Глава 38: В горе за поместьем был рудник мана-камней (5)

«Природа для заблудившихся».

Вместе с названием страшилки, всплывшим в голове, перед глазами промелькнул и гайд по ней.

Способ прохождения этой безумной страшилки.

Его суть заключалась в двух правилах.

Во-первых, внутри этой страшилки можно попасть в любое место, которого искренне и отчаянно желаешь. В любое место, существующее здесь.

Во-вторых, следует обратить внимание на условие «внутри страшилки» из первого правила.

Это и было самой искусной и жестокой ловушкой этой страшилки.

Как бы отчаянно ты ни желал вернуться домой, это желание никогда не могло исполниться. Потому что дом находился не «внутри», а «снаружи» этой страшилки.

И чем дольше человек был заперт в этой страшилке, тем инстинктивнее и отчаяннее он хотел вернуться домой, и в итоге, он навечно застревал в этом повторяющемся круге отчаяния.

Настоящий ужас этой страшилки заключался в том, что она была создана на очень простых условиях.

Существо, являющееся ядром страшилки, обладало ничтожной силой по сравнению с другими могущественными аномалиями.

Но оно, питаясь самым первобытным страхом человека — страхом «заблудиться» — и инстинктивным желанием «вернуться домой», создало такую масштабную зону ментального осквернения на таких простых и эффективных условиях.

В некотором смысле, это была до глупости простая, но оттого ещё более смертельная ловушка.

Как бы то ни было, сейчас было важно выбраться из этого проклятого места. А для этого было необходимо одно существо.

«Проводник».

Эта страшилка не была «типа побега».

Это была страшилка, которую нужно было уничтожить, чтобы выбраться.

Поэтому было необходимо существо, которое, используя правила этой страшилки в обратную сторону, приведёт нас в её «центр».

Такое существо было необходимо.

«Я не подхожу».

Честно говоря, для меня главным приоритетом было выжить.

Первое железное правило мира тёмного фэнтези всегда было «собственное выживание».

То, чего я сейчас больше всего желал, — это «выживание» и «развитие Холодного дола», и эти цели существовали не «внутри», а «снаружи» этой страшилки.

Мысль о том, что было бы прекрасно спасти здесь несколько беженцев и привести их в поместье, в конечном итоге тоже была связана с побегом.

Конечно, я мог бы, обманывая самого себя, заставить себя желать попасть в центр этой страшилки, но…

«Вероятно, я буду много блуждать».

Потому что каждый раз, когда будет срабатывать инстинкт самосохранения, я буду сбиваться с пути.

Поэтому быть проводником самому — неэффективно.

Тогда кто мог бы стать проводником?

Человек, который в этой отчаянной ситуации искренне жаждет не «возвращения домой», а чего-то более сильного, существующего «внутри» этой страшилки.

Мой взгляд, естественно, обратился к Серин.

«Серин».

Самая расчётливая из всех присутствующих здесь людей, женщина, не гнушающаяся никакими средствами ради своей выгоды.

Велика была вероятность, что она будет желать не смутной надежды на «выход наружу», а чего-то гораздо более конкретного и реального.

«Например… рудника мана-камней».

Её бесконечное стремление к богатству и успеху. Возможно, оно даже превосходило её инстинкт самосохранения. По крайней мере, для роли проводника в этой страшилке она была оптимальным кандидатом.

Я на мгновение перевёл дух и, подойдя к Серин, снова сделал предложение. На этот раз нужно было подбросить более конкретную наживку.

«Внутри этой страшилки можно попасть в любое место, которого искренне желаешь. Но только если это место, которого желаешь действительно отчаянно».

Я намеренно сделал акцент на словах «место, которого желаешь», вскользь упомянув первое правило этой страшилки.

Я уже догадывался, чего хотела эта женщина, раз уж она сунулась в этот опасный лес.

Её взгляд уже горел алчностью.

Конечно, о втором условии, что нельзя попасть домой, я, разумеется, не упомянул.

Сейчас ей были нужны надежда и мотивация. Вместо этого я добавил другую, более реалистичную причину.

«И чем больше людей, тем лучше. Мы не знаем, с какими ужасными тварями нам придётся сражаться. А члены вашего каравана выглядят весьма способными».

Этого было достаточно, чтобы Серин быстро всё просчитала. Будь то для поиска рудника, или для противостояния этой неведомой аномалии, или просто для выживания, на данный момент заключить союз со мной было для неё лучшим вариантом.

Особенно мой намёк на то, что «потребуются жертвы», должен был прийтись ей по вкусу. Ведь она была из тех женщин, что без колебаний строят свою выгоду на жертвах других.

Она обязательно согласится.

«…Хорошо. Давай вместе».

Наконец, Серин заговорила.

На её лице всё ещё оставались подозрение и настороженность, но гораздо сильнее в нём сверкали алчность и амбиции.

Так был заключён этот шаткий и нестабильный союз.

◆

Аврора, наблюдавшая за тем, как мы заключаем временный союз, с обеспокоенным видом подошла ко мне.

Гектор тоже молчал, но в его взгляде читалось полное недоверие к Серин.

«Господин Иан… вы действительно собираетесь идти с этой женщиной? Мне… мне она очень страшна. Она же только что бросила нас, чтобы спастись самой».

