Глава 18: Странная донат-лавка (3)

— Скри-и-ип…

— Шевеление…

— Чавк…

Пока всевозможные причудливые и неприятные звуки витали в ушах, я шёл вглубь чёрного рынка.

«Хнык, хнык! Где это… мы…»

Роэлла всё ещё дрожала всем телом, сдерживая рыдания.

Она так сильно вцепилась в мою руку, что в ней, казалось, остановилось кровообращение.

Похоже, шок от вида того, как Джеймса целиком сожрал монстр, ещё не прошёл.

От её обычной язвительной и гордой манеры не осталось и следа.

Впрочем, любой нормальный человек, увидев такое, не остался бы в здравом уме.

Из стен на нас моргали многочисленные глазные яблоки, а пол был покрыт какой-то непонятной липкой слизью.

Аномалии за прилавками имели ужасающие формы, непостижимые для человеческого разума, а исходящая от них зловещая аура была просто удушающей.

«…Честно говоря, мне и самому страшно».

Пробормотал я про себя. Внешне я вёл себя невозмутимо, ведя за собой Роэллу, но моя спина была мокрой от холодного пота.

Наличие воспоминаний о прошлой жизни и знание игры не означало, что я не чувствую страха. Я всегда был довольно труслив. Такие ужасающие места были совершенно не для меня.

Но было странно.

Несмотря на жуткий страх, голова работала холодно. Сердце бешено колотилось, но руки не дрожали.

«…Может, я получил какой-то скрытый навык?»

Окна статуса у меня не было, но я не мог быть уверен, что у меня нет никаких навыков или характеристик. Если я приобрёл какой-то навык, выполнив определённое условие…….

Это определённо станет большим подспорьем в будущих ситуациях.

«Проверю позже».

Сначала нужно было разобраться с текущей ситуацией.

Я мысленно сделал несколько глубоких вдохов, чтобы собраться.

И утешил Роэллу, которая рыдала рядом со мной почти в голос.

«Роэлла. Держи себя в руках».

«Ик?»

«Если покажешь здесь свой страх, можешь стать одним из тех товаров, что разложены на прилавках».

Роэлла судорожно вздохнула и снова крепко вцепилась в мою руку.

Да, лучший способ побороть страх — это столкнуться с ещё большим страхом… да чёрта с два.

Лучший способ избавиться от страха — это быстро сделать здесь свои дела и убраться.

Шаги Роэллы ускорились.

«Э… Иан».

То, что она заговорила, было довольно неожиданно.

«Ты… ты уже решил, кого будешь вербовать на предстоящем наборе талантов?»

Вероятно, в состоянии крайнего ужаса она пыталась заговорить на обычные темы, чтобы сохранить связь с реальностью.

Похоже, она и вправду довольно сильна духом.

Подумав об этом, я ответил.

«Наборе талантов?»

«Профессор же вчера на совещании говорил. Что завтра для студентов будет организовано мероприятие по вербовке».

Ах, да. Точно, было такое событие.

Мероприятие, где студенты факультета управления поместьями могли вербовать перспективных студентов с боевых факультетов.

Если говорить на языке игры, это было что-то вроде события по найму героев без гачи.

«…Не знаю. Не особо интересно».

«К-как это не особо! Сейчас все с горящими глазами туда рвутся! Если сейчас никого не завербовать, то во время следующей волны…!» — в ужасе сказала Роэлла.

«В этот раз конкуренция будет огромной. Все, наверное, будут готовы продать Кристаллы Хаоса, лишь бы заполучить хоть кого-то толкового».

«Конечно, это важно. Но не сейчас».

Я посмотрел ей в глаза и объяснил:

«Подумай сама. Кто сейчас самый ценный в академии?»

«Ну… очевидно, выдающиеся выпускники факультетов магии или рыцарства».

«Верно. И их цена взлетит до небес. Даже за посредственных бойцов будут просить баснословные деньги. Лорд такого захолустного поместья, как я, не сможет себе этого позволить».

Так называемая «инфляция». Сразу после катастрофы жажда безопасности и силы неизбежно приведёт к резкому росту ценности боевых кадров. Если неосторожно ввязаться в эту гонку, можно потерять даже то, что имеешь.

«Тогда… ты собираешься просто сдаться?» — разочарованно спросила Роэлла.

«Это не сдача. Это стратегия».

Я усмехнулся.

«Когда все будут одержимы наймом солдат и магов, ценность других вещей относительно упадёт. Например… технологии, ресурсы или информация, необходимые для развития поместья».

Когда все будут сосредоточены только на боевой мощи, я собирался укреплять тылы. Развивать само поместье. В долгосрочной перспективе это была более мудрая инвестиция. И я пришёл в эту «странную донат-лавку» именно в рамках этого плана. Здесь можно было найти «нечто», недоступное в человеческом мире, что могло бы обеспечить взрывной рост поместья.

«То есть… пока другие будут покупать таланты, ты купишь что-то другое и получишь выгоду… так?»

Глаза Роэллы блеснули.

Она быстро поняла мой замысел.

Всё-таки студентка факультета управления поместьями.

«Что-то вроде того».

Коротко ответил я и снова двинулся вперёд.

В этот момент в голове возник сильный импульс.

«…Да. Купить всё. Здесь же полно предметов с эффектом, сравнимым с донатом. Надо скупить всё, что смогу».

Это было действительно сильное желание.

