выслеживающий добычу. С момента моей сделки с Кассандрой прошло два дня, а мои пальцы все еще болели от попыток правильно нарисовать эти чертовы пятиконечные чашечки на ягодах паслена.

- Чуть менее катастрофично, - пробормотал Зефир, обводя кружком один из моих менее ужасных набросков. В его голосе звучали обычные нотки, как будто он раздумывал, помочь мне или похоронить в саду с травами. "По крайней мере, вы перестали путать однодольные растения с двудольными".

Из его уст это была высокая оценка.

Мои пальцы постукивали по деревянному столу.

Таблетка тяжело лежала у меня в кармане.

Обычно я бы просто проглотил ее и покончил с этим, но что-то подсказывало мне, что это все равно что использовать редкую лекарственную траву в качестве гарнира к салату - технически съедобно, но совершенно бесполезно. Не говоря уже о том, что я не был каким-то удачливым протагонистом, который мог бы пройти сразу 10 уровней или пробудить какую-то скрытую силу, съев таблетку.

- Прежде чем мы продолжим завтра, - сказал я, закрывая том по анатомии растений, - могу я задать вопрос, немного не относящийся к теме?

Зефи откинулся на спинку стула, который зловеще заскрипел.

Парень не был гигантом - просто выше меня ростом, с постоянной аурой "Я тебя прикончу", - но по сравнению с ним даже простая мебель выглядела угрожающе.

"Я наткнулся на таблетку чистого потока", - сказал я. "Ты знаешь, какой самый эффективный способ принимать это?"

Бровь Зефира чуть заметно дернулась, что для него было, по сути, выражением удивления. "Таблетку?"

Он сказал это так, словно я обнаружил труп в коробке из-под хлопьев.

Он сложил пальцы домиком.

"Основной соматический очиститель", - сказал он. "Удаляет остаточные метаболические отходы. Улучшает усвоение питательных веществ. Временный стимул для восстановления клеток". Его тон стал сухим. "Вы можете проглотить это как конфету. Или использовать правильно".

Да, как всегда, все предельно ясно. А чего я вообще ожидал...- Но у меня нет другого выбора, не так ли?

Я кивнул, как будто все понял. "И правильный метод?"

Его взгляд переместился за мою спину — на стойку регистрации.

Проследив за его взглядом, я заметил Лину.

Она боролась с грудой свитков, каким-то образом умудрившись запутаться в волосах, рукавах и одной ноге. Несмотря на царящий хаос, она была решительно хмурой и в огромном кардигане, как ученый, сражающийся с земным притяжением.

- Она изучает алхимию, - сказал Зефир после паузы. Его голос звучал немного странно. Слишком буднично.

Я удивленно поднял бровь, глядя на него. "Она такая и есть, да?"

Что—то промелькнуло - может быть, раздражение?— на его лице. Может, мне показалось. А может, и нет. Но его следующие слова заставили меня сдержать улыбку.

- Не надо. Отходы. Ее. Время.

Три слова, произнесенные тоном палача, призывающего человека не отступать.

Я по-дружески отдал ему честь. "Даже не мечтай об этом".

Он слегка прищурился, и я отвернулся, прежде чем он успел пожалеть о том, что стал моим наставником.

Лина подняла глаза, когда я подошел, и выражение ее лица мгновенно сменилось с настороженного на радостное.

- О, студент Аман! - сказала она. Затем, осознав, что говорит слишком громко, прикрыла рот рукой. - Простите. То есть, да. И снова здравствуйте. Она поправила свой кардиган, словно это могло избавить ее от волнения. - Вы переведенный студент. Тот, с которым Зефир занимался репетиторством.

"Да, ты хорошо это помнишь". Сказал я с усмешкой. Но я думал, что мы уже прошли часть "незнакомцев", так как поговорили несколько раз. Ну, поскольку ее характер немного..... Неважно.

"Зефир сказал, что вы, возможно, тот человек, которого стоит спросить об алхимии и прочем. Я хотел узнать, как лучше всего использовать таблетку чистого потока".

Ее глаза загорелись, и все ее поведение изменилось. Застенчивая библиотекарша растаяла, как туман, сменившись ученым в середине лекции.

"О, "Клирфлоу"? Вы принимаете его в первый раз?" спросила она неожиданно ровным, уверенным голосом.

Я кивнул.

