Глава 19: Странная донат-лавка (4)

Двор академии.

Прошли целые сутки с тех пор, как Иан Дакист и Роэлла Амелия исчезли.

Шок и ужас от Затмения всё ещё тяжёлым грузом давили на весь кампус, но даже в этой атмосфере выжившие суетились.

С раннего утра большой актовый зал начал наполняться людьми.

«Так, так! Прошу внимания! Наша торговая гильдия „Бертран“ обещает всем зачисленным рыцарям и магам-студентам полный комплект лучшего заказного снаряжения, личный особняк в поместье и годовое жалование в 50 тысяч рене!»

«И ты думаешь, этим кого-то завербуешь? Наш род Розенхайм немедленно дарует титул барона и должность заместителя командира личного рыцарского ордена! Если вы маг, мы построим для вас личную исследовательскую лабораторию!»

В зале были установлены временные стенды, и студенты факультета управления поместьями, словно бойцовые псы, с горящими глазами предлагали другим студентам — особенно перспективным ученикам факультетов фехтования и магии — невероятные условия.

Это называлось «Экстренная ярмарка талантов».

Мероприятие, наспех организованное академией в связи с резко изменившейся после Затмения обстановкой.

За этой сценой с горькими лицами наблюдали несколько скаутов из гильдий, присланных в академию.

«Ха… вы только посмотрите. Старшему студенту факультета рыцарства Эвансу уже поступили предложения от трёх графских родов. Годовое жалование уже превышает 100 тысяч рене».

«С госпожой Лилиан с магического факультета и того хуже. Ею даже Магическая башня интересовалась, а тут появился лорд, готовый отдать часть своего поместья. Это же безумие, не так ли?»

«Одно Затмение всё изменило. Цены на этих юнцов взлетели до небес за одну ночь… Чем теперь нам, профессиональным скаутам, на жизнь зарабатывать?»

Они вздыхали.

Беспрецедентное событие под названием Затмение пошатнуло баланс сил в империи, и его последствия ударили даже по рынку талантов здесь, в академии.

В этот момент.

Один из скаутов издал крик, близкий к ужасу.

«Т-там!»

Туда, куда он указывал, шла Линеа Юдит.

«Линеа Юдит? Что она здесь делает…?»

«Неужели Магическая башня собирается вербовать таланты?»

«Хе-хе».

На их лицах отразилось отчаяние.

И неудивительно, ведь если в конкуренцию вступит ещё и Магическая башня, то найти таланты станет практически невозможно.

Ценность проверенных рыцарей и магов взлетела до небес, и лорды, рискуя судьбой своих родов, отчаянно боролись за таланты.

А тут ещё и Магическая башня!

Однако.

«Ч-что. Почему она идёт туда?»

Линеа Юдит встала не на стороне нанимателей, а на стороне тех, кто получает предложения о найме.

Вокруг Линеи Юдит распространился хаос.

Тем временем.

В этой суматошной толпе Кассиан Леонхарт с тревогой оглядывалась по сторонам.

Её глаза искали лишь одного человека — Иана Дакиста.

«Куда же он, чёрт возьми, пропал. Иан Дакист…!»

После того как её поместье было наполовину разрушено, а семья погибла, Кассиан рефлекторно начала думать об Иане.

В отличие от неё, проигнорировавшей его предупреждение, он предвидел бедствие, подготовился к нему и даже выжил в битве с неведомой «аномалией».

У него определённо было что-то, чего они не знали.

Но Иана не было видно. Он исчез сразу после окончания вчерашнего экстренного совещания.

И даже на таком важном мероприятии по найму талантов он не появился.

«В такой ситуации его не интересует набор талантов…?»

Кассиан не могла этого понять.

Одновременно её охватила тревога.

С размерами её поместья она не могла позволить себе платить за элитных студентов, чьи цены взлетели до небес. Некоторые влиятельные семьи уже предлагали невероятные условия — огромные годовые оклады, право собственности на землю в поместье и даже право наследования титула — и скупали таланты.

«Что же делать? Сосредоточить бюджет на восстановлении или, несмотря на трудности, нанять таланты?»