Как раз на соседнем прилавке я увидел пульсирующее сердце.

Неплохо бы иметь ещё одно сердце, не так ли?

Ожерелье. Вон то ожерелье тоже выглядит очень полезным. Оно же сделано из человеческого черепа.

Импульс купить что угодно.

──────────

▶ [Ментальное сопротивление (Ур. 1)] оказывает сопротивление эффекту!

──────────

…Внезапно всё оборвалось.

По всему телу пробежали мурашки, и я покрылся холодным потом.

«…Было опасно».

Здесь была не только физическая опасность.

Само пространство влияло на разум посетителей, вызывая нерациональные суждения и импульсивные покупки. Потерять здесь рассудок — означало конец.

Я с трудом подавил желание что-то купить и продолжил идти.

Вдалеке виднелся оружейный прилавок, где сожрали Джеймса. Огромная аномалия-торговец с множеством рук всё ещё была на своём месте. Но…

Плюх…!

Одна из частей тела аномалии вздулась и выплюнула что-то. Это… имело человеческую форму, но было как-то искажено и перекошено.

Пустые глаза, жутко разорванные уголки рта… это был Джеймс.

Нет, «то, что было» Джеймсом.

«Оружие… не нужно…? Очень… хорошее… оружие…»

Аномалия, ставшая Джеймсом, дёргаясь, как сломанная кукла, начала механически протирать оружие на прилавке. Его голос безжизненно отдавался эхом.

«И-ик!»

Роэлла, увидев это, в ужасе спряталась за моей спиной.

Я закрыл ей глаза и поспешно прошёл мимо. И наконец, мы прибыли к месту назначения.

В отличие от других прилавков, этот был особенно ветхим и неприметным.

За прилавком тихо сидело существо, закутанное в лохмотья, так что его форму было трудно разобрать. Лицо было скрыто в глубокой тени,

и ощущались лишь два слабо светящихся огонька.

Я оставил Роэллу позади и подошёл к прилавку.

Это и была та лавка, которую я искал.

Эта аномалия была безопаснее всех.

Это означало, что с ней можно было вести разумную сделку.

Конечно, критерий «разумности» был по меркам «аномалий».

Я достал из-за пазухи самый большой Кристалл Хаоса и «Глаз Кошмара» и осторожно положил их на прилавок.

«…Я хочу совершить сделку».

Аномалия молча уставилась на предложенные мной предметы.

Мгновение спустя она подняла иссохший палец и указала на несколько предметов в углу прилавка.

Маленькое треснувшее зеркальце.

Горсть иссохших семян.

Маленькая коробочка, перевязанная чёрной тканью.

«…Что это?» — прошептала рядом Роэлла, но я лишь молча кивнул.

Этого было достаточно.

Нет. Я должен был быть доволен.

«Потому что эта аномалия даёт ровно столько, сколько ей предложили».

Сначала платишь, а потом получаешь случайные предметы, соответствующие цене.

Именно поэтому эта аномалия была безопасной.

В этой безумной лавке, если проявить интерес к слишком дорогому предмету и не смочь расплатиться тем, что у тебя есть, следующим способом оплаты становишься «ты сам».

«Дважды можно отказаться от предложения, но мне и так с первого раза повезло».

Особенно эти семена.

Как только выйду, нужно будет сразу же вернуться в поместье и посадить их.

Я кивнул аномалии.

«Хорошо. Я беру это».

Теневой торговец, казалось, был доволен и втянул предложенные мной Кристалл Хаоса и Глаз Кошмара в свою тень.

И протянул мне обещанные предметы. Я быстро убрал их за пазуху.

В этот момент.

Рот торговца открылся.

— ■■■■

Звук был похож на шелест сухого песка на ветру.

Одновременно, со звяканьем, он протянул что-то ещё.

Это был… один ржавый ключ. Обычный на вид ключ, но на его поверхности были выгравированы непонятные древние письмена.

«Это бонус?»

Аномалия кивнула.

Я с благодарностью принял его. «Бонус» в этом месте никогда не был чем-то обычным.

«Так, а теперь пошли, Роэлла».

Я взял Роэллу за руку и поспешил к выходу.

Именно в этот момент.

«Эй, покупатели».

С соседнего прилавка донёсся скрипучий мужской голос.

Это было «то, что было Джеймсом», с искажённой улыбкой.

Его пустые глаза были устремлены на нас.

«Чёрт».

От его нечеловеческого взгляда по коже пробежали мурашки.

«Просто… уходите…? Ничего… не купив…?»

Его голос был до жути весёлым.

Чёрт побери.

Всплывают в памяти правила чёрного рынка.

Предложение о покупке от «сотрудника лавки» ни в коем случае нельзя игнорировать.

В тот момент, как откажешься или не сможешь ответить…

Нет.

Соберись.

Это ещё не считается официальным предложением.

«Мы уже купили всё, что нам было нужно».

Холодно сказал я.

«А вот дама с пустыми руками. Пустые руки. У неё же пустые руки. Пустые руки? Если она не купит, меня накажут. Это страшное существо снова меня с-с-сожрёт».

Чёрт.

Заткнись. Пожалуйста, заткнись, Джеймс.

«Правила… нужно соблюдать…? Если посмотрели… то надо… что-то купить…?»

Уголки его рта растянулись.

«Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь?»

Вопрос, повторяемый всё быстрее и безумнее. Его глаза начали наливаться тёмно-красным светом.