Вивьен уставилась на булыжники мостовой у себя под ногами, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Тяжесть семейного положения давила на нее, словно железные оковы сдавливали горло.

"Что мы сделали не так?"

Вопрос эхом отдавался в глубине ее сознания.

Ее семья была небольшим, но процветающим торговым домом, известным во всем городе своей торговлей яйцами чудовищ и приручаемыми животными. Они следовали закону, платили свои взносы и никогда не переступали своих границ в жестоком мире благородной коммерции.

И все же…

"Почему мы так страдаем?"

В голове у нее вертелись мучительные вопросы, пока она смотрела, как удлиняются тени на улице. Послеполуденное солнце бросало обманчивый золотистый отблеск на происходящее, словно насмехаясь над тьмой, которая постигла ее семью.

Была ли это их жадность, которая обрекла их на гибель — глупое решение взять такую крупную сумму в долг у этих ублюдочных ростовщиков из Братства Редхарта? Или это потому, что они не выполнили просьбу этого развратного подонка?

Она не могла найти ответа.

Но в одном она была уверена.

Ее судьба уже была решена.

У нее больше не было надежды.

Даже с помощью трех дворян, которых она встретила сегодня - Аэрона, Ливии и Эмилии - ей удалось спасти только ее жизнь.

Не ее семью.

Не ее будущее.

...

В ее сознании промелькнула одинокая фигура — тот мальчик.

"Может быть..."

"Нет!"

Она тут же отбросила эту мысль, стиснув зубы.

Он был причиной того, что она потеряла свой единственный шанс все исправить.

Он лишил ее выхода.

…

Но в глубине души…

Она знала, что это было безнадежно с самого начала.

Даже если бы она доставила украденные яйца, они нашли бы другой повод, чтобы уничтожить их. Ее семья с самого начала была обречена на гибель из-за сил, более могущественных, чем они могли себе представить.

Был ли у нее единственный выход - сдаться?

Если она отдаст себя под "защиту" молодого мастера Таддеуса, по крайней мере, ее семья будет в безопасности… верно?

"..."

Как только она смирилась с этой горькой мыслью, она кое-что заметила.

Рядом с ней появились две новые тени.

Раздалась пара решительных голосов.

"При всем уважении, мы благодарим молодого мастера Таддеуса за его щедрое предложение "помощи"..." Это был ее отец, который говорил взволнованным тоном.

В толпе повисла пауза.

"Но мы не настолько бессердечны, чтобы продать собственную дочь. Поэтому, пожалуйста, не дави больше на неё", - закончила ее мать дрожащим, но решительным голосом.

Губы молодого мастера Таддеуса изогнулись в доброжелательной улыбке, которая не коснулась его изумрудных глаз. - "Мои дорогие лорд и леди Роллье, вы совершенно неправильно поняли мои намерения." Его голос лился, как мед, сдобренный ядом.

- Я всего лишь хочу предложить убежище вашей прекрасной дочери в эти трудные времена. В конце концов, каким бы я был дворянином, если бы не протянул руку помощи семье, попавшей в беду? Он поправил гофрированный рукав своего малинового камзола. - И я уверяю вас, под моей защитой она ни в чем не будет нуждаться.

У Вивьен перехватило дыхание.

Ее глаза расширились, когда что—то теплое шевельнулось у нее в груди - что-то незнакомое, но сильное.

Гордость.

Любовь.

Благодарность.

Ее родители были непокорны, несмотря ни на что, не желая приносить ее в жертву, даже когда их мир рушился вокруг них.

Она шмыгнула носом, быстро вытерла слезу, грозившую скатиться, и подняла голову с легкой, горько-сладкой улыбкой.

Она приняла решение.

До тех пор, пока ее семья будет в безопасности… она могла бы пожертвовать собой.

- Кто знает… Может быть, этот молодой человек не так плох, как я думаю.

"Может быть, я действительно нравлюсь ему".

"...Да..."

- Мама, папа, - тихо позвала она, привлекая их внимание. Их глаза встретились с ее глазами, полными беспокойства и любви, которые заставили ее сердце болезненно сжаться в груди.

Она шагнула вперед и обняла их обоих, вдыхая знакомый аромат лавандовых духов своей матери и запах пергамента и чернил, исходивший от отца.

