— Ты слишком жестока, Аэллия. Разве мы не можем быть как обычные сёстры? Я ведь всё простила.

Когда-то, ещё будучи Сэа, Аэллия читала этот роман и заметила: у каждого персонажа была своя роль, даже у простых статистов. Так же, как ей самой отвели роль злодейки, которая ненавидела главную героиню из-за зависти.

И сейчас одна из заданных Беллите характеристик явно вступила в силу. Дочь бедного дворянина, выросшая в одиночестве, обрела семью и жаждет тепла.

Но включать в число этих близких людей саму Аэллию? Это уже слишком. А если она пытается сблизиться ещё и таким способом…

— Я не знаю, какие у тебя представления о «других сёстрах», но не собираюсь называть тебя сестрой, Беллита Лисперио. Пусть ты и отказалась от фамилии баронессы Херин и приняла Лисперио, второй принцессой быть не перестала.

— Разве титулы имеют значение между сёстрами? Я просто хочу, чтобы мы могли обсуждать свои тревоги и просить друг у друга о помощи.

Аэллия едва сдержала вздох. Как же утомительно разговаривать со стеной.

— Так уж и быть. Говори. Какие у тебя тревоги и просьбы?

— Прямо сейчас?

— Ты же сама сказала, что хочешь делиться этим со мной. Значит, тебе что-то нужно.

— Я не об этом…

Аэллия слегка склонила голову, поймав её взгляд. То есть всё-таки что-то есть.

Беллита закусила губу, будто колебалась.

— Я действительно хочу, чтобы мы стали ближе. Но если ты так настаиваешь…

Аэллия: «?..»

— Попроси его величество назначить сэра Эдвина твоим телохранителем.

Аэллия не сразу поняла, что только что услышала.

Сэр Эдвин Лейсия.

В прошлой жизни он был рыцарем Беллиты. Её первой любовью. Тем самым героем, который влюбился в неё с первого взгляда и суждено было стать её мужчиной.

Она негромко постучала пальцем по столу.

По сюжету Аэллия должна его любить. Детская влюблённость, за которой наблюдали все во дворце. Даже сам Эдвин… он знал. Беллита, пусть и недавно появилась при дворе, тоже должна была быть в курсе.

Что же она замышляет?

— Зачем?

Едва Беллита открыла губы, Аэллия прервала её. Она искренне не понимала.

Просить императора о подобном действительно было проще самой Беллите. Так почему же именно через неё?

— Его отправляют на войну. Когда он уйдёт, неизвестно, когда вернётся…

— И?

— Аэллия, разве тебя не беспокоит человек, которого ты любишь?

Постукивание по столу прекратилось. Аэллия убрала руку, села ровно.

«Человек, которого я люблю…»

Она вспоминала лицо Эдвина. Да, влюблённость была настоящей.

«Этот рыцарь, который впервые протянул мне руку в холодной, бездушной императорской семье…»

Но в итоге он взял за руку Беллиту. И это не изменится даже в этой жизни. Их судьбы уже предрешены. Как бы ни сложилось в прошлый раз, как бы она ни чувствовала тогда — сейчас всё иначе. Хорошо, что любовь осталась в прошлом.

Хотя…

— Я не люблю затянутые разговоры. Давай уточним: ты пришла, чтобы уговорить меня сделать его моим телохранителем? А потом и мужем? Ты правда хочешь поддержать мою любовь?

От слова «муж» Беллита замахала руками, широко распахнув глаза.

— Нет! Какой ещё муж? Это ведь зависит от самого сэра Эдвина! Мы не можем за него решать…

— Вот как? Тогда… сэр Эдвин сам изъявил желание служить мне?

На мгновение Аэллия замолчала, подбирая слова. Придётся играть против самой себя.

С самого начала ей было всё равно, когда именно Беллита начала испытывать чувства к Эдвину. Именно поэтому Аэллия не знала, с какими мыслями та сейчас произносит эти слова. И знать не хотела.

«Ты совсем не изменилась».

Аэллия взглянула на Беллиту холодно, голос её звучал отстранённо.

— Не ты ради славы отправляешься на поле битвы как рыцарь Империи? Ты хочешь занять место моего телохранителя, почему?

Ей было противно это напускное дружелюбие. Она знала, что движет Беллитой. Знала, что та боится за него, что пытается спасти. Но все её красивые слова были лишь прикрытием — оправданием, которое имело смысл только для самой Беллиты. В этом решении не было ни капли воли ни Аэллии, ни Эдвина.

«Она даже не представляет, сколько сил я приложила, чтобы сделать его своим телохранителем».

Аэллия вспомнила, как шла на любые ухищрения, лишь бы заполучить его в своё окружение. Дворец был полон слухов. Кто-то, наверняка, рассказал Беллите о её попытках, об отказах, о том, как это обсуждали за спиной.

От её холодных слов Беллита опустила голову. Вчера вечером дошли новости, что прерванная война вот-вот вспыхнет с новой силой. Девушка не знала всех деталей, но понимала: пока ситуация на границе не будет улажена, сражения не закончатся.

