Мое тело повисло в воздухе, конечности обмякли, как у марионетки.

Чашка выскользнула из моих пальцев, но остановилась в нескольких дюймах от пола и плавно заскользила в угол комнаты, как будто ее поставили невидимые руки.

Определенно, это дело рук Вириона.

- Перестань извиваться, - упрекнул змей, подтверждая мою догадку, игриво взмахнув хвостом. - и приготовься.

Я заставил свои мышцы расслабиться, позволяя его силе опустить меня в нефритово-зеленую воду. Отсутствие контроля над собой задело мои инстинкты, но сопротивляться первобытному зверю было бессмысленно.

Затем моя спина коснулась поверхности.

"!"

Аргх!

Мои глаза распахнулись, как будто тысячи ледяных и огненных игл вонзились в мою кожу, захватывая легкие.

Мое тело инстинктивно дернулось, или, по крайней мере, попыталось это сделать.

Хватка Вириона удерживала меня в неподвижности, я был по ключицы погружен в бурлящую жидкость, пропитанную травами. Каждый нерв взвыл, когда смесь проникла в поры, вены, черт возьми, может быть, даже в кости.

Это не может быть нормальным.

Мысль всплыла на поверхность среди боли.

Ни в инструкциях Луны, ни в книге не упоминалось об этих мучениях. Но когда по моему позвоночнику пробежала еще одна волна огня, я понял - Вирион не следовал стандартным процедурам.

"Потерпи", - прорезался сквозь туман голос Вириона. "Это для твоего же блага. Твоя слабая человеческая воля растратила бы потенциал таблетки впустую".

Слабак?!

Я стиснул зубы, проглатывая возражение. Он не ошибся. Мои пальцы ни за что не цеплялись, но я выровнял дыхание, как мне было велено.

Я сосредоточился на единственной уверенности - у Вириона не было причин причинять мне вред. Зачем ему заставлять меня и себя проходить через все эти неприятности, если ему нужна была моя жизнь?

Очевидно, что он помогает мне, хотя сам процесс немного отличается. У этой пытки была цель. Я надеюсь, что это так.

в. вне.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

Никакой боли, никакой пользы.

Вода поднялась еще выше, направляемая силой Вириона. Когда она коснулась моего подбородка, он взмахнул хвостом. "Открой".

Таблетка полетела мне в рот. Я быстро проглотил таблетку!

Горячая!

Таблетка растворилась, как расплавленный металл, прожигая путь вниз по горлу, прежде чем взорваться в моих меридианах. Перед глазами все поплыло. Как только агония достигла своего пика, на смену ей пришло тепло, успокаивающее и парадоксальное.

"!"

Вода сомкнулась над моим лицом.

Боль переместилась, поползла вверх по голове, отдаваясь в лице и веках. Я держал их закрытыми, сосредоточившись только на выживании. Сквозь жидкость до меня доносилось отдаленное бормотание Вириона:

"...идиоты, оба такие добрые... Для меня это пустяк... Тебе повезло, парень..."

Слова обрывались по мере того, как боль усиливалась, хотя я так ничего и не понял, направив все свое внимание и энергию на то, чтобы выжить.

Моя кожа чесалась, волокна снова срастались.

Время потеряло смысл.

Тик—так! Тик—так!

Секунды растянулись в вечность страданий, пока мое тело восстанавливало себя.

Тик—так! Тик—так!

Я лежал неподвижно, мучения постепенно утихали, пока...

"Теперь ты можешь выходить" (Вирион)

"Ух ты!"

Я резко выпрямился, когда процесс уже прекратился.

"Хммм, хммм!"

Воздух наполнил мои легкие, когда вода стекала с моей блестящей кожи. Ран не было, но все мое тело наполнилось чужой жизненной силой. Цвет ванны стал темно-серым, а травы превратились в ил.

Вирион наклонился ближе, оценивающе глядя на меня изумрудными глазами. - Хм. Всего тридцать минут? Лучше, чем ожидалось. Его хвост коснулся моего лба.

Бум.

В моих глазах взорвался прилив энергии. Мир стал четче, цвета ярче, звуки отчетливее, сам воздух вибрировал от невидимых потоков.

Ах, - подумал Вирион. "Ну вот".

Я уставился на свое тело.

"..."

Оно осталось прежним.

Наверное, только главные герои получают от таких вещей кубики и железную кожу.

"Ну и как?" - Спросил Вирион, его изумрудные глаза озорно заблестели, когда я вышел из ванны, и вода закапала на кафель.

Я бросил на него равнодушный взгляд.

Разве ты не наслаждался моими страданиями?

"...Это было больно". Мой голос прозвучал грубее, чем я ожидал, он был сорван от крика.

