— Во имя Империи Лисперио!

Множество дворян подняли свои бокалы, следуя примеру императора. Их голоса громким эхом разнеслись по залу:

— Во имя Империи Лисперио!

Как только последние звуки поздравления затихли, их сменил плавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, лишь из вежливости державшая бокал в руке, без колебаний поставила его на стол и повернулась к выходу. Стоило ей замешкаться хоть на мгновение, как кто-то обязательно попытался бы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, говорили сами за себя. Они оценивали её, примеривались, пытались понять, как использовать её в своих интересах.

В прошлом она, возможно, и мечтала бы о таком внимании, но теперь оно вызывало у неё лишь раздражение. Эти прямые и наглые взгляды, от которых она отвыкла, были неприятны.

Словно убегая, Аэллия направилась к террасе, но остановилась у двери. Её шаги сопровождали чужие, что шли следом.

— Подожди здесь, — твёрдо произнесла она, обернувшись к своему телохранителю.

Её взгляд был устремлён на Эдвина. Хотя он был её личным рыцарем, Аэллия вовсе не собиралась брать его с собой повсюду.

— Но… — начал было он…

Однако она быстро оборвала:

— Твоя задача — лишь заботиться о моей безопасности. Она заканчивается здесь.

Эдвин колебался, но, столкнувшись с её такой жёсткой фразой, закрыл рот. Он не нашёл, чем возразить, и остался на месте, сквозь матовое стекло, не двигаясь ни на дюйм.

Аэллия бросила на дверь последний взгляд и тихо вздохнула. Она думала, что оставила всё позади, но, похоже, её сердце всё ещё хранило что-то. Даже её резкость с Эдвином была доказательством того, что в душе остались те чувства и эмоции, которая она пыталась похоронить давным-давно.

Как королевский рыцарь, верный Империи, он лишь исполнял свои обязанности, охраняя её. Его действия были логичны и естественны.

— Глупо, — тихо пробормотала она, опершись на перила.

Может, стоит быстрее найти нового телохранителя? Эта мысль, хоть и запоздалая, не давала покоя. Она смотрела в пустоту, слушая отдалённый шум, доносящийся откуда-то из сада. Похоже, простолюдины-рыцари снова устроили шумное застолье.

И среди толпы, и в одиночестве Аэллия чувствовала себя одинаково пусто. Даже в школьные годы, когда рядом не было близких друзей, всё казалось не столь тягостным. Подперев подбородок рукой, она вспоминала свои последние годы.

Жизнь в облике Сэи была недавним прошлым, но она будто бы расплывалась в тумане.

«Если я уже сейчас такая потерянная, что будет дальше?»

Эмоции бродили внутри, не находя выхода. Она сама не знала, чего хотела. Попытки успокоиться, закрыв глаза, не приносили плодов. Мысли, словно разбушевавшиеся волны, били её изнутри.

И в этот момент дуновение прохладного ветра немного остудило её чувства. Вместе с ним пришло чувство тепла, и внезапно прозвучавший голос разрушил её затянувшиеся размышления:

— Элл, тебя что, морят голодом во дворце? Почему ты выглядишь всё худее?

Мягкий тон и лёгкое прикосновение к её щеке были по-доброму тёплыми. Медленно открыв глаза, Аэллия подняла взгляд. Она не удивилась, увидев его, — то ли потому, что уже привыкла к его запаху, смешанному с ветром, то ли потому, что сама жаждала чьей-то близости.

В темноте ночи её взгляд привлекли яркие краски. Его волосы, алые, словно пламя, и чистое золотистое сияние глаз напоминали солнце.

— Этого не может быть. Меня здесь кормят вполне хорошо, — слабо улыбнулась она.

Была ли она одинока? Возможно. Несмотря на их мимолётные встречи, его лицо казалось ей приятным. Может, потому что он стал первым, кого она впустила в свой новый мир.

