Напряжение достигло пика.

Как раз в тот момент, когда ситуация уже не могла стать более драматичной, в сериале появился новый персонаж.

Женщина — уравновешенная, холодная и совершенно нечитаемая.

Была ли она злодейкой? Второстепенным персонажем с тайной глубиной? Или неожиданным союзником?

Мы как раз собирались это выяснить.

Но, судя по тому, как напрягся Таддеус, словно кот, застигнутый врасплох, в данный момент она, по крайней мере, не была ему другом. И, возможно, она временно стала союзницей Вивьен.

К счастью, моя авантюра оправдала себя.

Она пришла — именно так, как я и надеялся.

Хотя… значит ли это, что ей нравится этот рыжеволосый подражатель злодея?

Нет. Не может быть.

Скорее всего, она была здесь, чтобы увидеть картину в целом — слухи, политику, репутацию своей семьи. Я постаралась, чтобы в письме было достаточно намеков, чтобы вызвать это беспокойство. Тонкое убеждение. Или манипулирование, в зависимости от того, как вы это видите и используете.

Мое внимание переключилось на молодого человека в черном плаще — того, который облизывался при виде Леноры ранее.

Отвратительный.

Если бы я был достаточно силен, я бы уже ударил его по лицу. Я ненавижу таких развратных личностей, как он. Но я не сильный. Еще нет.

На данный момент я могу полагаться только на свой мозг и время.

Если получатель второго письма прибудет, занавес скоро опустится.

Надеюсь, со счастливым концом.

Однако сейчас внимание снова переключилось с Вивьен, которая все еще дрожала, на вновь прибывшую героиню.

Невеста Таддеуса.

Да, она действительно была его невестой. Я подтвердил ее личность, прежде чем что-либо предпринимать.

А как? Хорошо...

Любой, кроме Леноры, поверил бы мне, если бы я сказал, что случайно встретил ее, когда ходил по магазинам. Это было бы слишком большим совпадением. Но это было правдой.

Мы с Ленорой познакомились с ней, когда ходили по магазинам, а я собирал информацию.

Не знаю, повезло мне или нет, но она попросила меня помочь с выбором одежды - по той причине, что рядом с ней не было мужчины, который мог бы ей помочь. Она даже хотела заплатить мне, но я сказал, что все в порядке.

Итак, я стала для нее временной моделью.

Похоже, она приехала в город сегодня и собиралась купить кучу одежды, конечно, дорогой, в подарок своему будущему свекру или отцу Таддеуса. Она сказала, что на следующей неделе у него день рождения.

Она также сказала, что планирует сделать сюрприз.

Да, она сама сказала мне об этом, своими собственными устами. Она тоже была довольно разговорчивой.

В любом случае, узнав эту важную информацию, я быстро написал письмо и отправил его анонимно. Я не был уверен, что она вообще откроет его.

К счастью, она открыла, иначе ее бы здесь не было.

Тем временем, наш будущий злодей Таддеус все еще пытался спасти ситуацию, выдавив из себя неловкую улыбку.

Я-я могу объяснить. Ты неправильно поняла, Кассан...

- Не прошло и месяца с тех пор, как мы обручились, - вмешалась она холодным и четким голосом. - А ты уже делаешь предложение другой женщине. Публично. Что именно я не так поняла, Таддеус? Или ты планировал подарить своему отцу двух невесток?

Ой. Смертельный удар.

Я... я....

Рот Таддеуса открылся, закрылся, затем открылся снова — как у рыбы, выброшенной на сушу. Очевидно, все шло совсем не так, как он планировал.

Мне почти стало жаль его.

Но в следующую секунду эта мысль исчезла.

С другой стороны, наблюдать за паникой третьесортных злодеев может быть забавно. Хотя, было бы еще лучше, если бы я не был вовлечен в их разборки — особенно с теми, кто, кажется, всегда появляется со своими отцами, дядями, дедушками и кровной местью предков. Это слишком банально и отталкивает.

Ждать. Что этот парень сейчас делает?

Неряшливый мужчина — тот, что со шрамом и ленивой сутулостью — протиснулся мимо других фигур в черных плащах. От его ухмылки могло свернуться молоко.

