Глава 20: Высокомерие

«В-выжили…»

Распластавшись на холодном каменном полу, я тяжело дышал.

Адская аура чёрного рынка, которую я чувствовал за спиной, больше не ощущалась.

Чёрная вода в фонтане исчезла без следа, и под тусклым лунным светом тихо раскинулся обычный ночной пейзаж академии.

Облегчение от того, что я выжил.

Оно, словно наркотик, растеклось по всему телу, заставив на мгновение забыть даже о сильной усталости и боли.

«…Иан!»

Именно в этот момент.

От внезапного тепла у меня перехватило дыхание.

Р-Роэлла?

Её тело мелко дрожало, но в руках, обнимавших меня, чувствовалась отчаянная сила.

«Слава богу… правда… правда, слава богу…!»

Она уткнулась лицом мне в плечо и начала плакать, сдерживая рыдания.

Похоже, вместе с облегчением на неё разом нахлынул весь ужас, пережитый на чёрном рынке. От её обычной язвительной и гордой манеры не осталось и следа.

Я, растерявшись, неловко похлопал её по спине.

«Сначала успокойся. Всё в порядке. Мы же выбрались».

От моих слов Роэлла на мгновение всхлипнула, а затем, словно осознав, что наделала, вздрогнула и поспешно оттолкнула меня.

«Ч-что?! Думаешь, я обняла тебя, потому что мне так хотелось?!»

Её лицо, даже в лунном свете, было заметно красным.

С трудом сдерживая готовые вот-вот хлынуть слёзы, она снова выпалила своим колючим голосом:

«Я просто… просто равновесие потеряла…! И раз уж упала, то просто на мгновение опёрлась! Ни в коем случае не пойми меня неправильно!»

«Равновесие?»

Я не смог сдержать усмешки.

«А держалась так крепко, что не отпускала. Я думал, у меня рёбра сломаются».

«Ч-что ты такое говоришь! Заткнись! Просто я так рада, что выжила, и не знаю, что делать!» — бессвязно оправдывалась Роэлла, краснея ещё больше.

Пофыркав ещё какое-то время, она наконец пробормотала тихим голосом:

«…Н-ну, спасибо… скажу».

«Что?»

«В любом случае… я выжила благодаря тебе… Пф!»

Она недовольно это сказала и резко отвернулась.

Честно говоря, я был удивлён.

Роэлла, живущая в своё удовольствие, благодарит меня?

«Это страшнее, чем аномалии».

Тук.

Что-то тяжёлое ударило меня по руке.

Придя в себя, я увидел лишь Роэллу, которая, отвернувшись, делала вид, что ничего не произошло. Её крепко сжатый кулак — это ведь мне не показалось? Роэлла заговорила:

«Так что это вообще было за место? И что это за ужасные твари…?» — спросила Роэлла.

Хоть она и пыталась делать вид, что всё в порядке, лёгкая дрожь в её голосе выдавала пережитый ужас.

Стоит ли мне делиться с ней знаниями об аномалиях?

На мгновение я задумался, но решил, что ничего плохого в этом нет.

Общие сведения об аномалиях скоро и так станут известны большинству.

Знания будут написаны кровью пропавших без вести процентов человечества.

Если уж информация станет известна таким образом, то неплохо бы заранее рассказать Роэлле и заставить её быть мне обязанной.

«Это место, где собираются аномалии, появившиеся после Затмения».

Аномалии питаются страхом.

Затмение нарушило границу между реальностью и нереальностью и усилило негативные эмоции, скрытые глубоко в человеческих сердцах — страх, отчаяние, ненависть.

И в поисках этих эмоций аномалии начали выходить из тени и проникать в реальный мир.

В местах с сильными негативными эмоциями и существуют такие сборища аномалий.

«Словно они всегда там и были».

Аномалии — существа за пределами человеческого понимания.

Многие из них создают впечатление, будто они существовали ещё до Затмения, словно это было их законное место.

«Если подумать, возможно, Затмение не привело аномалий, а лишь проявило тех, что уже существовали».

В любом случае, они существуют по законам, отличным от человеческой логики.

Глубоко задумываться об этом — только голову ломать.

Возможно, в крупных городах, густонаселённых районах и местах, сильно пострадавших от Затмения, уже действует множество аномалий, ввергая людей в отчаяние. В этом и заключается суть тёмного фэнтези Теоре. Настоящий ужас — это не видимые монстры, а то, что таится рядом с нами, в ближайшей тьме.