Он, сидя на перилах, слегка касался своих впалых щёк. Несмотря на то, что появился он словно из ниоткуда, его взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, оставался спокойным и уверенным.

— Что? Думаешь, я плохо справляюсь? — протянул он с лёгкой усмешкой.

Аэллия мягко отстранила его руку, всё ещё лежавшую на её щеке. Казалось, он всегда появлялся в самые уязвимые её моменты, словно точно знал, когда она нуждается в утешении. Даже в те моменты, когда сама Аэллия ещё не осознавала этого.

— Если ты опять скажешь, что страдаешь от кошмаров, я мог бы помочь тебе уснуть, — он хитро прищурился. — Так бы у меня появился повод заглянуть в твою комнату позже.

Хотя, казалось бы, это она нуждалась в нём, он всегда вёл себя так, будто это он сильнее всего хочет быть рядом. Зачем, ради чего? От этого не становилось понятнее. Аэллия тихо усмехнулась, издавая звук, похожий на лёгкий выдох. Её эмоции, ещё недавно блуждавшие в хаосе, наконец обрели устойчивость.

— Всё в порядке. Сейчас мне снятся только хорошие сны, — мягко произнесла она.

На её лице появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка. Она вспомнила о простых, тёплых снах, что грели её душу. Теперь, когда она решила оставить борьбу за недостижимое и сконцентрироваться только на своём счастье, всё вдруг обрело смысл. Её тревоги и беспокойства, гнавшие её вперёд без остановки, постепенно улеглись.

Его попытка сдержанно улыбнуться, казалось, была ответом на её светлый взгляд. Он словно пытался отразить её эмоции, но ничего больше не сказал.

— Можно… взять тебя за руку? — робко спросил он.

Его осторожный голос принёс спокойствие, которому она не могла противиться. Этот загадочный мужчина появлялся в её жизни каждый раз, когда она больше всего нуждалась в поддержке. Всё, что она знала о нём, — его имя и происхождение. Но одно было несомненно: он не походил ни на кого другого из дворца. В его взгляде, в нежном прикосновении его протянутой руки было что-то особенное.

Аэллия медленно подняла свою руку, позволив ему коснуться её. Даже если бы он оказался опасным человеком, она уже не смогла бы оттолкнуть его. В отличие от прошлой жизни, для обретения счастья в этой ей было необходимо гораздо больше сил и перемен.

«На этот раз я обязательно буду счастлива», — твёрдо решила она.

Императорская принцесса, злодейка из романа — всё это больше не имело для неё значения.

* * *

Она вернулась назад. Аэллия с удивлением думала о том, как странно звучит это краткое объяснение её нынешнего положения. Такое простое выражение никак не отражало сложностей, через которые она прошла. Но, возможно, именно в этой простоте и заключалась её суть.

«Звяк!»

Чашка, которую она держала в руках, выскользнула и с треском разбилась о пол. Остатки горячего напитка медленно растекались лужицей рядом с осколками. Аэллия холодным взглядом смотрела на разбитую посуду, прежде чем медленно поднять глаза. Грозный взгляд встретился с её собственным — взгляд, который она давно не видела, но прекрасно помнила.

— Значит, совершив такое, ты спокойно спала? — холодно произнёс брат.

Его глаза сверкали яростью. Да, она помнила этот взгляд. Ледяной тон его голоса возвращал её к давно забытым воспоминаниям.

— Тебе так сложно выйти замуж немного раньше? Ты что, всерьёз думаешь, что твой выбор важнее войны? — продолжил он, не скрывая негодования.

Но его нападки не вызвали у неё ни страха, ни раскаяния. Она лишь спокойно собралась с мыслями. Брак и война. Два слова, которые ясно дали ей понять, на каком этапе истории она находится. Это был тот самый момент, когда император прервал войну, стремясь к объединению континента. Чтобы укрепить шаткие границы, Аэллию собирались выдать замуж за старого короля из Харбена.