- Молодой господин, - усмехнулся он, обращаясь к Таддеусу, и в его голосе послышались нотки фальшивого братства. - Вы никогда не упоминали, что у вас есть жена.

Я слышал, как он что-то прошептал, проходя мимо.

- Тогда позвольте мне оказать вам услугу.- Вероятно, это было то, что он сказал.

Он остановился совсем рядом с Вивьен. Он одарил ее тонкой, маслянистой улыбкой.

Девочка, на самом деле ты мне не нужна.

Вивьен моргнула, ошеломленная его прямолинейным поведением.

- Вы и ваша семья тоже можете отдохнуть еще месяц или два. Не торопитесь, - добавил он, зевая, как будто речь шла о том, чтобы отложить прием пищи.

Ее глаза расширились. В них вспыхнула искорка надежды.

Затем—

Но взамен... Он повернулся и, лениво прищурившись, указал на нее пальцем. Ты отдаешь ее мне.

Его палец остановился на Леноре.

В ней есть искра. Мне это нравится.

Чт...! Т-Ты... - Голос Вивьен сорвался. Она побледнела. Хрупкая надежда, длившаяся три секунды, разлетелась вдребезги.

Мужчина улыбнулся еще шире, наслаждаясь моментом.

Таддеус попытался вмешаться, его губы подергивались. — У вас нет...

- А-а, - оборвал его мужчина, подняв палец. - У вас был шанс, молодой господин. Не вмешивайтесь и не лишайте меня шанса сейчас.

Его тон понизился настолько, что стал угрожающим.

Если только ты не хочешь, чтобы я рассказал твоей дорогой невесте о нашей маленькой сделке?

Ты... — Таддеус застыл. Его челюсти сжались. Это была вторая трещина в его маске.

Затем, резко выдохнув, он пренебрежительно махнул рукой.

...Поступай как знаешь, - пробормотал он. -Только не забудь выполнить свою часть сделки.

Конечно, мы, Редхарты, всегда верны своим словам.

Значит, наследник братства Редхартов был не просто избалованной комнатной собачкой.

Я знаю, что неправильно судить, не имея полной картины, но у меня такое чувство, что он прогнил насквозь.

И это значительно усложняет ситуацию.

- Хмм...

Я могу только надеяться, что их босс скоро появится.

Потому что, если они этого не сделают…

Мне нужно будет вмешаться самому.

- Вы пристаете к женщинам средь бела дня? И что это за сделка, которой ты так небрежно хвастаешься?

Или нет - пробормотал я про себя, переключая внимание на говорившую.

Кассандра.

Она шагнула вперед, словно обнаженный клинок — элегантная поза, но смертоносный тон. Выражение ее лица не изменилось с тех пор, как она вошла. Все такое же холодное и сдержанное. Но теперь в ее глазах было что-то новое.

Власть.

Не из тех, кто рождается в знати или по праву рождения.

Из тех, кто рождается в уверенности.

Из тех, кто заставляет задуматься даже взрослых мужчин.

Даже неряшливый наследник Редхартов дрогнул, на его лице мелькнула улыбка. Он медленно повернулся, приподняв брови, словно не мог поверить, что кто-то осмелился прервать его. Да, он, наверное, считает себя важной персоной.

ой? И кем бы вы могли быть, мисси?- спросил он голосом, пронизанным фальшивым очарованием. — Еще одна работа Таддеуса...

- Я Кассандра фон Виреллия, дочь герцога Виреллии, финансовый стратег трех региональных советов и настоящая невеста человека, которого вы сейчас ставите в неловкое положение перед половиной города.- Ее глаза слегка сузились.- Если бы у вас были хоть какие-то манеры, вы бы представились, прежде чем обращаться ко мне.

Мужчина прищурился.

Я тоже.

Она настолько впечатляет?!

Затем мужчина рассмеялся.-Так вы и есть печально известная холодная невеста герцога.-О которой он никогда не умолкает.- Ха. Я уже начал думать, что ты - миф.

Тогда позвольте мне проверить вас на практике, - ответила она, подходя ближе, и каждое ее слово было точным, как острие кинжала. -Вы говорите с женщиной, которая помогала вести переговоры о перемирии с северными торговцами. Я заставляла криминальных авторитетов плакать под давлением, которое было мягче, чем мой тон.

Так кого же я в итоге пригласил к себе?