Голос Аэрона эхом разнесся в ошеломленной тишине, словно камень, брошенный в тихую воду.

- Д—да, она моя невеста! - повторил он, на этот раз громче, увереннее, хотя и все еще напряженно.

Он с трудом сглотнул.

- Я-я имею в виду...… мы... были помолвлены… какое-то время. Это держалось в секрете из-за... обстоятельств.

Его взгляд скользнул по толпе — дворяне, торговцы, любопытствующие простолюдины и вечно бдительные глаза стражей Братства Редхарт, одетых в черное. Он избегал горящих взглядов Ливии и Эмилии, как будто они могли воспламенить его одной своей яростью.

Он не мог смотреть на них.

Не сейчас.

Особенно сейчас.

"Она — Вивьен — принадлежит мне. Вы… ты не можешь просто... разлучить нас.

На последнем слове его голос слегка дрогнул, руки, опущенные вдоль тела, задрожали. Его взгляд снова метнулся к толпе, словно надеясь, что кто-то обязательно выйдет вперед, кто-то, кто должен был быть здесь, кто-то, кто попросил его сделать все это.

Но...

"Где, черт возьми, он?" - выругался про себя Аэрон.

Напротив него, там, где он стоял, стоял Таддеус, лениво засунув одну руку в карман своего малинового камзола, а другой небрежно поправляя золотое кольцо на пальце.

Его улыбка не дрогнула.

Он ничего не сказал Аэрону. Ни единого слова.

Вместо этого, мягко повернувшись, он посмотрел на Вивьен — его изумрудные глаза слегка сузились в выражении безмятежного любопытства. Его голос, мягкий, как бархат, и сладкий, как нектар, разлился в воздухе.

- Леди Вивьен, - сказал он с сочувствием и едва уловимой печалью в голосе, - то, что говорит этот молодой человек... правда?

Он слегка наклонил голову, одаривая ее улыбкой, которая была почти слишком доброй — почти.

"Да?" Вивьен застыла.

Ее губы приоткрылись, но она не издала ни звука.

Ее мысли завертелись, как в водовороте, захлестывая ее.

"Он сказал... обещал? Помолвлен? Но мы познакомились только сегодня… Что происходит? Он пытается мне помочь? Зачем ему это? Как он вообще—"

Он лгал, чтобы защитить ее?

Был ли это его способ дать ей выход?

Возможно, это был жест доброты...?

Но…

Она уже приняла решение. Ее сердце болело, но все было решено.

"Даже если это притворство... моя семья будет в безопасности. Я должна это сделать".

Она глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в груди, и медленно повернулась к Таддеусу.

Ее голос начал обретать четкость.—

"Я..."

Но затем—

"Нет, миледи! Вы не можете!"

Крик прорезал напряжение, как удар молнии, заставив всех на площади обернуться к его источнику.

Глаза Вивьен расширились, она обернулась на голос.

- Л-Ленора?"

Ее горничная стояла в стороне от толпы, ее щеки пылали, руки дрожали, голос дрожал от отчаянной убежденности.

- Ты не можешь пойти с ним! - закричала Ленора. - Он не любит тебя! Ты ему безразлична — по-настоящему! Он просто… он просто использует тебя!

Собравшиеся зрители ахнули, скандал поднимался, как пар от кипятка.

Эмилия ошеломленно моргнула. Ливия прикрыла рот рукой.

Какое-то мгновение Вивьен просто смотрела на нее, потрясенная до глубины души.

Позади Таддеуса один из мужчин в черном плаще - высокий, неопрятный, с ленивой сутулостью и неровным шрамом на щеке — облизнул губы, когда его взгляд остановился на Леноре.

- Смелая маленькая девушка... - пробормотал он, и в его глазах появился неприятный блеск.

Губы Таддеуса дрогнули, но лишь на мгновение, прежде чем маска безупречного благородства вернулась на место.

Он медленно моргнул, затем вздохнул, почти печально, как будто вся тяжесть мира только что легла на его изящные плечи.

- Понятно... - мягко произнес он, стряхивая воображаемую пыльцу с рукава. - Я не ожидал такого…."

Он шагнул вперед одним размеренным шагом, его голос стал мягче — почти обиженным.

- Вы действительно так думаете обо мне, леди Вивьен? Что я причиню тебе вред? Что я буду использовать тебя? В его изумрудных глазах вспыхнула обида. "После всего, что я тебе предложил... свою защиту, свои ресурсы, свою искреннюю заботу..."

Вивьен снова открыла рот, но не смогла подобрать слов.

- Я... я...

«что?»

- ...П-Простите, пожалуйста, простите ее. П-она не это имела в виду, - наконец выдавила она тихим голосом, бросив взгляд на Ленору. - Она просто волновалась. Она всегда слишком сильно волнуется. Она... оговорилась.