«В любом случае, важно понять их особенности и найти способ противодействия».

Среди них есть и те, что уже превратились в «руководство по прохождению», так что с ними будет немного проще.

Как раз после убийства аномалии в Холодном доле у меня в голове начали всплывать такие руководства.

Может, это из-за шоковой терапии? Неважно.

Ах, кстати.

«Так как ты в итоге за мной увязалась?»

Я спросил у Роэллы точные обстоятельства.

Честно говоря, я и не предполагал, что за мной кто-то будет следить.

От моего вопроса лицо Роэллы снова стало серьёзным.

Она всё ещё дрожащим голосом объяснила всё по порядку. Как она следила за Джеймсом, как подслушала разговор Лайонела с его прихвостнем, и как, потеряв их из виду и ища меня, попала в странное явление у фонтана и провалилась на чёрный рынок.

«…Твой брат, Лайонел, приказал либо исключить тебя… либо тихо убрать». — мрачно сказала Роэлла.

«Будь осторожен, Иан».

«Понятно».

Моя реакция была слишком спокойной?

Роэлла удивлённо округлила глаза.

«Что? Ты не понимаешь серьёзности? Твой брат хочет тебя убить! Сам Лайонел Дакист! И ты так спокоен?»

«Лайонел ненавидит меня не первый день, Роэлла».

Я, вздохнув, продолжил:

«Просто ему было веселее издеваться надо мной, чем просто убрать».

«Но всё равно!»

«Всё в порядке».

Я посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

«Сейчас для меня важны не эти жалкие интриги. Лайонел и ему подобные… ничто по сравнению с настоящей угрозой».

То ли из-за моей слишком спокойной реакции, Роэлла на мгновение потеряла дар речи и просто смотрела на меня.

«…Ты действительно изменился». — тихо пробормотала она.

«Тогда, что ты собираешься делать с набором талантов в академии? Уже прошёл целый день. Если не пойдёшь сейчас…»

«Я не собираюсь идти». — твёрдо сказал я.

«Я же говорил. Денег нет, и сейчас не время».

Я достал из-за пазухи причудливые предметы, полученные на чёрном рынке. Треснувшее зеркальце, иссохшие семена, чёрная коробочка, ржавый ключ и… пыльный старый меч.

Сейчас время использовать это.

Особенно эти семена… если они правильно прорастут, от них будет больше пользы, чем от десятков посредственных рыцарей или магов.

Именно в этот момент.

Фррр-!

Маленькая птичка, пролетев по ночному небу, села мне на плечо. Это была не обычная птица. Это была почтовая птица, специально обученная мной для связи между Холодным долом и академией. К её лапке была привязана маленькая записка.

Срочно! Быстро возвращайся!

Записка была написана корявым почерком.

Хоть почерк и был неумелым, в нём чувствовалась спешка.

«Если случится что-то срочное, сразу отправь письмо».

Это было одно из поручений, которые я дал Ане.

«…Что случилось?» — спросила Роэлла, заметив перемену в моём лице.

«Похоже, мне нужно немедленно возвращаться в Холодный дол».

Я встал.

◆

На следующее утро, большой актовый зал Императорской академии.

Второй день «Экстренного набора талантов».

Вчерашний хаос немного утих, но ожесточённая борьба взглядов и конкуренция за таланты между студентами и лордами стала ещё более откровенной.

Именно в этот момент огромные главные ворота зала открылись, и вошла группа людей.

Внезапно весь шум в зале стих, словно по волшебству.

Студенты и даже скауты, ведшие ожесточённые споры, разом повернули головы к входу.

Мужчина, стоявший спиной к солнечному свету.

Безупречно сшитый фрак высшего качества, ни единого растрёпанного волоска в золотистых волосах, на красивом, словно высеченном скульптором, лице — мягкая и тёплая улыбка.

Вокруг него, словно тени, стояли студенты-рыцари с факультета рыцарства в безупречных доспехах.

Благородство и авторитет, подавляющие окружающих одним лишь своим присутствием.

«…Это сэр Лайонел Дакист!»

«Он же с факультета рыцарства, что он здесь делает? Неужели ему нужны деньги, и он решил поработать наёмником?»

«Что за глупости. Конечно, он пришёл как лорд».

«Ну да. Хоть он и не с факультета управления поместьями, но он ведь следующий глава рода».

