Взгляд Зефира задержался на исчезающем силуэте Аманиэля, когда тот скрылся за высокими книжными полками. В его глазах, обычно отрешенных и непроницаемых, промелькнула задумчивость.

Затем он тихим голосом пробормотал имя — "Вирион".

В воздухе над его плечом возникло слабое мерцание. Маленький портал, размером едва ли с человеческую голову, открылся с беззвучным треском.

Изнутри выскользнула гладкая темно-зеленая крылатая змея, чешуя которой переливалась неестественным блеском. Ее изумрудные глаза светились умом, а крылья, покрытые перьями, элегантно сложились, когда она изогнулась в воздухе.

Существо лениво моргнуло, прежде чем заговорить, его голос был ровным и удивленным: "Зачем вы меня позвали, хозяин?"

Зефир не повернулся к нему лицом. Вместо этого его пальцы легонько постучали по подлокотнику кресла. "Следуйте за ним".

Раздвоенный язык Вириона блеснул, когда он посмотрел в сторону выхода из библиотеки. "Он? Этот ребенок?" В его голосе послышались озорные нотки, но когда он заметил, что выражение лица Зефира не изменилось, он тихо усмехнулся.

"Хорошо, хорошо. Узнайте о нем побольше, но не действуйте без необходимости. Понял?” Крылатый змей развернулся, слегка расправив крылья.

Зефир, наконец, перевел взгляд на своего фамильяра, его голос звучал ровно. - Не попадись, Вирион.

Змей ухмыльнулся — или, по крайней мере, это было самое близкое к ухмылке, что могла изобразить змея. - Пожалуйста. Я оскорблен, что ты вообще это предложил.

Одним взмахом крыльев фигура Вириона замерцала, его тело плавно растворилось в воздухе. Через несколько секунд он исчез, бесшумно перемещаясь по верхним этажам библиотеки, скользя в тени, как призрак.

Зефи откинулся назад, тихо выдохнув. Его пальцы замерли на середине нажатия, словно размышляя о чем-то. Затем, почти шепотом, он пробормотал себе под нос:—

"Аманиэль, ха".

━━━◇◆◇━━━

Тихое тиканье часов эхом отдавалось в тихой комнате.

Я глубоко вздохнул, откинувшись на спинку стула и широко раскинув руки, когда мои затекшие мышцы запротестовали. Я посмотрел на часы — 11:47 вечера.

Книги, тетради и разрозненные листы бумаги были разбросаны по столу, некоторые из них были открыты, другие покрыты торопливо нацарапанными заметками. В стороне стояла полупустая чашка чая, который давно остыл. В воздухе витал слабый запах чернил и пергамента, смешиваясь с отдаленным ночным гулом.

Я вздохнул, потирая виски.

Под глазами у меня начали образовываться темные круги. В плечах появилась тупая боль.

Да, я перестарался.

Несмотря на то, что я делал короткие перерывы, пытаясь освежить свой разум, шесть часов непрерывной учебы вымотали меня больше, чем я ожидал. Если учесть пять часов, проведенных с Зефиром ранее,… всего одиннадцать часов. (Я не буду добавлять занятия, так как тогда я действительно не занимался.)

Неудивительно, что я чувствую себя полумертвым.

"...Моя выносливость отстой", - пробормотал я, выдыхая.

Не то чтобы я сегодня занимался чем-то физически сложным. Просто читал, анализировал и делал пометки. И все же мое тело вело себя так, словно я только что участвовал в битве.

Я прищелкнул языком.

Мне нужно начать тренироваться.

Какой бы хорошей ни была моя память, сколько бы я ни выучил, это ничего не будет значить, если мое тело откажет после небольшого умственного напряжения. Хорошо натренированные тело и разум — вот что мне было нужно.

Завтра я составлю план тренировок.

Что-нибудь практичное и эффективное.

Например, знаменитое: "100 отжиманий, 100 приседаний, 100 приседаний на корточки и 10-километровая пробежка - каждый божий день...."

Но прямо сейчас?

Я просто собираюсь поспать.

Отодвинув стул, я встал и еще раз потянулся, прежде чем отправиться в ванную. Быстрый душ должен помочь.

Пока теплая вода струилась по моему телу, я закрыл глаза, позволяя своим мыслям блуждать. Моя выносливость и даже сопротивляемость истощению были ниже среднего уровня. Дело было не только в отсутствии тренировок.

Это тело было слабым от природы.

Несмотря на то, что я хорошо адаптировался, подобные мелочи напоминали мне о том, что я все еще был слабым "второстепенным персонажем" в этом мире.

А это означало, что… У меня было много работы, которую нужно было сделать.

К тому времени, когда я вышел, с еще влажными волосами, мои мысли успокоились.

Завтра был новый день. Более продуктивный день.