Крылатый змей лениво изогнулся в воздухе. "Тц. Слабый. Если ты не можешь так долго терпеть, тебе нужно тренировать свой..."

"Я всего лишь обычный человек", - невозмутимо ответил я.- "Ты дракон, ты сам мне это сказал. Между тобой и мной большая разница".

Хвост Вириона замер на середине движения."...Это тоже правда".

Он прочистил горло, что было странно для человека, прежде чем подплыть ближе. "Ну? Как ты себя чувствуешь?"

Нет смысла лгать первобытному существу.

Я вытянула руки, изучая свою кожу. То же самое, но... не так. Мои мышцы двигались с пугающей точностью, каждое сухожилие срабатывало точно по команде. "Не могу сказать точно, но... хорошо. Действительно хорошо."

"Очевидно".- Вирион приосанился, расправив крылья. - Я перестроил все тридцать два второстепенных меридиана, увеличил емкость твоего основного сосуда на сорок процентов и очистил его от токсинов, которых хватило бы, чтобы уничтожить небольшую деревню. Он гордо указал хвостом на черную жижу в ванне. "Ты, по сути, новорожденный феникс. Только без перьев. И огня. И..."

- Я понимаю, - пробормотал я, хотя мои пальцы продолжали сгибаться, проверяя их новую чувствительность.

Вирион внезапно опустил взгляд, внимательно оглядывая меня с головы до ног. Он сморщил нос. - Хотя тебе следует еще раз принять ванну. На этот раз как следует. Без волшебных трав. От тебя разит... потенциалом.

Последнее слово он произнес так, словно от него дурно пахло.

Я посмотрел на мутную воду в ванне, затем на черную пленку, прилипшую к моей коже.

Верно.

Должно быть, это так - из организма выводятся загрязнения и токсины.

"Подождите в гостиной. Я закончу через пять минут".

Крылья Вириона удивленно дрогнули. Рядом с ним материализовался вращающийся черный портал. "Постарайся не утонуть, мальчик", - поддразнил он, прежде чем исчезнуть в расщелине, подтвердив мою теорию о телепортации.

Это было круто, интересно, смогу ли я научиться этому тоже?

...

Что ж, может быть, когда-нибудь в будущем.

Покачав головой, я осушил грязную воду.

Ванну требовалось тщательно вымыть, чтобы удалить налипший на ее стенки ил. Хлынула свежая вода, унося с собой последние следы моих прежних ограничений.

Первое мытье было обычным - мыло тщательно очищало каждый сантиметр, чтобы удалить остатки грязи. Второе стало откровением.

При свете лампы в ванной комнате изменения стали неоспоримыми:

Моя кожа подтянулась, пятна стерлись, словно отполированный камень. Мышцы моего живота теперь были четко очерчены - не как у воинов, а как у худощавого, энергичного молодого человека.

Даже мои руки выглядели по-другому - пальцы немного длиннее, ногти тверже, как будто меня перековали на клеточном уровне.

Улыбка тронула мои губы, когда я вытирался полотенцем.

Неплохо. Совсем не плохо.

Переодевшись в свежую одежду, я вышел и обнаружил, что Вирион развалился на моем кресле для чтения, его хвост постукивал, как метроном.

"Ну что?" протянул он. "Доволен?"

Легкая искренняя улыбка тронула мои губы, когда я кивнул.

"Более чем доволен". Я слегка поклонился, и это движение далось мне легче, чем раньше. - Спасибо за вашу помощь, мистер Вирион. Действительно.

Первобытный зверь пренебрежительно махнул когтем. - Вряд ли стоит упоминать. Я практически не потратил сил на это .

- Кстати, - моя улыбка стала понимающей. - Ты ведь не дал мне таблетку, не так ли?

Я склонил голову набок. - И эти травы тоже были не из тех, что указывала Луна. Даже чай из лунной цветущей травы был... подделкой, не так ли?

Температура в комнате упала на несколько градусов. Глаза Вириона сузились до щелочек. "Ты сомневаешься во мне, маленький человечек?" В его голосе звучали отголоски древних бурь.

Я спокойно поднял руки. "Вовсе нет. Я знаю, что они были превосходны как по качеству, так и по количеству".

Разминая пальцы, я добавил: "Только вкус выдает разницу. В книге таблетка описана как слегка горьковатая. То, что я проглотил, было похоже на расплавленное серебро и молнию". Встретившись с ним взглядом, я тихо закончил: "Так что спасибо тебе. Еще раз".

Вирион долго изучал меня, прежде чем расслабился. - Хм. По крайней мере, ты наблюдателен.

- Спасибо, и я уже придумал хороший план насчет этих двоих.

- О, тогда давай послушаем.

"Это похоже на то..."