В шёпоте смешались удивление и благоговение.

Старший сын рода Дакист, Лайонел Дакист.

Он был одним из самых влиятельных людей в академии, благодаря своим выдающимся способностям, джентльменским манерам и мощной поддержке семьи.

Хотя имя Дакист и потеряло былой вес, но в руках такого человека, как Лайонел, титул «падшего рода» сам по себе был брендом.

Спаситель рода Дакист.

Вот как к нему относились.

Лайонел, словно наслаждаясь обращёнными на него взглядами, с неторопливой улыбкой медленно вошёл в зал.

Его голубые глаза мягко скользили по толпе, но в их глубине сверкали холодные амбиции и высокомерие человека, стремящегося подчинить себе всё.

«Глупцы».

Он усмехнулся про себя. Затмение? Бедствие? Для него это была, наоборот, возможность. Хаос порождает новый порядок, и на вершине этого порядка будет стоять он.

Он на мгновение остановился и посмотрел в сторону старшего студента рыцарского факультета Эванса, вокруг которого собралась самая большая толпа. Несколько родов предлагали ему невероятные условия, пытаясь его завербовать. Лайонел некоторое время наблюдал за этой сценой, затем подошёл к Эвансу и тихо сказал:

«Господин Эванс. Завтра утром зайдите в мой кабинет. Я приготовил для вас подходящее место».

Это было не предложение, а приказ.

Но ни Эванс, ни другие лорды вокруг не осмелились возразить. Лайонел с довольной улыбкой пошёл дальше. Ведь у него была другая цель.

В углу зала.

Одна девушка, стоявшая в одиночестве, словно изгой. Линеа Юдит.

На самом деле, это её имя заставляло всех держаться на расстоянии, но, так или иначе, она стояла одна.

Со вчерашнего дня она получила множество предложений, но все их отвергла.

Словно кого-то ждала.

Уголки губ Лайонела заинтересованно приподнялись.

Он был уверен в себе. Он верил, что в этой академии, нет, во всей империи, не существует никого, кто мог бы ему отказать.

«Если я завербую эту девушку, моя репутация взлетит ещё выше».

Он мягко улыбнулся и подошёл к Линее.

Взгляды окружающих стали ещё более пристальными.

«Мадемуазель Линеа Юдит. Не сочтите за дерзость, но не уделите ли вы мне минуту для разговора?»

Его голос был сладок, как мёд.

«Я Лайонел из рода Дакист. Я много наслышан о вашей славе. Вживую вы гораздо… прекраснее, чем говорят слухи».

Он протянул руку вместе с тонким комплиментом. Но Линея, вместо того чтобы взять его руку, лишь холодно посмотрела на него.

«Что вам угодно, сэр Лайонел?»

Её голос был холоден, как лёд. На идеальной улыбке Лайонела появилась едва заметная трещина.

«Ха-ха. Вы так же горды, как и говорят слухи».

Он, стараясь сохранить самообладание, сказал:

«Я хотел бы спросить, не желаете ли вы раскрыть свой великий талант, служа роду Дакист».

Вокруг послышались удушливые вздохи.

Сделать такое смелое предложение Линее Юдит, которая отвергла всех.

Достойно Лайонела Дакиста.

Но Линея по-прежнему была безэмоциональна.

Она некоторое время смотрела на Лайонела, а затем тихо произнесла:

«Я вежливо отказываюсь, сэр Лайонел».

«…Что, простите?»

На мгновение улыбка исчезла с лица Лайонела.

Смеет отказывать мне? Немногие студенты смогли бы прочитать это высокомерие в его глазах. Мягкая улыбка Лайонела тут же скрыла его тёмные мысли.

«Чего вы желаете? Я готов предоставить вам всё, что вы захотите».

«Я ищу не вас».

Линеа слабо улыбнулась.

Лицо Лайонела безобразно исказилось. Мышцы его идеально контролируемого лица мелко задергались.

Лайонел с трудом подавил гнев и изобразил искажённую улыбку.

«…Жаль, мадемуазель Линея. Если бы я завербовал вас, это было бы очень полезно. Для нас обоих».

Резко развернувшись, Лайонел покинул это место.

Линея, смотревшая ему вслед, нахмурилась.

«…Знакомо».

Линея смутно вспомнила.

Смерть Иана Дакиста, которую она помнила, определённо была связана с этим человеком.