Глава 35: В горе за поместьем был рудник мана-камней (2)

Собрав лёгкий рюкзак, я покинул поместье.

Цель была одна.

Как-нибудь заполучить 28 новых «бесплатных рабочих», то есть, жителей.

Это была прекрасная возможность укрепить основы Холодного дола до того, как Лайонел начнёт своё полномасштабное давление.

Проблема была в том, где найти эту рабочую силу.

«Так, посмотрим…»

Хоть со времени Затмения прошло уже некоторое время, но беженцы, раз появившись, обычно бесцельно бродят по миру.

А горы вокруг Холодного дола были крутыми.

Это означало, что здесь вполне могли появляться заблудившиеся люди.

Если я найду бедную заблудшую овечку, которая по ошибке бродит в окрестностях Холодного дола… у-хы-хы.

Тут же похитить, нет, вежливо сопроводить в поместье и предоставить тёплый ночлег и… возможность потрудиться.

Я начал бесцельно бродить по лесным тропам вокруг поместья.

Я обыскивал в основном ту тропу, по которой несколько дней назад в Холодный дол пришли беженцы, но, как ни странно, не мог найти не то что человеческих следов, но даже следов животных.

Лес был тих, словно внезапно вымер.

«Хм-м… что-то странное».

К тому времени, как солнце поднялось в зенит, я зашёл глубоко в лес.

Незнакомая местность и мрачная атмосфера начали вызывать беспокойство. В этот момент из кустов с шуршанием выскочил маленький ребёнок.

Это был один из мальчишек-беженцев, пришедших в Холодный дол.

И тот самый, что несколько дней назад с корзиной, словно верный вассал, следовал за Аней.

«А, господин лорд? Что вы здесь делаете?»

«Рабочую силу, кхм. Я осматривался, нет ли заблудившихся. А ты что здесь делаешь?»

«Я-я искал, нет ли каких-нибудь лекарственных трав! Но… господин лорд, туда не ходите. Там опасно».

Подчинённый Ани номер один указал пальцем в ту сторону, куда я шёл, то есть, вглубь леса.

Там низко стелился туман, и это было мрачное место, куда почти не проникал солнечный свет.

«Капитан Аня сказала, что оттуда исходит странная аура, и велела ни в коем случае туда не ходить!»

Определённо, что-то было не так.

Странная тишина, окутавшая весь лес, и свидетельство ребёнка.

Но я инстинктивно почувствовал «возможность», скрытую за словом «опасность». А что, если там в ловушке оказались пропавшие люди? Если я спасу их и приведу в Холодный дол…!

«Шанс получить рабочую силу!»

Я подумал, что ребёнок будет только мешать, и постарался как можно мягче отправить его обратно.

«Спасибо, что сказал. А теперь возвращайся к своим друзьям. У меня там есть кое-какие дела».

«А-а вы, господин лорд? Вы действительно туда пойдёте?»

В глазах подчинённого Ани номер один читалось беспокойство.

«Да. Я на всякий случай проверю и вернусь».

И тут выражение лица мальчишки внезапно сменилось на уважение и восхищение.

«Ради людей, которые, возможно, в беде… вы лично идёте в такое опасное место!»

«Это недоразумение…»

«Я-я восхищён! Не зря все называют вас великим человеком, господин лорд!»

…Я ведь просто жажду бесплатной рабочей силы.

Похоже, возникло недоразумение, но что хорошо, то хорошо.

Я, кхм, кашлянув, проигнорировал недоразумение.

«Удачи вам, господин лорд! И… вот!»

Подчинённый Ани номер один достал что-то из маленького мешочка и сунул мне в руку.

Это была конфета, которую я давал Ане каждый раз, когда ей было трудно.

Значит, она собирала их и отдавала детям.

«…Спасибо».

Почему-то в груди что-то сжалось.

Подумать только, в поместье, где дешёвая конфета передаётся как такая драгоценность.

Я помахал удаляющемуся ребёнку и снова укрепился в своей решимости.

Обязательно заполучить бесплатную рабочую силу и развить поместье.

◆

«Ха-а… ха-а…»

Дыхание перехватило.

Сколько часов я уже иду?

Туман становился всё гуще, и вокруг были лишь одинаковые деревья. Солнце, похоже, уже начало садиться, и всё вокруг быстро погружалось во тьму.

«Я так и заблудиться могу по-настоящему».

Подавив подступающую тревогу, я сделал ножом отметку на ближайшем дереве.

Это была отметка, которую я начал делать час назад, чтобы, если заблужусь, вернуться по ней.

И снова пошёл прямо.

Но…

«…!»

Передо мной оказалось то самое дерево, на котором я только что сделал первую отметку.

То же самое место, тот же самый порез.

Я шёл только вперёд, и это явление могло означать лишь одно.