Кассиан, погружённая в глубокие раздумья, всё ещё бродила по залу, ища в толпе Иана. Если бы он был здесь, он бы дал хоть какой-нибудь совет.

Её поместье было небольшим. В ситуации, когда и на восстановление едва хватало средств, наём студентов, чья ценность взлетела до небес, был рискованным. Но и ждать следующего бедствия без всякой подготовки было нельзя.

«Что же делать…?»

Как бы поступил Иан?

Может, то, что он не пришёл сюда, — это какой-то намёк?

Она не знала, что делать, и лишь растерянно искала в толпе Иана.

◆

«Не покупаешь? Не покупаешь? Не покупаешь?»

Словно сломанная пластинка, голос Джеймса безумно повторялся.

Его пустые глаза налились тёмно-красным цветом, а разорванный рот исказился в ещё более жуткой гримасе.

«Чёрт побери».

Хотелось немедленно сбежать, но было нельзя.

Правила рынка.

Предложение о покупке от «сотрудника» ни в коем случае нельзя было отклонять или игнорировать.

Иначе… можно было стать новым «сотрудником» этого магазина, как Джеймс.

«П-подожди…»

Роэлла внезапно начала рыться у себя за пазухой.

Затем она достала драгоценные камни, золотые украшения и увесистый мана-камень.

Насколько же она любит этот мана-камень?

Не слишком ли он тяжёлый, чтобы носить его с собой?

«Э-этим можно как-нибудь обойтись?»

Она, всхлипывая, посмотрела на меня.

Я посмотрел на неё с удивлением.

Даже в таком ужасе её разум работает исправно.

Она определила самые ценные вещи, которые у неё были, и решила посоветоваться со мной, как с более опытным.

Честно говоря, это было достойно уважения.

Обычный человек в такой ситуации либо впал бы в панику и сбежал, либо начал бы действовать безрассудно.

«Э-это не потому, что мне жаль или что-то в этом роде…! П-просто, кажется, это моя вина!»

И при этом она ещё и умудряется сохранять свой образ язвительной леди.

«Убери. Каким бы ни было золото, здесь от него нет никакой пользы».

К сожалению, старания новичка пошли прахом.

Успокаивая способную ученицу, я отчаянно напрягал мозги.

«Нужно что-то купить, это точно».

Это было самое основное и ключевое условие для побега.

Проблема была в том, что я уже отдал аномалии все ценные вещи.

В здешних сделках ценности человеческого общества не имели значения.

Нужно было думать с точки зрения аномалии.

С точки зрения аномалии.

«Обычно это человеческая плоть или душа».

Н-нет, это исключается.

Если это обычно ценится аномалиями, то, с другой стороны, у каждой аномалии могут быть и свои предпочтения.

Например, Кристаллы Хаоса некоторые аномалии иногда принимали в качестве бартера.

В этот момент.

Внезапно в голову пришла мысль.

«Эй. Разве он до недавнего времени не был человеком?»

Джеймс.

Он только что был человеком. Хоть сейчас он и превратился в ужасную аномалию, в его основе всё ещё должны были оставаться остатки человеческого Джеймса.

«Плата… плата… чего он сейчас больше всего хочет?»

Тогда то, чего он больше всего жаждет… возможно, это не товары этого причудливого рынка, а что-то сугубо человеческое.

Что-то, что могло бы затронуть последний оставшийся в нём кусочек человечности.

Внезапно в голове промелькнула мысль.

«А, погоди».

Я порылся у себя за пазухой и достал одну вещь. То, что я взял с собой, чтобы скрыть запах человеческого мира.

«Вот. Я покупаю на это».

«……Сига… реты?»

Повторяющийся вопрос «того, что было Джеймсом» резко оборвался.

Его пустые глаза уставились на пачку сигарет.

«Ну как. Не хочешь закурить? Посмотри на своего начальника. Чтобы работать с таким, тебе обязательно понадобятся сигареты, не так ли?»

На его искажённом лице на мгновение промелькнуло выражение, свойственное человеку — жажда и восторг. Слюна капала на пол.

«…Попался».

Я мысленно возликовал. Всё-таки, как бы он ни превратился в аномалию, свою сущность не скроешь.

«Да. Я даю тебе это, а ты дай мне что-нибудь равноценное».

