"Ничего из этого", - сказала Кассандра, и ее ухмылка стала еще шире, когда она обвела рукой пустой магазин. "Это, должен быть, магазин знаний".

Я моргнул. "Магазин знаний?"

Что это за название такое?

Это как информация или просто чистое знание?

Стоп...

Мои глаза расширились, когда я кое о чем вспомнил. "Подождите, это что, работа в информационной сети?"

Она рассмеялась, крутя ключ на пальце. "Верно, но не совсем". Пройдя вглубь магазина, она начала объяснять с энтузиазмом мастера-архитектора, демонстрирующего свой проект.

— Первый этаж, - она махнула рукой в сторону главного зала. - Это нечто среднее между кафе и библиотекой. Посетители могут читать книги бесплатно, но им придется заплатить за напитки и легкие закуски, которые они купят. Но полноценных обедов не будет, только то, что не испачкает страницы. В конце концов, мы же не ресторан открываем.

Да, это логично, и сама идея звучит многообещающе.

Когда она поднималась, ее ботинки стучали по деревянной лестнице. -На втором этаже гораздо тише и уютнее. Здесь разрешено только выпивать, никакой еды или даже перекусов. И, чтобы попасть сюда, нужно будет заплатить - за привилегию тишины взимается более высокая плата. Но книги по-прежнему будут бесплатными. На лестничной площадке она добавила, подмигнув: "Люди на удивление хорошо платят за иллюзию эксклюзивности".

Да, я думаю, это так. Наверное, это что-то вроде премиального уровня.

Затем, поддразнивая, понизила голос. - А потом... третий этаж. -Она слегка наклонилась. - Там кабинет управляющего. И... информационная комната.

Я скрестил руки на груди. - Значит, это все-таки информационная сеть.

"Ха-ха, не совсем, но не волнуйся, скоро узнаешь", - пропела она, уже поднимаясь на следующий уровень.- Пойдем, посмотрим твое рабочее место.

─────

Холл на третьем этаже был еще меньше и разделен на две комнаты.

Кассандра толкнула первую дверь — скромный, но хорошо обставленный офис. Крепкий дубовый стол, два удобных стула, полки, которые еще только предстояло заполнить, и окно с видом на переулок. Простой, но функциональный.

Идеально.

- Ну?- Она прислонилась к дверному косяку. - Это подойдет нашему неуловимому менеджеру?

Я провел рукой по столу — гладкий, без пыли. -Это идеально.

Рада, что вы одобряете. -Она выпрямилась, глаза ее заблестели. -Теперь самое интересное.

Широким жестом она достала еще один ключ — на этот раз поменьше, серебристый — и отперла соседнюю дверь.

Комната за ней была...

Пустой...

Совершенно, совершенно пустой.

Я уставился на пустое место, затем повернулся к Кассандре, приподняв бровь. -Это..... пусто?

Но она просто расхохоталась, прикрыв рот рукой, а ее плечи затряслись. -О, твое лицо! - выдавила она из себя между приступами смеха. -Просто бесценно. Ты выглядел так, словно кто-то заменил твой кофе уксусом. - Она смахнула слезу с глаз. -Как статуя, высеченная из чистого изумления.

Я вздохнул, качая головой. Она явно преувеличивает. -Значит, ты просто обманула меня.

"Конечно!"-Она усмехнулась, совершенно не раскаиваясь. "Но не смотри так мрачно. Этот трюк всегда срабатывает — ты бы видел, какие выражения на лицах у чопорных аристократов. Заговорщицки наклонившись ко мне, она добавила: "И это учит важному правилу бизнеса: всегда заставляй их гадать. Тайна создает ценность".

Я медленно кивнул, скрестив руки на груди.

-Конечно. Но тайна не должна заканчиваться разочарованием, иначе ваш бизнес обречен на провал. Прямо как сейчас...

-Ого! - Глаза Кассандры вспыхнули, как фейерверк. "Вот оно что!" -Она хлопнула в ладоши. -"Ты действительно понимаешь. Это совершенно верно. Мои глаза меня не обманывали.

"Давай смоем и твое разочарование тоже".- Затем она широким жестом обвела пустую комнату.- "Это место предназначено для сбора информации, но не в том смысле, как вы думаете. Это не какая-то тайная шпионская сеть".

Она вошла внутрь, и ее голос зазвучал более деловито. -"Это будет центр обмена юридической информацией — место, где торговцы, ученые, знатные люди и даже простые люди смогут покупать или обменивать проверенные знания. Думайте об этом как... об информационном архиве, если хотите". -Ее глаза засверкали энтузиазмом.- "А со временем у нас появятся и редкие древние тексты. Такие, которым не место в общественных местах".

Я медленно кивнул, впитывая каждое слово. Концепция была впечатляющей — законное прикрытие для торговли знаниями.

"Это интересно", - сказал я, впечатленный.- "На самом деле, потрясающе".

Однако в глубине души меня терзали сомнения.

Сработает ли это здесь на самом деле?

Город казался недостаточно большим, чтобы поддерживать такой уникальный бизнес. Но я еще не изучил все его районы, и высказывание скептицизма сейчас могло вызвать вопросы о том, почему "местному" студенту из благородных сословий не хватает базовых знаний об этой местности.

Лучше перестраховаться.

Кассандра, тем временем, сияла от безудержной гордости.

"Просто подождите", - сказала она, приступая к реализации своего видения с энергией опытного предпринимателя. Она подробно описала планы проведения аукционов знаний, подписных сервисов для продавцов и даже сотрудничества с академией. Ее руки оживленно двигались, когда она говорила, ее страсть была ощутима.

Я молча слушал, и на моих губах играла легкая улыбка. Несмотря на все ее благородство, у нее было сердце настоящей деловой женщины — проницательной, амбициозной и искренне увлеченной своим делом.

"—и кто знает?" закончила она с озорной улыбкой. "Возможно, когда-нибудь ты даже станешь правой рукой будущей королевы бизнеса. Хотя, - игриво добавила она, - у тебя будет жесткая конкуренция".

"Соперник?" Я моргнул.

Она кивнула. - Он тоже будет работать здесь, хотя и в другом темпе. Пренебрежительно махнув рукой, она продолжила: - Он прибудет через два дня с первоначальным инвентарём и персоналом. Вы сможете познакомиться с ним должным образом на следующих выходных.

Я невольно усмехнулся. Этот таинственный метод, по общему признанию, был эффективен — мне уже было любопытно узнать об этом неизвестном коллеге.

- Ну что ж, - сказала Кассандра, хлопая в ладоши, - экскурсия окончена. Как бы вы оценили своего гида?

Я притворился, что размышляю. - Пять звезд... хотелось сказать, но я поставлю четыре. Вид пустой комнаты все еще задевает.

Она рассмеялась и легонько, игриво толкнула меня.

- Да ладно тебе! Не будь таким мелочным. Ее тон сменился на притворно серьезный. - Кроме того, четырехзвездочный рейтинг вреден для бизнеса. Позже мне придется завоевать твое расположение бесплатным чаем.

Когда мы спускались по лестнице, лучи послеполуденного солнца струились сквозь витрины, окрашивая пустые полки в золотой цвет. Магазин по—прежнему представлял собой лишь каркас, но обладал несомненным потенциалом.

И, честно говоря, я с нетерпением ждал, когда он оживет.

"Ах, да, твой соперник немного застенчивый, так что, я надеюсь, ты сможешь научить его всему, когда придет время".

Застенчивый...?

...

Не может быть, чтобы все было так плохо... Верно?