— Конечно, мой выбор важен. Он всегда был важен, сколько я себя помню, — тихо, но уверенно ответила она.

Раньше такие слова могли бы вызвать у неё слёзы. Теперь же она с трудом сдерживала усмешку, глядя на раздражение брата.

Она отвернулась от его всё более мрачного лица, вспоминая последние события. Её тело ныло, словно она только что пережила нечто страшное. А в голове всплывала последняя картина из её прошлой жизни — грузовик, стремительно приближающийся под проливным дождём.

Она быстро осознала, что вернулась в прошлое. Это не было шоком для неё. Ведь это уже третья её жизнь.

Аэллия Лисперио умерла. После этого она переродилась как Хан Сэа в Южной Корее, но и там её жизнь прервалась внезапно. В дождливый день, без всякого предупреждения. Теперь ей оставалось только гадать, была ли это воля какого-то бога или неизбежность судьбы.

После того как она узнала, что её предыдущая жизнь была лишь частью романа, Аэллия задумалась: может, и это тоже часть неизбежной судьбы? Однако если это правда, то возвращение в этот мир, который она всегда считала адом, вряд ли можно назвать благословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, знакомый до боли, разорвал тишину. Это был её брат, Кайл. Каждый раз, когда его гнев достигал предела, он выкрикивал её имя таким образом. В романе злодейка Аэллия Лисперио обычно либо начинала плакать, либо взрывалась от злости в ответ на его слова.

Так всё должно было быть. Но не сейчас.

— Говорите тише, я и так всё прекрасно слышу, — в её голосе прозвучала лёгкая досада.

С самого утра её разбудили этим криком. Голова начала ныть, а лёгкое чувство тошноты всё усиливалось. Приложив ладонь ко лбу, Аэллия тяжело вздохнула. В груди сдавило, будто что-то мешало дышать.

— Ты даже не собираешься раскаиваться, да? — холодно заметил Кайл.

— Раскаиваться? А в чём, собственно? — она пожала плечами с показной невозмутимостью.

Ей было всего семнадцать, она даже не успела отметить совершеннолетие. Но положение скрытой дочери императора, равно как и роль главной героини романа, накладывали свои обязательства.

— Что плохого в том, чтобы сообщить королевству, что Беллите всего лишь восемнадцать лет? — спросила она, поднимая бровь.

На самом деле, она не хотела, чтобы Беллита заняла её место в браке. Аэллия просто хотела выжить. Если бы королевство настояло на Беллите, императору пришлось бы захватить их земли силой. Её действия были строго просчитаны.

Однако сейчас её тошнило, и внутри всё буквально кипело. Она не чувствовала ни обиды, ни злости, а лишь странную жаркую волну, будто съела что-то неподходящее.

— Королевство Харбен даже не знало о существовании Беллиты. Всё бы решилось, если бы пожертвовали только тобой! — зло выкрикнул Кайл.

Аэллия резко закашлялась, прижимая руку ко рту. Густая алая кровь капнула на её ладонь. Она попыталась скрыть это, но красные пятна уже расплывались на её рукаве и покрывале. Это заставило её вспомнить странную чашку молока, которую с самого утра ей подала служанка. Она не успела обдумать это раньше, так как Кайл с самого появления отвлёк её.

— Что это ещё за выходки? — нахмурился Кайл, глядя на кровь.

Не обращая на него внимания, Аэллия медленно поднялась. Она небрежно вытерла кровь с губ рукавом, хотя знала, что её мать была бы в ужасе, увидев такое. Однако матери здесь не было. И беспокоиться о её упрёках не имело смысла.

— Какие бы игры это ни были, это не то, чем вам стоит заниматься, ваше высочество, — холодно заметила Аэллия.

Горло горело, но она старалась говорить ровно. Это чувство было ей знакомо. Вкус яда на языке. Она уже переживала это раньше, но от того стало только тяжелее.