Сказал я как можно более невозмутимо.

Но «Джеймс» покачал головой. Нет, точнее, он вывернул шею под немыслимым углом.

«Пра… вила… покупатель… выбирает… первым…»

Чёрт. Ну конечно.

Я догадался об этом ещё тогда, когда Джеймса поглотили.

Что этот прилавок — худший из худших, который заставляет клиента «предлагать цену первым».

«Нужно думать максимально осторожно».

Если я выберу что-то дороже сигарет, от меня оторвут кусок.

Сигареты.

В человеческом мире это всего лишь дешёвый предмет роскоши, но для «того, что было Джеймсом», это было «то, что хочется выкурить прямо сейчас», то есть имело ценность редкости.

Но насколько велика эта ценность, было невозможно предсказать. Если я выберу слишком дорогую вещь…

Я быстро пробежался взглядом по прилавку.

Роскошные и мощные на вид реликвии.

Украшения, которые, казалось, были прокляты…

Честно говоря, характеристики каждого из них, скорее всего, были читерскими, но я с трудом отвёл взгляд.

Нужно было действовать наверняка. Выбрать что-то максимально убогое и неценное.

«И тогда этот Джеймс тоже будет считать ценность этого предмета низкой».

Он был новичком, только что ставшим аномалией.

Велика была вероятность, что у него сохранились человеческие критерии оценки. Да и Джеймс никогда не отличался хорошим вкусом.

Мой взгляд остановился на старом мече в углу прилавка, покрытом толстым слоем пыли.

Ржавое лезвие, треснувшая рукоять. Любой бы сказал, что это хлам, которому место на свалке.

«…Вот оно».

Я указал пальцем на этот меч.

«Беру этот меч».

«…Кх-кх-кх».

«Джеймс» издал жуткий смешок. Словно насмехаясь: «И ты выбрал всего лишь это».

Он покорно взял пыльный меч и протянул его мне.

В этот момент.

За прилавком, во тьме, я почувствовал шевеление настоящего хозяина лавки — аномалии с множеством рук.

«Чёрт. Неужели он дороже, чем я думал?»

В голове пронеслось множество мыслей.

Отказаться и взять что-то другое?

Но не было гарантии, что за это время не появится сам хозяин.

А что, если для него сигареты не имеют никакой ценности?

«Появится ещё один новый сотрудник».

Я почти бросил сигареты в руки «того, что было Джеймсом», и выхватил у него меч.

«…Получил».

Момент получения — это момент заключения сделки.

Хозяин магазина в некоторых случаях может потребовать возврата, но.

«Нужно сбежать, пока он не заговорил!»

Я схватил Роэллу за запястье.

«Беги, Роэлла!»

Мы, не оглядываясь, бросились к выходу из чёрного рынка.

— «Гха-ги-ги-ги-ги-гик!»

За спиной раздался крик «Джеймса» и яростный рёв настоящего хозяина, прятавшегося за прилавком.

Ку-гу-гу-гу-гун!

Огромное теневое щупальце метнулось в нашу сторону!

«Кья-а-а!»

Роэлла закричала, но я почти тащил её за собой. Я не нарушил правил. Я выбрал товар, заплатил (сигаретами), и сделка состоялась.

Значит, я смогу отсюда выбраться!

«Беги!»

Виднелся выход. Та же самая мерцающая пространственная щель, через которую мы вошли.

— Та-а-ат!

Я, почти бросившись, вместе с Роэллой вкатился туда.

— Ку-гва-га-га-га-гак!

Огромное теневое щупальце почти догнало нас, но, ударившись о границу выхода, отскочило.

Одновременно.

Ощущение искажения мира.

И…

«Кхак! Кхе-кхе!»

Я рухнул на холодный, мокрый каменный пол.

Это было место за западным флигелем академии, перед старым фонтаном.

Роэлла тоже лежала рядом со мной и тяжело дышала.

— «Гуо-о-о-о гха-га-га-гак…!»

Издалека.

Донеслись крики «того, что было Джеймсом», а затем они резко оборвались.

Чёрная вода в фонтане исчезла без следа, и обычная вода тускло поблескивала в лунном свете.

Я ошеломлённо пробормотал:

«В-выжили».