- Тогда вам нужно, чтобы чай из лунной цветущей травы заваривался ровно семь минут. Ни больше, ни меньше. Пейте его теплым. Затем примите таблетку сразу после захода солнца — в это время энергетические меридианы вашего тела наиболее восприимчивы. Это активизирует очищающие свойства по нескольким каналам, а не только в вашей основной системе.

Я слушал, впитывая каждое слово. По мере того, как она объясняла, я заметил, как исчезли нервные тики. Заикание. Суетливость. Они пропали.

Во время наших сеансов она напоминала мне Зефир — отстраненная оболочка исчезала в тот момент, когда в центре внимания оказывалось что-то интеллектуальное. Та же интенсивность. Та же поглощенность. Та же слегка пугающая сверхфокусированность.

"И тебе следует сочетать его с экстрактом терновника серебряного в качестве дополнительного каталитического—"

Стук.

На прилавок рядом с нами упала книга, звук был тяжелый и преднамеренный.

- Экстракт терновника серебряного, - прогремел голос Зефира позади меня. - Страница двести семнадцать.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что он подкрадывается ко мне, как ревнивый кот в твидовом костюме.

Лина испуганно пискнула. - Я... я как раз собиралась это сделать!..

Зефи не ответил. Он просто скрестил руки на груди и уставился в сторону, как будто не наблюдал за нами все это время.

Я подавила улыбку. Напряжение между ними звенело, как статические разряды. Не нужно было быть гением, чтобы разглядеть это.

Я вмешалась, прежде чем возникла неловкость. "Спасибо вам обоим. Это именно то, что мне было нужно".

Я схватил книгу, кивнул им обоим и стратегически отступила к дальним полкам. Проходя между рядами томов и свитков, я бросил взгляд через плечо.

Зефи застыл, как меч в ножнах. Лина закатала рукава, украдкой поглядывая на него, когда думала, что он не видит. Что он, безусловно, и делал. Ха-ха, это и смешно, и достойно сожаления. И чертовски расстраивает тоже.

Они оба в полном беспорядке. Но, возможно, их просто нужно было немного подтолкнуть.

Как только я нырнул за особенно высокую полку, в моей голове раздался голос, мягкий и низкий.

"Ты можешь им помочь, мальчик?"

Я помолчал, проводя пальцами по корешку книги.

- отлично. Больше голосов в моей голове. Как раз то, что мне было нужно. Или система наконец-то заработала после двухдневного бездействия?

Нет, голос не совпадает.

Когда я покачал головой, думая, что у меня галлюцинации, голос заговорил снова.

"Я с тобой разговариваю".

"..."

Моя первая мысль: Библиотечный призрак.

Вторая мысль: я официально схожу с ума.

Третья?

"...Что за травяной ад?"

Голос хихикнул.

"Посмотри направо".

Я внутренне нахмурился, почти ожидая увидеть прикольную записку, приклеенную к моей спине, или Зефира, драматично надвигающегося на меня. Вместо этого я обернулся—

И увидел это.

В трех футах над землей парила крылатая змея, лениво хлопая крыльями, словно ей было некуда деться. Ее изумрудная чешуя переливалась разными оттенками, а перистые, переливающиеся крылья двигались плавно и ритмично. В хвосте у него была аккуратно зажата толстая книга в твердом переплете под названием:

"1001 способ тонко манипулировать двумя идиотами, чтобы у них завязался роман"

...Ну что ж.

Я моргнул.

Затем моргнул еще раз.

Существо поправило очки для чтения — да, именно очки — и перевернуло страницу взмахом хвоста.

Я огляделся, чтобы посмотреть, не видит ли это кто-нибудь еще. Может быть, Лина. Может быть, один из дюжины библиотечных духов, в существовании которых я теперь был уверен. Но нет — только свитки, полки и чрезмерно заинтересованная змея в перьях.

"Точно", - пробормотал я себе под нос, протирая глаза, как человек, надеющийся, что реальность придет вместе с кнопкой обновления.

Затем голос раздался снова.

«Что? Впервые видишь говорящего дракона?"

Я уставился на это существо. "...Вообще-то, да. Говорящая змея? Конечно. Крылатый змей-дракон держит в руках инструкцию по подбору партнеров? Это что-то новенькое."

Существо театрально вздохнуло. "Вирион, пожалуйста. Только не какой-нибудь крылатый змей. Честно говоря, молодежь в наши дни. Никакого представления о магической систематике".

Вирион...?

Почему это звучит знакомо....

стоп...

....

Вирион, Крылатый Тиран?!