Голос Авроры был близок к плачу. Гектор, соглашаясь, тяжело кивнул.

Я понимал их беспокойство.

Но сейчас было не время для сантиментов. Я отвёл их в более безопасное место и тихим голосом начал объяснять известный мне способ прохождения страшилки «Природа для заблудившихся».

«…Поэтому, чтобы выбраться из этой страшилки, нельзя просто пытаться „сбежать“. Наоборот, нужно думать о том, как попасть в „центр“ этой страшилки. Велика вероятность, что там находится ядро аномалии, создавшей эту страшилку, и только уничтожив его, мы сможем выбраться из этого кошмара».

«Т-тогда… мы никогда не сможем выбраться наружу? Потому что мы… жаждем вернуться домой?»

В глазах Авроры снова промелькнуло отчаяние. Я твёрдо покачал головой.

«Нет, способ есть. Но мы сами не сможем попасть в этот центр. Наше самое отчаянное желание — это „побег“. Но Серин — другая. У неё есть чёткая цель, которая может существовать „внутри“ этой страшилки — её выгода. Её сильная жадность может стать единственным ключом, который приведёт нас в центр страшилки».

«Значит… в этом центре нам придётся сражаться с хозяином этого места?» — нахмурившись, спросил Гектор. «Если он способен создавать иллюзии такого масштаба, то это, должно быть, значительное существо. Сможем ли мы с ним справиться?»

«Возможно».

Я пожал плечами в ответ.

Гектор удивлённо посмотрел на меня.

Затем он быстро покачал головой.

Словно я не выгляжу достаточно сильным.

«Боюсь, ты не справишься. Прости, я не хотел тебя обидеть».

«Я и сам это прекрасно знаю. Но, по моим предположениям, сама страшилка сильна, но аномалия, создавшая её, не так уж и сильна. Это тип страшилки, который искусно использует человеческую психологию, чтобы добиться максимального эффекта при минимальной силе. Тот факт, что страшилка такого масштаба идеально работает всего на двух простых условиях, говорит о том, что её хозяин довольно умён, но не о том, что он абсолютно силён».

От моего объяснения Аврора и Гектор на мгновение замолчали. А затем, с решительным видом, посмотрели на меня.

«Понятно, господин Иан. Я доверюсь вашему суждению. Вашему… удивительному уму». — сказала Аврора.

В её глазах всё ещё был страх, но в то же время в них было и глубокое доверие ко мне.

«Я тоже последую воле господина Иана. Раз уж я решил довериться, то пойду до конца». — Гектор тоже проявил твёрдую решимость.

«Отлично. Тогда потихоньку выдвигаемся. Нужно следовать за группой Серин, чтобы они не ушли слишком далеко».

◆

Путь был далеко не гладким. Туман то и дело окутывал нас, а шёпот леса становился всё более искусным и зловещим.

Нас постоянно мучили сильные галлюцинации. Особенно Аврора, которую преследовал призрак её пропавшей подруги Лилли, несколько раз попадала в опасные ситуации, а Гектор страдал от ужасных травм, полученных на полях сражений в прошлом, и от пределов своего стареющего тела.

Вдобавок ко всему, наши запасы еды почти закончились, а ночные нападения заблудших духов становились всё более яростными и настойчивыми.

Среди выживших начали расти взаимные подозрения и обвинения, а некоторые, не выдержав отчаяния, в итоге отделились от группы или, поддавшись безумию, стали добычей духов.

Преодолевая бесчисленные кризисы и моменты отчаяния, мы наконец добрались до самой глубокой части леса, к древнему дереву, которое, казалось, пронзало небо.

Оно было больше, чем любой многоквартирный дом, а его кора была твёрдой и бугристой, как древние доспехи.

А у подножия этого гигантского дерева зияла дыра, тёмная и бездонная, как пещера.

Из тёмной дыры исходила мрачная и сырая аура.

«Н-нам туда входить?»

«Не думаю, что это хорошая идея. Кто знает, что там».

Это место, словно вход в ад, вызывало инстинктивный ужас. Люди, остановившись перед ним, не решались идти дальше.

Но, на удивление, первым начал действовать неожиданный человек.

«Наконец-то!»

Это была Серин. Она, не скрывая алчного блеска в глазах, без колебаний вошла в дыру под древним деревом.

Члены её каравана неохотно последовали за ней.

Я тихо прошептал на ухо Авроре и Гектору:

«Серин может ударить нам в спину. Всегда держите дистанцию и ни в коем случае не теряйте бдительности».

Оба с напряжённым видом кивнули. И мы тоже, сделав глубокий вдох, вошли в древнее дерево, которое, казалось, готово было поглотить нас своей зияющей пастью.

Сколько мы спускались по скользкому и сырому склону? Наконец, почувствовав под ногами твёрдый пол, мы увидели, что пространство немного расширилось.

И перед нашими глазами предстала картина…

Гигантское сердце, пульсируя, излучало тёмно-красный свет. Оно, словно живое существо, ритмично билось, непрерывно распространяя по всему лесу зловещую и дурную ауру.

Мы прибыли.

В самый центр этой проклятой страшилки.