— В тот день, когда император нашёл свою потерянную дочь, он хотел закончить войну ради империи. Всё было ради блага империи! — резко оборвал её Кайл.

Аэллия прекрасно знала, что услышит такие слова. Её обвиняли в том, что всё, что она делает, вредит империи и является позором для императорской семьи. Она просто хотела быть любимой. Хотела совсем немного: хоть каплю тепла или хотя бы передышку. Но этого ей никогда не давали.

— Если вы так печётесь об империи, то почему бы самому не вступить в этот брак? С радостью уступлю вам эту честь, ваше высочество, — резко ответила Аэллия, поднимаясь с кровати.

Она избегала осколков разбитой чашки, но её глаза твёрдо встретились с взглядом Кайла, наполненным яростью.

— Что? — его голос дрогнул.

— А вдруг король Харбена окажется с интересным вкусом? Вам всё равно когда-нибудь придётся жениться. Просто считайте это ранним началом. — Её голос звучал насмешливо, а глаза сверкали решимостью.

Лицо Кайла всё сильнее мрачнело, но Аэллия лишь улыбалась. Все разговоры о «благе империи» были лишь красивой обёрткой. Суть же крылась в эгоистичном желании императора укрепить позиции Беллиты как символа мира. «Принцесса, принёсшая мир континенту». Такой титул уже начали приписывать Беллите, и Аэллия прекрасно знала, что ценой этого титула была её собственная жертва.

Снова вытерев кровь с губ рукавом, Аэллия прошла мимо Кайла к тумбочке. Его пристальный взгляд, полный подозрений, буквально жёг ей спину. Она тяжело вздохнула — эти вечные обвинения и недоверие уже порядком надоели.

Открыв второй ящик, она достала один из маленьких пузырьков, которые там лежали, и одним глотком выпила его содержимое. Это был антидот к тому яду, который ей подмешали. Для того, чтобы полностью избавиться от яда, нужно было время, но даже сейчас она почувствовала, как тяжесть в груди немного отступила.

Кайл молча наблюдал за её действиями, стиснув губы. Его каменное лицо заставило Аэллию едва заметно усмехнуться. Злиться на него не имело смысла. Она знала, каким человеком он был, и давно уже поняла, что любая попытка выразить обиду или гнев — пустая трата времени.

— Жизнь ради империи? Нет уж, благодарю. Она вряд ли принесёт мне счастье, — произнесла она спокойно.

Жить для себя, стремиться к собственному счастью — это было то, чего она не знала в своей первой жизни. Тогда она всё время пыталась заслужить чужую любовь, ощущала лишь одиночество, зависть и постоянную борьбу за одобрение. Если бы она не прожила вторую жизнь как Сэа, она бы, возможно, снова наступила на те же грабли.

Аэллия легонько стукнула Кайла по плечу, не обращая внимания на то, что кровь с её пальцев оставила пятна на его одежде. Эти отношения с семьёй никогда не стоили усилий. Она вдруг ощутила сожаление за свою прошлую жизнь, в которой так отчаянно стремилась к признанию тех, кто не заслуживал её внимания.

Отойдя от Кайла, Аэллия взяла в руки маленький колокольчик и позвонила. Почти сразу в комнату вошла управляющая её дворца. Её лицо было знакомо, но не она принесла то молоко, что стало причиной отравления.

— Аэллия, — начал Кайл, собираясь сказать что-то ещё.

Но она подняла руку, чтобы его остановить.

Хлёсткий звук раздался, когда её ладонь со всей силы ударила управляющую по щеке. На мгновение в комнате повисла гробовая тишина. Единственной, кто не дрогнул в этот момент, была сама Аэллия.

— Как видите, я немного занята, ваше высочество, — её голос звучал холодно и отстранённо.

Кайл невольно сделал шаг назад, глядя на неё с растерянностью. Эти спокойные, холодные глаза, без единого следа эмоций, казались ему чужими. Такой он её никогда раньше не видел.