- М-Моя леди! Лицо Леноры исказилось, но она не произнесла больше ни слова.

Таддеус слегка кивнул ей, хотя воздух вокруг него, казалось, стал холоднее.

- Я понимаю, - тихо сказал он. - Слова, сказанные из страха, часто содержат колкости, которые ранят невинных. Нередко слуги переносят свои собственные тревоги на тех, кому они служат.

Он снова посмотрел на Вивьен.

Обиженное выражение осталось на его лице, но на этот раз это было больше похоже на испытание, чем на мольбу.

Он наклонил голову, и его следующие слова скользнули, как шелк и сталь.

- Они говорят за тебя? он спросил.

Он никогда не повышал тона. Никогда не вспыхивал.

"Или ты будешь говорить сама за себя?"

"Я... я..."

Вивьен сглотнула, у нее перехватило горло.

Ее взгляд скользнул по морю лиц, на мгновение задержавшись на Аэроне — его отчаянной, дрожащей фигуре — и затем переместился на Ленору, чьи полные слез глаза умоляли о чем-то, чего Вивьен больше не могла дать.

Ее сердце болезненно сжалось.

Это было оно.

Ее выбор.

Ее ноша.

- ...Я... - прошептала она едва слышно, ее голос надломился под тяжестью всего этого.

Прошло мгновение.

Затем — на этот раз яснее, тверже.:

- Я... Я согласна.

Воцарилась тишина, казалось, сам воздух застыл.

Улыбка Таддеуса стала шире — не в насмешку, а в торжество. И что-то еще. Что-то, опасно похожее на радость.

Он слегка склонил голову в знак благодарности — или обладания.

- Значит, так тому и быть, - сказал он, и в его голосе звучало удовлетворение, пронизанное невысказанными обещаниями. - Вы оказываете мне честь, миледи.

Эмилия, стоявшая позади него, недоверчиво уставилась на нее, слегка приоткрыв рот. Ливия застыла на месте, ее взгляд был прикован к Вивьен, выражение ее лица было нечитаемым — что-то среднее между удивлением и нерешительностью.

Аэрон выглядел так, словно земля ушла у него из-под ног. Его губы зашевелились, выражая безмолвный протест, но не вырвалось ни звука. Его глаза — широко раскрытые, испуганные, оскорбленные — что-то искали. Что-нибудь.

Ленора… упала на колени.

И на мгновение Таддеус стал похож на человека, завоевавшего мир.

До тех пор—

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Медленный, размеренный ритм эхом разносился по площади.

Три резких хлопка разрушили чары, словно камни разбивают стекло.

- Черт возьми? Опять?! - Выражение лица Таддеуса изменилось. Всего лишь на мгновение. Уголок его рта слегка дернулся.

Затем за его спиной раздался голос — спокойный, насмешливый и с оттенком льда.

"О, ты действительно любишь ее, не так ли?"

Слова были полны сарказма, бархатным кинжалом пронзая притворство.

Улыбка исчезла с губ Таддеуса.

"..."

Он повернулся не сразу.

Вместо этого он закрыл глаза, вдохнул один раз, а затем медленно выдохнул.

Он медленно повернулся к источнику голоса.

- Должен признаться, - начал он по-прежнему вежливым тоном, но теперь с явным раздражением, - я начинаю уставать от того, что меня сегодня перебивают. Нет ли в воздухе чего-то такого, что заставляет каждого проходящего мимо незнакомца вмешиваться в дела, в которых он едва ли разбирается?

Он повернулся ровно настолько, чтобы бросить взгляд через плечо.

— Я предлагаю вам оставить сцену тем, кто...

Но затем он остановился.

Слова застряли у него в горле.

Эта знакомая манера говорить...

Этот голос.

Теперь он повернулся полностью, медленно, у него перехватило дыхание.

Его глаза встретились с ее — и расширились.

Там, на краю толпы, стояла молодая женщина. Ее светлые волосы блестели на солнце, но в ее поведении не было теплоты. Руки она скрестила на груди, а взгляд был холоднее стали. Ни ярости, ни демонстративного отвращения. Только это — холодные и немигающие глаза.

- К-К-Кассандра?! - запинаясь, пробормотал Таддеус, окидывая ее взглядом, словно пытаясь убедиться, что она настоящая. - Т—Ты Ч-что здесь делаешь?

Женщина невинно склонила голову набок.

Хотя выражение ее лица оставалось таким же ледяным, как и всегда.

- О, это я?

"Я только что наблюдала, как мой жених делает предложение другой женщине", - решительно заявила она.- "Или вы предпочитаете, чтобы я аплодировала громче? В конце концов, это потрясающее представление".