Ритмичное покачивание кареты мало помогало успокоить мысли, роившиеся у меня в голове. Я откинулся на мягкое сиденье, прикрыв глаза, и мысленно прокрутил все, что Ленора рассказала мне еще до того, как мы приехали в город.

Все началось с имени.

Вивьен дю Рюэль.

Да, это та самая своевольная благородная девушка, но, похоже, у нее был статус и бремя. Пешка в более грандиозной игре. По крайней мере, так описала это Ленора.

Она спросила меня, может ли она задать кое-какие вопросы, пока я "играю" со своими навыками, и я согласился. Что привело к тому, что она практически выложила все о своей затруднительной ситуации.

В чем проблема?

Брачное соглашение. Которое было навязано Вивьен не зависящими от нее обстоятельствами.

Но дело было не только в ней.

Ее семья, ее дом — все висело на волоске. И, по воле судьбы, именно сегодня все начало выходить из-под контроля.

Кстати, о совпадениях. Все это происходит как раз в тот момент, когда главный герой приезжает в город. Да, я не могу в это поверить.

Как бы то ни было, когда Ленора закончила мне тогда все объяснять, она посмотрела на меня с тихим отчаянием и спросила—

"Пожалуйста… ты поможешь ей?"

И как раз в тот момент, когда я собирался ответить, мир замерцал.

[Событие инициировано...]

Я до сих пор помню, как мои губы подергивались от смеха.

И, как обычно, в окне событий почти не было полезной информации. Черт возьми, даже цель и штраф были заполнены вопросительными знаками.

Я уверен, что это было сделано намеренно. Система, вероятно, хотела применить ко мне психологические уловки, используя эти вопросительные знаки. Но, хотя это могло быть и плохо, но могло быть и хорошо, поэтому я не обратил на это внимания.

И, честно говоря, у меня был большой соблазн проигнорировать это.

Не со зла и не для того, чтобы отомстить Вивьен за ее дерзкие поступки, а потому, что мне нужно было заботиться о собственном выживании. Не говоря уже о том, что я не был сильным, что я не был каким-то подавленным героем и что я был не в том положении, чтобы бросать вызов благородной политике.

Но потом я подумал об этом рационально.

Мне не нужно было идти напролом. Мне не нужно было сражаться в битвах, которые я не мог выиграть.

Все, что я мог... это действовать незаметно.

И вот, пока они были в больнице, я принял решение и составил план.

Я уже привел в действие половину своего плана. Остальное должно было произойти достаточно скоро.

Как только я закончил собираться с мыслями, карета слегка вздрогнула, замедляя ход, и раздался голос кучера.

"Мы прибыли!"

Я выдохнул, потирая переносицу.

Ладно, пора приниматься за работу.

Я вышел из кареты, поправляя свое легкое осеннее пальто, и окинул взглядом сцену неподалеку от меня.

Улица была забита людьми.

Перед зданием, похожим на высококлассный бутик, собралось целое море зевак, их болтовня разносилась в воздухе. Некоторые перешептывались, прикрываясь руками, другие откровенно глазели на разворачивающуюся перед ними сцену.

А, так это было уже на этапе "бесплатных развлечений".

Смешавшись с толпой, я перевел взгляд вперед.

В центре всего этого я заметил Вивьен. Она стояла неподвижно, стараясь придать своему лицу нейтральное выражение, но сжатые кулаки выдавали ее эмоции. Рядом с ней двое пожилых людей — скорее всего, ее родители — в равной степени выражали разочарование и беспомощность.

А потом появилась троица.

Аэрон. Ливия. Эмилия.

Обычное расслабленное поведение Аэрона отсутствовало. Его челюсть была плотно сжата, руки прижаты к бокам в кулаки. Ливия и Эмилия стояли рядом с ним в напряженных позах.

И стоял напротив них—

Привлекательный рыжеволосый молодой человек лет двадцати с небольшим.

На вид ему было около двадцати, он был одет в дорогое темное пальто с замысловатой вышивкой. Резкие, красивые черты лица, добродушная ухмылка и безошибочная уверенность в себе, которые так и кричали о том, что он "благородный мальчишка".

А позади него? Группа мужчин, одетых в строгую черную одежду. Это были либо сборщики долгов, либо представители правоохранительных органов. Или, возможно, несколько его собственных союзников, привлеченных для пущей убедительности.

Я издал тихий стон.

- Так это и есть тот самый подонок, о котором ходили слухи, да?

Мой взгляд ненадолго задержался на нем, прежде чем я мысленно усмехнулся.

- Неплохо для третьесортного злодея.

Я держался в тени, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Плечи Вивьен были напряжены, руки прижаты к бокам. Но она почти ничего не говорила. Не потому, что ей нечего было сказать, а потому, что ее осторожно загоняли в угол.

Удивительно, но рыжеволосый аристократ умел подбирать слова.

Говоря это, он вздохнул и покачал головой.

- Вивьен, я действительно не понимаю, почему ты так сопротивляешься этому.

В его голосе было столько разочарования, сколько нужно, но с примесью чего-то почти похожего на нежность.

"Сделка была ясной. У вашей семьи был способ вернуть свой долг. Но ты… вы не выполнили свою часть соглашения. Теперь, вместо того чтобы напрасно бороться, я предлагаю вам простой выход."

Он слегка шагнул вперед, его голос был мягким, уговаривающим.

- Тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. Ваша семья будет в безопасности. И самое главное..."

Его острый взгляд чуть смягчился.

- Ты мне нравишься, Вивьен.

По толпе пронесся шепот зависти, но у многих в глазах мелькнуло злорадство — они наблюдали, как благородная драма разворачивается, словно театральная постановка.

- О, он хорош.

Я слегка наклонил голову, наблюдая, как его слова меняют ситуацию в его пользу.

Вместо того чтобы выглядеть злодеем, он сыграл роль "щедрого благодетеля". Человека, готового "помочь", несмотря на то, что с ним "поступили несправедливо". Если Вивьен откажется, это будет выглядеть как неразумный поступок. Если она согласится, то будет связана с ним навсегда.

Классическая ловушка.

Я взглянул на Вивьен.

Она пыталась сохранить самообладание, но я видел напряжение на ее лице.

Ее родители выглядели раздосадованными, даже беспомощными. А что касается Аэрона и остальных? Они едва сдерживали гнев, но знали, что безрассудное нападение ничего не решит.

Или, что еще хуже, они уже пытались это сделать и потерпели поражение.

Рыжеволосый аристократ подошел ближе, слегка понизив голос.

- Ты мне действительно нравишься, Вивьен. Дело не только в долге. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Его взгляд был теплым и убедительным. "Так будет лучше для всех, тебе не кажется?"

Шепот стал громче.

Я выдохнул через нос, слегка покачав головой.

"Не такой уж он и третьесортный, а?"

Он знал, как повернуть сюжет, изменить обстановку и обратить общественное мнение в свою пользу.

На моих губах появилась легкая, довольная ухмылка.

Но именно здесь он допустил ошибку.

Потому что я уже был здесь.

И мне не нравилось следовать чужому сценарию.