«Пространство искажено».

Вместе с жутким чувством дежавю по всему телу пробежали мурашки.

Это было не простое блуждание. Я определённо попал в какое-то сверхъестественное явление.

Кажется… я влип.

◆

Монстры и аномалии. Оба существа враждебны человеку, но их методы кардинально отличаются.

Монстры в основном используют физическую силу, чтобы вторгаться в повседневную жизнь людей, разрушать, грабить и ясно обозначать своё присутствие. Типичные примеры — оборотни, гоблины, орки.

Но аномалии — другие.

Они, словно тень, словно туман, проникают глубоко в повседневную жизнь людей.

Обосновавшись в тёмных уголках цивилизации, в глубинах человеческих сердец, аномалии постепенно оскверняют разум людей, и осквернённые таким образом люди, словно так и должно быть, повседневно становятся пищей для аномалий.

Конечно, до того как аномалия создаст и укоренится на своей территории, или по какой-то непонятной причине, она тоже может вести себя как монстр.

Как та тварь, что напала на Холодный дол.

Они отчаянно сильны, но, по иронии судьбы, иногда эта отчаянная сила кажется предпочтительнее.

Потому что, после того как они полностью обоснуются в определённом пространстве, другими словами, станут «страшилкой» какого-то региона… это означает, что уже бесчисленное множество невинных людей стало их жертвами.

И сейчас я был вынужден с горечью признать.

«Я… попал в страшилку».

Пространство, повторяющееся снова и снова. Это, несомненно, была страшилка, которая воздействовала на первобытный страх человека «заблудиться», чтобы поглотить его разум.

Проблема была в том, что чувство «заблудиться» настолько универсально, что я совершенно не представлял, какая именно аномалия может быть хозяйкой этой страшилки.

Это был мой просчёт. В таком случае я не смогу использовать даже те скудные знания об аномалиях и монстрах, которые с трудом вспомнил.

«А я ведь на это и рассчитывал, когда бродил здесь».

Неужели мне суждено вечно бродить по этому пространству, умереть с голоду, сойти с ума или быть съеденным аномалией?

«Нет, этого не может быть».

Думай. Нужно во что бы то ни стало найти выход.

В конце концов, это аномалия, которая воздействует на первобытный страх «заблудиться».

Другими словами, велика вероятность, что в этой страшилке уже есть несколько заблудившихся.

Нужно встретиться с ними.

Только имея информацию, можно будет предположить, что это за аномалия.

А зная, что это за аномалия, можно будет победить её, опираясь на вспомненный бестиарий.

Я был почти уверен, что в этой страшилке есть люди. Я вспомнил донесение Ани о том, что число беженцев, бродивших в окрестностях Холодного дола, в последнее время резко сократилось. Возможно, они попали сюда.

Но сейчас передо мной не было и тени человека.

Это могло означать, что я ещё не вошёл в самую глубь страшилки.

Возможно, я сейчас застрял где-то на границе между реальностью и страшилкой и просто брожу.

«Почему я застрял между реальностью и страшилкой?»

В этом была суть проблемы.

Ситуация, в которой я не мог ни вернуться в реальность, ни начать полноценное прохождение страшилки.

Вернуться в реальность, раз уж так вышло, было практически невозможно. Другими словами, нужно было погрузиться в страшилку.

Но почему я не могу в неё погрузиться?

Думай.

Я не знаю, что это за страшилка, но она для заблудившихся.

Тогда что значит заблудиться?

«…Должна быть чёткая цель, куда хочется попасть».

Но я бродил по этому лесу без чёткой цели, лишь смутно думая «найти беженцев». Была лишь абстрактная цель увеличить число жителей, но не было конкретного «куда».

Если именно поэтому я продолжаю бродить у входа в эту страшилку…

«Нужно задать цель. Чёткую и конкретную цель».

Тогда куда мне идти?

Как мне вырваться из этого проклятого круга повторений, приблизиться к сути страшилки и при этом легко и безопасно выбраться?

Это глубокий лес, где нет и следа человеческого жилья.

На искусственные сооружения тоже рассчитывать не приходилось. И если пропавшие беженцы где-то собрались, то это место неизбежно…

«Пещера».

Я закрыл глаза и мысленно сильно воззвал:

«Я хочу попасть в пещеру. В безопасную и скрытую пещеру, где могли бы собраться заблудившиеся люди!»

В тот момент, когда я, загадав это желание, снова открыл глаза.

Я сделал всего несколько шагов, и вдали, сквозь туман, начали проступать смутные очертания крутого обрыва. Немыслимо, но это произошло. А под этим обрывом смутно виднелась пещера с тёмным входом.

«Кто-то идёт!»

Из глубины пещеры донеслись встревоженные голоса.

Сглотнув, я медленно пошёл к входу в пещеру.