- Спасибо вам, - прошептала она хриплым от волнения голосом. -"Спасибо вам за все, что вы мне дали — прекрасный дом, любящую семью, возможности, которых я никогда не заслуживала. Я была так счастлива".

Она отстранилась, чтобы посмотреть на их обеспокоенные лица. "Прости меня за все неприятности, которые я причинил, за все заботы, которые я взвалил на твои плечи. Пожалуйста, позволь мне сделать хоть что-то правильно".

Она повернулась к молодому мастеру Таддеусу, и сердце ее забилось, как боевой барабан. Его красивое лицо озарилось торжеством, хотя он быстро скрыл его за озабоченностью.

- Вивьен, дорогая, - проворковал он, протягивая украшенную драгоценностями руку. - Ты делаешь правильный выбор. Я обещаю относиться к тебе с максимальным уважением и заботой.

Ее родители в ужасе посмотрели на нее, поняв, что она собирается сделать.

Мать крепче сжала ее рукав.

"Нет", - в ужасе прошептала она. — Вивьен...

Вивьен одарила их нежной улыбкой.

"Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас", - заверила она их. "Пожалуйста, поймите".

Она повернулась к рыжеволосому аристократу, ее голос дрожал.

"Молодой господин Таддеус, я... я..."

Прежде чем она смогла закончить, толпа расступилась.

"Прекратите!"

Прозвучало одно-единственное слово, заставившее всех замолчать.

На улице воцарилась тишина.

Все взгляды обратились к источнику шума.

Молодой человек шагнул вперед.

Его черные волосы блестели на свету, а пронзительные золотистые глаза были полны непреклонной решимости.

С другой стороны, опасный блеск мелькнул в изумрудных глазах Таддеуса, когда он повернулся лицом к молодому человеку, осмелившемуся прервать его.

На краткий миг тщательно сработанная маска благородного обаяния дала трещину, обнажив острые грани под ней.

Но в следующую секунду он улыбнулся, выражение его лица стало гладким, как шелк, а голос таким же сладким, как всегда.

- Что, мой дорогой юный друг, - задумчиво произнес Таддеус, склонив голову набок с притворным весельем. - Кажется, в чем дело? Надеюсь, вы не собираетесь портить такое радостное событие?

Его голос излучал вежливость, но в нем чувствовалась скрытая злоба.

Толпа зашепталась. Все взгляды метались между молодым человеком и Таддеусом, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение.

Молодой человек открыл рот.

Затем закрыл его.

Его руки сжались в дрожащие кулаки, прижатые к бокам. Его золотистые глаза метались по сторонам, ловя на себе пристальный взгляд каждого, кто смотрел на него. Знать, торговцы, простой люд — все они наблюдали.

В его сознание начали закрадываться сомнения, давя на его решимость подобно железному грузу.

Возможно, это было ошибкой.

Возможно, ему не следовало соглашаться на его—

Нет.

Его пальцы сжались сильнее, ногти впились в ладонь.

Он не мог сейчас отступить. В любом случае, все это было притворством, чтобы выиграть время...

Стиснув зубы, молодой человек внезапно поднял голову и свирепо встретился взглядом с Таддеусом.

Затем, собрав всю силу, на которую был способен, он закричал:

- Леди Вивьен - это...

- Это-она... Она моя...

Пауза.

Его сердце бешено колотилось.

Он не решался произнести это единственное слово.

"Да пошло оно все к черту".

"Она моя невеста!"

Ошеломленная тишина окутала улицу.

У Вивьен перехватило дыхание. Ее глаза расширились от шока, удивления... и растерянности.

Она едва могла осознать то, что только что услышала.

Она? Он обещал? Когда это произошло?

Стоявшие неподалеку от нее Эмилия и Ливия тоже ахнули, не веря своим ушам.

Тяжесть заявления молодого человека обрушилась на них, как удар грома.

У обоих мелькнула одна и та же мысль - у Аэрона есть любовница?!

Ропот в толпе усилился, перерастая в шквал предположений.

Молодой мастер Таддеус, однако, хранил молчание.

Выражение его лица потемнело, свет в изумрудных глазах стал холодным и расчетливым.

Медленно, он прищурился, глядя на Аэрона, и его голос понизился до угрожающего шепота.

- Что ты только что сказал?