Раньше ей всё это казалось чем-то далёким, почти нереальным. Она — любимица императора, наследная принцесса. Какая ей забота до этих войн? Но стоило закрыть глаза, как перед ней возникало лицо Эдвина. Сдержанное, казавшееся порой холодным, но неизменно полное заботы. Он тоже отправится на фронт…

И тогда неожиданно её охватил парализующий страх.

Даже без особой проницательности она понимала: есть вещи, в которые вмешиваться нельзя. Это был не тот случай, когда можно просто улыбнуться императору, и он, смеясь, исполнит её каприз. Запретить рыцарю идти на войну — задача не из лёгких.

Всю ночь Беллита металась в мыслях, пока, наконец, в голову не пришёл, по её мнению, идеальный план.

Аэллия тоже не захочет, чтобы Эдвин ушёл на войну.

Вспомнив, какой покладистой та была в последнее время, Беллита усмехнулась. Она даже извинилась перед ней. Значит, с утра нужно просто прийти к ней, завести дружескую беседу, а затем осторожно завести разговор.

Все знали, что Аэллия хочет заполучить Эдвина в качестве телохранителя. Если она согласится, они обе окажутся в выигрыше. Кроме того, телохранители принцессы часто менялись — Беллита не знала, что это связано с покушениями. Поэтому её план казался ей отличной идеей.

Именно поэтому, когда Аэллия ответила ей жёстко и неприязненно, Беллита была искренне удивлена.

Но ссориться с младшей сестрой, которая ещё не прошла обряд совершеннолетия, было бы глупо. С усилием подавив раздражение, она натянула улыбку.

— В конце концов, война продолжается из-за расторгнутой помолвки… Мне казалось, что я тоже несу за это определённую ответственность. Но если тебя это задело, прости.

Ответственность? За кого?

Аэллия едва слышно вздохнула. Если бы она позволила себе выпустить наружу все скопившиеся за день вздохи, земля бы разверзлась и увлекла её дворец в бездну.

С чего начать?

Она задумалась, но быстро отбросила эту мысль. Исправлять чужие заблуждения — дело утомительное. А уж Беллиту переубеждать и вовсе бессмысленно.

— Почему именно мой телохранитель? — спросила она, сузив глаза.

— Что? А, ну… мой Айэн недавно занял этот пост, если я его сейчас сменю, то он уйдёт на войну вместо Эдвина.

— И что это меняет? — холодно парировала Аэллия. — Мой нынешний телохранитель тоже рангом достаточно высок, чтобы его отправили на фронт.

Аэллия тяжело вздохнула, а Беллита лишь непонимающе склонила голову.

«Интересно, неужели она наконец-то привязалась к своему телохранителю?»

Ведь раньше она без колебаний меняла слуг, если те хоть немного раздражали её. Беллита задумалась, но тут же покачала головой. Нет, буквально несколько дней назад этот новый телохранитель ничем не отличался от всех предыдущих. Даже если Аэллия вдруг стала более рассудительной, их отношения не могли так быстро наладиться.

А может, всё же могли?..

Беллита улыбнулась — той самой улыбкой, которую Аэллия терпеть не могла. Слишком чистая, слишком искренняя.

С этой улыбкой Беллита уже не раз сеяла хаос и разрушение. И её тело словно помнило это — раздражение, вспыхнувшее в Аэллии, было почти на грани физической боли. Она сжала зубами внутреннюю сторону щеки, пытаясь подавить эмоции.

Когда она была Сэой, ей не раз приходилось сталкиваться с такими, как Беллита. Бесцеремонные, до смешного наивные идеалисты. Самые утомительные и самые неприятные противники.

— Когда в Империи такой хаос, — ласково заговорила Беллита, — разве не лучше, если рядом будет тот, кто тебе дорог? Подумай сама, разве тебе не тревожнее за Эдвина, чем за нынешнего телохранителя?

С каких пор тревогу можно измерять?

Аэллия смотрела на неё молча. Глаза Беллиты блестели от вдохновения, будто она только что произнесла величайшую истину.

Аэллия вдруг задумалась. Возможно, сам творец этой истории нарочно выставил её в чёрном свете, чтобы скрыть низкий интеллект Беллиты? Иначе бы наивность этой девушки давно превратила бы её в объект ненависти читателей.

Спорить с ней было бы бессмысленно. И вредно для психики.

Проще подыграть. Дать ей то, что она хочет, и отвлечь от Эдвина. Так Беллита перестанет докучать ей с этими разговорами. А если Эдвин всё же уйдёт на войну, она, возможно, станет ещё более навязчивой, обвиняя Аэллию в том, что та не помогла.

— Хорошо, я подумаю. Разберусь с этим. А теперь можешь оставить меня в покое? — она помолчала и добавила: — Или, если хочешь, сначала доешь всё, что принесла.

— Но я взяла это, чтобы поесть вместе с тобой, — Беллита грустно опустила глаза.

Неужели она действительно хотела сблизиться? Аэллия почувствовала раздражение. Всё это становилось чертовски неудобным.