Натянув на себя одеяло, я в последний раз выдохнул. Постель была теплой и уютной. Мои мышцы, хотя и болели, были рады отдыху.

Сон пришел почти мгновенно.

━━━◇◆◇━━━

В комнате воцарилась тишина.

Был слышен только слабый звук ровного дыхания Аманиэля, медленный подъем и опускание его груди свидетельствовали о том, что он погружается в глубокий сон.

Затем—

В углу комнаты мелькнула тень.

Чье-то присутствие, невидимое, не замечаемое никем.

Рядом с кроватью материализовалась фигура, одетая в темную одежду, похожую на одежду убийцы.

Их движения были пугающе плавными, их фигуры идеально сливались с темнотой. На них были черные маски, безликие, за исключением двух узких прорезей, сквозь которые виднелись холодные, расчетливые глаза.

Рука в перчатке потянулась к небольшому мешочку на поясе, доставая ткань и маленький стеклянный пузырек, наполненный густой темной жидкостью.

Изготовленный на заказ транквилизатор.

Убийца склонился над спящим Аманиэлем, глядя вниз с непроницаемым выражением лица.

"Вам действительно не повезло", - пробормотали они шепотом. "Быть выбранным в партнеры...!"

Однако им так и не удалось закончить ни свое предложение, ни свое убийство.

Потому что в тот момент, когда они откупорили флакон—

Холодок пробежал у них по спине.

Глубокий, первобытный страх.

Как будто что-то древнее и хищное только что нацелилось на них.

У них перехватило дыхание. Их инстинкты вопили. двигаться.

Но было уже слишком поздно.

Воздух исказился.

Острая, невидимая сила обвилась вокруг их конечностей, лишая дыхания.

В темноте появились две пары светящихся, завораживающих изумрудных глаз.

Пронзительных, холодных и беспощадных.

Пульс убийцы участился.

Невозможно.

Они проверили. У объекта не было ни средств защиты, ни поддержки, ни знакомых.

Так что же это было?

Шепот коснулся их уха.

Что-то холодное. Довольный. Нечеловеческий.

"Жалкий".

Их последней осознанной мыслью был ужас.

Флакон выскользнул у них из пальцев, зрение затуманилось.

И затем—

Темнота.

━━━◇◆◇━━━

Бесчувственное тело убийцы с глухим стуком рухнуло на пол.

В тускло освещенной комнате воцарилась тишина.

Затем—

Рябь в воздухе.

Едва заметное искажение, как будто сама реальность менялась.

Из темноты показалась фигура, извивающаяся с грацией, не поддающейся логике. Длинное, гибкое тело, покрытое переливчатой темно-зеленой чешуей, мерцало в лунном свете. Покрытые перьями крылья были сложены по бокам, а два завораживающих изумрудных глаза светились тихим весельем.

Вирион.

Крылатый змей на мгновение завис, с отстраненным любопытством наблюдая за лежащим без сознания убийцей.

Затем—

С медленным вдохом само пространство вокруг убийцы исказилось.

Мощная сила всасывания вырвалась из открытой пасти Вириона, закручивая воздух в вихрь.

Тело убийцы дернулось вверх, втянутое в бездонную тьму глотки существа. Одежда, оружие, даже маска — все было поглощено одним плавным движением.

Не осталось ни единого следа.

Крылья Вириона слегка расправились, прежде чем сложиться обратно, его длинный хвост лениво завился в воздухе.

Его взгляд задержался на спящем лице Аманиэля — спокойном, ничего не подозревающем. Мальчик понятия не имел, что только что произошло. Понятия не имел, что смерть была в нескольких дюймах от него, но была стерта с лица земли, даже не успев коснуться его.

Из горла Вириона вырвался тихий стон.

"Безрассудно шагнув в неизвестность... и все же сумев склонить чашу весов самой судьбы". В его изумрудных глазах блеснуло что-то похожее на веселье. "Какой же ты странный".

Затем, словно поддаваясь какой-то безмолвной шутке, он слегка взмахнул хвостом.

- Считайте это… знаком благодарности, - пробормотал он, и в его голосе послышалось загадочное веселье. — За то, что вы заставили этого упрямого дурака приоткрыть глаза, хотя бы ненадолго.

По комнате прокатился слабый импульс энергии.

Тело Аманиэля слегка дернулось во сне, и на мгновение под его кожей вспыхнуло мягкое свечение, словно от искры вспыхнуло что—то, что долго дремало.

Затем, так же внезапно, как и появилось, свечение исчезло.

Вирион усмехнулся, его покрытые перьями крылья зашуршали.

- Желаю тебе оставаться интересным.

И с этими словами его фигура замерцала—

Затем растворился в воздухе, не оставив после себя ничего, кроме жуткой тишины.